Pazarın gürültüsü, çekilmeyi reddeden bir gelgit gibi taş duvarlara çarpıp duruyordu. Baharatlar havayı boğuyordu—kimyon ve kavrulmuş yemişlerin ağır kokusu—sıcağın içinde asılı kalan yıkanmamış bedenler ve at gübresinin alttan gelen kokusunu örtüyordu. The Archivist, The Claimant’ın omzuna yakın yürüyordu; gözleri kalabalığı yüzler için değil, insan akışındaki dalgalanmalar için tarıyordu. Zaman burada farklı akıyordu; karışmayı reddeden suyun üstüne dökülmüş yağ gibi yapış yapış ve ağırdı. Tüccarlar fiyatları haykırıyor, müşteriler ipek topaları üzerinde pazarlık ederken sesleri, prova edilmiş gibi, neredeyse mekanik bir ritimle yükselip alçalıyordu. Tepedeki branda tentelerden süzülen güneş ışığı, kaldırım taşlarının üzerine bir açık bir koyu şeritli gölgeler düşürüyordu. Toz zerrecikleri ışık huzmelerinde dans ediyor, rastlantı için fazla kasıtlı görünen desenler çizerek dönüp duruyordu. Ensesinin dibinde bir yanlışlık ürperdi. Bir ses değil, bir koku değil; gürültünün içindeki bir sessizlikti bu, keskin biçimde öne çıkıyordu. Kalabalık ileride belirli bir noktanın etrafından akıyordu—bu kadar tıka basa bir geçitte var olmaması gereken, insan nehrinde bir boşluk. The Claimant bir satıcının takılarına bakmak için durdu; dikkati ışığı yakalayan, yakutlarla bezeli altın bir kolyeye kilitlenmişti. Pelerini kıpırdadı; kumaşın altında gizlenmiş bir hançerin kabzası göründü. Ondan bir özgüven yayılıyordu; tehlikeye rağmen insanları kendine çeken bir sıcaklık. Ne var ki çevresindeki hava soğumuştu; açıkta kalan deriyi ısıracak, tüyleri diken diken edecek kadar keskin. The Archivist durdu. Nefesi, nedenini bilmeden, tutuldu; ciğerleri göğsünde dondu. Görüşünün kıyısında bir hareket çaktı. Bir figür, bir tentesin dikmesinin gölgesinden ayrıldı; eli, çalışılmış bir hızla tuniğinin içine dalıyordu. Çelik parladı—gümüş ışığıyla değil, ağzında zehir olduğunu haber veren hastalıklı bir menekşe tonuyla. Bıçak, The Claimant’ın kürek kemiklerinin arasındaki boşluğa, can alıcı noktayı bulmak istercesine yönelmişti. Mesafe, olağan bir tepkiye fırsat bırakmayacak kadar hızlı kapandı. Uyarı diye bağırmaya zaman yoktu. Onu itip kenara almaya zaman yoktu. Otuz saniye. O bedeli ödeyebilirdi. The Archivist kendi geleceğinin kuyusuna uzandı ve güç aradı. Buzun içine gömülü canlı bir teli kavramak gibiydi—aynı anda hem çarpıyor hem donduruyordu. Dünya jölemsi bir ağır çekime çat diye geçti, çekiştirilip uzayan bir şeker hamuru gibi gerildi. Toz zerrecikleri havada dondu; ânın kehribarında asılı kaldılar. Satıcının ağzı açık kaldı, ses bütünüyle sıyrılıp gitmişti. Suikastçının atılgan gövdesi askıda kaldı; kötülük ve niyetten yontulmuş bir heykel gibi. Menekşe zehir, bıçağın ağzı boyunca ağır ağır ilerleyen bir toksin gibi sürünüyordu. Şakaklarından bir acı söküldü; beyin dokusuna saplanan bir iğne kadar keskin. Saç derisi karıncalandı; görünmez eller çekiyormuş gibi saçları gerildi. Donmuş saniyelerin içinden geçti, bedenini itaat etmeye zorladı. Ayakları kaldırım taşlarına sağlam basıp taşın üzerinde tutunma buldu. Eli, The Claimant’ın sırtına aceleci bir güçle iterek dayandı. Sendeleyerek öne doğru gitti; ölümün onu parmak ucu kadar farkla ıskaladığından habersizdi. Suikastçının bıçağı, az önce durduğu yerde havayı biçti; yolu, görünmez bir dirence çarpıp kesildi. Zamanî bir kalkan titreşerek var oldu; cam kadar kırılgan, ama dimdik ayakta. Zaman, şiddetli bir kuvvetle yerine çakıldı. Ses, sağır edici bir uğultuyla geri döndü. Bıçak kalkana çarpıp parçalandı; metal kırıntıları ölümcül bir yağmur gibi havada şarkı söyleyerek savruldu. Suikastçı acıyla haykırdı; ivmesi onu arkadaki tezgâha çarpıp devrilmeye sürükledi. Kalabalığın çığlıkları patladı—kaotik, tiz—havayı delip geçti. The Archivist dizlerinin üzerine çöktü; yerçekimi bir anda sanki on katına çıkmıştı. Ağzını bakır tadı doldurdu, metalik ve yoğun. Kendini yukarı iterken elleri titredi; eklemleri, yağsız kalmış kuru dişliler gibi gıcırdıyordu. “Yerde kal.” The Claimant’ın sesi paniği yarıp geçti; alçak ve denetimli. Ona kalkması için el uzatmadı. Gözleri kalabalığı taradı, kaçan suikastçıyı güruhun içine kadar izledi. “Hâlâ gölgelerden izliyor olabilirler.” The Archivist sendeleyerek bir sokağın ağzına doğru atıldı; bacakları altında kararsızdı. Arnavutkaldırımı çizmelerinin altında düzensiz geliyordu; her adım dengeyle ve yerçekimiyle pazarlık gibiydi. Nefesi kısa, hırpalanmış soluklar hâlinde geliyordu. Havanın tadı ozon ve sokak tozuydu; dilin üzerinde pütürlü, boğazda kuru. Sokağın karanlığına sıvıştı; sırtı soğuk taşa yaslandı. Duvar omurgasındaki ısıyı emdi, onu iliğine kadar ürpertti. The Claimant birkaç an sonra peşinden geldi; pelerininin etekleri, loşluğa girerken çizmelerinin çevresinde döndü. Dar geçidin gölgelerine karışmak için başlığını yüzüne iyice indirdi. Aralarında, söylenmemiş sorularla ağırlaşmış bir sessizlik çöktü. Yukarıda, binaların arasından görünen gökyüzü dilimi gün soldukça daha koyu bir maviye döndü. Akşam, olması gerekenden daha hızlı yaklaşıyordu. “Yaralandın mı?” Soruyu ona bakmadan sordu; dikkati hâlâ sokağın girişindeydi, eli hançerinin kabzasına yakın duruyordu. “Hayır.” Sözcük boğuk çıktı, boğazını tırmalayarak. “Sadece yorgunum.” Onu korumak için söylenmiş bir yalan. Yorgunluk, kemiklerindeki o sızıyı açıklamazdı; iliğin içinde derin, yankılı. Dışarıdaki rüzgârla ilgisi olmayan o ani üşümeyi de açıklamazdı. The Archivist elini şakağına kaldırdı. Parmakları, eskisinden daha sert, dokusu değişmiş saçlarına sürtündü. Bir tutamı öne çekti; loş ışıkta gözleri zorlanarak baktı. Gri. Ne gümüş, ne beyaz; sönmüş bir ateşin külünün donuk grisi. Şakağından başlayıp kulağına doğru inen bir çizgi, saçının geri kalanının koyu kahverengisine karşı keskin bir iz gibi duruyordu. Gölgede gözlerini kısınca, gözlerinin çevresine ince çizgiler kazınmış gibi belirginleşti. Borç anında tahsil edilmişti; acımasızca, hakkını alarak. Hiç yaşayamayacağı bir gelecekten çalınmış otuz saniye. Deri, ellerinin üzerinde daha gevşek duruyordu; parşömen kadar ince, dokunuşa karşı kırılgandı. Yumruklarını sıktı, titremesini onun gözünden saklayarak. The Claimant sonra döndü; bakışları, sokağın arasına süzülen solgun ışığı yakaladı. İrislerinde menekşe benekleri parladı; sönmekte olan külün içindeki közler gibi hafifçe ışıldıyordu. Yüzünü inceledi—kaygıyla değil, hesapla. Parayı tartan bir tüccar gibi, malı gözden geçirircesine. "Otuz saniye," dedi. Soru değildi. Bir olgunun ifadesiydi. "Bunu nereden bildin?" "Hava yer değiştirdi. Etrafımızdaki basınç düştü." Yaklaştı; çizmeleri toprak zeminde sürtündü. "Kaymayı hissettim. Akışa karşı borçlandın." "Başka çarem yoktu." "Her zaman bir seçeneğin vardır. Sahip olduğun yeteneğin yükü budur." Pelerininin içine uzanıp küçük bir matara çıkardı. Metal, gölgelerin içinde donukça parıldadı. "İç." Matarayı aldı; parmakları soğuk metali kavradı. Onun içinden bir sıcaklık yayılıp, üşüyen avuçlarını ısıttı. Bayat havanın içinde tarçın ve karanfil kokan baharatlı şarap, koyu ve tatlıydı. Bir yudum aldı; boğazından inerken hafifçe yaktı. Sıcaklık göğsüne yayıldı, iliğine çöken soğuğa karşı koydu. "Borç seni etkiliyor mu?" Soru, engelleyemeden ağzından kayıp çıktı. The Claimant duraksadı; eli hançerinin kabzasına yakın bir yerde asılı kaldı. "Yalnızca, fazla alırsa seni kaybedecek olmam bakımından." Cevap verilmişti ama hakikat, kelimelerin arkasına saklanmıştı. Onun gücüne muhtaçtı; yine de bedeli, yönetilecek lojistik bir değişken gibi ele alıyordu. Bir fedakârlık değil, bir muhasebe defterindeki kalemdi. The Archivist matarayı indirdi, elinin tersiyle ağzını sildi. Rüzgârla gelen kül boğazına takıldı; sessizliğin içine öksürdü. "Hareket etmemiz gerek," dedi. "İki yandan sararlarsa bu ara sokak tuzağa dönüşür." "Bana bir dakika ver." Sokağın duvarına yakın bir köşeye, bir sokak temizleyicisinin bıraktığı su teknesine döndü. Bulanık su, yukarıdaki gökyüzünün dar bir dilimini yansıtıyordu. Eğilip yüzüne soğuk su çarptı. Çenesinden damlayan su tuniğine sızdı. Soğuğun şoku, kafasındaki pusun dağılmasına yardım etti. Yansıması sudan ona baktı. Yabancı gözler, tanımadığı, yaşlanmış bir yüzün içinden dışarı bakıyordu. Kırışıklar köşeleri çerçeveliyordu; gölgeyi yakalayıp içinde tutacak kadar derindiler. Gri çizgi, koyu saçın üzerinde bir yara izi gibi belirgin duruyordu. O çizgiye dokundu; parmakları telin değişmiş dokusunun izini sürdü. Kırılgan. Azıcık bir baskıyla kopmaya hazır. The Claimant gölgelerden izliyordu; sessiz ve kımıldamaz. Yakındaki bir mangalın ateş ışığı duvarda titreşiyor, onun gölgesini yer boyunca uzun uzun uzatıyordu. Ama gölge, alevin titreyişiyle aynı ritimde oynamıyordu. Işık dans edip kayarken o sabit kalıyor, kımıldamıyordu. Kaynağı olmayan bir kap; bütünlüğünü korumak için taşmaya muhtaç. Düşünce, çağrılmadan, keskin ve berrak bir şekilde yüzeye çıktı. "Yürüyebilir misin?" diye sordu, sessizliği yararak. "Evet." Doğruldu, kolunun yenleriyle yanaklarındaki suyu sildi. "Önden git." --- Ana caddelerden, gözlerin onları görebileceği yerlerden uzak durarak arka sokaklardan ilerlediler. Köşelerde çöp yığınları birikmişti; çürüme, ıslak tahta kokuyordu. Sıçanlar botlarının dibinden karanlığa doğru ciyaklayarak kaçıştı. The Archivist adımlarını sabit tuttu, bacaklarındaki zayıflığı belli etmeyi reddederek. Her adım, kumun içinde yürümek gibiydi; ileri doğru atılan her hareketle direnç artıyordu. The Claimant sessizce ilerliyordu; loşlukta bir hayalet gibi. Dönmeden önce köşeleri yokluyor, eli hep silahının kabzasında hazır bekliyordu. Onu bir sığınağa yönlendirdi—bir fırınla bir kunduracı dükkânının arasına sıkışmış bir binaya. Tahta eski görünüyordu; yılların dumanıyla ve yağmuruyla lekelenmişti. İçeride hava kuru çalı ve eski toz kokuyordu. The Claimant bir lamba yaktı; alev, fitili tutmadan önce pıtır pıtır öksürür gibi titredi. Sıcaklık yavaşça yayıldı, akşamın ayazını geri itti. Ateşin yanındaki tahta sıraya oturmasını işaret etti. Tahtanın pürüzlü dokusu, pantolonunun üzerinden uyluklarına batıyordu. "Sonuçlarını konuşmamız gerek," dedi, kilden bir bardağa su doldururken. Bardağı ona uzattı ama kendisi içmedi. "Sonuçlarını mı?" Bardağı aldı; elleri sıcak kile sarıldı. "Hayatını kurtardım." "Yeteneklerini açığa çıkardın. Onlara da, bana da." Karşısına oturdu; dizleri aralık, duruşu rahat ama tetikte. "Artık silahın sen olduğunu biliyorlar. Ben değil." "Kullanılacak bir silah değilim." "Bu savaşta her şey silahtır. Zamanın kendisi bile." Öne eğildi; ateşin ışığı yüzünün keskin hatlarını yakaladı. "Ödünç almak yankılar yaratır. Yaşanmamış anların hayaletleri. Başkaları onları hissedebilir. Bizi avlayanlara görünür kıldın." Bardağın üstünden buhar yükseldi, bir odun yığınının dumanı gibi havada kıvrıldı. The Archivist buharın dağılıp sönüşünü izledi; odanın karanlığında yok olup gitti. "Bıçağın seni öldürmesini durdurmak zorundaydım." "Ve durdurdun. Ama bedel her kullanımda artıyor." Masaya vurdu; ritmi düzenliydi. Tik. Tik. Tik. "Bir dahakine bir dakika olabilir. Sonra beş. Nerede biter bu, The Archivist?" "Borç tamamen ödendiğinde." "Ve ödemeyi kim tahsil eder?" Aralarında sessizlik uzadı; yırtılmaya hazır davul derisi gibi gergindi. Ateş çıtırdadı, kuru çalı ızgaranın içinde közlere doğru çöktü. Sıcak yüzünü ısıtıyordu, ama elleri ateşe rağmen soğuk kalıyordu. Ona baktı; gerçekten baktı, masanın öte yanında. The Claimant yaşayan bir adam için fazlasıyla kıpırtısız oturuyordu. Nefesi yavaş, düzenliydi; dinlenen bir insandan çok bekleme modundaki bir makine gibi. Göğsü her solukta neredeyse hiç yükselmiyordu. Derinin altında kalp atışı görünmezdi. "Bedeli ben takip edeceğim," dedi sonunda. "Zamanın hesabını tutuşum hakkında endişelenmene gerek yok." "Görev hakkında endişeleniyorum. Kaybetmeyi göze alamayacağım bir değişkensin." Kalktı, pencereye gidip aşağıdaki sokağa çıtaların arasından baktı. "Dinlen. Şafakta hareket ediyoruz." Ona sırtını döndü; dikkati dış dünyaya çivilenmişti. Arşivci fincanı sedirin üzerine bıraktı. Sessiz odada kil, tahtaya tık diye vurdu. Çantasına uzanıp bileği için keten bir bandaj çıkardı. Bandajı bileğine sararken pütürlü dokusu parmak uçlarını tırmaladı; derinin altında gereğinden belirgin duran damarları gizledi. Uyku uzak geliyordu; bu gece gidemeyeceği bir ülke gibi. Sedirin üstüne sırtüstü uzandı, ışığa karşı gözlerini kapadı. Karanlık gözkapaklarına dayandı; ağır, yoğun. Şehrin sesleri duvarların ardından süzülüp geliyordu, boğuk ve uzaktan. Sokakta bir arabanın tekerleği gıcırdadı. Bir köpek aya havladı. Yakında, önemsiz bir şey yüzünden tartışan sesler yükseldi. *Taç, Cassian’ın kaynaksız bir kap olduğunu fısıldıyor.* Düşünce, davetsiz ve keskin, geri döndü. Gözlerini açıp yukarıdaki tavan kirişlerine baktı. Ağaç dokusu, bilinmez diyarların haritalarına benzeyen desenler halinde kıvrılıyordu. Koyu bir lekenin ırmakları daha açık ahşabı yarıp geçiyor, deltalar gibi dallanıyordu. The Claimant pencerenin yanında, kımıldamadan duruyordu. Odanın eşiğini koruyan bir heykel gibi. Uyumu-yordu. Yer değiştirmiyordu. Yalnızca omuzlarının iniş çıkışı, onu canlı saydırıyordu. O bile yorgun gözlerine göre tartışmalıydı. Gri çizgiye bir kez daha dokundu. Saç, kurumuş ot gibi hissediliyordu; kırılgan ve ölü. Gözlerini kırptığında göz çevresindeki deri gerildi. Otuz saniye. Kurtarılan bir can karşılığında küçük bir bedel. Ama borcun faizi katlanıyordu. Bir dahaki sefer, borç daha fazlasını isteyecekti. Sadece saç değil, sadece yüzündeki çizgiler değil. Belki hafıza. Belki kaybetmeyi göze alamayacağı yıllar. Köşede bir hareket. Arşivci kıpırdanıp o kadar sızlamayan bir pozisyon buldu. Yün bir battaniye, tenine pütürlü bir rahatlık sundu. Lanolin ve duman kokusu burnunu doldurdu. Gözlerini yeniden kapadı, bedenini gevşemeye zorladı. Kasları direndi; fazla gerilmiş yay kirişleri gibi gergin. "Elara." İsim gölgelerin içinden geldi; yumuşak ve alçak. Gözlerini açtı. The Claimant hâlâ pencereye dönüktü, ona sırtını veriyordu. Dönüp bakmamıştı. "Konuştun mu?" diye sordu. "Hayır." Kımıldamadı. "Uyu." Kıpırdamadan yattı, geceyi dinledi. Rüzgâr binanın taş kaburgalarının arasından uludu. Adını çağıran seslere benzeyen alçak bir iniltı. Başını sese doğru çevirdi. Aşağıdaki sokaktan başka bir şey yoktu. Ay ışığında parlayan boş kaldırım taşları. Ama his kalmıştı. Dışarıdaki karanlıktan bakan gözler. The Claimant’ınki değil. Tamamen başka birinin. Yavaşça doğruldu; kasları itiraz etti. Eklemleri patırdadı, odanın sessizliğinde yüksekçe. The Claimant o zaman döndü; loş ışıkta gözleri çaktı. "Dinlen," diye emretti. Sesinde itiraza yer yoktu. "Az önce dışarıda bir şey duydum." "Şehir gürültüsü. Hepsi bu." Ona doğru yürüyüp sedirin ucunda durdu. Heybetli boyu, bedeninin üzerine bir gölge düşürdü. "Tükendin. Ödünç alış algıyı etkiler." "Belki." Yeniden uzanmadı. "Ya da belki borç, yaşlanmadan daha fazlasını kendine çeker." Onu uzun bir süre inceledi, bakışları yoğun. Sonra bir kez başını salladı, kabul ettiğini belli edercesine. "Hançerini yakınında tut." Yeniden pencereye döndü. Sırtı dönük. Nöbet yeniden başladı. The Archivist bohçasına uzandı, parmakları bıçağının kabzasına kapanırken. Çelik soğuktu; avucunda güven veren bir his. Onu battaniyenin altına, elinin kolayca varacağı yere yerleştirdi. Metal, ateşin sıcaklığına karşı kalçasına yaslanan soğuk bir ağırlık gibi bastırıyordu. Uyku nihayet geldi; huzursuz ve yüzeyseldi. Rüyalar, geriye doğru işleyen saatlerin tik taklarıyla doluydu. Aynalardan uzanan eller, onu cama doğru çekip içine alıyordu. Birden sıçrayarak uyandı; yüreği kaburgalarına çarpa çarpa atıyordu. Ter, teninde soğuyup onu hava alan odada üşütmüştü. Ateş közlere kadar sönmüş, parıltıları zayıf zayıf nabız atar gibi titriyordu; ölmekte olan bir kalp atışı gibi. The Claimant hâlâ pencerenin yanında duruyordu. Az öncekiyle aynı duruş. Gecenin kendisi kadar aynı hareketsizlik. Şafak ışığı, aralıklardan süzülüyor; gri ve cılız. Doğruldu, battaniye üzerinden kayıp düştü. Her hareketine bir tutukluk eşlik etti. Sırtı sızladı. Boynu acıyla çıtırdadı. Ayağa kalktı, yıkanmak için leğene doğru yürüdü. Eğilip yüzüne su çarptı. Soğuğun şoku onu iyice kendine getirdi. Yansıması gerçeği gösteriyordu. Gri çizgi gün ışığında daha koyu görünüyordu. Gözlerinin çevresindeki çizgiler daha derin, daha belirgindi. Düne göre on yıl yaşlanmış gibiydi. Bir gecede belki yirmi. Zaman artık onun için doğrusal değildi. Hayattan koparılan parçalar halinde harcanan bir para birimiydi. The Claimant pencereden döndü. "On dakikaya çıkıyoruz." "Nereye gidiyoruz?" "Arşiv'e. Vergi kayıtlarını doğrulamamız gerekiyor." Kapıya yöneldi, eli mandalın üzerinde. "Suikastçı bir mesajdı. Birileri ne yapabileceğini biliyor." "Ve bunun için beni ölü istiyorlar." "Ya da harekete geçmeni engellemek istiyorlar." Kapıyı açtı. Soğuk hava içeri üşüştü; yağmur ve ıslak taş kokuyordu. "Arada fark var." Sokağa çıktı. The Archivist peşinden gitti, pelerinini sıkıca üzerine çekerek. Rüzgâr açıkta kalan yüzünü ısırdı. Gri çizgiye son bir kez dokundu, kapüşonunun altında sakladı. Sokak boştu. Ne araba. Ne tüccar. Sadece sessizlik ve bekleyen gölgeler. The Claimant’ın yanında yürüdü, adımlarını onun temposuna uydurarak. Tepede bir kuş çığlığı yankılandı; keskin ve ansızın. Başını kaldırdı. Gökyüzü hâlâ açıktı. Kuş görünmüyordu. "Onu duydun mu?" diye sordu. "Neyi?" Başını kaldırmadı. "Hiç." Yürümeye devam etti. Ama izleniyormuş hissi daha da güçleniyordu. Aşağıdaki sokaklardan değil. Yolun iki yanına dizilmiş binalardan. Pencereler, boş göz çukurları gibi aşağıya bakıyordu. The Archivist bohçasının kayışlarını daha sıkı kavradı. İçeride günlük bekliyordu. Zaman ve borç üzerine notlarla dolu sayfalar. Mürekkeple yazılmış, silinemez gerçekler. Yakında onlara ihtiyacı olacaktı. Borcun vadesi yaklaşıyordu ve ödemeye yetecek kadarının onda kalıp kalmadığından emin değildi. The Claimant bir köşede durdu, elini kaldırdı. Dinledi, başını yana eğerek. Rüzgâr, virajın ötesinden sesler taşıyordu. Ayak sesleri. Bir sürü. "Pusu," diye fısıldadı. "Ya da karşılama töreni." Kadın onun yanına sokuldu; eli hançerinin kabzasına kaydı. "Hangi tarafa?" "Sola. Yine pazara." "Kalabalığın içine mi?" "Saklanmak için en iyi yer." Ona baktı; gözleri ciddiydi. "Yakınımda kal. Ben söylemeden ödünç alma." "Neden?" "Çünkü vermek için elinde ne kaldığını bilmem gerekiyor." Sokağa çıktı. "Zamanımız tükeniyor." The Archivist onu izledi. Pazar meydanına girdiklerinde kalabalığın uğultusu kabardı. Ekmekle balığın kokusu yağmurun kokusuna karışıyordu. İnsanlar itişip kakışıyor, aralarında yürüyen tehlikenin farkında olmuyordu. Başını eğik tuttu, kapüşonunu iyice indirdi. Ama bakışlar hâlâ ona kilitliydi. Hissediyordu. İzliyorlardı. Bekliyorlardı; bir sonraki hatayı. Bir sonraki zaman ödüncünü. Geleceğinden koparılacak bir sonraki parçayı. Kapüşonunun altındaki gri çizgiye dokundu. Parmaklarına gevşek bir saç teli geldi. Bıraktı; kalabalığın içinde kayboluşunu seyretti. Rüzgâra karışıp giden, hayatından küçücük bir parça. The Claimant arkaya baktı. Elini gördü. Düşen saçı gördü. Hiçbir şey söylemedi. Pazarın içine daha da ilerlediler. Arşiv’e doğru. Gerçeğe doğru. Yolun sonuna doğru. Ama yol bitmiyordu. Kollara ayrılıyordu. Ve o, hangi yolun hayatta kalmaya çıktığından emin değildi. Önde, bir gölgenin bir duvardan ayrıldığını gördü. Bir suikastçı değildi. Başka bir şeydi. Daha uzun. Işığa uymayan bir karanlığa bürünmüştü. Elini ağır ağır kaldırdı ve doğrudan onu işaret etti. The Claimant olduğu yerde dondu. "Ona bakma." "O da ne?" diye sordu. "Bir tahsildar." Hançerini çekti. "Koş." The Archivist ikinci kez sormadı. Döndü ve koştu; ayakları Arnavutkaldırım taşlarına vura vura. Kalabalık önünde açıldı, insanlar şaşkınlıkla bağırdı. Kalbi kaburgalarına çarpıyordu; acı verici ve hızlı. Arkasında gölge hareket etti. Yürüyerek değil. Süzülerek. Sessiz. Hızlı. Geriye bakmadı. Bakamazdı. Borç bekliyordu. Ve şimdi, tahsildar da.