O vento do final da hora do *shen* arrastava terra amarela que batia na bandeira de pano da barraca de chá, o som farfalhante parecia inúmeras palmas batendo em algodão grosso. O cheiro de terra úmida misturava-se com a amargura de folhas de chá de baixa qualidade, invadindo as narinas. Yue Tingzhou girou a xícara grosseira de cerâmica três vezes entre os dedos antes de colocá-la, as juntas pálidas e levemente azuladas devido ao estagnamento do fluxo espiritual. Ele havia tentado circular meio fôlego de energia vital para aquecer as mãos, mas a sensação de dor surda e penetrante nos meridianos ainda não havia passado. A manga do seu uniforme de guarda de caravana, de tecido cinza áspero, esfregou-se contra a bandeira ainda manchada de sangue no seu braço, deixando uma pequena marca marrom escura — os ferimentos da fuga do depósito secreto do dia anterior ainda não estavam totalmente cicatrizados, e o fluxo espiritual do Terceiro Nível do Caminho dos Canais, obstruído pelas lesões antigas, permitia que ele utilizasse no máximo trinta por cento de seu poder. Do outro lado, Zhu Hanli segurava sua lança curta de ferro, os dedos mal tocando a superfície áspera de um pão de grãos mistos, farelo de trigo ainda preso no canto da boca. Seu olhar de repente fixou-se no final da estrada postal, o pão mordido parou no ar, a linha do maxilar tensa. Um velho vestindo trajes curtos de tecido cinza, com as mãos pressionando o abdômen, tropeçava em direção a eles, as solas dos sapatos arrastando-se na terra amarela, cada passo deixando uma pegada lamacenta e ensanguentada. O sangue negro encharcando seu tecido cinza deixava um longo rastro na terra amarela, e os respingos de sangue que ele tossia flutuavam no vento; a três passos de distância já se sentia o cheiro doce e metálico de ferrugem, que instantaneamente sobrepujou o aroma do chá. Cambaleando, ele colidiu com o canto da barraca de chá, a madeira dura do canto pressionando o ferimento, fazendo-o dobrar-se de dor, ofegando. Suas mãos agarravam-se com força à perna de madeira da barraca, sangue escorrendo entre os dedos e sendo imediatamente absorvido pela terra amarela. Seus olhos fitavam fixamente as placas de cobre da Agência de Escolta Dez Mil Espelhos penduradas na cintura dos dois; o padrão dos Dez Mil Espelhos na placa brilhava sob o sol. Seus lábios tremiam, tentando falar, mas primeiro ele cuspiu um bocado de sangue. Yue Tingzhou instantaneamente pressionou os dedos no cabo entrelaçado de pele de tubarão da lâmina secreta em sua cintura, o padrão áspero machucando a polpa dos dedos, as juntas ficando brancas de tensão. Ele ergueu os olhos, varrendo as outras três mesas de viajantes e comerciantes na barraca de chá: um comerciante de tecidos com a cabeça baixa, devorando sua refeição; um praticante itinerante limpando sua espada; uma mulher vendendo produtos da montanha limpando o rosto de seu filho. Ninguém olhava para aquela direção. Só então ele ergueu levemente o queixo, sinalizando para Zhu Hanli. Zhu Hanli pegou a outra tigela de chá frio da mesa e a estendeu, a borda da tigela tinha um lascado, a superfície áspera da cerâmica grossa deixando uma marca branca na polpa de seus dedos. Sua voz era baixa, só audível para os três, usando o jargão cifrado que apenas os guardas de caravanas secretas da Agência Dez Mil Espelhos entendiam: "Escolta passando pelo posto, por qual caminho você pisou?" O velho pegou a tigela com mãos trêmulas, sangue escorrendo entre seus dedos e pingando no chá, desfazendo-se em um fio marrom escuro. Ele tossiu duas vezes, sua voz fraca como um fole estragado: "Fiz a escolta para o Lago Gélido, entreguei o antigo convite vermelho." Os dedos de Zhu Hanli apertaram-se instantaneamente na Yue Tingzhou virou a cabeça para olhar Zhu Hanli. Ela estava com a cabeça baixa, os dedos movendo as contas do pequeno ábaco de prata na palma da mão ao contrário. As contas de latão colidiam com leves estalidos, e seus dedos fizeram rapidamente um gesto na direção sudoeste na sombra — no vale havia um templo de montanha abandonado, um posto de observação secreto estabelecido pelo Escritório de Escolta Wan Jing há dez anos, que pessoas de fora absolutamente não conheciam. As contas do ábaco de prata ainda giravam em seus dedos quando o farfalhar na beira da floresta mudou de direção repentinamente, movendo-se diretamente em direção aos antigos pinheiros. Folhas úmidas e frias grudavam nas solas das botas. Yue Tingzhou moveu os pés, os tornozelos rígidos e doloridos. O cheiro mofado das folhas apodrecidas misturado com o aroma da resina de pinheiro invadia sua garganta. Ele pressionou a lâmina secreta na cintura, as juntas dos dedos brancas — o poder espiritual do terceiro nível do estágio de Ligação de Canais estava completamente bloqueado pelas velhas feridas. Confronto direto não era a melhor estratégia. Três perseguidores vestindo roupas justas pretas já haviam chegado a três passos em frente às árvores. As bordas de suas botas estavam manchadas com sangue preto ainda úmido. O padrão de uma águia gelada em suas placas de identificação brilhava com uma luz fria sob a sombra das árvores, como se tivesse sido temperada no gelo. A pessoa na frente puxou a espada bruscamente. O vento da lâmina varreu agulhas de pinheiro que passaram raspando seu rosto, a dor fina e afiada fazendo as pontas de seus olhos se apertarem. "Que ladrãozinho ousa roubar a carga dos Guardas da Águia Gelada!" Yue Tingzhou gritou baixo, emergindo com um movimento de esquiva, o cotovelo atingindo diretamente o ponto vital na cintura do homem da frente. A borda dura do uniforme de ferro preto arranhou seu antebraço, deixando-o dormente. O homem gemeu baixamente e caiu mole. A espada caiu nas folhas podres, o som estridente assustando um bando de gralhas frias que pousavam nos galhos. O barulho de asas batendo fez as agulhas de pinheiro caírem. "São os filhotes de cão do Escritório de Escolta Wan Jing! Acabem com eles juntos!" O líder dos perseguidores gritou roucamente, brandindo a espada em um golpe horizontal. O veneno de cobra temperado na lâmina brilhava com uma luz azul pálida, passando pela ponta do nariz de Yue Tingzhou. Yue Tingzhou se inclinou para o lado, evitando, os dedos agarrando a parte de trás da lâmina e torcendo. A espada de aço forjada em aço fino saiu da mão com um estalo, cravando-se no tronco de um pinheiro próximo, a lâmina vibrando por três respirações antes de parar. O terceiro perseguidor recuou meio passo, tirando uma flecha sinalizadora envolta em enxofre e colocando-a no arco. Ao esfregar um isqueiro, o pavio já produziu faíscas. O cheiro pungente de enxofre fez alguém tossir. "Chefe Yue, proteja a pessoa e vá! Eu seguro a retaguarda!" Zhu Hanli segurou uma lança curta na frente do contador sobrevivente, a ponta da lança afastando a lâmina curta que outro homem esfaqueava, a extremidade da lança atingindo a parte de trás do joelho do homem. Um estalo de osso quebrando foi ouvido, e o oponente caiu no chão com um grito, ofegando de dor. Yue Tingzhou impulsionou-se com a ponta dos pés e avançou, a palma da mão batendo no arco ao mesmo tempo. A lâmina curta envenenada no lado da cintura do oponente cortou obliquamente seu braço esquerdo. Uma dor fria e penetrante subiu pelos meridianos, uma sensação de dormência rastejando instantaneamente por metade do ombro. A flecha sinalizadora caiu nas folhas podres, as faíscas abafadas pelo solo úmido, subindo uma fumaça branca pálida. O som de botas ao redor parou subitamente, restando apenas o uivo do vento passando pelos galhos de pinheiro. Seus movimentos eram ágeis como os de uma águia predadora, desarm O sobrevivente, o contador, encostado na perna da mesa de oferendas, tossiu por um longo tempo, até que espuma de sangue respingou em suas calças cobertas de poeira, antes de conseguir recuperar o fôlego. Zhuhanli tirou da manga a página remanescente. O papel de amoreira amarelo-creme era tão áspero que arranhava as pontas dos dedos. Uma pequena parte estava manchada com sujeira marrom-escura de sangue coagulado; o restante do selo carmesim ainda brilhava com o lustro oleoso da pasta de lacre envelhecida, misturada com um leve cheiro metálico de ferrugem que penetrava suas narinas. "Eu era o contador do antigo escritório de registro de casamentos sob o Livro do Destino", a voz do velho era rouca como lixa raspando madeira, seus dedos finos e secos tremiam enquanto apontavam para os padrões ocultos na borda da página. "Os anciãos das várias seitas mandavam subornos em segredo para trocar por vagas de casamentos de alta compatibilidade. Este registro de selos é a prova definitiva. Eu o escondi por dez anos. Ouvi dizer que a jovem chefe da família Zhu estava investigando casos antigos. Arrisquei esta vida velha para entregá-lo em suas mãos." Yue Tingzhou examinou as páginas dos selos uma por uma, sua ponta do dedo parou momentaneamente sobre as assinaturas "Líder da Seita da Espada Misteriosa" e "Ancião da Caverna Qingwei". Ele girou três vezes a tigela grosseira de cerâmica com água quente a seus pés antes de falar, sua voz plana como uma sentença judicial: "De acordo com a evidência, estes dezessete selos correspondem aos líderes de treze seitas, correspondendo perfeitamente à lista do Espelho Espiritual obtida anteriormente. Os selos de compromisso matrimonial estão de fato vinculados à lista dos títulos de empréstimo de vida." Enquanto falava, a dormência em seu braço esquerdo subiu ao longo dos meridianos. Ele circulou silenciosamente mais uma vez o Método do Lago Sereno para suprimí-la. O fluxo de energia vital estava mais obstruído do que nunca; o veneno ainda não estava completamente purgado, ele ainda conseguia mobilizar no máximo trinta por cento de seu poder espiritual. Ele não mencionou isso, apenas pressionou a ponta do dedo contra a bandagem do ferimento. Zhuhanli, por sua vez, moveu três contas de seu ábaco de prata, calculando o tempo restante até o prazo fatal de trinta e cinco dias. Quando sua ponta do dedo virou para a última página do fragmento, ela subitamente congelou. Uma das contas de latão do ábaco de prata saltou, caindo com um *ding* na laje de pedra azul, seu eco oscilando duas vezes no templo vazio antes de desaparecer. No canto inferior esquerdo daquela página, estava pressionado um selo privado carmesim com um canto faltando, gravado com três pequenos caracteres em Zhuan: "Su Wanjing" — era o selo que ela via desde criança. Sempre que sua mãe lhe dava dinheiro de Ano Novo em envelopes vermelhos, a pasta de lacre carmesim sempre manchava os cantos, deixando-os vermelhos, impossíveis de limpar. O contador sobrevivente ergueu os olhos e deu uma olhada naquele selo. Seu rosto instantaneamente empalideceu como a neve recém-caída no topo da montanha, seus lábios tremiam prestes a falar quando sua cabeça tombou de lado, batendo contra a perna da mesa de oferendas. Após um baque surdo, ele desmaiou novamente, a metade restante de suas palavras presa na garganta, não pronunciada. Yue Tingzhou aproximou-se e deu uma olhada. Ele tinha visto aquele selo antes ao verificar os registros antigos de escolta da família Zhu dos últimos trinta anos. Não perguntou mais, apenas tirou do peito o emblema de Gavião Gelado capturado e o pesou