額から汗が流れ、襟元へと滑り落ちる。冷たい軌跡を残して。 陸静淵は手の中のハードディスクを見つめていた——コードネーム「07」。その外殻は薄暗い非常灯の下で、艶消しの黒く光っている。それは彼の掌の中で静かに横たわり、まるで爆発を待つ不発弾のようだった。顧知行の声は、廃墟となったポンプ室の空気の中にまだ余韻を残し、その「二者択一」という言葉は鉄の鉤のように、全員の息遣いを捉えていた。 呉老狗は錆びたポンプの外殻にもたれかかり、肩の包帯にはすでに血が滲んでいた。彼は歯を食いしばり、声を出さなかった。眼鏡（メガネ）は隅に蹲り、指がポータブル端末の上を素早く叩いていた。画面の青白い光が、彼のこわばった顔を照らしている。 「あいつは、俺たちに選択を迫っている」眼鏡は顔を上げずに言った。「ハードディスクを置いて、元の道を撤退する——だが、元の道のパイプの中には、あの粘液が……」 「ハードディスクを持って、前進を続ける」陸静淵が言葉を受け継ぎ、声は氷の張った湖面のように平らだった。「彼が用意した『歓迎式』を迎えに行くんだ」 彼の左眼角が痙攣し始めた。 微細な、ほとんど見えない震え。彼自身だけが知っている、神経からの警告だ——警告しているのは、彼が今、何か精巧に仕組まれた分岐点に立ち、どちらの道も崖へと続き、違いはただ、どちらでより粉々に墜落するかだけだということを。 「ボス」呉老狗が息を切らして言った。「あの粘液……俺、部隊で似たようなものを見たことがある。生物腐食剤だ。特殊部隊が金属構造を破壊するのに使う。だが、生体が分泌する？ありえない」 「パイプの中に何かがいる」眼鏡がようやく顔を上げた。画面は熱画像図に切り替わっている——彼らが這ってきたあのメンテナンスシャフトの映像だ。画面の中では、いくつかのぼんやりとした橙赤色の輪郭がゆっくりと動き、パイプ壁に沿って、まるで巨大なナメクジのように移動していた。「人間じゃない。体温は低いが、機械でもないことは確かだ」 陸静淵はハードディスクをひっくり返した。 底部には、目立たない小さな凹みがあった。爪の先ほどの大きさだ。彼は短剣の先をそっと差し込み、薄い保護カバーをこじ開けた。中には透明なゲル状の物質があり、二本の細いガラス管を包み込んでいた。管の中の液体が揺れている。 酸液式自己破壊装置だ。 「もし俺たちが無理やり分解しようとしたり、非認可デバイスを接続しようとしたら」眼鏡が唾を飲み込んだ。「こいつは三秒でハードディスクのコアストレージ層を溶かす。データは完全に蒸発する」 「顧知行は、俺たちがこれを手に入れたことを知っている」陸静淵が言った。「彼は最初から知っていた」 彼は目を閉じた。 脳裏には、高速で回転する機械があるようだった。歯車が噛み合い、鎖が伝動する。顧知行が会議室で「やむを得ず」B計画に同意した時の間；地図上で「退避通路」と記された耐力壁；パイプの中の、新鮮で生物活性を帯びた粘液の痕跡；そして今、この精巧に設計された、囮にも毒にも見えるハードディスク。 すべての断片が組み合わさり始めた。 彼が認めたくない、しかし認めざるを得ない図形へと。 ——これは追跡調査ではない。 これはテストだ。顧知行が設計し、沈墨卿が黙認し、おそらくは秦望舒さえも関与している……プレッシャーテスト。陸静淵が絶境の中でどのような選択をするか、彼の下限（ボトムライン）はどこか、彼が「真実」のためにどれだけを支払う意思があり、いつ崩壊するのかを試すテストだ。 そして、テストの目的は…… 陸静淵は目を開けた。 「彼が欲しいのは、ハードディスクの中のデータではない」彼は低声で言った。むしろ自分自身に確認しているようだった。「彼が欲しいのは、俺が『自発的に』このものを持ち、次の罠へと歩み入ることだ。なぜなら、それだけがデータを有効にし——誰かへの刃となり、あるいは俺の首を締める絞首索となるからだ」 呉老狗と眼鏡が同時に彼を見た。 ポンプ室には、遠くの通風パイプの嗚咽だけが残った。まるで何か巨大な獣の呼吸のようだった。 「じゃあ、俺たちは……」眼鏡の声は渇いていた。 「第三条の道を選ぶ」陸静淵が立ち上がり、ハードディスクをタクティカルベストの内ポケットに押し込んだ。冷たい金属が彼の胸に密着し、衣服越しに微細な振動が伝わってくる——それは内蔵タイマーの作動か、それとも別の何かなのか？「彼が与えていない道だ」 彼はポンプ室の反対側へと歩いていった。 壁は分厚い油汚れと埃に覆われていたが、床に近い位置に、一枚の金属製点検板があった。ネジは錆び付き、縁のシーリング材はとっくにひび割れている。陸静淵はしゃがみ込み、短剣で隙間をこじ開けた。 長年の埃がモーターオイルの匂いと混ざり合って湧き出てきた。重苦しく、鉄錆の生臭さを帯びている。 「これは……」呉老狗が近づいてきた。 「古い青写真の注記だ」陸静淵が言い、短剣の先を隙間の中に探り入れた。「80年代に副書庫を建設した時、予備として確保された緊急用メンテナンス通路。理論的には設備室の裏壁にある配電盤の背後まで直通している——だが、図面には『1998年封鎖・埋め戻し』と書いてある」 彼は力を込めた。 点検パネルが耳障りな金属の軋み音を立てて、内側へと崩れ落ちた。その向こうは分厚い壁ではなく、真っ暗で、一人が這って通れるだけの狭い空間だった。さらに濃い埃が湧き出し、ヘッドライトの光柱の中で渦巻き、驚かされた幽霊のように舞った。 「埋め戻しは偽物だ」陸静淵が言い、左目の端の痙攣が止まった。「誰かがこの通路を維持していた。しかも、ごく最近まで使われていた」 彼は手を伸ばし、通路入り口の床を撫でた。 指先についたのは積もった埃ではなく、粘り気のある、半透明のゼリー状のものだった。配管の中の粘液に似ているが、より薄く、淡い、ホルマリンに似た鼻を刺すような臭いがする。 眼鏡はすぐにサンプル採取管を取り出した。 「生体組織分解液だ」彼は声を潜めて言い、綿棒で少量をすくい取り、携帯分析器に入れた。画面が点滅し、数行のデータが飛び出した。「リゾチームとプロテアーゼを含んでいる……これは死体、少なくとも大型の生体組織残留物を処理している」 陸静淵は何も言わなかった。 彼はうつ伏せになり、ヘッドライトを最低輝度に調整し、体を通路に押し込んだ。空間は胸郭を圧迫するほど狭く、一インチ進むごとに埃が口や鼻に舞い込んできた。だが彼は止まらなかった。 通路は約十五メートル。 その先は可動式の金属仕切り板だった。陸静淵は肩で押し、ゆっくりと隙間を開けた── 光が漏れてきた。 自然光でも非常灯でもない。何か青白く、安定した冷たい光源が、隙間から流れ出し、彼の顔を照らした。同時に、より複雑な臭いが押し寄せてきた。古びた紙の黴臭さ、基板の過熱による焦げた臭い、そして……ある種の淡い、甘ったるい薫香の香り。 彼は動きを止めた。 背後にいる老呉と眼鏡も息を殺した。 陸静淵は隙間を観察できる程度まで広げた。 外は巨大な、天井高が少なくとも六メートルはある設備室だった。サーバーラックの列が無言の墓碑のように、青白いインジケーターランプの海にそびえ立っていた。床には静電気防止フロアが敷かれているが、多くの場所が反り返り、その下に絡み合ったケーブルが露わになっていた。空気中には低周波のうなりがあり、それはまだ稼働している少数の冷却ファンが、瀕死の者の息遣いのように響いていた。 そして設備室の最も奥深く、一つの分厚い合金シャッターが固く閉ざされていた。 その脇の制御パネルが微かに光り、画面上には赤い警告文字がスクロールしている。「コアアーカイブエリア――未承認アクセス禁止」 彼らは着いた。 副アーカイブ室外の設備室。青写真上の座標は寸分の狂いもない。 だが陸静淵の視線はシャッターに留まらなかった。 彼は通路出口に最も近いサーバーラックの列――最も隅にある一台に目を凝らした。古いIBM System/390の型で、外装の塗装が剥がれ、その下の錆びた金属が露出している。そしてラックの側板と壁の隙間で、何かが青白い光の下で、一点の突飛な銀白色を反射していた。 それは埃が持つべき色ではなかった。 錆びでもなかった。 陸静淵は静かに仕切り板を押し開け、体を通路から滑らせ、音もなく着地した。老呉と眼鏡がすぐに続き、三人は素早く散開し、ラックを背に警戒の三角形を形成した。 設備室は死のように静まり返っていた。 あるのはファンのうなりと、遠くのどこかで水漏れする配管の滴る音だけだった。 陸静淵が合図を送った。 老呉と眼鏡がうなずき、それぞれ左右へ移動し、ラックの隙間や天井の通気口を調べ始めた。陸静淵自身はゆっくりとそのIBMラックへと歩み寄った。 近づくほどに、あの甘ったるい薫香の臭いがはっきりとしてきた。 寺院にあるような沈香ではなく、何か高価な、異臭を隠すための特注の香料に近い。彼は沈墨卿の書斎で似たような臭いを嗅いだことがある――あの老人が何かを隠そうとする時、いつもこの香を焚くのだ。 ラックの側板と壁の隙間は約二指幅。 陸静淵はしゃがみ込み、タクティカルベストから伸縮式の内視鏡を取り出した。先端の小さなライトが点灯し、彼はプローブをゆっくりと隙間に差し込んだ。 視界にはまず積もった埃、厚く、灰色の雪のようだ。しかしさらに三センチ奥へ進むと、埃の層が突然薄くなった――誰かがここを清掃していた。内視鏡をさらに前へ進めると、光が滑らかな表面を照らした。 金属ではない。 防水テープだ。透明で、質の良いもの、ラック内側の鋼板にしっかりと貼り付けられている。そしてテープの下に、長さ約五センチの銀色の金属物体が固定されていた。 USBメモリ。 陸静淵は内視鏡を引き戻した。 彼はすぐに取り出そうとはせず、まずラック周囲の床を観察した。静電気防止フロアの埃は均一に積もり、最近踏みつけられた痕跡はない。だがラックの底部、壁際に近い位置に、非常に浅い擦り傷がいくつかあった――まるで誰かが床にうつ伏せになり、手を伸ばした時に、靴先が擦れたかのようだ。 擦り傷は新しい。 埃が押しのけられ、その下の比較的きれいな床表面が露出している。一週間以内のものだろう。 陸静淵は眼鏡に合図を送った。 「このエリアをスキャンしてくれ」彼は声を潜めた。「生体痕跡、静電残留、何も見逃すな」 眼鏡はうなずき、バックパックから多波長スキャナーを取り出した。青白い光線がラックと壁をなぞり、スクリーンにはデータストリームが流れ始める。陸静淵は腿のポーチから短剣を抜いた。刃は蝉の羽のように薄い。 彼は深く息を吸い、短剣の先を隙間に差し込んだ。 テープの端に触れた。 滑らかで、わずかに弾力のある感触は、錆びた金属の粗さとはまったく異なる。手首を微かに動かし、刃先でテープの端をそっと切り開いていく。テープの粘着力は強く、剥がすときに微かなビリッという音がした。静寂の設備室で、その音はとりわけ鮮明だった。 呉老狗はすぐに顔を上げ、銃口を音の伝わりそうな方向に向けた。 動きはない。 ファンの唸りだけが続く。 陸静淵は作業を続けた。テープは完全に剥がされ、彼は短剣の先でその銀色の物体をそっと引き出した――やはりUSBメモリだ。金属ケースは冷たく、青白い光の中で鈍い光を放っている。指先でつまみ、ひっくり返す。 USBメモリの底面には、小さな文字列が刻まれていた。 シリアルナンバーでも、ブランドロゴでもない。簡略化された図柄――翼を広げたツバメだ。線は簡潔で鋭い。ツバメの下には、筆記体で「Yan」の文字が刻まれている。 沈硯の個人マークだ。 陸静淵の指先が止まった。 左目の端が再び痙攣し始めた。今度はより顕著で、皮膚の下で針が跳ねているようだ。彼はそのツバメを、その文字をじっと見つめ、頭の中にずっとぼんやりとしていた輪郭が、突然この刻印によってくっきりと描き出されるのを感じた。 沈硯。 亡くなった沈家の長男、家督継承者、この事件の最初の謎の核心。彼のマークが、本来誰も知るはずのないこの設備室に、廃棄されたサーバーの隙間に隠されていた。 これは何を意味するのか？ 沈硯が生前ここに来たことを意味する。彼が危険を予感し、事前に何かを隠したことを意味する。このUSBメモリの中身が、彼がこれまで追ってきたすべての手がかりよりも重要かもしれない――あるいは、もっと致命的かもしれない。 「隊長」眼鏡の声が彼の思考を遮った。「スキャン完了。ラック周辺に微弱な静電残留あり、人体接触に符合。だが、もっと重要なのは……」彼は画面で点滅している赤い点を指さした。「USBメモリそのものだ。低出力の信号を発信している。周波数が非常に特殊で、見たことがない」 陸静淵はUSBメモリを握りしめた。 金属ケースの冷たさが手袋を透して、掌に染み込んでくる。 「どんな性質の信号だ？」彼は尋ねた。 「まるで……心拍のようだ」眼鏡は眉をひそめた。「規則的なパルス、3秒ごとに一回。データ転送ではなく、どちらかと言えば、どこかの受信端に『まだ生きている、まだここにある』と伝えているようだ」 能動的なビーコン。 陸静淵は目を閉じた。顧知行の声が再び耳朶に響く。「……ハードディスク07は、答えかもしれないし、毒かもしれない」。では、このUSBメモリは？沈硯が残したUSBメモリは、死者の最後の遺言なのか、それとももう一つの巧妙に仕組まれた罠なのか？ 彼は知らなければならない。 「解析しろ」陸静淵はUSBメモリを眼鏡に渡し、声をさらに低くした。「ただし、外部電源には接続するな。隔離ボックスを使え、電池駆動のリーダーで。全工程、電磁シールドをかけて」 眼鏡はうなずき、素早くバックパックから手のひらサイズの金属箱を取り出した。箱は密閉式で、側面にゴムパッキンが付いている。彼はUSBメモリを箱内のスロットに収め、蓋を閉めた。カチッと音がして、ロックがかかる。 そしてリーダーに接続した。 画面が点灯した。 青白い背景光に、簡潔なインターフェースが現れる。中央には16桁の入力ボックスがあり、その下に小さな文字が一行。「生体キー認証」。そしてインターフェースの右上隅には、カウントダウンが表示されている―― 300秒。 5分。 「生体キー……」眼鏡は顔を上げた。「沈硯のDNAサンプルが必要だ。髪、唾液、皮膚片、何でもいい。だが我々には――」 「持っている」陸静淵が遮った。 彼は肌身離さず持っているポケットから密封袋を取り出した。透明なプラスチックフィルムの中には、数本の短い髪が入っており、毛根には微小な毛嚢組織が付いている。これは周正平から渡されたものだ――老刑事が当時密かに保管していた、沈硯の生前の梳かし毛から落ちた髪だ。 「どうしてそんなものを……」眼鏡は呆然とした。 「万一に備えてだ」陸静淵は言い、密封袋を破り、ピンセットで一本の髪をつまみ、注意深くリーダー側面の生体サンプルスロットに入れた。 カウントダウンが停止した。 画面が点滅し、「サンプリング中……」の文字が現れる。3秒後、インターフェースが更新される―― 「一次権限を通過」。 「データ復号開始、予想時間：247秒」。 眼鏡は安堵の息をついた。 だが陸静淵はそうしなかった。彼の視線は、リーダーの画面上で躍動するプログレスバー、そしてその下にあるほとんど見えない小さな文字に釘付けだった――「復号プロセスは二次生体識別アラートをトリガーします」。 二次アラート。 どういう意味だ？ 彼は猛然と顔を上げ、設備室の奥にある合金製のシャッター扉を見つめた。扉の脇の制御パネルには、赤い警告の文字が依然としてスクロールしていた。しかし彼の視線がそこに落ちた瞬間、それらの文字の色が……変わった。 赤から、深紅へ。 ほとんど黒に近い。 そして、設備室全体の照明システムが、予兆なく切り替わった。 幽かな青い冷光が一瞬で消えた。 代わりに、目を刺すような血のような赤い回転警報灯が、天井の四隅から同時に点灯した。光が機材ラックを、床を、三人の顔をなぞり、影を長く引き、歪ませ、壁に投げかけ、まるで魑魅魍魎が乱舞するかのようだった。 その瞬間、冷たい電子合成音が、隠されたスピーカーを通じて、設備室内に轟音を響かせた―― 「未許可の生体キー活性化を検知」 「コアアーカイブエリア防衛プロトコル：起動」 油圧駆動の轟音がシャッター扉の方から聞こえてきた。 あの分厚い合金の扉が、ゆっくりと降り始めた。 そして天井の通気口からは、同時に白い、鼻を刺すような刺激臭のする濃霧が噴き出した。 「神経ガスの前駆刺激剤だ！」呉老狗が怒鳴り、ガスマスクを引き出した。「吸い込むな！シャッター扉が完全に閉じるまであと四十秒だ！」 陸静淵は隔離ボックスとリーダーを掴み取った。 画面の復号プログレスバーはまだ3%しか進んでいない。 しかし時間はない。 彼はシャッター扉を見た――隙間はもう一メートルもない。背後に潜入してきた通路の方を見た――そこには、警報の赤い光の縁で、いくつかの赤い光点が、着実にこちらへと迫っていた。 赤外線照準器だ。 顧知行のチームが来た。 「後ろを引きつけろ！」陸静淵は呉老狗に向かって叫び、声は警報と油圧の轟音の中でほとんど引き裂かれそうだった。「俺が入る！」 彼は身を翻し、USBメモリとリーダーを防震バッグに押し込み、胸にしっかりと縛り付けた。そして身を低くして、今まさに閉じようとしているシャッター扉の隙間へ向け、ダッシュを始めた。 白い濃霧が視界をぼやけさせる。 呼吸器に焼けるような痛みが走った。 そして背後から、顧知行の平静な声が、拡声器を通じて、すべての雑音を押しのけ、はっきりと彼の耳に届いた―― 「陸さん」 「証拠品を置きなさい」 「これが最後の選択の機会です」 だが沈硯はもう死んでいる。周到に仕組まれた現場で息絶え、冷たい遺体は何晩晴の解剖台に横たわっていた。ならばこのUSBメモリの今の「能動的呼び出し」は、いったい誰に向けた信号なのか？それとも…事前に設定された最終指令を実行しているのか：もし持ち主が期限までに戻らなければ、自壊を起動する、あるいは―― 「爆破だ」陸沈舟は二つの言葉を吐いた。 彼は隔離ボックスの観察窓を見つめた。USBポート付近のLEDランプは、規則正しいゆっくりとした点滅から、急速な赤と青の交互点滅へと変わっていた。その頻度は、瀕死の生物の心拍のようであり、またカウントダウンのようでもあった。リーダーのファンは甲高い高周波ノイズを発し、古びた埃と機械油が混ざった重苦しい臭いの中で、金属の箱に閉じ込められた蜂のようだった。 「これは認可を呼び出しているんじゃない」陸沈舟の話すスピードが速くなり、一語一語が氷の錐のようだった。「『持ち主の死亡』を確認しているんだ。そして事前設定された最終プロトコルを発動させる――データ粉砕かもしれないし、あるいは…」彼はあの分厚い合金シャッターを見た。「不法に読み出そうとする者を、物理的に全て消去するのかもしれない」 「じゃあ今、私たちは――」 「解読を続けろ」陸沈舟は彼を遮り、肌身離さず持っているポケットから密封袋を取り出した。透明なプラスチックフィルムの中に、数本の黒い髪が静かに横たわり、毛根部分には微小な、半透明の毛包組織が付着していた。「沈硯の生体サンプルを使って、第一段階のロックを欺け。最終プロトコルが発動する前に、データを読み出せ」 「でも隊長、もし本当に内蔵されてたら――」 「選択の余地はない」陸沈舟の声は低く押さえられていたが、一語一語が釘のようだった。「顧知行は外で私たちの選択を待っている。ハードディスクを置いて、安全に撤収するか？あれは罠だ。彼の真の目的は、私たちにこの物体を持たせ、次の段階へと歩みを進めさせることだ」彼は密封袋を破り、ピンセットで一本の髪を挟み上げた。「なぜなら、私たちが『能動的に』危険を選んだ時だけ、彼が仕組んだ脚本が進行するからだ」 彼は一瞬言葉を止め、左目尻の痙攣がより明らかになった。 「だが脚本の中でも、役者が即興で演じる瞬間はいつだってあるものだ」 髪は読み取り装置の生体サンプルスロットに入れられた。微かな機械音が響き、サンプリング針が飛び出して毛包組織を刺した。隔離ボックスの画面が一瞬点滅――カウントダウンが停止した。 続いて、一行の緑色の文字が飛び出してきた： 『一次権限通過。二次環境特徴を検証中…』 機器室にいる全員の息が止まった。 陸沈舟は画面を睨みつけた。彼の指が無意識に動き始め、親指と人差し指で何もない筆を分解するかのように、虚ろにつまむ動きをした。一度、二度。関節がわずかに白くなった。 「環境特徴…」技術支援隊員が呟いた。「何の環境を求めている？温度？湿度？それとも…」 言葉が終わらないうちに、機器室全体の照明システムが、何の前触れもなく切り替わった。 「これは認証を呼び出しているのではない」陸静淵の話す速度が速くなり、一語一語が氷の錐のようだった。「これは『所有者の死亡』を確認しているのだ。そして事前に設定された最終プロトコルを起動する——データの粉砕かもしれないし、あるいは……」彼はあの分厚い合金製のシャッター扉を見た。「不正に読み取ろうとする者すべてを物理的に抹消することかもしれない」 代わりに、目を刺すような、血のように赤い回転警告灯が点灯した。 「解読を続けろ」陸静淵は彼の言葉を遮り、肌身離さず持っているポケットから密封袋を取り出した。透明なプラスチックフィルムの中に、数本の黒い髪が静かに横たわり、毛根の部分には微小な半透明の毛包組織が付着していた。「沈硯の生体サンプルを使って、第一層のロックを欺け。最終プロトコルが発動する前に、データを読み出せ」 低周波の警報音が獣の咆哮のように、壁の奥から、天井から、床下から同時に湧き上がってきた。回転する赤い光が全員の影を引き伸ばし、歪ませ、配管だらけの壁面に投げかけ、まるで群鬼乱舞のようだった。影は金属の表面で狂ったように跳ね、伸びたり縮んだりした。 陸沈舟の心臓は、冷たい手にぎゅっと握りつぶされるように締め付けられた。 彼は見た。 回転する赤い光が合金シャッターを一瞬掠めた時、あの分厚い扉が動き始めたのだ。 開くのではなく、下降している。 油圧駆動の轟音が警報音を圧倒し、金属が擦れ合う鋭い軋み音は、巨大な獣が牙を噛み合わせるようだった。シャッターの天部、天井との継ぎ目から、塵や屑がさらさらと落ちてきた。扉は安定した、抗いようのない速度で、沈み降りていった。 「警報発動！」呉老狗が赤い光の中で怒鳴った。「掩蔽を探せ！シャッターが閉まる！」 だが陸沈舟は動かなかった。 彼の視線はシャッターの底部に釘付けになっていた――そこは地面からまだ約一メートル半の高さがあり、縮小し続けている。そしてシャッターの内側では、核心書庫区画の闇が実体のように湧き出し、より冷たい空気とともに、一股の…淡く、甘ったるい化学薬品の匂いを運んでくる。 「天井だ！」技術支援隊員が叫んだ。 陸沈舟が上を見上げる。 通風口のルーバー蓋が跳ね開いた。白く、濃厚なガスが格子から噴き出し、逆流する滝のように、空中に急速に広がっていく。あの甘ったるい匂いが一瞬で鼻を刺すものに変わり、鼻腔に侵入し、粘膜を焼いた。 「神経ガス前駆刺激剤！」呉老狗が口と鼻を押さえ、咳き込む声は砕け散った。「吸い込むな！中枢神経を麻痺させる！シャッター完全閉鎖まで…四十秒！」 四十秒。 陸沈舟の頭は過負荷の機械のように、狂ったように回転した。シャッターの下降速度、ガスの拡散速度、顧知行の分隊が到着する可能性のある時間、USBメモリの解読に必要な時間―― 「読み取り進捗！」彼が吼えた。 「百分之三！」技術支援隊員が隔離ボックスを胸に抱え、画面の青い光が赤い霧の中で微かに点滅していた。「遅すぎる！この読み取り装置の出力が足りない、これじゃ――」 「チリン」という、澄んだ音が響いた。 設備室の入り口、方木のほうからだ。 警報ではない。金属の物体が地面に落ちた音だ。二度弾み、呉老狗の足元へと転がっていった。 呉老狗がうつむく。 それは拳大の円筒で、マットな黒い外殻に、今、青い電弧が走っている。 「スタングレネード！」彼は声を絞り出し、足を上げて蹴り飛ばそうとした―― だが、遅すぎた。 「バリバリッ――！」 まぶしい青い電弧が炸裂し、瞬時に成長する稲妻の樹のように、地面で破裂、拡がった。パチパチという破裂音が、オゾン特有の金属的な生臭さと混ざり、甘ったるい刺激性ガスと絡み合う。呉老狗は体ごと後ろにのけぞり、激しく痙攣し、銃が手から離れてパイプにぶつかった。 「呉老狗！」陸沉舟が駆け寄る。 二発目、三発目のスタングレネードが入り口の暗闇から転がり込み、弧を描きながら、技術支援隊員と陸沉舟のいる方木へと正確に落下した。それらは命を持ったかのように、埃まみれの床面で弾み、標的を探る。 陸沉舟は呉老狗の襟首をつかんで引っ張り、最も近いサーバーラックの後ろへと引きずった。電弧が足元で炸裂し、青い電光が彼のズボンの裾を舐め、麻痺感が冷たい針のように足首から刺し上がってくる。 歯を食いしばり、呉老狗をラックと壁の隙間に押し込む。 「3パーセント！」技術支援隊員は隔離ボックスを抱きかかえ、画面の青い光が赤い霧の中で微かに点滅した。「遅すぎる！このリーダーの出力では足りない、必要なのは——」 シャッターの底から床までの距離は、もう一メートルを切っている。 そして入り口の暗闇に、光が現れた。 警報の赤い光ではない。幾つかの安定した、暗赤色の光点が、埃と霧の中をゆっくりと前進している。赤外線照準器の照準光点が、獣の目のように、暗闇の中で開いた。 ひとつの人影が、赤い光の縁に浮かび上がる。 きちんとしたスーツ、きっちりとした髪型、金縁眼鏡が回転する警報灯の下で冷たい光を反射している。 顧知行だ。 彼は防弾チョッキも着ておらず、マスクもせず、ただ静かに入り口に立ち、黒いメガホンを手にしている。白い刺激性ガスが彼の周りで渦巻いているが、彼はまるで自宅の書斎に立っているかのように落ち着いている。 メガホンを口元に上げる。 まばゆい青い電弧が炸裂し、瞬時に成長する稲妻の木のように、地面で破裂し、広がった。パチパチという爆裂音が、オゾン特有の金属的な生臭さと、甘ったるい刺激性ガスとが混ざり合った。呉老狗は体ごと後ろにのけぞり、激しく痙攣し、手から離れた銃がパイプにぶつかって飛んでいった。 彼の声がスピーカーを通して伝わってくる。平穏で、明瞭で、さえも、ちょうど良いほどの残念さを帯びて、警報のけたたましい音や電弧の炸裂音を押しのける。 「証拠品を置きなさい」彼は言う。「これが最後の選択の機会です」 陸沉舟はラックの後ろにもたれ、胸を激しく上下させている。耐衝撃ポーチが胸に縛りつけられ、中にはまだ解読中のUSBメモリとリーダーが入っている。厚い緩衝層越しにも、彼はUSBメモリの硬く冷たい輪郭を感じることができた。まるで氷の塊が、胸に張り付いているようだ。 彼はシャッターを見る。 隙間はまだ約七十センチ。しかも縮まり続けている。 彼は懐の隔離ボックスを見る。画面のプログレスバー：十一パーセント。 彼は入り口を見る。顧知行的背後、少なくとも六つの赤外線光点が、すでに交差封鎖を完了している。スタングレネードは序章に過ぎない。次の段階は、実弾かもしれない。 彼は傍らを見る――呉老狗は半昏睡状態でうずくまり、体はまだ無意識に痙攣している。技術支援隊員は別のラックの後ろに隠れ、顔面蒼白で、指で隔離ボックスを必死に押さえている。まるでそれが唯一の浮き木であるかのように。 四十秒。 いや、今では三十秒しか残っていないかもしれない。 陸沉舟は深く息を吸う。甘ったるいガスが喉を焼くが、彼は無理やり飲み込んだ。痛みが思考をより鮮明にする。 彼は耐衝撃ポーチを解き、隔離ボックスごと取り出し、画面を外側に向けて、テープで素早く左腕の前腕に巻きつけた。リーダーのファンが腕の皮膚に触れ、微細な振動と熱を伝えてくる。 それから彼は呉老狗を見る。 呉老狗の目が一条の隙間を開け、濁った瞳に回転する赤い光が映っている。彼は口を開けたが、声は出ず、指を動かして、シャッターの方木を指さした。 陸沉舟がうなずく。 彼は技術支援隊員のほうに向き直り、息を殺して言った。「お前と呉老狗は、後ろを引き受けろ。彼らを攪乱しろ、正面から戦うな。シャッターが閉まったら、他の道を探して脱出しろ」 隊員の唇が震えた。「隊長、じゃああなたは――」 「俺は中に入る」陸沉舟は言った。 彼は立ち上がる。 回転する赤い光の中、立ちこめる白い霧の中、青い電弧の残像の間で。彼はまっすぐに立ち上がり、両肩を水平にし、迎え撃つ構えを取った。耐衝撃ポーチを再びきつく縛り、左腕の画面の青い光は微かだが頑固に点灯している。進捗：十七パーセント。 顧知行的の視線が霧を通して、彼の上に落ちる。 「陸さん」メガホンからの声は依然として平穏だ。「確かなんですか？」 陸沉舟は答えなかった。 彼は身を低く構え、張り詰めた弓のように、そして―― 陸静淵は深く息を吸った。甘ったるいガスが喉を焼くが、彼は無理に飲み込んだ。痛みが思考をより鮮明にする。 あの急速に閉じつつあるシャッターの隙間へと。 甘ったるい気体が鼻腔に流れ込み、焼けるような痛みが喉から肺へと広がる。視界がぼやけ始め、涙が抑えられずに溢れてくる。だが彼は止まらなかった。埃まみれの床を踏みしめる足音は急なリズムを刻み、倒れたケーブルを迂回し、散らばった部品を飛び越える。 背後から顧知行的の平静な指示が届く。「非致死性阻止。」 「シュッ――！」 空気を切り裂く音。 電気ショック弾ではない。もっと細く、速い何かだ。陸沉舟は振り返る時間さえなく、直感で前方斜めへと飛び込んだ。麻酔銃が彼の肩をかすめて飛び、シャッターの端に刺さり、銃尾が激しく震える。 彼は転がり、起き上がり、走り続ける。 シャッターの隙間：五十センチ。 進捗：二十四パーセント。 二本目の麻酔銃が飛んでくる。今度は彼にも見えた――左側の影から、しゃがんだ姿勢の人影が、コンパクトな発射器を構えている。陸沉舟はダッシュ中に無理やり体をひねり、麻酔銃が耐震バッグの外装をかすめ、「チン」という軽い音を立てる。 三十センチ。 彼の呼吸は破れたふいごのようで、吸うたびに焼けるような痛みを伴う。足がだるくなり始め、視界の端に黒い斑点が現れる。だが彼はその隙間を見つめていた――暗闇への入口であり、唯一の生き残る道だ。 二十センチ。 シャッターが降りる時に起こる風を、顔に感じられそうだった。冷たく刺すように。 十センチ。 甘ったるいガスが鼻腔に流れ込み、焼けるような感覚が喉から肺へと広がった。視界がぼやけ始め、涙が抑えきれずに溢れ出た。しかし彼は止まらなかった。埃まみれの床を踏む足音が急なリズムを刻み、倒れたケーブルを避け、散らばった部品を飛び越えた。 体を地面に擦りつけ、魚のように、消えつつある隙間へと滑り込む。耐震バッグがシャッターの底を擦り、金属の摩擦が耳障りな金切り音を立てる。左腕の隔離箱の画面が地面に強くぶつかったが、青い光は消えなかった。 進捗：三十三パーセント。 そして―― 電気ショック弾ではない。もっと細く、速い何かだ。陸静淵は振り返る時間さえなく、直感だけで前方横へと飛び伏せた。一本の麻酔針が彼の肩をかすめ、シャッター扉の縁に突き刺さり、針の尾部が激しく震えた。 背後で、シャッターの底が轟音と共に閉じた。 「ドン！！！」 重い衝撃音が地面全体を震わせた。埃が天井からさらさらと落ちる。赤い光、白い霧、電弧、顧知行的の姿――すべてがあの分厚い合金の扉に遮断された。ただ鈍い警報音だけが、扉の向こうからかすかに聞こえ、遠い雷のようだ。 陸沉舟は地面にうつ伏せになり、激しく咳き込む。 咳をするたびに、肺がナイフで切られるようだ。甘ったるい匂いはまだ鼻腔に残っているが、濃度はかなり低くなった。彼は体を起こし、周囲を見回す。 彼の呼吸は破れたふいごのようで、息を吸うたびに焼けるような痛みを伴った。足がだらりとし始め、視野の端に黒い斑点が現れた。しかし彼はあの隙間を見つめていた——それは闇への入口であり、唯一の生き残る道でもあった。 純粋で、濃厚な暗闇。 左腕の隔離箱の画面が発するかすかな青い光だけが、周囲の狭い範囲を照らしている。滑らかな金属の床が、遠くへと続いている。壁は何か濃い色の複合材で、すべての光を吸い込んでいる。空気は冷たく、古びた紙と電子機器特有の、乾いた埃の匂いがする。 ここがコア文書保管区だ。 彼は独りきり。 そして腕の画面では、プログレスバーがまだゆっくりと、頑固に前へと進んでいる。 三十五パーセント。 三十六パーセント。 扉の外から、かすかに顧知行的の声が聞こえる。分厚いシャッターを通して、ぼんやりと遠く感じられる。「……扉破壊装備を展開せよ。強酸カッター剤を準備。沈さんに連絡、ターゲットはコア区域に侵入、証拠品はまだ復号中。」 陸沉舟は冷たい金属の壁にもたれかかり、目を閉じる。 呼吸は次第に落ち着く。 心拍はまだ速いが、もう破裂しそうではない。彼は右手を上げ、胸を探る――耐震バッグはまだある。USBメモリの硬い輪郭が布越しに掌に触れる。冷たい。決して溶けない氷のようだ。 彼はうつむき、画面を見る。 三十八パーセント。 復号はまだ続いている。 そして扉の外では、顧知行的が侵入の準備をしている。強酸カッター剤、扉破壊装備、さらに多くの人員。時間はあまりない。十分かもしれない。もっと短いかもしれない。 彼はこの時間内に、USBメモリの中身を読み終えなければならない。 そして―― そしてどうする？ 彼にはわからない。 ただ、自分がここまで来たことだけは知っている。顧知行的の脚本の次の幕へと入った。だが、役者が即興を発揮する瞬間は、まだ始まったばかりかもしれない。 画面の青い光が彼の顔を照らす。 左目尻が、わずかに、制御不能にけいれんしている。 彼は手を上げ、親指でそこを押さえる。指の腹の下の皮膚が脈打っている。何かが飛び出そうとしているようだ。 四十パーセント。 プログレスバーがまた一マス進んだ。 暗闇の中には、ファンの微かな唸り音と、彼自身の、ますます遅く、ますます深くなる呼吸だけがある。 待つ。 あの死んだツバメが、最後に何を伝えようとしているのかを。 電弧が地面を跳ね、爆ぜた青い光が蛇のように、影の中へと駆け込み、また現れる。 陸沉舟の呼吸が喉に詰まる。 顧知行的の声がまだ響いている。一語一語が警報の合間に正確に嵌め込まれ、急かさず、ゆるがせにしない。「……最後の選択の機会だ。」 選択？ 陸沉舟の指が防震バッグのストラップを締め付けた。バッグの中のUSBメモリは、厚い緩衝材を隔てても、頑固な冷たさを透かして伝えてくる。その冷たさの底で、リーダーの画面はまだ点灯しているはずだ。復号化プロセスは死にかけた虫のように、強力な干渉下でゆっくりと蠢いている。 彼の目尻が痙攣し始めた。微細で、規則的な痙攣だ。 「呉さん！」彼は吼えた。声は刺激性ガスでむせび、かすれている。「後ろを押さえろ！奴らをシャッターに近づけるな！」 呉さんは咳き込み、顔を真っ赤にしながらも力強くうなずいた。彼は傍らにいた若い隊員を引き寄せ、二人で重い予備サーバーラックを引きずり、ガラガラと音を立ててパイプ入り口への道を塞ぐように横倒しにした。金属が床を擦る騒音が、一瞬だけ警報音を掻き消した。 しかし、それでは足りない。 シャッターはまだ降下し続けている。油圧駆動の軋みは、巨獣の断末魔の息遣いのようだ。シャッター下部と床の隙間は、すでに半メートルを切っている。その隙間から覗くコア・アーカイブエリア内部の暗闇は、底知れず、まるで飲み込むのを待つ口のようだ。 「ボス！」技術支援隊員――眼鏡――が地面に伏せたまま、手に抱えたあのリーダーを離さない。画面の光が、汗と埃にまみれた彼の顔を照らす。「復号化……復号化はまだ続いてる！でも信号が切れた、今は……今はローカルのオフライン解析だ、進捗……進捗が見られない！」 オフライン解析。それは、一度中断すれば、これまでの苦労がすべて水の泡になることを意味する。また、USBメモリの中身が、今や地面に埋められた地雷のように、信管に火がつきながら、それがいったいどれほどの威力と繋がっているのか誰も知らないことを意味する。 陸沉舟の視線が設備室を走る。 回転する赤色灯が皆の影を引き伸ばし、歪め、配管とケーブルで覆われた壁に、幽霊のように投げかけている。刺激性ガスは有形の霧のように、重々しく降り積もり、肺に吸い込むと焼けつくような痛みだ。目はとっくに潤み、視界の端はぼやけている。 彼は見た。 彼らが潜入したパイプの入り口で、あのいくつかの赤い点は焦って前進しようとしていない。それらは警報の赤い光の縁に安定して光り、時折わずかに動いて角度を調整している。赤外線照準器だ。顧知行の手下が待っている。シャッターが完全に降りきるのを、彼らがこの毒ガス室へと変貌する鉄の棺に完全に閉じ込められるのを待っている。 あるいは、彼が「選択」をするのを待っている。 「陸さん。」顧知行の声がまた響いてきた。今度はさらに近く、おそらくどこかの携帯スピーカーを通してだろう。「時間がありません。シャッターが完全に閉鎖した後、コアエリアの独立酸素供給システムが起動し、外部の気体は排除されます。そしてここは……」彼は一瞬言葉を切り、言い回しを吟味しているかのようだった。「ここの空気組成は、三百秒後に昏倒濃度に達します。あなたの下で負傷したあの兄弟は、その時まで持ちこたえられないでしょう。」 呉さんの肩の包帯は、すでに深い色に染まっている。 陸沉舟の拳が固く握り締められた。爪が掌に食い込み、鋭い痛みが左目尻の忌々しい痙攣を押さえつける。 彼は罠にかかった。このUSBメモリを握った時から、いや、もっと前から、顧知行が「やむを得ず」Bプランに同意した時から、いや、沈硯がこのツバメマークのUSBメモリを残した時から――彼は押され、急かされ、追い詰められ、この二者択一を迫られる崖っぷちまで来てしまったのだ。 USBメモリを残して、安全に撤収する？顧知行がそこまで親切だろうか？あのUSBメモリの中身が、もし沈硯が命をかけて隠した真実なら、顧知行がそれを彼らが持ち去ることを許すだろうか？いわゆる「安全な撤収」は、おそらく「事故」へと通じる別の道だろう。 USBメモリを持って、突っ込む？前は未知のコア・アーカイブエリア、後ろは顧知行によって塞がれた退路。彼は中に閉じ込められて死ぬだろう。そしてこれこそが、おそらく顧知行、あるいは顧知行の背後にいるあの人物が、本当に望んでいることなのだ。 ――陸沉舟に、ある「証拠」を持って、「理にかなった」絶境の中で死んでもらうこと。 「ボス！」眼鏡が突然叫んだ。声の調子が変わっている。「リーダーが！さっき……さっき一瞬光った！進捗バー……進捗バーが動いた！パーセントで……三パーセント！」 オフラインでのクラック。それは、一度中断すればすべてが水の泡になることを意味する。また、USBメモリ内の内容が、今この瞬間、土に埋められた地雷のように、導火線に火がついたが、それがどれほどの爆発量につながっているのか誰も知らないことを意味する。 陸沉舟の心臓が一瞬強く締め付けられた。 復号化が進んでいる。遅いし、永遠に百パーセントに達しないかもしれないが、確かに動いている。沈硯が残したこの錠前が、沈硯自身の髪の毛によって、少しずつこじ開けられようとしている。 シャッターの底部は、床から三十センチしか離れていない。 隙間からの暗闇は、溶けきらない墨のように濃い。 背後から、赤外線の光点が半歩前進した。 呉さんはラックの後ろにもたれかかり、荒い息を吐きながら、手にした銃を構える。銃口が微かに震えている。別の隊員が防毒マスクのフィルター缶を外し、咳き込んで止まらない仲間に押し付けた。 これらの微細な動きが、陸沉舟の目には、スローモーションのフィルムのように映った。 彼は突然、何年も前のことを思い出した。別の密閉空間、同じように鼻を刺す臭い、絶望的なカウントダウン。あの時、彼は署名し、妹の手術台の上での一筋の望みと引き換えた。代償は、その後の十年の獄中生活と、永久に記録に刻まれた「虚偽の自白書」だった。 彼は罠にはまった。このUSBメモリを握った時から、いや、もっと前から、顧知行が「やむを得ず」Bプランに同意した時から、いや、沈硯がこの燕のマークがついたUSBメモリを残した時から——彼は押され、急かされ、この二者択一を迫られる崖っぷちに追い詰められてきたのだ。 USBメモリを残して、安全に撤退する？顧知行がそんなに親切なはずがあるか？そのUSBメモリの中身が、もし沈硯が命をかけて隠した真実なら、顧知行はそれが持ち出されることを許すだろうか？いわゆる「安全な撤退」は、おそらく「事故」へと通じる別の道だろう。 耐震バッグが胸にぶつかり、USBメモリの硬い角が肋骨を圧す。冷たいが、その奥から、電子部品の稼働によるかすかな温もりが感じられる。 その温もりは、まさに芽を出そうとする種のようだ。あるいは、爆発寸前の雷管かもしれない。 「呉さん」陸静淵が口を開いた。声は異常に平静で、警報やシャッターの轟音さえも圧していた。 呉老狗が振り返って彼を見る。 「ここを守れ。時間を稼げ。無理はするな」陸静淵はゆっくりと、一語一語をはっきりと噛みしめるように言った。「もし俺が戻らなかったら……その『物』は、秦望舒がどう処理すべきか知っている」 彼は「物」が何であるかを言わなかった。呉老狗も尋ねなかった。埃まみれの顔の筋肉がぴくっと動き、最後にはただ強くうなずくだけだった。首の青筋が浮き出るほどに力強く。そして彼は自分の腰にあった最後の満タンの弾倉を外し、数メートル離れた陸静淵に投げ渡した。 陸静淵はそれを受け取った。弾倉は重く、呉老狗の手のひらの汗がついていた。 彼は礼を言わなかった。 シャッターは床から20センチまで上がっていた。 隙間は、もう這わなければ通れないほど狭くなっている。 陸静淵は弾倉を脚のポーチに押し込み、耐震バッグのストラップを体にもう二回巻きつけ、きつく締めた。彼は深く息を吸った——焼けつくようなガスが肺胞に突入し、激しい咳とめまいをもたらした——そして、猛然と身を低く伏せ、手足を使って、徐々に消えゆく光と闇の境界線に向かって突進した。 その動きは、獲物に飛びかかる豹のように素早く、また、生き延びようともがく犬のようにみすぼらしかった。 「止めろ！」顧知行の声が、初めて平穏を失い、鋭い響きを帯びた。 ほとんど同時に、配管口の方木の銃が火を噴いた。 実弾ではない。電気ショック弾特有の、鈍い爆発音だった。 青白い幾筋かのアークビームが、濁った空気を引き裂き、陸静淵の背中に向かって激しく飛来した。そのうちの一本が彼のふくらはぎの外側をかすめ、戦闘ズボンは一瞬で焦げ黒くなり、皮膚に激しい麻痺と焼けつくような痛みが走った。 陸静淵はうめき声を上げ、前進の勢いが崩れ、ほとんど転倒しそうになった。 片手で地面を支え、粗いコンクリートの床が手袋と手のひらを擦りむき、ヒリヒリと痛む。もう片方の手は胸の耐震バッグを必死に守っていた。 シャッターは15センチ。 耳には、自分自身の荒い息遣い、耳をつんざく警報音、そして背後からますます近づく電気ショック弾特有の充電音が鳴り響いている。 もう一発来る。 彼は歯を食いしばり、手足を使って前へ這い続けた。格好は悪いが、速度は少しも遅くない。あの隙間はますます近づき、隙間の向こうの核心書庫区域の闇は、すでに異なる感触を感じ取れる——より乾燥し、より冷たく、長年の紙と精密機器特有の、埃と金属が混ざった冷たい匂いがする。 10センチ。 5センチ。 陸静淵はマガジンをレッグポーチに押し込み、防震バッグのストラップを体にもう二回巻きつけ、きつく締めた。彼は深く息を吸った——焼けるようなガスが肺胞に突入し、激しい咳とめまいをもたらした——そして猛然と身を低く伏せ、手足を駆使して、次第に消えつつある光と闇の境界線へと突進した。 シャッターの分厚い合金の底部が、まだ消えていない油圧オイルの匂いを帯びて、ほとんど彼の背中に触れんばかりだ。隙間は細い線一本だけになり、彼は横を向き、まず耐震バッグを押し込み、それから自分も詰め込まなければならない。 その時、第二波の電気ショック弾が到着した。 今度はより正確だ。 一筋のアークが、さっき地面を支えていた彼の右腕に直撃した。 激痛。麻痺。腕全体が一瞬で感覚を失い、自分のものではないかのようだ。体は制御不能に痙攣し、シャッターの冷たい金属に激しくぶつかった。 目の前が暗くなる。 耳の中の鋭い耳鳴りがすべてを覆い尽くした。 止まってはいけない。 止まったら終わりだ。 まだ動く左手で、彼は耐震バッグをつかみ、全身の力を込めて、それを隙間に向かって押しやった。バッグは滑り込み、あの闇の中に消えた。 それから彼は横を向き、体を丸め、自分自身もあの狭く、無情に閉じつつある金属の隙間に詰め込もうとした。 骨が圧迫される鈍い痛み。戦闘服が引き裂かれる音。 シャッターが降りる力は、彼を真っ二つに押し潰すかのように重かった。 「陸静淵！」顧知行の怒声が、何らかの拡声装置を通して、ほとんど逆上したような力強さで、すべての騒音を貫いてきた。 陸静淵は振り返らなかった。 彼の体の半分はすでに核心書庫区域に詰め込まれていた。冷たい空気が顔を打つ。闇はより純粋で、ただ遠くの片隅に、非常にかすかな緑色の非常用誘導灯が点滅しているようだった。 最後の一押し。 彼は猛然ともがいた。 ビリッ——背中の布地がシャッター底部の鋭い金属縁で完全に引き裂かれ、皮膚が切り裂かれる鋭い痛みが走った。 しかし、彼の体はついに完全に中へ転がり込んだ。 彼の体が隙間から離れたその瞬間—— ドン！！！ 重い合金のシャッターが、ついに完全に閉じた。 最後の一筋の光、外の回転する赤い光、電気ショック弾の青いアーク、そしておそらくすでに平静を失ったであろう顧知行の顔までもが、すべて遮断された。 絶対的な闇。そしてそれに続く、死のような静寂。 いや、完全な静寂ではない。 陸沉舟は地面にうつ伏せになり、激しく咳き込んだ。一呼吸ごとに肺と負傷した背中を引き裂くような痛みが走り、目の前が幾度となく暗くなった。自分の心臓の鼓動が聞こえる。太鼓のように耳の中で打ち鳴らされる音。それに……耐衝撃バッグの中、あのリーダーのファンがまだ回っている、かすかでほとんど聞こえないほどの微かなブーンという音。 ブーンという音はまだ続いている。 復号……はまだ続いている。 彼は冷たい地面に横たわり、数秒間息を整え、ようやく少しの力を蓄えて、ゆっくりと体を起こした。 背中がぬれている。血だろう。右腕はまだ麻痺したような刺すような痛みがあり、しばらくは力が入らない。左手で探り、耐衝撃バッグを見つけ、ファスナーを開けた。 リーダーの画面が、絶対的な暗闇の中、ぼんやりとした淡い青い光を放っている。 暗い深海の中で、唯一まだ生きている灯りのようだ。 画面上には、プログレスバー。 パーセントで……十七。 そして、極めてゆっくりと、十八パーセントに向かって這い上がっている。 陸沉舟はその微かな光を、うごめくプログレスバーをじっと見つめた。冷たい空気が塵と歳月が閉じ込めた匂いを伴って肺に入る。ここが核心文書区だ。沈一族の最も深部、最も秘匿された文書庫。沈硯が彼に見せたかったものは、このUSBメモリの中にあり、今、少しずつ、枷から解き放たれようとしている。 そしてシャッターの外…… 彼は耳を澄ました。 分厚い合金の扉がほとんどの音を遮断しているが、かすかに、ある種の鈍く、規則的な衝撃音が聞こえてくるようだ。 陸沉舟は地面にうつ伏せになり、激しく咳き込んだ。息をするたびに肺葉と負傷した背中が引っ張られ、目の前が何度も真っ暗になるほどの痛みだった。自分の心臓の鼓動が聞こえる。耳の中で太鼓のように打ち鳴らしている。それと……防震パックの中、読み取り装置のファンがまだ回っているかすかでほとんど聞き取れない微かな音も。 急かずゆっくり、安定して執拗に。 破門装備だ。顧知行は諦めていない。彼の部下がこの扉を開けようとしている。あるいは、少なくとも圧力をかけている——お前は逃げられない、ただより大きな檻に移っただけだと伝えるために。 陸沉舟は冷たい金属の書類棚の一列にもたれかかり、座り直した。ボロボロになった手袋を引きちぎり、まだ動く左手で、腿のポーチから呉老狗が投げてきたマガジンを探り出し、手に握った。金属の冷たさが、手のひらの焼けるような痛みをわずかに和らげた。 そして、彼は再びリーダーの画面を見た。 十九パーセント。 もうちょっとだ。 あと数分待てば、二十パーセント、三十パーセント……USBメモリの中身の第一層が解除されるかもしれない。沈硯が命をかけて隠したものは、一体何なのか？沈一族の罪の証拠か？あの年の政治的暗殺事件の手がかりか？それとも……もっと別の、より予想外のものか？ 暗闇が彼を包み込んだ。画面のあの青い光だけが、血と埃で汚れた彼の半面を照らし出している。こめかみの汗が血と混じり、あごに伝わり、滴り落ちた。 静寂の中には、リーダーのファンの微かな音と、扉の外の絶え間ない、心臓を締め付ける衝撃音だけがある。 陸静淵はその微かな光を、蠢くプログレスバーを見つめていた。冷たい空気が肺に吸い込まれ、埃と歳月が封じ込めた匂いを伴っている。ここが核心資料区域だ。沈氏一族の最深部、最も秘匿された資料庫。沈硯が彼に見せようとしたものは、まさにこのUSBメモリの中にあり、今、少しずつ、枷から解き放たれようとしている。 秒読みの振り子のようだ。 陸沉舟は目を閉じ、また開いた。左目の端の痙攣は、いつの間にか止まっていた。それに取って代わったのは、底知れぬ、冷たい平静さだった。 彼はマガジンを握りしめた。 待つ。