Alors qu’il pliait légèrement le genou gauche pour absorber l’impact, sa main droite s’était déjà posée sur le sceau d’autorité à sa ceinture. Le sceau carré en bronze, dérobé au trésor souterrain du Département de l’Équité et de la Discipline, brûlait à travers le tissu, comme s’il voulait consumer la chair. Zhu Hanli s’était posée à un demi-pas sur sa gauche, la pointe du pied effleurant le sol sans un bruit, trois dards triangulaires courts glissant déjà entre ses doigts depuis sa manche. La lame des dards luisait d’un éclat bleu froid sous la lumière des trente-six bougies perpétuelles de la salle. Son regard balaya l’espace comme une lame : douze colonnes de dragons entrelacés se dressaient, imposantes, la plaque horizontale suspendue portant l’inscription « Droiture et Lumière » voyant sa dorure s’écailler, et l’homme assis derrière la longue table en bois de santal, sous cette plaque, venait juste d’aplanir un infime pli sur sa manche. « Frère cadet Zhige. » La voix de l’homme derrière la table s’éleva, pas forte, mais suffisante pour faire vaciller toutes les flammes des bougies dans la salle. « Selon les anciens règlements, quiconque force l’entrée de la salle des délibérations par le toit doit voir son art martial annihilé et être chassé des portes de l’école. » Yue Tingzhou… L’odeur du santal dans la salle était si épaisse qu’elle en était suffocante. L’air était mêlé à de la poussière fraîchement soulevée, et à quelque chose de plus aigu – le grincement d’un ressort métallique tendu, celui d’une arbalète dont la détente est pressée à mi-course. Le son provenait des coins d’ombre. Yue Tingzhou n’avait pas besoin de regarder pour savoir qu’au moins huit arbalètes puissantes étaient déjà braquées sur leur dos. Yue Tingzhou poussa un grognement sourd. Pas pour l’ennemi, pour lui-même. L’intention de l’épée s’éleva depuis son champ de cinabre, comme un ruisseau froid dévalant un lit de galets, inondant instantanément ses membres et ses os. Il fit un demi-pas en avant, plaçant la moitié du corps de Zhu Hanli derrière lui. Ce mouvement fit reculer simultanément les trois gardes armés de sabres au premier rang – la semelle de leurs bottes raclant brièvement la pierre bleue. Des dizaines de regards fusèrent depuis les sièges latéraux. Le doyen de l’École Qingcheng laissa sa main, qui caressait sa barbe, suspendue en l’air. Qi Zhaoye de l’Alliance des Canaux fit tourner un pendentif en forme d’ancre, son regard sombre. Rong Qiwu de l’Académie Heting frappa doucement sa règle de jade, une fois, deux fois, trois fois. Chaque coup semblait mesurer le prix de cette intrusion. Son regard dépassa la longue table pour se poser sur le visage de Yue Tingzhou, comme s’il examinait un dossier perdu puis retrouvé. « Yue Tingzhou. » La voix était égale, ancienne, élégante, chaque mot enveloppé de glace. « Pénétrer de force l’Assemblée Publique des Dix Mille Portes, brandir des armes et perturber les représentants de chaque école. Selon l’article 9 du chapitre 3 de la *Convention d’Alliance du Jianghu*, une exécution sommaire sur place ne serait pas excessive. » La respiration de Yue Tingzhou se figea un instant. Il sentit le sceau d’autorité contre sa poitrine brûler encore plus violemment – la chaleur menaçait presque de consumer le tissu et de s’enfoncer dans sa chair. Non. Cette brûlure ne venait pas du sceau lui-même, mais d’une certaine traction extérieure. Une traction du flux d’énergie. Le sceau carré en bronze se libéra de l’emprise de son vêtement, flottant jusqu’à trois pieds devant la poitrine de Yue Tingzhou. Une lumière bleuâtre jaillit des fissures des caractères gravés, s’entremêlant, se tordant dans les airs pour finalement se condenser en une image floue – la silhouette de profil d’un homme d’âge moyen, vêtu de l’uniforme noir de l’ Puis ce fut un ricanement froid. Provenant de la place réservée à l'Alliance du Canal. Qi Zhaoye frappa son pendentif d'ancre sur la table, le son n'était pas fort, mais fit pourtant tourner toutes les têtes. « Intéressant, » dit-il en écartant les lèvres, découvrant des dents jaunies par la fumée. « Petit Yue, tes paroles veulent dire... que le Grand Officier Xie fabrique de fausses images de Shen Tielü ? » Leurs échanges furent rapides comme le choc des lames. L'atmosphère dans la salle se tendit soudain. Le visage de Xie Wuchen restait calme, mais Yue Tingzhou vit son index droit trembler légèrement dans sa manche — le seul signe de son émotion. Xie Wuchen leva la main. La lueur bleuâtre de la sigée obéit et se rétracta, l'image de Shen Lichuan se dissipa comme une fumée. La sigée carrée de bronze retomba dans la paume de Yue Tingzhou avec un claquement sec, sa chaleur avait disparu, ne laissant qu'un froid glacial. « Ce lieu de délibération publique n'est pas une maison de thé où les jeunes héros du Jianghu viennent se chamailler, » dit-il, son regard balayant l'assemblée avant de se fixer sur Yue Tingzhou. « Puisque tu t'es introduit ici, tu dois avoir une requête. Parle. » Yue Tingzhou serra la sigée. La sensation glaciale se propagea de sa paume jusqu'aux os de son poignet, lui rappelant le froid pénétrant jusqu'à la moelle des nuits de pluie où il rêvait des vieilles affaires. Il tourna la tête, échangeant un regard avec Zhu Hanli. Puis Yue Tingzhou se retourna, face aux représentants de toutes les écoles assemblés. Il lâcha la poignée de son épée, joignit les mains en poing et salua selon l'étiquette formelle du Jianghu. « Yue Tingzhou, agent secret du Bureau de l'Équité, accompagné de Zhu Hanli, jeune maîtresse de la maison de gardes Wan Jing, s'introduit au péril de sa vie dans cette assemblée, uniquement pour dénoncer une conspiration menaçant les fondements mêmes du Jianghu. » Il marqua une pause, sa voix s'élevant soudain. « Le choix des contrats de mariage par le Livre du Destin n'est pas une union prédestinée par le ciel ! Sous le prétexte de « compatibilité », il s'agit en réalité de moissonner les fondations des jeunes talents prometteurs ! » « Absurdités ! » rugit l'ancien de l'école Qingcheng en se levant d'un bond, barbe et cheveux hérissés. « Le Livre du Destin a été établi conjointement par les Trois Sectes et les Six Écoles, il fonctionne depuis trente ans ! Comment pourrait-il y avoir une quelconque moisson ? Yue Tingzhou, ne profane pas l'instrument public par ressentiment personnel ! » « Est-ce une profanation... » Zhu Hanli prit soudain la parole. Elle avança d'un pas, se plaçant côte à côte avec Yue Tingzhou, et sa manche glissa, révélant une partie de son poignet. Sous la peau, des motifs bleuâtres s'agitaient lentement comme des créatures vivantes. « Reconnaissez-vous ces marques ? » Les motifs brillaient d'un éclat étrange à la lueur des bougies. Ce n'était ni un tatouage, ni une cicatrice, mais une sorte d'empreinte qui semblait émerger des profondeurs de la chair. Ils palpitaient au rythme de la respiration de Zhu Hanli, chaque pulsation faisant naître de subtiles ondulations à la surface de la colonne du dragon serpentin la plus proche — comme une pierre jetée dans un étang profond. « Marques de Tribulation. » Une voix féminine, claire et froide, s'éleva d'un coin de l'assemblée. Lu Jianwei se tenait à la lisière de l'ombre, sans qu'on sache quand elle s'y était placée. Elle tenait à la main un rouleur médical jauni, son regard perçant comme une aiguille. « Le "Traité des Phénomènes Pulsatiles Anormaux" en fait mention : introduire le souffle de la tribulation dans le corps pour tremper les méridiens, neuf morts pour une survie. Ceux qui réussissent voient apparaître des motifs bleuâtres au poignet, leur permettant de percevoir vaguement les fluctuations des mécanismes célestes et terrestres. » Elle leva les yeux vers Zhu Hanli. « Mais selon les archives, les Marques de Tribulation sont des marques mortes. La tienne... est vivante. » Zhu Hanli sourit. Ce sourire ne contenait aucune chaleur. « Parce qu'elle n'a pas été Un léger craquement de cordon qui se rompt résonna clairement dans la salle silencieuse. Yue Tingzhou brandit la plaque de jade, laissant la lumière des bougies se refléter sur sa surface froide et dure. « Cette plaque est le sceau d’un agent secret du Département de la Discipline. » Sa voix claire se propagea, chaque mot frappant le sol de pierre bleue. « Aujourd’hui, moi, Yue Tingzhou, en utilisant pour la dernière fois l’autorité d’un agent secret, accuse ici Xie Wuchen, le Grand Administrateur du Livre du Destin — » Il fit une pause, son regard balayant chaque visage, certains marqués par la stupeur, d’autres par la colère ou l’hésitation. « — d’avoir utilisé le prétexte du contrat de mariage pour procéder à une sélection et à une moisson. De s’être nourri des talents émergents du monde des rivières et des lacs pour alimenter sa propre culture, afin de maintenir ce soi-disant "ordre du Destin". » D’un mouvement du poignet, la plaque s’échappa de sa main, décrivant un arc dans les airs avant de s’écraser lourdement sur la longue table devant Xie Wuchen. Le choc métallique contre le bois fit vaciller les flammes des bougies. « Je rends cette plaque. » Yue Tingzhou retira sa main, la paume vide, mais il n’avait jamais ressenti un tel poids. « À partir de cet instant, moi, Yue Tingzhou, romps tout lien avec le Département de la Discipline. » Xie Wuchen fixa la plaque sur la table pendant un long moment. Puis il leva lentement la main et frappa dans ses paumes. Le claquement, net et sec, fut particulièrement strident dans le silence. La porte latérale de la Salle de la Délibération Publique s’ouvrit en réponse, et deux gardes de l’Aigle de Givre firent entrer un clerc tremblant de peur. Vêtu de l’uniforme bleu le plus bas de l’échelle du Département, la sueur coulait de ses tempes, ses pupilles étaient dilatées, et ses jambes tremblaient à chaque pas. Xie Wuchen pointa Yue Tingzhou du doigt, sa voix retrouvant cette élégance antique et stable, teintée même d’une pointe de pitié. « Regardez, messieurs, voici le clerc que Yue Tingzhou a contraint à fabriquer de faux témoignages lorsqu’il a volé le sceau. » Il se tourna légèrement, exposant le clerc aux regards de tous. « Ding Xueqiao, racontez-nous — qu’avez-vous vu cette nuit-là dans les archives souterraines du Département de la Discipline ? » Le clerc leva la tête, son regard vide balayant Yue Tingzhou, puis les représentants de toutes les écoles présents. Puis il ouvrit la bouche, sa voix monotone comme s’il récitait un texte appris par cœur : « À la troisième veille… Yue Tingzhou s’est faufilé dans les archives souterraines, a menacé votre humble serviteur avec son épée… pour forger un enregistrement de l’empreinte laissée par l’Inspecteur Général Shen… afin d’en rejeter la faute sur le Grand Administrateur Xie… Votre humble serviteur a refusé, alors il… il a menacé d’exterminer ma famille… » Mais Yue Tingzhou vit les doigts de Ding Xueqiao se contracter inconsciemment dans ses manches, la sueur de ses tempes s’écoulant déjà en minces filets sur ses joues blêmes. L’esprit de ce clerc avait probablement été rongé par des drogues ou des arts secrets, ne laissant plus qu’une coquille vide. Le doyen de l’École du Mont Qingcheng se leva d’un bond, pointant un doigt accusateur vers Yue Tingzhou, sa voix tonnante comme le tonnerre : « Témoin et preuve sont là ! Yue Tingzhou, qu’avez-vous encore à dire ? ! » Les applaudissements de Xie Wuchen étaient légers, trois coups, mais dans le silence de la salle, ils résonnèrent comme s’ils frappaient la poitrine de chacun. Ses manches étaient impeccables, sans le moindre désordre. Son regard balaya Yue Tingzhou, effleura Zhu Hanli, puis se posa finalement sur la plaque « Justice et Lumière » suspendue dans la salle, comme pour confirmer qu’un certain ordre était toujours en place. La porte latérale s’ouvrit. Deux serviteurs vêtus de gris firent entrer une personne, qui trébucha jusqu’au devant de la salle. C’était un jeune clerc du Département de la Discipline, portant un uniform « Veuillez regarder. » Xie Wuchen leva la main, faisant signe à Ding Xueqiao de se retirer sur le côté, sa voix toujours calme et élégante. « Voici les parasites découverts lors de l’enquête interne du Département de la Discipline. Voler le sceau de l’autorité, reproduire illégalement des sceaux d’interdiction, conspirer avec des rebelles, faire pression sur des collègues... Chaque accusation est étayée par des preuves concrètes. » Il fit une pause, son regard balayant les représentants des diverses factions présents dans la salle. « Yue Tingzhou, vous êtes issu d’une famille prestigieuse, disciple de Shen Tielü, vous devriez être un pilier de notre monde martial. Comment avez-vous pu, aveuglé par le profit et le désir, vous abandonner à la déchéance, vous associant même à cette jeune femme des Zhu, porteuse de sinistres marques d’origine obscure et douteuse ? » À chacune de ses paroles, la pression dans la salle s’alourdissait. « Dans le monde martial, la réputation passe avant tout. Ce qui fait le prestige d’une famille, ce n’est pas sa force martiale, mais sa capacité à maintenir l’ordre et la justice, à servir d’exemple pour tous. » La voix de Xie Wuchen s’éleva légèrement, sans crier, mais chaque mot tombait comme un marteau. « Si aujourd’hui nous tolérons de tels dégénérés, qui sous couvert d’"enquête" commettent des actes ignobles, qui profitent d’un "fiançailles" pour dissimuler des intentions maléfiques — que restera-t-il de nos principes fondamentaux ? Que restera-t-il de la dignité de chaque faction ? » Il se leva, sa barbe et ses cheveux semblant se hérisser, et fixa Yue Tingzhou avec colère : « Yue Tingzhou ! Avez-vous encore quelque chose à dire ? » Des regards venus de toutes parts, semblables à d’innombrables aiguilles, transperçaient le dos de Yue Tingzhou. Certains étaient empreints de colère, d’autres de suspicion, d’autres encore d’une froideur malicieuse. Il sentait le sceau de l’autorité brûler contre sa poitrine, et le visage flou de son maître, Shen Lichuan, scintillait au plus profond de l’empreinte, comme s’il luttait, ou le regardait en silence. L’épaule de Zhu Hanli effleura légèrement son dos. Un contact léger, mais ferme. En rouvrant les yeux, il regarda l’Ancien de la Secte du Pic Vert. Sa voix était claire et posée, empreinte même d’une certaine courtoisie bureaucratique : « Selon la loi, une condamnation nécessite des preuves matérielles et des témoins. Les déclarations du greffier Ding, détaillées, avec des dates et lieux concordants, semblent effectivement constituer des preuves solides. » Yue Tingzhou poursuivit : « Cependant, les preuves doivent être examinées pour en vérifier l’authenticité. Le greffier Ding est pâle, en sueur, ses pupilles sont dilatées, son ton monocorde — ce sont les signes typiques d’un contrôle mental par la "poudre d’égarement" ou la "technique de captation de l’âme". Puisque l’Inspecteur Général Xie parle d’équité, pourrait-il permettre à un aîné présent, versé en médecine ou en investigation de l’esprit, de prendre le pouls du greffier Ding pour l’examiner ? » La bague de pouce de Xie Wuchen s’immobilisa un instant. Son visage ne trahissait aucune émotion, mais la lumière dans ses yeux se glaça. « Yue Tingzhou, à ce stade, vous persistez encore à ergoter ? » « Ce n’est pas de l’ergotage, » répondit Yue Tingzhou, mot après mot. « C’est réclamer de la clarté. Si le greffier Ding est en pleine possession de ses facultés et témoigne de son plein gré, alors moi, Yue, j’admettrai ma culpabilité et subirai la peine, sans la moindre objection. Mais s’il a été contrôlé par des drogues ou des techniques secrètes, réduit à un outil de calomnie — » « Alors, derrière cette grande bannière de "l’ordre maintenu par les familles prestigieuses", que cache-t-on vraiment ? Des principes fondamentaux, ou un ogre vorace prêt à dévorer les hommes ? » « Insolent ! » tonna l’Ancien de la Secte du Pic Vert, son visage empourpré de colère. « L’Inspecteur Général Xie supervise les opérations du Livre du Destin Céleste, il est vertueux et respecté, comment osez Elle marqua une pause, le coin de ses lèvres esquissant une courbe dénuée de toute chaleur. « Allons, devant tous ces vénérables seniors du Jianghu, dites-le nous. » « Est-ce... la marque que votre "Livre du Destin Céleste" utilise pour identifier les "ressources de qualité" ? » Ce plaque-taille gisait sur le dallage de pierre bleue, telle une plaque de fer chauffée à blanc, brûlant les yeux de tous ceux qui la regardaient. La respiration de Yue Tingzhou était très légère. Les relents de santal restés dans ses poumons se mêlaient à l'odeur du sang et à la puanteur de terre humide avant la pluie, remontant d'un coup. Il entendait le battement de son propre cœur, frappant ses tympans comme un tambour de guerre, mais ses membres étaient froids comme s'ils étaient immergés dans de l'eau glacée. Le poids à sa taille avait disparu, remplacé par une sensation de légèreté presque vertigineuse — pour la première fois en vingt-sept ans, cette plaque n'était plus là. Sous les manches de Xie Wuchen, ses doigts se recroquevillèrent imperceptiblement. Son visage ne montrait aucune expression, et même le coin de ses lèvres arborait toujours cette nuance habituelle, presque compatissante. Mais Yue Tingzhou vit la veine bleutée sur le côté de son cou, légèrement saillante sous la peau, telle un ver de terre tapi. L'Inspecteur Général retenait sa respiration, chaque inspiration étant une demi-demi-longue plus longue que d'ordinaire. L'Ancien de la secte Qingcheng frappa brusquement la table et se leva, sa barbe grisonnante tremblant. « Espion de l'Agence de Discipline ? Puisque tu avoues être un espion, tu devrais connaître la règle de fer des "Écailles Cachées" — l'exposition de l'identité équivaut à la désertion ! Maintenant que tu tiens ici de grands discours, c'est que tu trouves ta mort trop lente, et tu veux entraîner la réputation de ton école dans ta chute ? » Sa voix était haute et aiguë, suscitant un bourdonnement dans la salle. Plusieurs représentants neutres qui montraient initialement de l'hésitation furent piqués par ces mots "désertion", leurs expressions se raidirent et ils détournèrent le regard. Son regard se planta sur le visage de Xie Wuchen, comme deux clous glacés. « Preuves, » commença-t-il, sa voix n'était pas forte, mais elle couvrit tous les bruits. « Il y a trois ans, Chen Song, disciple interne de la secte Qingcheng, dix-neuf ans, au pic du stade des Marques Superposées, trois jours après la mise à jour du classement du "Livre du Destin Céleste", alors qu'il s'entraînait au maniement de l'épée dans l'arrière-montagne, ses méridiens s'inversèrent soudainement, il cracha du sang et mourut. La cause du décès fut enregistrée comme "cœur saisi par un feu violent, déviation de la pratique". » « Il y a deux ans, Zhao Ben, candidat récemment promu au poste d'Officier Porte-drapeau de l'Alliance de la Voie Navigable, bras droit de Qi Zhaoye, au début du stade de l'Emprunt de la Dynamique, alors qu'il escortait un lot de "cadeaux de félicitations de la secte" vers l'Académie Heting, disparut avec son bateau au Rapide du Dragon Blanc. Lors des recherches ultérieures, la coque du bateau fut retrouvée intacte, les marchandises indemnes, seul l'homme manquait à l'appel. Le dossier fut enregistré comme "rencontre avec des bandits, tué et dépouillé, restes introuvables". » La main de Qi Zhaoye qui jouait avec le pendentif en forme d'ancre s'arrêta, son regard s'assombrit. « Il y a un an, Lin Wanzhao, disciple personnel du Doyen Rong, l'étudiant de l'Académie Heting de cette année ayant le plus d'espoir de percer la perfection du stade de l'Écoute du Souffle, après avoir médité sur le "Chapitre de l'Apaisement de l'Esprit" offert par le "Livre du Destin Céleste", fut soudainement pris de folie, se creva lui-même les yeux, et se trouve toujours dans l'arrière-montagne interdite de l'académie, l'esprit confus. » Yue Tingzhou marqua une pause, chaque mot tombant comme des billes de glace sur le sol. « Doyen Rong, cet incident doit être consigné Ces motifs ne ressemblaient pas à un tatouage, mais plutôt à une lumière émanant de sous la peau, complexes, étranges, palpitant avec une rythmique qui glaçait le sang. Ils s’enroulaient autour de ses os du carpe fins, tels des chaînes glacées, ou une marque ancienne et maléfique. « Ce motif, » commença Zhu Hanli, sa voix claire et froide, empreinte de la légère raucité caractéristique de l’accent du sud, mais chaque mot était distinct, « est appelé dans le Jianghu le “Marque du Fléau”. La rumeur dit qu’il est dû à ma destinée solitaire et maudite, un châtiment céleste qui m’est tombé dessus. » Elle marqua une pause, son regard se levant soudain, tel une pointe de dard trempée dans la glace, transperçant directement Xie Wuchen. « Maître-en-chef Xie, vous êtes érudit et avez une mémoire prodigieuse, connaissant le passé comme le présent. Pourriez-vous informer l’assemblée présente — » Elle retourna son poignet, exposant pleinement les motifs bleuâtres à la faible lumière du jour qui pénétrait obliquement par la grande porte, « pourquoi cette “Marque du Fléau” s’illumine-t-elle soudainement et palpite-t-elle avec intensité lorsqu’elle s’approche du rouleau du *Livre du Mandat Céleste·Compendium des Opérations et de la Maintenance* que vous tenez contre votre poitrine ? » Avant même que ses paroles ne s’éteignent, elle avait fait un pas de plus vers le haut siège où se trouvait Xie Wuchen ! Presque simultanément, les motifs bleuâtres sur son poignet, comme agités par une main invisible, s’illuminèrent brusquement ! La lumière n’était plus une faible lueur tournoyante, mais clignotait et se dilatait violemment, telle une flamme spectrale longtemps contenue trouvant enfin une issue, éclairant même la moitié de son visage d’une lueur bleue inquiétante. Les veines du motif se tordaient frénétiquement, émettant un grésillement extrêmement ténu mais grinçant, comme si elles entraient en résonance avec quelque chose d’invisible. Dans les bras de Xie Wuchen, le rouleau du *Livre du Mandat Céleste·Compendium des Opérations et de la Maintenance*, scellé de fils d’or, émit lui aussi un bourdonnement sourd ! Les caractères runiques d’un or pâle qui tournoyaient à sa surface s’immobilisèrent soudain, puis se mirent à clignoter de manière irrégulière, leur fréquence correspondant vaguement au clignotement de la Marque du Fléau sur le poignet de Zhu Hanli ! « Qu’est-ce… qu’est-ce que c’est que ça ?! » « Ce motif… répond vraiment au *Livre du Mandat Céleste* ?! » « Sorcellerie ! C’est forcément de la sorcellerie ! » Des exclamations de surprise, des doutes, des réprimandes furieuses éclatèrent. Les Gardes de l’Aigle Givré derrière Xie Wuchen firent tous un pas en avant, la main sur la poignée de leur sabre, une aura meurtrière glaciale. Mais Xie Wuchen lui-même, pour la première fois, montra une hésitation manifeste. Dans ses yeux, habituellement calmes comme un vieux puits sans rides, passa enfin une infime fissure, semblable à un dérèglement dans un mécanisme de précision. Sa respiration, ce rythme long et profond qu’il contrôlait si rigoureusement, connut une brève perturbation — bien que fugace, Yue Tingzhou l’avait saisie. Yue Tingzhou inspira profondément, l’air traversant sa gorge douloureuse et brûlante, chargé d’un goût de rouille et de détermination. Il ne regarda plus Xie Wuchen, mais se tourna vers les représentants des différentes factions, incrédules et troublés, sa voix claire couvrant tout le tumulte : Il pointa le poignet de Zhu Hanli, dont la lumière s’intensifiait violemment, chaque mot tombant comme un marteau : « C’est la marque du volume original du *Livre du Mandat Céleste* sur les “ressources de la plus haute qualité” qu’il a sélectionnées ! Quiconque porte cette marque, homme ou femme, quelle que soit son origine, voit ses caractéristiques méridiennes, son potentiel de cultivation, voire sa destinée et son aura, analysés et archivés par le “Livre”, classés comme prioritaires pour la “moisson” ! » Il se retourna brusquement, fixant à nouveau Xie Wuchen, son regard fulgurant : « Maître-en-chef Xie ! Vous qui avez Du fond de la plaque commémorative émergea un bourdonnement extrêmement ténu, mais qui fit frissonner jusqu’à la racine des cheveux tous ceux dont la culture était au niveau de l’écoute de la respiration ou au-delà. Ce son ne ressemblait pas à celui du métal ou de la pierre, mais plutôt au frémissement d’un organe vivant qu’on aurait effleuré. « Maître-en-chef Xie, » dit Zhu Hanli, sa voix empreinte de la légère raucité caractéristique des accents du sud, mais qui, à cet instant, semblait une aiguille trempée dans la glace. « Le rouleau des *Principes généraux de l’exploitation et de la maintenance* que vous tenez contre votre poitrine est l’une des trois copies partielles de l’estampage original du “Miroir-pivot”, n’est-ce pas ? » « Ce motif, » Zhu Hanli leva le poignet, laissant cette lueur bleuâtre tourner lentement sous le regard de tous, « est appelé dans le Jianghu le “motif de la calamité”, prétendant qu’il s’agit de la trace laissée par mon corps trempé dans le souffle calamiteux. À moitié vrai, à moitié faux. » Elle marqua une pause, son regard tranchant comme une lame, balayant Xie Wuchen. « Le vrai, c’est qu’il est bien né d’une “calamité”. Il y a sept ans, lorsque la société de garde du Wan Jing convoyait ces estampages du “Miroir-pivot” vers l’Académie du Héron sur la Rive, le convoyeur, mon défunt père Zhu Chengying, mourut subitement à la Pente de la Grue Tombante. Son corps était sans blessure, seule une marque de brûlure au milieu du front, ses méridiens entièrement desséchés, comme vidés. » Sa voix était très calme, d’un calme qui glaçait le cœur. « Le faux, c’est que je ne l’ai pas activement forgé en attirant le souffle calamiteux. » Zhu Hanli articula chaque mot distinctement. « C’est au moment même de la mort de mon père que l’“empreinte du rouleau-mère” scellée dans l’estampage, percevant mon aptitude au “Froid spectral des neuf Yin” dans mon corps, a brisé d’elle-même le sceau et s’est infiltrée en moi, laissant cette trace ! » « Absurdités ! » Le doyen aux cheveux et barbe blancs de l’école Qingcheng se leva d’un bond en frappant la table, faisant sauter la tasse à thé et éclaboussant de l’eau bouillante. « Le “Livre du Destin” est un bien public du Jianghu, il maintient les convenances matrimoniales, comment pourrait-il pratiquer une telle sorcellerie ?! » « Sorcellerie ? » Yue Tingzhou reprit la parole, sa voix n’était pas forte, mais elle couvrit le tumulte. « Alors permettez-moi de demander au doyen : ces dix dernières années, dans le Jianghu, après la conclusion de contrats de mariage à “haute compatibilité”, il y a eu au total quarante-sept cas où l’une ou les deux parties sont mortes mystérieusement, ont perdu toute leur culture, ou même où une petite école entière a décliné en une nuit. Les archives du Bureau de l’Équité et de la Loi en font mention, et les chroniques locales de chaque préfecture en parlent sporadiquement. Tout cela, qu’est-ce que c’est ? » Son regard se tourna vers Xie Wuchen, son ton devint soudain extrêmement poli, d’une politesse presque provocatrice : « Maître-en-chef Xie, vous qui exploitez le “Livre du Destin” depuis dix ans, vous avez sans doute déjà compilé des statistiques sur ces “coïncidences”. Pourquoi ne pas ouvrir votre rouleau des *Principes généraux de l’exploitation et de la maintenance* à la page sept, “Plan de contingence pour la consommation et le réapprovisionnement des ressources”, et en lire un passage à l’assemblée ? » Ce n’était pas de la colère, mais l’examen froid d’un instrument de précision face à une variable imprévue. La bague de jade dans sa manche cessa de tourner. « Yue Tingzhou, Zhu Hanli. » Il parla lentement, chaque mot semblant sorti d’une cave à glace. « Vous faites un duo,