Yeşim zemin, devasa bir buz parçası gibiydi; soğukluğu ayak tabanlarından başın tepesine kadar tırmanıyordu. Lin Yi, Soruşturma Kalbi Salonu'nun ortasında duruyordu, omurgası gergin bir ip gibiydi. Altın Çekirdek aşamasının baskısı somut bir şekilde üzerine çöküyor, ruh gücünü donduruyor, her nefes alışı buz parçaları yutmak gibiydi. Salonun tavanı son derece yüksekti, tek ışık huzmesi dar bir pencereden eğik bir şekilde süzülüyor, havada yavaşça süzülen toz tanelerini aydınlatıyor, aynı zamanda tam karşısındaki yüksek koltukta oturan kişinin hiçbir sıcaklık taşımayan gözlerini ortaya çıkarıyordu. Gerçek Kişi Xuan Yin konuşmadı. Ancak iki yandaki altı ejderha desenli yeşim sütunun arkasında, altı siyah giysili görevlinin kalemlerinin kağıt üzerinde çıkardığı hışırtılar, sayısız böcek gibi bu ölü sessizliği kemirmeye başlamıştı bile. Yeşim kürsü tam karşısında, yedi zhang ötedeydi. Gerçek Kişi Xuan Yin orada oturuyordu. Koyu mor bir Taoist cübbe giymişti, etek uçlarında koyu altın rengi bulut ve yıldırım desenleri işlenmişti. Saçları bir Taoist taçla toplanmıştı, yüzü kırk yaşlarında görünüyordu ama o gözler - Lin Yi sadece bir bakış attı ve hemen bakışlarını indirdi - o gözler iki derin kuyu gibiydi, kuyuların dibinde soğuk ve ağır bir şeyler yatıyordu. Baskı aniden inmemişti. Daha çok yavaş bir sızma gibiydi. Önce hava yoğunlaştı, her nefes alış kasıtlı bir çaba gerektiriyordu. Sonra ruh gücü donmaya başladı, dantian'ındaki o zayıf enerji akışı donmuş bir dere gibi neredeyse durmuştu. En sonunda kemikler geldi, her bir omur aşırı yük altında inliyordu. Lin Yi'nin sol omzu hâlâ ağrıyordu. Taş Kemik Terasında Wang Zheng'in kısa kılıcıyla delinen yarası alelacele sarılmıştı, şimdi baskı altında tekrar kanamaya başlamıştı. Ilık sıvı bandajı ıslatıyor, deriye ve ete yapışıyor, yapışkan bir his veriyordu. Arka azı dişlerini sıktı, çene kasları taş gibi gergindi. Diz çökemezdi. Dizleri titriyordu ama tüm gücüyle bacaklarını olduğu yere çakmıştı. Tırnakları avuç içlerine derinlemesine batıyor, acısı onu ayık tutuyordu. "Lin Yi." Ses yeşim kürsüden geldi. Yüksek değildi, ağır değildi, ama doğrudan kulak zarına vuran bir çekiç gibiydi. Salondaki yankı bu iki kelimeyi tekrar tekrar üst üste bindiriyor, tılsımlı bir yankıya dönüştürüyordu. "Öğrenci burada." Lin Yi başını eğdi, sesi hâlâ nispeten sakin kontrol ediliyordu ama son hecelerde fark edilmesi zor bir titreme vardı. Gerçek Kişi Xuan Yin hemen konuşmadı. Lin Yi o bakışın üzerinde ileri geri gezdiğini hissedebiliyordu, tıpkı bir bıçağın deriyi sıyırması gibi. Ruhsal algı değildi bu - o çok belirgin olurdu, direnci tetiklerdi - daha ziyade daha gizli bir algıydı. Ruh gücünün akış rotasını, kasların gerginlik derecesini, hatta kalp atışının sıklığını araştırıyordu. "Taş Kemik Terasında." Sonunda Gerçek Kişi Xuan Yin konuştu, her kelime özenle cilalanmış bir yeşim boncuk gibiydi, yuvarlak, soğuk, tartışılmaz bir ağırlık taşıyordu, "Sonunda kullandığın güç nereden geldi?" İşte geldi. Lin Yi derin bir nefes aldı. Göğsü ıslak pamukla dolu gibiydi, içine çektiği hava sadece boğazına kadar gelip takılı kaldı. Kendini yavaşça nefes vermeye zorladı, bu hareketle iki saniyelik bir düşünme süresi kazandı. "Öğrenci, Gerçek Kişi'nin hangi güçten bahsettiğini bilmiyor." Başını kaldırdı, bakışları Gerçek Kişi Xuan Yin'in Taoist cübbesinin etek ucundaki bulut ve yıldırım desenlerine takıldı, gözlere bakmaya cesaret edemiyordu, "O Lin Yi'nin beyni deli gibi çalışıyordu. Mo Chen'in yüzü hafızasında bir anlığına belirdi—madende sessizce duran o siyah cübbeli adam, "Atalarımız bir zamanlar zenginmiş" uyarısı. Bir hikaye uydurması gerekiyordu; gücünün kaynağını, gücünün neden yok olduğunu ve neden bunlar hakkında hiçbir şey bilmediğini açıklayabilecek bir hikaye. "Bir... yeşim yüzüktü." Yavaşça konuşmaya başladı, kasıtlı olarak yavaşlatarak, hatırlamakta zorlandığı izlenimi yaratmaya çalıştı, "Kırık bir yeşim yüzük. Annem ölüm döşeğindeyken bana verdi, atalardan kalan bir şey olduğunu, tehlikeli anlarda belki hayat kurtarabileceğini söyledi. Ama tam olarak nasıl tetikleneceğini, ne tür bir gücü olduğunu ayrıntılı anlatmadı." "Yeşim yüzük şimdi nerede?" "Parçalandı." Lin Yi sağ elini kaldırdı, avucunu yukarı çevirerek gösterme hareketi yaptı—orada hiçbir şey olmasa da, "Güç patladıktan sonra, toz haline geldi. O sırada öğrencinin bilinci bulanıktı, sadece avucunda yanıcı bir acı hissettiğini hatırlıyor, sonrasında hiçbir şey hatırlamıyor." Burada bir kanca bırakıyordu. Hafıza kaybı. Bu bir gerçekti ve aynı zamanda en iyi kılıftı. Sözleşme runesi, annesinin ölüm döşeğindeki vasiyetiyle ilgili anılarını yutmuştu, bu ödediği gerçek bir bedeldi. Şimdi, bu bedeli yalanının bir parçası haline getirecekti. Gerçek Kişi Xuan Yin'in bakışları onun sağ avucuna indi. Lin Yi, ince bir ruhsal algının geldiğini hissedebiliyordu, soğuk bir iplik gibi, cildinin yüzeyinde hafifçe süzülüyordu. Avucunu gevşetmeye zorladı, kaslarında hiçbir anormal gerginliğe izin vermedi. Avucundaki sözleşme runesi şu an ölü gibi sessizdi, en ufak bir dalgalanma yoktu. "Lin Ailesi." Gerçek Kişi Xuan Yin bakışlarını geri çekti, tekrar koltuğuna yaslandı, "Hatırlıyorum, Lin Ailesi'nin ataları arasında gerçekten birkaç önemli kişi vardı. Ama bu üç yüz yıl önceydi. Şimdi Lin Ailesi zayıfladı, düzgün bir Temel Atma seviyesinde bile bir dövüşçü yok. Bahsettiğin atalardan kalma büyülü eşya... neden mezhep arşivlerinde hiç kaydı yok?" "Ailemizin çöküşü uzun süredir devam ediyor." Lin Yi başını eğdi, sesine biraz acı kattı, "Birçok miras çoktan kayboldu. Bu yeşim yüzük belki de... sonuncusuydu." "Belki mi?" "Öğrenci kendinden emin konuşmaya cesaret edemez." Lin Yi'nin parmak uçları yan tarafında uyluğuna hafifçe vuruyordu, bu onun düşünürken yaptığı alışkanlık hareketiydi, ama şu an kasıtlı olarak ritmi yavaşlattı, her vuruşu ağır ve tereddütlü görünsün diye, "Annem bana verirken sadece 'Bu babanın sana hayatını kurtarması için bıraktığı şey' dedi. Kökeni hakkında daha fazla bir şey söylemedi." Kumar oynuyordu. Gerçek Kişi Xuan Yin'in Lin Ailesi hakkındaki bilgisinin sadece yüzeysel arşivlerle sınırlı olduğuna kumar oynuyordu. Dış kapı öğrencisi için çökmüş bir ailenin eski hikayelerini derinlemesine araştırmayacağına kumar oynuyordu. Daha da önemlisi, bahsettiği "baba"sı konusunda çekinceleri olacağına kumar oynuyordu—sonuçta Lin Zhenyue Lin Ailesi'nin reisiydi, mezhep ve soylu aileler arasında her zaman binbir türlü bağlantı vardı. Yeşim platformdan çok hafif bir vurma sesi geldi. Gerçek Kişi Xuan Yin'in işaret parmağı koltuğun koluna hafifçe vurdu. Ses çok hafifti, ama sessiz salon içinde kulakları tırmalayacak kadar netti. Tak. Tak. Tak. Düzenli ritmi geri sayım gibiydi. "Hafıza kaybı." Gerçek Kişi Xuan Yin aniden konuyu değiştirdi, "Az önce, güç patladıktan sonra hiçbir şey hatırlamadığını söyledin. Tam olarak neyi kaybettin?" Lin Yi'nin kalbi yine sıkıştı. İşte bu gerçekten tehlikeli Lin Yi'nin sırtı anında soğuk terle ıslandı. Giysileri tenine yapışmıştı, buz gibi ve iğneleyici. "Öğrenci gerçek kişinin neyi kastettiğini bilmiyor." Sadece bu sözü tekrarlayabiliyordu, son bir saman çöpüne tutunur gibi. "Bilmiyorsun." Gerçek Kişi Xuan Yin yavaşça ayağa kalktı. Bu hareket, büyük salonun üzerindeki baskıyı aniden bir seviye daha yükseltti. Lin Yi diz kapaklarının dayanılmaz bir gıcırtı çıkardığını hissetti, görüş alanının kenarları kararmaya başladı. O acınası azıcık ruh gücünü harekete geçirerek bedenini dengelemeye çalıştı, ama bu bir çekirgenin araba tekerleğine karşı koyması gibiydi. "Peki biliyor musun," Gerçek Kişi Xuan Yin yeşim platformdan aşağı indi, cübbesinin eteği yeşim zeminde sessizce kayarak, "yasaklı güçleri kullanmanın, gök düzenini bozmanın, mezhep yasalarında ne tür bir suç olduğunu?" Lin Yi'nin üç adım önünde durdu. Bu mesafede, Lin Yi onun cübbesindeki bulut ve şimşek desenlerinin detaylarını netçe görebiliyordu — her bir desen işlenmiş değil, bir tür gümüş iplikle dokunmuştu, ışık altında hafifçe akıyor, gerçek şimşekler gibiydi. Ayrıca onun üzerindeki kokuyu da alabiliyordu, sandal ağacı, eski kağıt ve bir tür keskin şifalı ot kokusunun karışımı bir koku. "Öğrenci... düzeni bozmadı." Lin Yi bu sözleri dişlerinin arasından sızdırdı, "Sadece hayatta kalmaya çalışıyordum." "Hayatta kalmak?" Gerçek Kişi Xuan Yin hafifçe başını yana eğdi, bu hareket onu tuhaf bir böceği inceliyormuş gibi gösterdi, "Yasaklı güçlerle hayatta kalmaya çalışmak, başlı başına bir suç. Gök Zincirleri'nin varoluş nedeni, senin gibi 'değişkenlerin' ortaya çıkmasını önlemektir. Ve sen, sadece zincir izlerini taşımakla kalmadın, aynı kaynaktan gelen bir gücü de harekete geçirdin..." Elini uzattı. Saldırmak için değil, sadece işaret parmağını hafifçe kaldırarak Lin Yi'nin dantian'ını işaret etti. "Bu fakire göster, o 'yeşim yüzük' gerçekte ne bırakmış." Sözlerinin düşmesiyle birlikte, Lin Yi dantian'ının görünmez bir el tarafından deşilmiş gibi hissetti. Fiziksel olarak değil, bir tür kural düzeyinde bir sıyırma. O sözleşme runlarıyla aynı kaynaktan gelen koyu altın rengi aura — tespit ruhu testinden beri dantian'ının derinliklerinde gizlenen aura — kontrolsüzce kabarmaya başladı. Açığa çıkacak. Lin Yi'nin zihni bomboştu. O auranın zorla dışarı çekildiğini hissedebiliyordu, derin sudan çırpınan bir balık çeker gibi. Tamamen Gerçek Kişi Xuan Yin'in önüne çıktığı anda, yeşim yüzük yalanı anında çökecekti. Bu bir eşya kalıntısı değildi, bu kural düzeyinde bir damgaydı, sözleşmenin iziydi — Tam o anda. Salonun dışından bir ses geldi. Tok. Tok. Tok. Bastonun yere vuruş sesi. Yavaş, net, benzersiz bir ritimle. Ne disiplin öğrencilerinin düzenli ayak sesleriydi, ne de bir büyükelçinin geliş alayı. Sadece sıradan bir tahta baston, yeşim taşı basamaklara vuruyor, adım adım, uzaktan yakına geliyordu. Gerçek Kişi Xuan Yin'in hareketi durdu. Parmağını geri çekti, başını salonun girişine çevirdi. Kaşları hafifçe çatıldı, neredeyse fark edilemeyecek kadar ince bir ifade, ama Lin Yi yakaladı — hoşnutsuzluktu, planının bölünmesinden kaynaklanan bir rahatsızlık. Baston sesi salon kapısının dışında durdu. Sonra, kapı açıldı. Gerçek Kişi Xuan Yin'in bakışları Lin Yi'nin yüzünden ayrılmadı. "Öyle mi?" Parmak uçlarının kol dayanağına vuruş ritmi durdu, "Lin ailesinde hâlâ böyle bir miras mı var? Neden... hiç duymadım?" Sesindeki buz kırıntıları kulak zarını tırmalıyordu. Lin Yi'nin adem elması hareket etti. Boğazı kum doluymuş gibi kupkuruydu. "Aile durumu uzun süredir kötüye gid Tabii ki biliyordu. Bu tür büyük tarikatın kıdemli üyeleri, büyük ailelerin yüzyıllardır süren soyağaçları ve miraslarını muhtemelen ailelerin kendisinden daha iyi hatırlıyorlardı. "Evet." Lin Yi dilini damağına dayayarak, sesinin titrememesini zorluyordu, "Annem gerçekten de alet yapımında yetenekli değildi. Bu şey... büyükbabamın aile yadigarı olduğu söyleniyor. Büyükbabamın ailesi eskiden bir alet yapımı tarikatının yan koluymuş, sonradan çökmüş." Yarı doğru, yarı yanlış. Büyükbabasının ailesi gerçekten çökmüştü. Ama gizli bir hazine miras bırakmışlar mıydı? Bilmiyordu. Annesi hiç bahsetmemişti. Gerçek Kişi Xuanyin'in sessizliği daha da uzun sürdü. O kadar uzun ki, Lin Yi kalp atışlarını sayabilecek kadar zamanı oldu. On yedi, on sekiz, on dokuz... göğsü bir davul gibi gergindi, her atış kaburgalarını uyuşturacak kadar sarsıyordu. Sonra, Gerçek Kişi Xuanyin'in hafif bir "Hı" sesi çıkardığını duydu. Bir gülüş değildi. Daha çok bir teyit gibiydi. "Öyleyse," diye söze başladı Gerçek Kişi Xuanyin, sesi o sıradan, otoriter tonuna dönmüştü, "vücudundaki o 'gizli hazine' zaten yok olduğuna göre, bırakalım. Ama Taşlama Kemiği Platformu'nda tetiklediğin ruhsal güç anormalliği, Gök Yolu Zincirinin kural dalgalanmalarını içeriyor, göz ardı edilemez." Bir an duraksadı. "Tarikat yasalarına göre, Gök Yolu kurallarındaki anormalliklerle ilgili herkes, Sebep Araştırma Salonu'nun yan odasında kalıp kendi hatalarını düşünmeli, neden belirlenene kadar beklemeli ve daha sonra karar verilmeli." Lin Yi'nin nefesi bir an kesildi. Kendi hatalarını düşünmek. Ev hapsi. Aniden başını kaldırdı, Gerçek Kişi Xuanyin'in dipsiz gözlerine çarpı. O gözlerde hiçbir duygu yoktu, sadece saf, buz gibi bir inceleme vardı. Bir alete bakıyormuş gibi. Düzgün bir şekilde saklanması, sıkı bir şekilde izlenmesi gereken... tehlikeli bir alet. "Öğrenci..." diye gırtlağı sıkıştı, "Öğrenci zorlukları geçtim, yasalara göre dış kapıya girmem gerekiyor. Taşlama Kemiği Platformu'nda sadece kendimi korumak içindi, kesinlikle..." "Kesinlikle ne?" diye kesti Gerçek Kişi Xuanyin. Sesi yüksek değildi, ama kulak zarına vurulan bir tokmak gibiydi. Lin Yi ağzını açtı, ama ses çıkmadı. "Kesinlikle Gök Yolu'na karşı gelmek niyeti yoktu?" diye onun yerine tamamladı Gerçek Kişi Xuanyin, dudaklarında son derece hafif, ama hiçbir sıcaklık taşımayan bir kıvrım belirdi, "Lin Yi, anlamalısın. Gök Yolu Zinciri, bu dünyanın dengesini korur. Herhangi bir anormal dalgalanma, kural dalgalanmalarını tetikleyebilir. Hafifse kendine zarar verir, ağırsa... tarikata felaket getirir." Hafifçe öne eğildi. O baskı aniden ağırlaştı. Lin Yi'nin dizleri gevşedi, neredeyse yere çöküyordu. Dişlerini sıkıca kenetledi, tırnaklarını avuçlarına geçirerek, diz çökme içgüdüsüne karşı acıyla savaştı. Görüş alanının kenarları kararmaya başladı. "Bu yüzden," diye Gerçek Kişi Xuanyin'in sesi uzak bir yerden geldi, "vücudunda hala 'anormallik' kalıntıları olup olmadığı belirlenene kadar, Sebep Araştırma Salonu'nda kalmalısın. Bu hem senin iyiliğin için, hem de tarikatın iyiliği için." Sözleri biter bitmez, salonun gölgelerinde sessizce duran iki Sebep Araştırma öğrencisi hareket etti. Adımları sessizdi, iki gölge gibi, sağdan ve soldan Lin Yi'ye doğru yürüdüler. Yeşim zemin uzayan gölgelerini yansıttı. Gittikçe yaklaşıyorlardı. Lin Yi'nin aklından sayısız düşünce geçti. Direnmek? Kaçmak? Açıklamak? Her düşünce ortaya çıkar çıkmaz söndürüldü. Altın Çekirdek Düzeyindeki bir ustanın önünde, Kalp Sorgul “...önümüzdeki ay iç kapı öğrencilerinin standart uçan kılıçlarının üretim süresiyle ilgili.” Bastonun yere vuruş sesi kesildi. Mo Chen, salon kapısının düşürdüğü ışık halkasının kenarında duruyordu, bedeni yere dikilmiş kuru bir bambu kamışı kadar ince ve zayıftı. Sol eliyle o koyu renkli bastona dayanmış, sağ elinde yarı açık bir muhasebe defteri tutuyordu. Arkasından güneş ışığı eğik bir şekilde içeri süzülüyor, onu tamamen sessiz bir siluet haline getiriyordu. Sadece o bulanık gözleri yavaşça dönüyor, Ölümsüz Xuan Yin'den Lin Yi'nin yüzüne kayıyor, sonra tekrar geri dönüyordu. Havada yeni bir koku belirdi. Ölümsüz Xuan Yin'in üzerindeki o keskin sandal ağacı kokusu değil, daha karmaşık, metal talaşları, eski şifalı otlar ve bir çeşit paslanmış demire benzeyen hafif keskin bir koku karışımıydı. Bu koku, Mo Chen'in nefesiyle birlikte, salonun başlangıçta durgun olan havasına yavaş yavaş sızıyordu. Lin Yi'nin omurgası gerildi. Bu kokuyu tanıyordu—Soğuk Göl Vadisi'nde, o çöküşün eşiğindeki anlarda, bu koku onu soğuk bir kabuk gibi sarmıştı. Mo Chen neden burada ortaya çıkmıştı? Tesadüf mü? Yoksa... Ölümsüz Xuan Yin'in cübbesinin yakasını düzeltme hareketi durdu. Parmakları yakasının yarım cun üzerinde asılı kaldı, parmak uçları hafifçe beyazlaşmıştı. O sürekli ciddi ve baskın bir ifadeyle kaplı yüzünde, ilk kez "hoşnutsuzluk" olarak adlandırılabilecek ince kırışıklıklar belirdi—alnının ortasında, iki çok hafif dikey çizgi. “Mo Chen Büyük Elder.” Ölümsüz Xuan Yin'in sesi biraz öncekinden daha soğuktu, gece boyu donmuş demir gibi, “Burada önemli bir sorgulama yapılıyor.” Mo Chen hafifçe başını eğdi. Konuşmadı, sadece sağ elindeki muhasebe defterini biraz daha ileri uzattı. Defterin rulosu koyu bronz rengindeydi, kenarları çoktan pürüzsüzleşmişti. Hareketi yavaştı, tartışmaya yer bırakmayan bir ısrar taşıyordu. Sonra, boğazından son derece kaba, zımpara kağıdı sürtünmesi gibi bir nefesli ses çıkardı. “Ölümsüz.” Ses neredeyse bir melodi oluşturmuyordu, her kelime parçalanmış ciğerlerden zorla sıkılmış gibiydi. “Yıldız Batıran Demiri muhasebesinde şüpheli durum var.” Mo Chen'in nefesli sesi kesik kesik, ama olağanüstü netti, “Hemen kontrol edilmesi gerekiyor... önümüzdeki ay iç kapı öğrencilerinin standart uçan kılıçlarının üretim süresiyle ilgili.” Salonun iki yanındaki görevliler birbirlerine baktılar. Kimse konuşmaya cesaret edemedi, ama havadaki gerginlik belirgin şekilde biraz hafifledi. Döküm odasının malzeme kaybı, iç kapı öğrencilerinin uçan kılıç tedariki—bunların hepsi mezhebin işleyişinin pratik meseleleriydi, mezhep kurallarının ayrıntılarında yazan, her ay kontrol edilmesi gereken maddelerdi. Mo Chen'in gerekçesi, "kurallar" tarafında duruyordu. Ölümsüz Xuan Yin'in parmak uçları koltuğunun koluna geri döndü. Kolu tıklatma ritmi değişmişti, artık o düzenli "tık tık" sesi değil, daha hafif, daha hızlı, arka arkaya hafif vuruşlardı, sanki bir şey hesaplıyormuş gibi. Bakışları Mo Chen'in yüzünde üç nefes süresi durdu, sonra Lin Yi'ye döndü, en sonunda o muhasebe defterine indi. “Önemsiz bir döküm malzemesi için bile bir Büyük Elder'ın bizzat kontrol etmesi mi gerekiyor?” Ölümsüz Xuan Yin'in tonunda hiçbir duygu sezilmiyordu, “Görevli Salonu'nda kimse yok mu?” Mo Chen'in bulanık gözleri salonun bir yanına döndü. Orada kayıt tutmakla görevli genç bir görevli duruyordu, bu bakışı üzerine ürpererek istemsizce boy “Evet,” Xuan Yin Zhenren’in sözleri bıçak gibi döndü, “Ancak sınavın son aşamasında, gücünün kaynağı tuhaf, dalgalanmaları ‘Gökyüzü Zincirleri’nin uyarı sınırına dokundu. ‘Sect Anomali İşleme Yönetmeliği’nin yedinci maddesine göre, Gökyüzü ile ilgili anormallikler söz konusu olduğunda, Yürütme Salonu tehlikeler netleşene kadar ayrıntılı inceleme için gözaltına alma yetkisine sahiptir.” Her cümlesiyle, baskı bir kat daha ağırlaştı. Artık o baskı yaygın bir örtü değil, sayısız buz gibi iğne gibiydi, Lin Yi’nin tüm vücudundaki akupunktur noktalarına hassas bir şekilde saplanıyordu. Lin Yi’nin ruh gücü tamamen durdu, nefes almak bile zorlaştı, boğazında kan tadı geldi. Mo Chen hiçbir şey fark etmemiş gibiydi. Sadece başını hafifçe kaldırdı, böylece güneş ışığı, ince kırışıklarla dolu ama ifadesiz yüzüne düştü. Bulanık gözleri tekrar Lin Yi’ye döndü, bu sefer bir anlığına biraz daha uzun kaldı. Tam o anda— Lin Yi’nin zihninde aniden bir ses duyuldu. Hayır, ses değildi. Daha çok, zorla sokulan, belirli bir ‘lezzet’ taşıyan bir düşünce parçası gibiydi. O düşünce soğuk, özlü, hiçbir duygu dalgalanması yoktu, ama son derece gerçekçi, ezilmiş şifalı ot köklerinin keskin acılı kokusunu taşıyordu, doğrudan bilincinin derinliklerine yayılıyordu. Düşüncenin içeriği sadece iki kelimeydi: «Başını eğ.» Lin Yi neredeyse içgüdüsel olarak itaat etti. Başını daha da aşağı eğdi, bakışlarını sıkıca ayaklarının altındaki yeşim taşı kiremitlerdeki doğal bir çizgiye kilitledi. Aynı zamanda, Xuan Yin Zhenren’in ruh algısının bir prob gibi tekrar vücudunu taradığını hissetti, bu sefer özellikle sağ elinin avuç içinde odaklandı. Avuç içi sakindi. Sözleşme runesi derisinin altında uyuyordu, hiçbir tepki vermedi. Xuan Yin Zhenren’in araştırmasına hiç ilgi duymuyor gibiydi, ya da çok iyi saklanıyordu. Xuan Yin Zhenren’in ruh algısı ikinci, üçüncü kez taradı. Büyük salonun içindeki zaman uzamıştı, her nefes bıçak ağzında eziliyor gibiydi. Lin Yi’nin sırtı terle sırılsıklam olmuştu, kumaş tenine yapışmış, buz gibiydi. Göğsünde çarpan kalbinin gümbürtüsünü duyabiliyordu, aynı zamanda Xuan Yin Zhenren’in parmak uçlarının koltuğun koluna vurduğu, giderek hızlanan hafif tıklama sesini de duyabiliyordu. Sonunda, o ruh algısı geri çekildi. “Bırak.” Xuan Yin Zhenren iki kelime çıkardı, sesinde fark edilmesi zor bir rahatsızlık vardı. Mo Chen’e baktı, bakışları bıçak gibi keskindi: “Mo Chen Yaşlı, yönetmeliğe göre işlem yapmak istiyorsa, o halde yönetmeliğe göre yapılacak.” Duraksadı, her kelimesi yere düşen buz taneleri gibiydi. “Lin Yi, Taşlama Platformu sınavını geçti, bugünden itibaren Tian Yan Sect dış kapı öğrenci kaydına alındı, Bambu Dinleme Köşkü Bing karakterli yedinci odaya yerleşecek.” Lin Yi’nin nefesi kesildi. “Ancak,” Xuan Yin Zhenren devam etti, tonu tartışmaya kapalıydı, “Vücudundaki gizli tehlike belirsiz, güç kaynağın şüpheli. Sect güvenliği için, aynı zamanda kendi yolun için—bu ayın ilk gününden itibaren, her ayın ilk günü, Yürütme Salonu yan salonuna gidip, eğitim ilerlemeni ve ruh gücü dolaşım detaylarını rapor edeceksin, benim tarafımdan kişisel olarak kontrol edilecek.” Biraz öne eğildi, gölgesi üzerine düştü. “Yürütme Salonu’nun el izni olmadan, sect dağ kapısının büyük formasyonundan bir adım bile dışarı çıkamazsın. Eğer karşı gelirsen...” Xuan Yin Zhenren’in sesi alçaldı, ama daha da ürpertici oldu, “Secte ihanet olarak işlem görür.” Secte ihanet. İki kelime, hafifçe söylenmişti "Öyleyse," Xuan Yin Zhenren konuştu, sesindeki soğukluk salonun sıcaklığını birkaç derece daha düşürdü, "Mo Chen Elder'ın söylediği gibi olsun." Lin Yi'nin sırtı, gerilmiş bir yay gibi gergindi. "Lin Yi, dış kapıya girdiğine göre kapı kurallarına uymalısın." Xuan Yin Zhenren ayağa kalktı, cübbesinin eteği kıpırdamıyordu, "Bugünden itibaren, her ayın ilk günü Yasa Uygulama Salonu'na gidip eğitim ilerlemeni rapor edeceksin. İzin almadan, dağ kapısından bir adım bile dışarı çıkamazsın." Duraksadı, gözleri Lin Yi'nin sağ elinin avucunu süzdü—orası şu an hareketsizdi. "Vücudundaki gizli tehlike, sect tarafından dikkatle izlenecek." Xuan Yin Zhenren dedi, "Herhangi bir anormal hareket olursa, derhal bildir. Eğer herhangi bir... olağandışı hareket daha yaparsan, ağır şekilde cezalandırılacaksın." Lin Yi eğildi: "Öğrenci emredileni yapacak." Sesi sakin, ama boğazında kum dolu gibiydi. Aylık raporlama. Göz hapsi. Bu, ev hapsinden daha kötüydü—ev hapsi geçiciydi, ama bu uzun vadeli, açık, kurumsallaştırılmış bir gözetimdi. Yaşayan bir numune olmuştu, "gözlemlenmesi gereken" etiketiyle Yasa Uygulama Salonu'nun arşiv raflarına konulmuştu. "Çekil." Xuan Yin Zhenren kolunu salladı. İki yasa uygulama öğrencisi salonun yan gölgelerinden çıkıp, Lin Yi'nin arkasında sağ ve sol olarak durdu. Escort değil, refakat—ya da daha doğrusu, gözetim altında serbest bırakılmak. Lin Yi döndü. Bacakları biraz güçsüzdü, dizlerinde iğne batması gibi bir uyuşma vardı, uzun süre baskı altında dik durmanın yan etkisiydi bu. İlk adımını attı, yeşim zeminden gelen soğukluk ince tabanlı bez ayakkabılarından geçip ayak tabanlarına kadar ulaştı. Mo Chen hâlâ salon kapısı yakınında duruyordu, o kara ağaç bastonuna dayanmış. Lin Yi yanından geçerken, adımı neredeyse fark edilmeyecek şekilde durdu. Göz teması yoktu. Mo Chen'in bulanık gözleri salon dışında bir boşluğa bakıyordu, kuru parmakları bastonun gövdesine hafifçe vuruyordu—üç kısa bir uzun, sonra iki kısa. Ritmi tuhaf, bilinçsiz bir hareket gibi değildi. Lin Yi'nin parmak uçları kollarının içinde içgüdüsel olarak o ritmi taklit etti. Üç kısa bir uzun, iki kısa. Ne anlama geliyordu? Gizli işaret? Yoksa bir tür... uyarı mı? Yürümeye devam etti. Salon kapısının dışından güneş ışığı içeri doldu, gözlerini kısmasına neden oldu. Işık çok parlaktı, çok sıcaktı, salonun içindeki kasvetle zalim bir tezat oluşturuyordu. Bir anlığına başı döndü, görüş alanının kenarlarında küçük altın noktalar belirdi. Tam eşiği geçmek üzereyken— Çok ince bir dalgalanma, bilincinin yüzeyinde örümcek ağı gibi süzüldü. Ses değildi, doğrudan zihnine basılmış bir bilgi parçasıydı, ezilmiş şifalı otların acı art tadı ve biraz da... metal soğurkenki keskin kokusuyla. "Gölgelere dikkat et." Lin Yi'nin nefesi kesildi. "Bedel, hafızadan çok daha fazlası." Dalgalanma kayboldu, hiç olmamış gibi hızlı. Lin Yi'nin adımları durmadı, kararlı bir şekilde Xin Sorgulama Salonu'ndan çıktı. Yüzüne vuran güneş, gerçek bir sıcaklık hissi verdi. Arkasında, Xuan Yin Zhenren'in bakışları hâlâ sırtında diken gibiydi, kalın salon kapısından bile olsa o soğuk inceleyici hissi algılanabiliyordu. İki yasa uygulama öğrencisi salon dışındaki meydanın kenarına kadar takip edip durdu. Biri konuştu, sesi düzdü: "Lin shidi, lütfen istediğin gibi devam et. İlk gün randevusunu unutma." Lin Yi başını salladı, geriye bakmadı. Ana zirvenin taş basamaklarından aşağı yürüdü. Adımları başta biraz sallantılıydı, ama çabucak ritmini buldu. Bir adım, iki adım. Taş basamaklar öğleden sonra güneşiyle ısınmıştı, s Yol kenarındaki ağaçların gölgeleri benek benekti, güneş ışığı yaprakların arasından süzülerek yerde titreyen ışık lekeleri oluşturuyordu. Bir gölge parçasının üzerinden geçti, sonra bir ışık parçasına adım attı. Gölgesi sürekli peşindeydi, hareketine göre uzayıp kısalıyor, şekil değiştiriyordu. Birden bir şey fark etti: Bu andan itibaren, mezhep içindeki her adımı en az iki çift göz tarafından izlenecekti. Xuan Yin Zhenren'in ve Mo Chen'in. İlki onu kuralların kafesine hapsetmek istiyordu, ikincisinin amacı belirsizdi ama aynı derecede tehlikeliydi. Peki ya kendisi? Adımlarını durdurdu, yaşlı bir akasya ağacının gölgesinde durdu. Ağaç gölgesi o kadar yoğundu ki neredeyse güneş ışığını tamamen kesiyordu. Başını eğip, ayaklarının altındaki bulanık, ağaç gölgesiyle bütünleşmiş karanlığa baktı. Ben, kendi gölgemim. Bu düşünce zihninde belirdi, soğuk ve net. Li Gu Tai'de ruh gücünü yutan, anıları yağmalayan şey, Xuan Yin Zhenren'in tedirgin olduğu, Mo Chen'in işaretlediği şey — bu dışarıdan gelen bir istilacı değildi, onun kendisinin bir parçasıydı. Üç yıl önce "Gök Cezası" tarafından parçalandığında, enkazın içinde kalan, çarpık bir hayatta kalma içgüdüsüydü. Elini kaldırdı, parmak uçlarıyla ağacın kabuğuna hafifçe dokundu. Dokunma hissi gerçekti, kabuktaki çatlaklar birbirini kesiyor, kadim bir tür şifreli yazı gibiydi. Bedel. Güce ihtiyacı vardı. Hıza ihtiyacı vardı. Kurallar tarafından ezilmeden, ailesi onu tamamen terk etmeden önce, gerçeğin kuyruğunu yakalayacak kadar hızlı olmaya ihtiyacı vardı. Ve sözleşme ona bu kestirme yolu sunmuştu, bedeli ise... kendisiydi. Arkadan ayak sesleri geldi. Lin Yi elini geri çekti, döndü. Dış kapı öğrencisi gri cübbesi giymiş, yüzünde saf bir gülümseme, alnında ter damlaları olan genç bir adam koşarak yaklaşıyordu. "Lin, Lin Yi shidi?" Genç adam nefes nefese kalmıştı, "Sonunda seni buldum. Ben hizmetli zirvesinin görevli öğrencisiyim, soyadım Zhao. Kalacağın yer ayarlandı, Ting Zhu Xuan Bing Zi yedinci oda. İşte anahtar ve bu ayın payın." Bir pirinç anahtar ve küçük bir bez çanta uzattı. Çanta hafifti, içinde muhtemelen birkaç düşük kaliteli ruh taşı ve temel ilaçlar vardı. Lin Yi aldı: "Zhao shixie'ye zahmet verdim." "Rica ederim ne demek." Görevli Zhao alnındaki teri sildi, sesini alçalttı, "Şey... Xuan Yin Zhanglao tarafından talimat verildi, yerleştikten sonra bir görevli bürosuna gidip kayıt defterine yazdırman için. Ayrıca, her ayın ilk günü yasak dairesine rapor vermen gerekiyor, biliyorsun değil mi?" "Biliyorum." "İyi o zaman." Görevli Zhao sağına soluna baktı, sesini daha da kıstı, "Shidi, fazladan bir laf edeyim... Ana zirveden gelenlere, biz hizmetli zirvesinde her zaman biraz daha ilgi gösteririz. Ama bazı şeyler var, görsen de görmemiş gibi, duysan da duymamış gibi yap. Uzun yaşamak, her şeyden daha önemli." Bunu söyledikten sonra, Lin Yi'nin omzuna vurdu ve döndü gitti. Ayakları telaşlıydı, sanki bir belaya bulaşmaktan korkuyordu. Lin Yi anahtarı ve bezi avucunda tutarak, olduğu yerde durdu. Anahtarın dişleri avucuna batıyor, hafif bir acı hissi veriyordu. Bez çantanın içindeki ruh taşlarının pürüzlü kenarları kumaştan bile hissediliyordu. Ting Zhu Xuan Bing Zi yedinci oda. O yöne doğru yürüdü. Patika gittikçe daraldı, iki yanındaki bambu ormanı giderek yoğunlaştı. Bambu yaprakları rüzgarda hışırdıyordu, sesleri yoğun ve sürekliydi, sayısız insanın fısıldaması gibi. Güneş ışığı bambu yaprakları tarafından parçalanıyor, yere düşüyor, ışık ve gölge birbirine karışıyor, insanı sersemletiyordu. Bing Birdenbire, öğütme kemiği platformunda, siyah enerjinin Wang Zheng'in ruhsal gücünü yuttuğu andaki hissi hatırladı. Bu bir haz değil, daha korkunç bir şeydi—boş, mekanik bir tatmin, paslanmış bir dişlinin kavraması gibi, tasarlandığı işlevi yerine getirmişti. Duygu yoktu, iyi ya da kötü yoktu, sadece icra vardı. Bu, bedelin bir parçası mıydı? Yavaş yavaş o dişlinin kendisi mi olacaktı? Kapının dışından ayak sesleri geldi. Çok hafifti, ama Lin Yi duydu. Ayak sesleri taş kulübenin dışında durdu, yaklaşık üç nefes süresi bekledi, sonra ilerlemeye devam ederek bambu ormanının derinliklerinde kayboldu. Rastgele geçmiyordu. Özellikle bir göz atmaya gelmişti. Kim? Xuanyin Zhenren'in gönderdiği bir gözetmen mi? Mo Chen'in adamı mı? Yoksa "öğütme kemiği platformu istisnası"na ilgi duyan başka bir güç mü? Lin Yi kıpırdamadı. Kapıya yaslanmış oturma pozisyonunu korudu, nefesini yavaşlattı, kulakları kapının dışındaki her sesi yakalamaya çalışıyordu. Bambu yapraklarının hışırtısı. Uzakta, öğrencilerin antrenman yaparken çıkardığı haykırışlar. Daha uzakta, ana zirveden gelen çan sesleri, derin ve uzun, tam üç kez. Shen saatiydi. Görev binasına gidip kayıt defterine ismini yazdırması gerekiyordu. Dış kapı öğrencilerinin gri cübbelerini ve kimlik tahtalarını alması gerekiyordu. "Testi şans eseri geçmiş, sıkı gözetim altında tutulması gereken" sıradan bir öğrenci rolünü oynamaya başlaması gerekiyordu. Ama kıpırdamadı. Işık lekeleri avucunun içinde yavaşça hareket ediyor, avuç içinden bileğe kayıyor, sıcaklık yavaş yavaş azalıyordu. Odanın içindeki gölgeler uzuyor, köşelerden yayılıyor, mürekkebin pirinç kağıdına yayılması gibi. Lin Yi başını eğdi, kendi vücudunun düşürdüğü gölgeye baktı. Işık açısının değişmesiyle, o gölge ince uzun çekilmiş, bükülmüş, başı kapı tahtasının gölgesiyle birleşmiş, artık konturları ayırt edilemiyordu. Gölgelere dikkat et. Yavaşça ayağa kalktı. Dizlerinden hafif bir çıtırtı sesi geldi, uzun süre aynı pozisyonda kalmanın protestosuydu bu. Masanın yanına gitti, bez çantayı masanın üzerine koydu. Ruh taşları çarpışarak donuk bir ses çıkardı. Bez çantanın bir köşesi açıldı, içindeki üç tozlu alt seviye ruh taşını ve küçük bir porselen şişeyi ortaya çıkardı. Şişenin üzerinde bir etiket vardı: Bigüdan, on tanecik, ayda bir şişe. Bu, gelecekte uzun bir süre boyunca onun hayatı olacaktı. Gözetlenen bir hayat. İşaretlenmiş bir hayat. Pencerenin dışında, son güneş