Le froid humide du passage secret s’insinuait dans chaque pore comme de la ouate trempée de glace. L’odeur de moisi, mêlée à la puanteur minérale suintant des parois rocheuses, faisait battre les tempes, laissant un goût amer et engourdi au bout de la langue. Yue Tingzhou concentra au bout de ses doigts le souffle du *Jingtian Jue* qui venait de franchir le troisième palier, une lueur aussi fine qu’une patte de moustique qu’il appliqua sur l’insigne argenté du Département de la Discipline, discrètement brodé sur sa manche. La lueur qui s’apprêtait à jaillir fut brutalement refoulée dans les fils de broderie noirs, dont le froid glacial raidit la pulpe de ses doigts. Instinctivement, il jeta un coup d’œil vers la fissure rocheuse, à trois pas sur sa droite. Ses jointures serrèrent le fourreau de son épée *Zhishui*, produisant un léger bruit sourd. Ses narines perçurent une subtile fragrance froide de poire, filtrant de la fissure — Zhu Hanli s’y cachait, dans cette crevasse à peine assez large pour une personne. Tous deux poursuivant la piste d’un agent extérieur du *Livre du Destin*, ils venaient de s’enfoncer d’un demi-*li* dans le passage secret lorsqu’ils étaient tombés sur une patrouille de contrôle du Département de la Discipline. Le mouvement pour faire circuler son souffle tira sur la vieille blessure de son bras gauche ; le flux d’énergie bloqué s’engouffra dans ses méridiens, provoquant une douleur lancinante. Ses ongles s’enfoncèrent silencieusement dans ses paumes, les gouttes de sang qui perlaient se mêlant à la boue humide de ses lignes de main, l’odeur métallique collant à sa peau. Le bruit sourd des bottes officielles noires piétinant les flaques d’eau se rapprochait, mêlé au crissement des graviers déplacés, chaque pas résonnant comme s’il écrasait ses méridiens tendus. L’arrivant était un subordonné direct de Shen Lichuan, portant trois emblèmes de givre brodés sur le côté gauche de sa poitrine — réputé pour sa rigueur, il avait exécuté le mois dernier, dans un passage secret de la Pente Ouest, trois pratiquants indépendants accusés de détenir des documents secrets, sans même enregistrer leurs dépositions. Les emblèmes de givre, éclairés par la lumière des pierres luisantes murales, brillaient d’un reflet argenté froid, éblouissant au point de faire picoter les yeux. Le regard de l’homme dépassait déjà l’épaule de Yue Tingzhou, balayant la direction de la fissure. La pointe de sa botte pivota d’un demi-pouce, il s’apprêtait à faire un pas. « Laissez-passer. » La voix était froide comme un glaçon fraîchement détaché de la paroi rocheuse, frappant douloureusement les oreilles. Yue Tingzhou relâcha ses doigts. Le jeton de cuivre qu’il gardait contre sa poitrine tomba avec un « clac » dans la boue, éclaboussant de minuscules gouttes de boue, le bruit sourd couvrant juste le *tic-tac* de l’eau suintant de la roche. Il se pencha pour le ramasser, puis s’arrêta délibérément, adoptant le ton respectueux, avec une pointe de panique calculée, typique d’un agent subalterne du Département face à un supérieur : « Subordonné poursuivant un fugitif extérieur du *Livre du Destin* à l’intérieur. Je me suis dépêché, je n’ai pas fait attention, le jeton a glissé. » Au moment où l’homme se pencha pour ramasser le jeton, un bruit fragile, extrêmement ténu, émana de la fissure — c’était la clochette de cuivre du Bureau des Miroirs Infinis accrochée à la ceinture de Zhu Hanli, frôlée par un gravier roulant. Sa résonance était aussi légère que le vent effleurant des feuilles de bambou, mais elle fit sursauter l’homme, qui interrompit son geste. Ses jointures se refermèrent sur la poignée du sabre à sa ceinture, il se redressa et s’apprêta à se diriger vers la fissure. Yue Tingzhou n’eut pas le temps d’expliquer. Ses doigts se refermèrent sur l’os du poignet de Zhu Hanli, la tirant d’un geste vif vers une niche rocheuse sur le côté — la pulpe de ses doigts effleura la marque rouge laissée par le gland de l’épée sur son poignet. Avant même que la sensation ne s’installe, au moment où il activa le *Jingtan Jue*, les méridiens obstrués de sa vieille blessure au dos lui envoyèrent une douleur aiguë, comme des aiguilles de glace. Il ne put mobiliser que vingt pour cent de son énergie spirituelle pour ériger un bouclier de qi bleuté, haut d’une demi-personne, protégeant fermement les deux d’entre eux derrière lui. L’explosion des grenades de tonnerre et de feu éclata soudainement, une vague de lumière rouge écarlate heurtant le bouclier de qi. Un engourdissement remonta de ses doigts jusqu’à son cou et ses épaules, la vague de chaleur brûlante faisant instantanément friser et se recroqueviller les mèches de ses tempes. Les gravats crépitèrent en s’écrasant sur la surface du bouclier, le choc engourdissant ses paumes et faisant bourdonner ses tympans, une légère saveur de sang montant même dans sa gorge. L’odeur âcre de la fumée et de la poussière pénétra ses narines. Zhu Hanli se débattit un instant, son poignet dur comme de l’acier trempé, mais elle ne parvint finalement pas à se libérer de sa prise. Le dos collé à la paroi rocheuse, froide à en percer les os, ses doigts se posèrent sur la poignée de sa Lame aux Mille Reflets. La lame sortit de son fourreau d’un demi-pouce, sa lumière blanche et froide éblouissant les yeux jusqu’à la douleur, son froid glacial faisant dresser de fines chairs de poule sur le dos de sa main exposée. Le vacarme s’apaisa rapidement. Yue Tingzhou rétracta son bouclier de qi, toussant la poussière qu’il avait avalée, et leva les yeux. Le chemin derrière eux était maintenant obstrué par plusieurs tonnes de gravats, sans la moindre fissure. L’air dans le passage secret devint instantanément étouffant, comme de la ouate trempée d’eau pressant contre la poitrine. En respirant, on pouvait goûter l’amertume du soufre mêlée à l’odeur de moisi. La circulation de l’énergie spirituelle dans son champ de cinabre était même plus lente et obstruée qu’à l’accoutumée, signe évident que l’oxygène s’épuisait rapidement. Il allait se retourner quand son poignet soudain se vida. Zhu Hanli avait déjà retiré sa main. Elle se tenait à deux pas de lui, son vêtement martial noir taché de nombreux éclats de pierre. Dans sa main droite, elle tenait une moitié de stèle brisée qui, sous la lumière de la pierre luminescente, émettait de fins éclats argentés. Les perles du boulier d’argent à sa ceinture étaient encore arrêtées en position de comptage inversé, ses articulations serrées jusqu’à blanchir. Son parfum habituel de poire froide, mêlé à l’odeur de moisi du passage secret et à l’âcreté de la fumée, flottait jusqu’à lui. Son regard était encore plus froid qu’avant, comme un torrent de montagne recouvert d’une épaisse couche de glace. « Maître Yue est très habile. Il semble donc que je, Zhu Hanli, ne sois qu’un passant insignifiant à vos yeux. » Son accent du sud était naturellement doux, mais ces mots étaient prononcés comme trempés dans la glace, frappant le cœur de Yue Tingzhou un par un, plus perçants que le fracas des grenades tout à l’heure. La pomme d’Adam de Yue Tingzhou bougea. Il allait ouv Ses phalanges blanchirent en serrant le fragment de stèle, tandis que la brûlure des grenades explosives persistait encore sur sa joue. Les échos sourds des pierres heurtant son bouclier d’énergie, déployé en urgence, résonnaient encore dans ses tympans. L’odeur âcre de la poudre mêlée à la poussière lui bloquait les narines, et même sa salive avait un goût de terre. Lorsque l’énergie du *Jingtan Jue* pénétra dans la stèle, le froid mordant des runes, semblable à des éclats de glace, remonta le long de ses doigts, s’infiltrant dans ses méridiens obstrués. Son énergie spirituelle du troisième niveau du *Tongmai Jing* était entravée par le froid stagnant d’une vieille blessure à l’épaule et au cou, ne lui laissant que vingt pour cent de mobilité. Le bout de ses doigts frotta les grains rugueux de la surface de la stèle, engourdis jusqu’à la raideur. Il se dirigea vers un renfoncement de la paroi rocheuse, ramassa de la mousse sèche. Lorsque l’allume-feu s’enflamma, la flamme orange jaillit haut, réchauffant la paroi humide et froide qui émit une fine brume blanche. L’odeur de moisi mêlée à l’amertume de la mousse qui brûlait, enveloppée de la fumée résiduelle, lui piqua les poumons, le faisant tousser sourdement. Il sortit une fiole de poudre vulnéraire en porcelaine et la tendit. Le flacon, tiédi par la lueur du feu, resta un moment dans sa main. Sa pomme d’Adam bougea longuement avant qu’il ne parvienne à articuler : « Ce qui vient de se passer, je… » Zhu Hanli interrompit son geste d’essuyage de la lame de son *Wanjing Fenguang Dao* pendant une demi-seconde. Elle ne prit pas le remède. En levant les yeux vers lui, la lumière froide réfléchie par la lame lui griffa le coin de l’œil comme des éclats de glace, le faisant cligner des yeux, piqué. « Inutile d’en dire plus, Maître Yue. » Sa voix portait la douceur caractéristique du Sud, mais à présent, elle était toute en arêtes tranchantes. « La Bureaux des Messagers Miroirs fait des affaires en mettant l’honneur et la loyauté au-dessus de tout. En formant une alliance avec vous, c’était parce que nous croyions que vous vouliez dévoiler les sombres secrets du *Tianming Shu*, pas pour servir de marchepied à vos manœuvres officielles. » Sa main resta figée en l’air, la chaleur de la fiole lui brûlant le bout des doigts, qui se rétractèrent. Il ne pouvait pas parler. Son identité d’espion du *Henglü Si* était une ligne rouge absolue. L’inspecteur qui était venu était un subordonné direct de Shen Lichuan. S’il laissait échapper le moindre indice, non seulement des années de préparation seraient réduites à néant, mais la famille Zhu serait encore plus tôt fichée sur la Liste des Rebelles. Il ne put que ravaler ses mots, poser le remède sur la pierre bleue à ses pieds et reculer de deux pas. « Le pavillon secret du Palais Céleste des Nuages. Le rouleau originel s’y trouve bel et bien. » Il plaça le fragment de stèle sur le sol entre eux. Les runes argentées ruisselaient d’une lumière fine sous la lueur du feu, les vibrations d’énergie spirituelle, froides et caractéristiques du *Tianming Shu*, étaient parfaitement claires, impossibles à falsifier. « Le Maître a promis une avancée de dix pour cent. Ensuite, il suffira de s’infiltrer dans le pavillon secret pour obtenir le rouleau originel, démasquer l’arnaque des *Jieming Quan* et laver les soupçons pesant sur nos deux familles. » Ces mots, prononcés sur le ton habituel des rapports officiels, lui parurent soudain d’une raideur criante une fois sortis de sa bouche. Le froid dans le passage secret sembla s’intensifier, au point que la flamme vacilla. « *Nous* ? » Zhu Hanli eut un rire moqueur, remit son *Fenguang Dao* dans son fourreau, et sortit le boulier d’argent accroché à sa taille. Elle fit glisser trois boules à l’envers. Le cliquetis net Zhu Hanli ne répondit pas. Ses doigts frémirent, mais finalement elle ne se dégagea pas, se laissant tirer par lui jusqu’à une zone sûre. Les yeux baissés, son expression était indéchiffrable. Les rires de Huo Qingya leur parvenaient à travers les décombres, empreints d’une arrogance certaine de la victoire, se mêlant lentement à l’odeur âcre caractéristique du naphte qui s’infiltrait : « Yue Tingzhou, Zhu Hanli ! Si vous ne parvenez pas à creuser, nous allons déverser du naphte. Voyons jusqu’où vous pourrez vous cacher ! » Les articulations des doigts de Yue Tingzhou, serrant son épée *Zhishui*, blanchirent. Voyant le visage de Zhu Hanli soudain se glacer, un goût métallique léger lui monta à la gorge. La fissure de la confiance était déjà irréparable. La seule issue restante était une rivière souterraine dont on ignorait la destination. S’y ajoutaient les poursuivants qui feraient irruption dans moins d’une demi-heure, et le rouleau-mère qu’il fallait absolument obtenir avant la date limite. Ces trois pressions s’abattaient sur lui comme une montagne. Il pouvait même sentir l’énergie spirituelle stagnante dans ses méridiens trembler. Le seuil de la troisième couche du *Tongmai Jing* montrait même des signes de fragilisation, mais cela ne lui apportait aucune joie. La rivière souterraine pourrait-elle être un piège préparé à l’avance par Xie Wuchen ? Sans la coopération de Zhu Hanli, pourrait-il sortir vivant du passage secret ? Le chemin pour s’emparer du rouleau, qui semblait jusque-là clair, se couvrait soudain, à partir de cet instant, d’innombrables variables.