A chuva noturna do final da primavera, carregando o aroma residual das amargoseiras diante dos degraus, batia nas telhas de ferro negro do Departamento de Lei e Ordem, com estalidos como se densas esferas de ferro colidissem contra jade frio. Yue Tingzhou acabara de apoiar o guarda-chuva de oleado salpicado de lama sob o alpendre quando o ferimento envenenado em seu braço esquerdo foi puxado pela brisa, causando-lhe uma dor aguda — era um corte de uma lâmina de aço envenenada na batalha no beco do sul da cidade, ainda não cicatrizado. Dois discípulos da lei empunhando réguas de ferro negro avançaram e prenderam seus ombros; o frio das réguas penetrou através da roupa de primavera molhada até os ossos, e sem dizer uma palavra, eles o conduziram para dentro do Salão da Disciplina. No salão, pendia uma placa de ébano com os caracteres "Perceber o Mais Ínfimo Detalhe". As chamas das velas, sacudidas pelo vento que vazava sob o beiral, tremeluziam, iluminando o rosto de Shen Lichuan, que estava cinza como ferro. Diante dele, sobre a mesa, repousava metade de um depoimento escrito pela metade, usando seu velho e habitual pincel de pelo de lobo, o cabo polido até brilhar, o cinábrio espalhando-se sobre o papel xuan como uma mancha vermelha ofuscante. Ao lado, estava o relatório confidencial com a imagem da batalha de Yue Tingzhou e Zhu Hanli no beco do sul da cidade. Yue Tingzhou permanecia em pé diante do salão, mãos pendentes, aparentemente submisso, com os olhos baixos, mas na verdade circulava internamente o décimo-terceiro nível do Método do Lago Sereno. Sua audição, expandida ao longo do fluxo de *qi*, discerniu instantaneamente oito respirações uniformes atrás das vigas e ao lado da cortina lateral; ao lado de cada respiração, seguia-se a leve vibração gelada de uma régua de ferro negro — todos eram especialistas de elite da equipe de execução da lei. Se suas palavras fossem a mais leve sombra de ambíguas, ele seria imediatamente subjugado e preso pelos meridianos. O frio das colunas de pedra negra subia através das solas de seus sapatos, congelando seus tornozelos até a rigidez. O som da chuva batendo nas telhas do beiral abafava o ruído do atrito das roupas dos discípulos emboscados. O canto do olho de Yue Tingzhou varreu a manga de Shen Lichuan; um brilho frio prateado cintilou por um instante — era um emblema de ferro negro incrustado no botão da manga. Antes que pudesse discernir o padrão, a voz de Shen Lichuan já descera, o mandarim do norte duro como gelo temperado: "Yue Tingzhou, você reconhece seu crime?" Ele se inclinou em uma saudação padrão de discípulo, seu tom de voz irrepreensivelmente respeitoso: "Este discípulo é obtuso, peço ao Chefe de Investigação que esclareça." Shen Lichuan ergueu a mão e arremessou o relatório confidencial com a imagem aos seus pés. No papel, sua ação de apoiar Zhu Hanli para evitar os *Touguding* era clara como o dia; o canto ainda carregava o selo de cinábrio do Departamento de Espionagem Secreta. "Você recebeu ordens para se aproximar do Escritório de Escolta Wan Jing para investigar o caso. Por que, então, lutou lado a lado com Zhu Hanli em defesa, desobedecendo às ordens secretas?" Yue Tingzhou baixou os olhos para a imagem, seus dedos contraindo-se involuntariamente, puxando a ferida em seu braço esquerdo e causando outra pontada de dor. Sua expressão permaneceu calma: "De acordo com o regulamento, este discípulo de fato compareceu ao banquete de casamento para investigar. No retorno, encontrei por acaso os guerreiros sacrificiais do Livro do Destino em uma emboscada e matei, e simplesmente estendi a mão para ajudar no caminho. Não pode ser considerado conluio privado. O Escritório de Escolta Wan Jing é originalmente um informante na investigação. Se este discípulo visse e não salvasse, isso, ao contrário, cortaria a pista." Enquanto falava, seu olhar periférico permanecia fixo na manga de Shen Lichuan. Aquele emblema apare Yue Tingzhou deslizou rapidamente até a esquina da rua, primeiro tirando a sobreveste semi-seca e colocando-a sobre os ombros gelados de Zhu Hanli. Ela havia sido envenenada com o Pó dos Músculos Flácidos, ficando incapaz de usar sua energia interna por três meses; ficar de pé na chuva por meia hora já deixara seus ombros e costas rígidos como pedra. As pontas dos dedos que seguravam o embrulho de papel oleado estavam molhadas de chuva fina, frias como pedaços de jade recém-retirados de um lago gélido. "Ainda está quente. Bolo de gergelim da velha loja do sul da cidade, com os pedaços de flor de osmanto que você mencionou." O sotaque do sul de Zhu Hanli suavizou-se pela metade. O embrulho de papel oleado estava um pouco encharcado pela chuva, a camada superficial de cera amolecida e pegajosa. Ao desembrulhá-lo, o aroma doce misturado com o vapor quente do bolo de arroz invadiu suas narinas, envolvido pelo cheiro de musgo da chuva, justamente o suficiente para suprimir o odor úmido e metálico do Salão dos Preceitos que ainda persistia em sua garganta. Yue Tingzhou mal havia pegado o bolo, seus dedos ainda não tocando a superfície quente, quando ouviu o som de botas pisando em poças d'água vindo da entrada do beco, misturado com o estalar de tochas de resina de pinheiro queimando. O som metálico das réguas de ferro da patrulha noturna do Departamento de Lei e Ordem batendo nos cintos era audível mesmo de longe. Ele agarrou o pulso de Zhu Hanli, puxando-a para dentro do abandonado templo da divindade da montanha na entrada do beco. A porta de madeira rangiu ao fechar, bloqueando exatamente a luz alaranjada das tochas que varria a área. O altar estava coberto por uma espessa camada de poeira, um simples toque dos dedos deixando-os sujos de terra. Em um canto, havia meio feixe de palha seca, e um cheiro de mofo misturado com o odor de poeira antiga se espalhava. Yue Tingzhou espiou pela fresta da porta, vendo a patrulha noturna com suas tochas seguindo em direção ao fundo do beco, e só então relaxou, jogando seu distintivo de espião de nível D sobre o altar. O ferro escuro bateu na madeira podre com um som abafado, quase metade do peso de seu antigo distintivo de nível C, parecendo vazio e sem peso em sua palma. "Shen Lichuan e Xie Wuchen estão conchavados." Sua voz era muito baixa, a coceira residual das bordas falsificadas do fragmento de papel ainda latejando nas pontas dos dedos. Aquele aroma frio e idêntico ao de Huo Qingya que emanava de Shen Lichuan ainda permanecia em seu nariz. "Entreguei um fragmento falso do contrato de empréstimo de vida para enganá-los. Agora, minhas permissões como espião foram rebaixadas para o nível D, todos os meus movimentos são monitorados pela equipe de execução, e não posso deixar a capital nem por um passo. A infiltração do Livro do Destino já alcançou os mais altos escalões do Departamento de Lei e Ordem. Daqui para frente, investigar casos exigirá não apenas evitar os homens de Xie, mas também desviar dos olhos de nossa própria escola." Ao dizer essas palavras, era como se a investigação que ele prometera ao Mestre tivesse avançado solidamente em dez por cento. A névoa do velho caso pendente há três anos finalmente tinha sua camada mais central rasgada. Zhu Hanli fez um som de compreensão, não muito surpresa. Seus dedos inconscientemente giravam o ábaco de prata em sua cintura para trás, as contas fazendo um ruído contínuo — um hábito incontrolável quando ela pensava. Seus dedos pararam por um momento, então ela enfiou a mão no peito e tirou um rolo de papel xuan encharcado pela chuva, estendendo-o para ele. As bordas do papel estavam moles e enrugadas, ainda pingando gotas geladas de chuva. "Eu sabia que havia algo errado. Meus batedores que posicionei há três dias no Salão de Chá Liuyun, no oeste da cidade, pegaram isso. Veja você mesmo." Yue Tingzhou desen "Você está louco?" A voz de Zhu Hanli subiu abruptamente, então ela rapidamente a baixou. "A residência secundária de Xie Wuchen está protegida por sete fechaduras espirituais, e o esquadrão de Gavião Gélido de Huo Qingya faz a guarda por turnos. Com seu cultivo suprimido pelo monitoramento, entrar lá é simplesmente buscar a morte." "Shen Lichuan acha que já me submeti e corte laços com você. No banquete de daqui a três dias, ele não estará me precavendo. É nossa única chance." O tom de Yue Tingzhou era sereno. "Só temos vinte e seis dias para obter o pergaminho-mãe e tornar o algoritmo público. Não podemos nos dar ao luxo de esperar." Zhu Hanli ficou em silêncio por um bom tempo, então tirou do peito três sinalizadores de ferro negro especialmente feitos por Tang Zhuhe e os enfiou na mão dele. O casco estava gelado e áspero ao toque. "Vermelho significa ataque, azul significa sucesso, amarelo significa retirada. Shama Ashi posicionou dez arqueiros em emboscada no telhado da residência secundária. O dispositivo de arrombamento eu costurei no forro do seu manto; ele pode quebrar três fechaduras espirituais. As outras quatro dependem do seu próprio Jue do Lago Tranquilo." Yue Tingzhou estava prestes a responder quando, do lado de fora, repentinamente soaram os badalos da patrulha noturna. *Dong, dong, dong* — três batidas, o sinal de toque de recolher em toda a cidade. Os dois apagaram imediatamente a fogueira de palha seca que haviam aceso para se aquecer e se esconderam atrás do altar de oferendas, só saindo quando os passos se afastaram. A chuva ainda caía, pingando no telhado do templo arruinado. Yue Tingzhou estava prestes a empurrar a porta quando o talismã de comunicação secreto em sua manga subitamente esquentou. Ele o tirou; na folha de papel, caracteres dourados pálidos lentamente se manifestaram, apenas uma breve linha: "Banquete cancelado em três dias. Xie Wuchen virá pessoalmente." O dedo de Yue Tingzhou parou. Ele passou o talismã de comunicação para Zhu Hanli. Ela deu uma olhada, e o movimento de suas mãos girando para trás o ábaco de prata parou abruptamente. Todas as contas no quadro retornaram ao lugar de uma vez, fazendo um barulho estrondoso. Os dois trocaram um olhar, ambos vendo a gravidade nos olhos um do outro. Eles originalmente haviam calculado que Shen Lichuan presidiria o cancelamento do banquete; bastava enganar seus olhos. Nunca imaginaram que Xie Wuchen compareceria pessoalmente. Isso significava que a encenação de daqui a três dias não apenas teria que enganar os olhos de Shen Lichuan, mas também o Comandante-Geral do Livro do Destino, aquele que nunca erra um cálculo. Se houvesse a menor falha, não apenas as famílias Yue e Zhu seriam imediatamente listadas na Tábua dos Rebeldes, mas também a última oportunidade de investigação secreta seria completamente perdida. Nas profundezas da cortina de chuva, um informante do Departamento da Lei e da Ordem segurava o relatório secreto que acabara de copiar sobre o encontro dos dois. A polpa de seu dedo deslizou sobre os caracteres "Infiltração na residência secundária em três dias". A insígnia de ferro negro na ponta de sua manga refletiu uma luz fria sob o brilho da tocha. Seu plano completo, desde o momento em que foi decidido, já havia vazado.