冷たい春雨が、庫房の屋根の青瓦を斜めに打ちつけ、鉄製の門が唸り声を上げ、梁の上から埃が舞い落ち、岳停舟の肩と首が自然と縮む。彼は、金色の装飾が施された鏡匣の縁を指で押しながら、茶碗を三回転させた。釉薬のひび割れ模様が、粗い石畳の上で、ほとんど雨音に紛れて、細い音を立てる。ちょうど半個時前に回収された鏡匣は、まるで丹炉から取り出されたばかりの火玉のように熱く、静潭诀の真気を体内に注入しても、指先の薄い皮膚が焼けるような感覚が走る。銅の錆と、古くなった松煙と墨の匂いが鼻腔を刺し、呼吸さえも苦痛に満ちている。 祝寒梨は、対面にある石の台の上に座り、目の前には万鏡镖局の伝承銀鏡が置かれている。左手を鏡の裏の霊紋に当て真気を注入し、右手で無意識に腰側の銀算盤を倒しながら、冷たい金属の珠子が、まるで音を立てて刻々と時間が過ぎるかのように、鏡匣の内蔵された自己破壊の霊陣の脈動の間隔に合わせて音を立てる。鬓の髪は汗で張り付き、額に張り付いている。汗が、下顎のラインを下から上に流れ落ち、銀鏡の冷たい白い光面に滴り落ち、パチパチと蒸気を立て、九陰寒魄体の淡い梨の花の香りが、銅の錆の匂いと混ざり、ほとんど感じられないほど繊細な香である。 岳停舟は静潭诀を使い、精純な真気を鏡匣の錠のへんに注入し、七重に重なった霊紋が淡い金色に光を放つ。平叛時に硬接通脈境の修士が掌で使った真気を体内に注入した時のような、経脈が詰まっていない状態では、真気を注入すると左腕が細い針で刺されるような感覚が走る。肩は、まるで張り切った弓のように緊張し、わずかな力を加えることもできない。自己破壊の霊陣の燃香は、すでに三分の一焼けていたが、錠の上の解読霊紋はまだ四成しか亮していなかった——解読が成功すれば、謝無尘が借婚契で霊脈を奪う罪を証明し、岳祝の両家に逆榜に載ることを防ぐことができる。 「進捗が遅いな」彼は、銀鏡に跳ねる霊数をじっと見ながら、低い声で言った。「自己破壊の霊陣の動作速度が、予想よりも二刻早く、霊力を2割増しだ」 祝寒梨は、何も言わず、指先から真気がさらに三分の一注入され、銀鏡の白い光が少しだけ明るくなった。冷たい金属の光が、鏡匣の霊流インターフェースをしっかりと掴む。寒系の真気が、鏡匣の金系の霊流と衝突し、細い雷のような音がパチパチと鳴り、空気中の金属の匂いがさらに強くなり、喉を刺すような感覚である。 錠の上の霊紋が、寸分寸分と亮していく：六成二、六成七、七成—— 金色の装飾が施された鏡匣が、突然「ヴォォン」と音を立てて開かれた。淡い金色の光幕が、二人を前に展開され、まるで目を見張るような光を放ち、その上に整然と十八個の名前が並んでいる。それぞれの名前の後には、霊根の资质、天命婚契の適合度、予定された回収時間が記されている。鮮血のような赤い印が、まるで血で染まったかのように見える。岳停舟は、一番の名前を指でなぞる。それは、先月、青螺峪で失踪した散修の劉阿福。回収の予定時刻は、彼の家族が失踪を報告した当日。その下に続く名前は、近三ヶ月にわたって州府で失踪した散修のリストと完全に一致し、名前や字の名前の僻み字まで正確である。 彼は、指を白く締め、指先の鏡匣の熱意が骨格を通して肺へと伝わる感覚を意識した。「以前、衡律司が三ヶ月間も探していた証拠が、目の前に現れた」 玄鉄製の門から、突然、三つの鋭い竹笛の音が響き渡った。それは、镖局の外側の警備隊が合図を送る信号——三つの笛は、外側の防衛線が突破されたことを意味し、警備員の命は危険な状態である。その直後、重い物が倒れる音と、兵器が使われる音が、次々と響き、十二人の天命阁の外勤の冷徹な警備員が闸門の周りに集まり、ターゲットは、この中に核心となる証拠が詰まった金色の装飾が施された鏡匣である。 玄鉄製の門が、巨力を受け、半尺ほど凹み、緑色の毒煙が、入り口から吹き荒れ、辛辣な匂いが喉を刺し、呼吸が苦しくなる。 岳停舟は、鏡匣を祝寒梨に投げ渡しながら、腰部の衡律司専用の密刃の冷たい刀が鞘から飛び出す音を立て、玄鉄製の刃が、魚の皮で作られた鞘から飛び出し、冷たい光が岳の目に飛び込んでくる。「計画通りに進めろ、君は鏡匣を監視し、私が人を取り締まる」と、彼はそう言いながら、毒煙の中に飛び込み、銀色の装飾が施された書類を、積み重ねられた書類の中で探し始める。 彼は、祝寒梨が握っていた、名家で使われていた銀色の鏡を取り、指先に静潭訣の真気を注ぎ、淡い白色の光幕が、一気に開いた。鎏金の文字が、光の中を滑り落ち、まるで溶けた液体のように揺らめく。最初に現れたのは、三つの重要な規則。「選択基準：一、天命婚契の適合度が90%を超える者、優先的に回収対象とする；二、宗門に属さない散修の霊脈純度が7品以上の者、優先的に回収；三、天命書の秩序を公然と疑う者、優先的に回収。回収された霊元は全て母卷に集め、榜本の靈陣を維持する」岳停舟の指先が止まった。三年間の捜査で積み重なった疑いが、まるで糸のように繋がった。それは、まるで天作の合と謳われた結婚契約が、庚帖を作った瞬間から、婚約する若者たちに「霊糧」の値段をつけられたことを意味していた。 光幕が下へ移動し、暗金色に書かれた座標が規則の末尾に現れた。「母卷の保管場所：衡律司の核心密庫、天字7番の引き出し」、三年間探し続けた手がかりが、ついに見つかった。彼は、ようやく息を漏らした。指先で、収穫リストを辿り、先頭には十八人の名前が並んでいた。それは、過去3ヶ月で失踪した散修の名前で、出身地の霊脈に関する情報も詳細に記載されていた。最後にページをめくった時、彼の動きは、まるで停止したかのように止まった。 そのページには、墨色の大きな文字で、以下の記述が書かれていた：「沈砺川。優先回収：甲上、実行時間：3日後の辰時、実行者：霍青崖」岳停舟の指節が、一瞬にして白くなった。雨の日の古い傷が、突然、激しく痛んだ。銀鏡を握る手が、震え、耳元で、彼を忠実に仕えている引路人、衡律司で最も恐れられている「沈鉄律」の声が、まるで耳鳴りのように響き渡った。「本当に、私を天命書で排除しようとしているのか？」 祝寒梨は、彼の肩に寄りかかった。肩背の温度が、衣料を通して伝わってくる。彼女は、視線をその場所に向け、算盤の指先が、半ば宙を浮遊したまま、珠をひとつずつ、元の位置に戻していく。「沈総監が、実は謝無塵の内部工作だったのか。まさか、私たちが排除される運命なのか。」彼女の声は、砂紙を磨くような、乾いた音だった。「この取引には、新たな選択肢ができた。隠れて、3日後に元の計画通り母卷を盗むか、それとも、助けるか。しかし、助けることは、リスクを3倍に増大させる。現在、霍崖の部下がすぐそこにいる。私たちには、残り2時間しかない」 岳停舟は、喉結を鳴らした。「沈砺川は、かつて私に、公門に身を置く者は、まず公の心を守り、次に規則を守るべきだと教えてくれた。そして、7年前の事件で、沈砺川が、私を助け、口供の破綻を隠蔽してくれた恩。彼の言葉を思い出すと、彼は、衡律司で最も恐れられている「沈鉄律」だった。その沈砺川が、天命書で排除される存在なのか？」。彼は、足元に置かれた、冷たい陶器の茶碗に目を向け、三回転ほど回してから、落ち着いた声で言った。「助ける。沈砺川は、20年間、衡律司に仕えてきた。そして、謝無塵が、榜本の改竄を証明する全ての証拠を持っている。彼の印鑑がない限り、母卷を奪っても、万門公議で証拠を提示することができない」 祝寒梨は、眉を上げた。算盤の珠を、最後のひとつを元の位置に戻した。その音が、静まり返った庫内で、一層際立って響いた。「わかった、この取引は、リスクは大きいけれど、利益も大きいはずだ。3日後の辰時、衡律司の裏口から会う。私が、镖局の暗線を使って、彼を掩護する」 彼女の言葉が、空気に消える直前、突然、換気口から、短い鳴き声が聞こえた。それは、万鏡镖局で最も重要な警告信号だった。霍崖の第二批追手が、镖局の正門を通り、すでに、彼らに間に合わない状況だった。