림이의 등은 석벽에 꼭 달라붙어 있었다. 차가운 감촉이 얇은 옷감을 뚫고 피부로 스며들었다. 그것은 평범한 서늘함이 아니라, 미약한 흡인력을 지닌, 살아있는 듯한 차가움이었다. 그는 한 가닥 영력을 동원하려 시도했지만, 손끝에 겨우 희미한 빛이 맴돌자마자 그 차가움은 갑자기 심해졌다. 마치 무수히 작은 흡입기들이 그 불쌍한 에너지를 탐욕스럽게 빨아들이는 듯했다. 심장 박동이 죽음 같은 고요 속에서 북을 울렸다. 눈앞에는 곧고 깊숙한 복도가 펼쳐져 있었고, 양쪽 벽과 발밑 바닥은 하나로 융화되어 희미한, 언제나 꺼질 것 같은 부호로 가득 새겨져 있었다. 빛은 어디에서 나오는지 알 수 없었지만, 누렇게 흐리고 끈적거렸다. 마치 굳은 기름 같았다. 공기 속에는 진부한 먼지 냄새가 떠다녔고, 그 아래에는 실오라기 같은 금속 비린내가 깔려 있었다. 녹슨 지 오래된 피 냄새 같았다. 출구? 없었다. 뒤에는 방금 당황한 채 뛰어든 입구가 있었지만, 지금은 흐르는 돌처럼 완전히 막혀 있었다. 너무나 매끄러워 마치 존재한 적조차 없는 듯했다. 그는 스스로 호흡을 늦추도록 강요하며 순수한 육안으로 관찰했다. 벽의 부호는 그의 심장 박동 리듬에 맞춰 밝아졌다가, 어두워졌다가, 다시 밝아졌다가, 어두워졌다. 그의 맥박에 동조하는 듯했고, 또 마치… 읽어들이는 듯했다. 멈출 수 없다. 그는 벽에 붙은 채 천천히 움직이기 시작했다. 손끝이 부호의 홈을 스쳤다. 차가움 외에도 미세하고 이를 갈게 만드는 마찰감이 느껴졌다. 마치 어떤 단단한 각질을 긁는 듯했다. 영력이 계속 흡수당하는 허약함이 사지백해에서 솟아올랐다. 마치 조수가 빠진 후 드러난 갯벌처럼, 공허하고 위험했다. 그가 일곱 걸음을 세었을 때, 앞의 공기가 아무런 징후 없이 일그러졌다. 익숙한 처마와 공포의 윤곽이 허공에서 나타났다. 림가 대저택의 정문이었다. 주홍색 칠한 대문은 굳게 닫혀 있었고, 문고리의 짐승 머리 조각은 흐릿한 빛 아래 차갑고 단단한 금속 광택을 띠고 있었다. 모든 디테일이 끔찍할 정도로 정확했다. 어릴 적 그가 부딪혀 깨뜨린 현판의 귀퉁이도 금이 가 있는 모습이 똑같았다. 하지만 너무 조용했다. 바람 소리도, 벌레 우는 소리도 없었고, 심지어 그의 호흡소리마저 어떤 힘에 의해 가슴 속으로 눌려 들어간 듯했다. 그때, 검은 불꽃이 문틈 사이로 스며나왔다. 온도가 없었다. 탁탁 소리도 없었다. 그 불꽃은 마치 끈적한 먹물처럼 문짝, 기둥, 기와를 따라 소리 없이 퍼져 나갔다. 지나간 자리에서는 색채가 삼켜지고, 검게 그을리고 죽음 같은 윤곽만 남았다. 질식할 듯한 ‘소멸’감이 일그러진 공기를 사이에 두고 림이의 심장을 꽉 움켜쥐었다. 『이건 환상이다!』 그가 마음속으로 외쳤다. 혀끝을 갑자기 이빨 사이에 밀어넣고 세게 깨물었다. 극심한 통증과 피비린내가 입안에서 터져 나왔다. 마치 끓기 직전의 기름 냄비에 찬물 한 사발을 끼얹은 듯했다. 눈앞의 풍경이 흔들렸다. 검은 불꽃의 확산이 반 박자 늦춰진 듯했다. 효과가 있었다! 통증은 현실을 잠시나마 고정시킬 수 있었다. 그는 더 이상 시선을 돌리려 하지 않고, 오히려 남아 있는 얼마 안 되는 영력을 모아 눈에 집중시켜, 그 불타는 대문을 죽도록 ‘응시’했다. 디테일을 보고, 허점을 찾아라. 이 녀석도 분명 에너지 핵심이 있을 테니까—— 검은 불꽃 환상 속에서, 그 문이 천천히 안쪽으로 조금 열렸다. 흐릿한 형체 하나가 문 안쪽 그림자 속에 서 있었다. 날씬한 윤곽이었다. 어머니? 그녀가 고개를 돌린 듯했고, 입술이 오물거리며 무언가를 간절히 말하는 것 같았다. 하지만 림이는 ‘들었다’. 귀로가 아니라, 어떤 더 깊은 곳이 직접적으로 흔들려, 소리 없는 비명과 절망이 쏟아져 들어왔다. 가슴 속에 무언가가 갈라지는 느낌이 들었고, 차가운 쓴맛이 목구멍까지 치밀어 올랐다. 빠져들고 싶은 충동이 해초처럼 휘감아 올라와 그의 의식을 아래로, 아래로 끌어당겼다… 그는 목구멍에서 억눌린 낮은 으르렁거림을 토해냈고, 더 이상 망설이지 않고, 왼손바닥에 남아 있는 힘을 모아, 옆 벽에 유난히 급하게 깜빡이는 부호 하나를 세게 내리쳤다! 손바닥이 부호와 접촉하는 순간, 불타는 듯한 통증과 바늘로 찌르는 듯한 통증이 뒤섞여 터져 나왔다. 왼팔 안에 잠들어 있던 변이된 힘이 깨어난 듯 갑자기 꿈틀거리며, 벽에서 전해지는 차가운 흡인력과 세차게 부딪쳤다. 잔잔한 전기 불꽃이 손바닥과 석벽 사이에서 터져 나와 그의 순간적으로 창백해진 얼굴을 비추었다. 환상이 격렬하게 요동치며, 마치 유리가 단단한 물체에 긁히는 듯한 날카로운 소리를 내어 사람의 고막을 찌르는 듯했다. 문 안의 형체와 검은 불꽃은 신호 불량 영상처럼 미친 듯이 깜빡이고 일그러졌다. 림이는 왼팔에서 전해지는, 마치 뼈가 조금씩 으스러지는 듯한 고통을 억누르며, 커다랗게 뜬 눈에 핏발이 서려 흐를 것 같았다. 그는 더 이상 그 문을 보지 않았고, 어머니의 형체도 보지 않았다. 오히려 모든 주의력을 환상이 요동칠 때 복도 깊숙이 함께 동시에 어두워지는 몇 군데의 핵심 부호 노드에 집중했다. 그 노드들의 빛은 주변보다 더 빨리 꺼졌고, 다시 밝아질 때도 눈치채기 힘든 미세한 지체를 보였다. 환상의 에너지 흐름은 이 노드들과 관련이 있었다. 게다가… 이 환상의 내용은 그가 지금 가장 강렬하고 생생한 감정 기억——가족 멸망 진상에 대한 집착, 어머니의 마지막 모습에 대한 악몽을 정확하게 짚고 있었다. 이것은 무작위 공격이 아니었다. 그의 두려움과 고통을 먹이로 삼고, 그가 떠올리고 파헤치려는 집착을 연료로 삼는 것이다! 이 깨달음은 그의 등골을 오싹하게 만들었지만, 동시에 어둠 속에서 차가운 실타래 한 올을 만난 듯한 느낌을 주었다. 검은 불꽃의 환상은 한 세기처럼 느껴지는 십여 호흡 동안 지속되다가, 마침내 희미해지고 사라지기 시작했다. 복도는 다시 불안한 누런빛과 죽음 같은 고요함으로 돌아왔다. 임역은 기진맥진한 듯 뒤로 비틀거리며, 등이 다시 차가운 벽에 부딪혔고, 크게 숨을 몰아쉬었다. 왼팔 손바닥에서 팔뚝까지, 저릿한 느낌과 뜨거운 통증이 교차하는 기묘한 감각이 전해졌다. 피부 아래 어두운 무늬들이 조금 더 깊어진 듯했다. 영력… 거의 삼 성이 소모됐다. 단 한 차례 환상에 저항한 대가가 이토록 무거울 줄이야. 그는 살짝 떨리는 오른손을 들어 입가에 스민 핏자국을 닦아내고, 방금 기록한 그 몇 개의 핵심 부호 노드들을 응시했다. 여전히 규칙적으로 밝아졌다 어두워졌다 하며, 마치 아무 일도 없었던 것처럼 깜빡거리고 있었다. 하지만 임역은 알았다. 무언가가 움직였다는 것을. 이 금지 회랑, 이 살아있는 시련장이 이미 그의 ‘맛’을 ‘맛보았다’는 것을. 마치 그의 생각을 확인이라도 하려는 듯, 양쪽 벽면에 있던 원래 어둡던 부호들이 갑자기 위험한 청록색 빛을 발했다. 공기가 갑자기 풀처럼 끈적해졌고, 그의 심장 소리가 무한히 확대되어 쿵, 쿵, 쿵, 고막을, 마치 좁아지는 듯한 공간을 두드렸다. 정면, 벽은 녹은 밀랍처럼 움직이기 시작했다. 무수히 흐르는 부호로 이루어진, 모든 것을 집어삼킬 듯한 어둠의 광류가 서서히 내밀어져 그의 위치를 고정했다. 임역의 눈가에 스친 옆쪽, 조금 떨어진 곳에 이전에는 주의하지 않았던 더 좁은 측면 복도 입구가 보였다. 그곳의 부호는 어둡게 빛나며, 마치 활성화되지 않은 듯했다. 그는 발을 힘껏 땅에 박으며 몸을 옆으로 던져, 그 어둠의 광류 가장자리를 아슬아슬하게 스치며 그 좁은 측면 복도로 굴러 들어갔다. 뒤를 돌아보니, 방금 들어온 입구에서 석벽이 살아있는 생물처럼 빠르게 합쳐지며 퇴로를 막았다. 동시에 측면 복도 양쪽에 있던 원래 어둡던 부호들이 그의 침입에 깨어난 듯, 가까운 곳부터 먼 곳까지 차례로 불이 켜졌다. 청량하고, 심장을 두근거리게 하는 빛이 순식간에 이 더욱 압박감 있는 통로를 가득 채웠다. 공기가 거의 숨을 쉴 수 없을 만큼 끈적했다. 그의 심장 소리는 이 절대적인 고요 속에서 유일한 소리가 되어 무겁고, 느리며, 불길한 울림을 동반해, 마치 한 걸음 한 걸음 내딛을 때마다 이미 벌어진 거대한 입구에 다가가는 듯했다. 오직 한 가지 무거운, 막힌 듯한 ‘푸’ 소리만이, 마치 잘 익은 과일이 내부에서 썩어 터지는 것 같았다. 이어서, 노드 중심에서 혼란스러운 에너지 난류가 쏟아져 나왔다. 불꽃도 아니고 빛도 아닌, 끈적하고 금속 비린내가 나는 어두운 소용돌이였다. 소용돌이가 지나간 곳, 벽면에 흐르던 부호의 광택은 마치 먹물을 끼얹은 듯 빠르게 어두워지고 사라졌다. 왼쪽 현윤진인의 환상이 일그러지며, 그 차가운 석조 같은 얼굴에 미세한 금이 갔다가 소리 없이 무너져 재가 되어 날아갔다. 오른쪽 거울 속 변이된 그림자가 비인간적인, 짧고 날카로운 비명을 지르며 거울면이 ‘찰칵’ 깨졌고, 검은 안개가 거꾸로 말려들어 벽 깊숙이 사라졌다. 바닥은 더 이상 흔들리지 않고 기울기 시작했다. 임역이 노드에 얹은 오른손이 거대한 힘에 튕겨 나갔고, 팔 전체가 저리며, 손끝에서 수많은 바늘로 찌르는 듯한 통증이 전해졌다. 그는 비틀거리며 뒤로 물러나, 등이 다른 벽에 세게 부딪혔고, 차가운 부호가 몸을 찔러 신음이 새어 나왔다. 낮은 윙윙거리는 소리가 사방에서 들려왔고, 더 이상 경고가 아닌, 완전히 격분한 기계적인 포효 같았다. 천장에서, 갈라진 틈이 거미줄처럼 미친 듯이 퍼져 나갔고, 부서진 돌과 먼지가 쏟아져 내려 얼굴을 때려 아팠다. 멀리, 원래 막혀 있던 복도 끝에서 벽이 움직이고 재구성되며, 이를 갈게 만드는 바위 마찰음이 났다. 새로운, 더 복잡한 부호 배열이 어스름한 빛 속에 나타나, 이전보다 훨씬 더 위험한 기운을 발산했다. 임역의 왼팔에서 격렬한, 얼음과 불이 교차하는 경련이 일어났다. 고개를 숙여 보니, 검은 변이 무늬가 팔 전체를 덮어 어깨와 목까지 퍼져 있었고, 심지어 쇄골 아래에도 미세한 검은 맥락이 나타났다. 피부 표면의 부호 같은 돌기가 딱딱해져, 만지면 거친 나무 껍질 같았다. 더 나쁜 것은, 왼손의 세 손가락——집게손가락, 중지, 약지——가 완전히 감각을 잃었다는 것이었다. 그 손가락들을 구부리려 했지만, 관절이 살짝 떨릴 뿐 아무런 반응도 없었고, 마치 더 이상 그의 사지가 아닌 듯했다. 차가운 공포가, 심한 통증 후의 쇠약함과 섞여 위에서부터 치밀어 올랐다. 앞쪽, 어두운 소용돌이에 침식된 벽면 영역에서 부호가 대규모로 꺼지며, 좁고 갈라진 틈이 가득한 통로가 드러났다. 통로 뒤쪽으로, 회랑의 어스름한 빛과는 다른, 더 자연스러운 빛이 스며드는 것이 희미하게 보였다. 린이는 이를 악물고, 아직 움직일 수 있는 오른손으로 벽을 짚으며 거의 감각을 잃은 왼쪽 반신을 끌고 그 통로를 향해 비틀거리며 돌진했다. 발을 내디딜 때마다 솜 위를 밟는 듯했고, 영력이 완전히 고갈된 데서 오는 공허함이 어지러움을 불러왔으며, 신혼에 입은 손상의 따끔한 통증이 마치 송곳으로 관자놀이를 계속해서 파는 것 같았다. 왼팔은 생철을 묶어 놓은 듯 무겁게 느껴졌고, 달리면서 힘없이 흔들렸다. 거대한 바위 덩어리가 천장에서 떨어져 땅에 부딪치며 굉음을 냈다. 부호 배열이 잇따라 폭발했고, 혼란스러운 에너지 광구가 튀어 나와 어두운 복도를 어둡다 밝았다 하며 비추었고, 마치 종말 같았다. 그 낮은 윙윙거리는 소리가 점점 더 커지고 가까워졌다. 마치 거대한 무언가가 유적의 잠에서 깨어나 모욕당한 분노를 품고 그의 기를 잠근 듯했다. 발 아래는 기울어진 자갈과 갈라진 틈이 가득한 경사로였다. 그는 거의 구르며 기어 내려가듯 내달렸고, 무릎과 팔꿈치가 거친 암벽에 끊임없이 부딪쳐 새로 생긴 찰과상과 멍을 남겼다. 통로는 짧았고, 끝에는 눈부신 햇빛이 내리쬐는 공간이 펼쳐져 있었다. 관성으로 그는 앞으로 쓰러져, 비교적 평평하고 잔 모래와 자갈이 깔린 단단한 땅에 무겁게 떨어졌다. 먼지가 날려 격렬하게 기침을 하게 했고, 폐가 불타는 듯 아팠다. 얼굴을 비추는 햇빛은 오랜만에 느끼는 외부의 온기를 품고 있었지만, 눈이 부셔 뜨기 힘들었다. 그는 간신히 몸을 뒤집어 등을 대고 누웠고, 가슴은 찢어진 풍로처럼 격하게 오르내렸다. 시야는 흐릿했고, 귀에는 윙윙거리는 소리가 멀리서 희미하게 들려오는 유적 깊은 곳의 끊임없는 둔탁한 소리와 윙윙거림과 섞여 들렸다. 왼팔의 차갑고 무감각한 느낌은 여전히 퍼지고 있었고, 어깨와 목의 피부는 팽팽하게 당겨져, 무언가가 내부에서 부풀어 오르는 듯한 기이한 팽창감이 전해졌다. 거친, 믿기 힘들고 초조한 목소리가 물속을 통과해 들리는 듯했다. 흐릿한 시야 속, 키 크고 건장한 한 사람의 형상이 역광을 받으며 옆쪽의 암반 능선 뒤에서 맹렬히 달려오고 있었다. 발걸음은 무겁고, 땅의 자갈을 튀게 했다. 석맹이었다. 그의 얼굴에는 먼지가 묻어 있었고, 이마에는 신선한 피자국이 있었지만, 그 두 눈은 동그래져 바닥에 쓰러진 린이, 특히 검은 무늬가 기어 다니고 형태가 기이한 그의 왼팔을 응시하고 있었다. "씨발!" 석맹이 가까이 달려와 몸을 낮추고, 만지려다가 감히 만지지 못했다. "어쩌다 이 지경이야?!" 그의 목소리는 컸고, 린이의 고막을 아프게 했지만, 이상하게도 맴돌던 차가움과 죽음의 고요함을 조금 떨쳐냈다. 린이는 입을 벌렸다. 목은 연기 나는 듯 말랐고, 숨소리만 조금 나왔다. 팔을 들려 했고, 오른팔이 움직였지만 힘이 별로 없었다. 석맹의 시선은 그의 창백한 얼굴에서, 그 끔찍한 왼팔로, 그리고 주변으로 옮겨졌다. 그들은 비교적 넓은 자갈밭에 있었고, 뒤쪽은 절반 가량 무너져 여전히 불길한 윙윙거림이 들려오는 유적의 산벽이었으며, 앞쪽은 먼 안개 쪽으로 뻗어 있는 험준한 계곡이었다. 그의 얼굴빛이 변했고, 분명히 처지의 위험함을 깨달은 듯했다. "쓸데없는 소리 말아!" 석맹이 갑자기 일어나며 말했다. 어조는 단호했고, 바닥에서 생존을 위해 발버둥치는 자 특유의 위기 앞에서의 직설적이고 난폭한 태도를 보였다. 그는 허리를 굽혔다. 한쪽 굵은 팔로 린이의 겨드랑이를 감싸고, 다른 손으로 그의 다리를 끼어 올렸다. "일단 이 망할 곳에서 벗어나! 저 안쪽 소리가 이상해!" 몸이 공중에 뜨고, 석맹의 넓고 단단한 등에 업혔다. 곧 흔들림이 전해졌고, 석맹이 달리기 시작했다. 한 걸음 한 걸음이 무겁고 빠르게 내디뎌졌다. 거친 삼베 옷감이 린이의 뺨을 비비며 약간의 따끔함을 주었고, 상대방의 몸에서 풍기는 진한 땀냄새와 체온도 전해졌다. 이 냄새는 좋지 않았지만, 무척이나 현실적이었고, 살아 있는 자의, 발버둥치는, 뜨거운 생기를 가득 풍겼다. 린이의 의식은 약간 흩어져 있었다. 왼팔의 차갑고 무감각한 느낌, 신혼의 따끔한 통증, 온몸의 뼈가 부서지는 듯한 쑤심, 그리고 영력 고갈에서 오는 극도의 쇠약함이 서로 얽혀 거의 그를 어둠 속으로 끌어들이려 했다. 오직 뺨에 느껴지는 거친 옷감의 문지름, 그리고 몸 아래 이 육체가 달릴 때 전해지는 안정적이고 힘 있는 떨림만이 가는 실처럼 그를 간신히 붙잡아 완전히 가라앉지 않게 했다. 석맹은 빠르고 안정적으로 달렸다. 그는 바위가 울퉁불퉁하고 흔적을 남기기 어려운 길을 골라 가다가 가끔 유적 산벽 쪽을 돌아보며 놀란 짐승처럼 경계하는 눈빛을 보냈다. 성인 남자를 업고 달리며 그의 호흡은 점점 거칠어졌고, 땀이 고동색 목을 타고 흘러 옷깃을 적셨지만, 달리는 속도는 조금도 줄지 않았다. 얼마나 달렸는지 모르겠다. 뒤쪽 유적의 윙윙거리는 소리가 극도로 희미해져 바람소리에 거의 가려질 때쯤, 석맹이 커다란 무너진 바위 몇 개에 반쯤 가려진 좁은 암석 틈새로 들어갔다. 암석 틈새 깊숙한 곳에는 비교적 건조한 작은 움푹 패인 곳이 있었고, 간신히 두세 사람이 숨을 수 있을 만했다. 그는 린이를 조심스럽게 내려 놓고, 암벽에 기대어 앉게 했다. 린이는 온몸에 힘이 빠져 앉아 있는 것조차 간신히 할 수 있었고, 반쯤 쓰러져 있었으며, 눈꺼풀이 너무 무거워 계속해서 아래로 처졌다. 석맹이 거친 숨을 몰아쉬며 얼굴의 땀을 닦고 그의 앞에 쭈그려 앉았다. 바위틈 안은 빛이 어두웠고, 틈새 입구로만 하늘빛이 조금씩 스며들어, 그의 각진 얼굴에 숨김없이 드러난 걱정과 진지함을 비추었다. 그는 린이의 왼팔을 몇 초 동안 응시했고, 그 검은 무늬와 피부 위의 기이한 돌출부는 어둠 속에서 더욱 사나워 보였다. 그는 허리에 차고 있던 더러운 가죽 물주머니를 재빨리 풀어 뚜껑을 빼고, 린이 입가로 가져갔다. "마셔." 그의 목소리는 낮아졌지만 여전히 거칠었고, 그러나 알아채기 어려운, 서툰 조심스러움이 묻어났다, "천천히." 맑은 물이 갈라진 입술에 닿자 시원한 따끔함이 전해졌고, 이어 말로 표현할 수 없는 달콤함이 느껴졌다. 린이는 본능적으로 삼켰고, 물이 타는 듯한 목구멍을 지나며 숨막히는 갈증을 완화시켰다. 그는 너무 급하게 마셔서, 기침을 하며 물이 입가로 흘러내렸다. 석맹은 눈살을 찌푸리며 물주머니를 조금 멀리했다가, 그가 숨을 고르길 기다렸다가 다시 건넸다. "천천히!" 그는 되풀이하며, 어조는 약간 거칠었지만 행동은 여전히 조심스러웠다. 린이는 이번에는 작은 모금으로 마셨다. 차가운 물이 위로 들어가며, 허탈한 한기를 조금씩 몰아냈다. 그는 무거운 눈꺼풀을 간신히 들어 석맹을 바라보았다. 석맹은 그가 물을 마신 것을 보고 얼굴색이 조금 누그러들었고, 다시 가슴속에서 기름종이 포장지를 꺼내 열었다. 안에는 반쪽 검댕이 타고 딱딱해 보이는 밀가루 떡이 들어 있었다. 그는 작은 조각을 떼어 내밀었다. "먹어." 간결하게 말했다, "기운 좀 차려." 린이는 그 거친 밀가루 떡을 보다가 석맹을 쳐다보았다. 상대의 얼굴에는 놀라움도, 의심도, 두려움도, 질문도 없었다. 오직 가장 직접적인, 생존과 관련된 행동만이 있었다——물을 주고, 음식을 주고, 살게 하고, 그리고 함께 다음 위험을 마주하자는 것. 위로하는 말도, 이 무시무시한 왼팔에 대한 탐구도 없었다. 오직 동료 본능에 기반한, 거칠지만 확고한 책임감만이 있었다. 린이는 떨리는 오른손을 내밀어 그 딱딱한 밀가루 떡을 받았다. 손가락 끝이 석맹의 거친 손바닥에 닿으며, 상대 손바닥의 두터운 굳은살과 따뜻한 체온을 느꼈다. 그는 고개를 숙여 밀가루 떡을 입에 넣고 힘껏 씹었다. 떡은 매우 딱딱하고, 말라 있었으며, 밀기울의 거친 감촉과 약간의 담백한 짠맛이 났다, 맛있지 않았다. 그러나 한입 한입 삼킬 때마다, 차가운 몸속에서 미약한 열기가 퍼지는 것 같았다. 바위틈 밖에서는 바람 소리가 울부짖었다. 멀리, 유적 방향으로 희미한 윙윙거림이 멈추지 않은 듯했고, 오히려 파도처럼 일렁이며, 때로 강하고 때로 약하게, 어떤 불길한 운율을 담아 전해졌다. 석맹은 옆에 쭈그려 앉아, 물주머니를 꺼내 몇 모금 마시고 남은 밀가루 떡을 먹었다. 그는 아주 빨리 먹었고, 눈은 항상 경계하며 바위틈 밖의 빛을 주시했고, 귀는 쫑긋 세워 모든 비정상적인 소리를 포착했다. 가끔, 그의 시선은 린이의 변형된 왼팔을 스치며, 눈살을 찌푸렸지만 곧 다시 돌려, 경계에 집중했다. 마지막 한입을 삼키고, 린이는 위속에 뭔가 실체가 생긴 듯 느껴졌고, 허탈감이 조금 사라졌다. 비록 온몸이 여전히 아프고 무력했지만, 적어도 의식은 조금 더 선명해졌다. 그는 암벽에 기대어, 천천히 오른손을 들어, 왼쪽 어깨와 목 부위로 퍼져나간 무늬를 만지려 했다. 손가락 끝이 피부에 닿자마자, 차가운, 무언가 비생명체의 딱딱함과 거침을 만지는 듯한 감각이 전해져 손가락 끝이 살짝 떨렸다. 더 깊은 곳, 감각을 잃은 부분은 마치 자신에게 속하지 않은, 차가운 돌덩이 같았다. "석 형님……" 그가 입을 열었고, 목소리는 너무 쉬어서 거의 들리지 않았다. 린이의 왼팔은 마치 제어 불가능한 단조로에 끼워진 듯했다. 어깨에서 손가락 끝까지, 피부 아래의 무늬는 더 이상 느리게 퍼지는 암류가 아니라, 활활 타오르는 들불이었다. 작열감이 순간적으로 모든 감각을 삼켰고, 이어 더 무서운 한기가 다가왔다——마치 불이 다 타고 남은 재처럼, 죽음의 고요함을 품은 한기가 뼈, 힘줄, 살점을 따라 한 치씩 얼어붙었다. 그는 고개를 숙여, 자신의 왼손 새끼손가락과 약손가락이 부자연스럽고, 굳은 자세로 살짝 오그라들고 있는 것을 보았다. 아무리 힘을 써도, 손가락 끝은 마치 두꺼운 얼음층 너머에 있는 것처럼, 꿈쩍도 않고, 전혀 반응이 없었다. 쉰 목소리의 고통의 울부짖음은 목구멍으로 치밀어 오른 비릿한 단맛에 대부분 막혔다. 그는 한쪽 무릎을 꿇고, 오른주먹으로 차가운 땅을 꽉 누르며, 힘을 주어 손가락 마디가 하얗게 질렸다. 두개곳속의 격렬한 통증은 무딘 도끼로 찍는 것 같았고, 심장이 뛸 때마다 새로운 현기증을 가져왔다. 하지만 그 깨달음, 강제로 "각인"된 암금색 부호 조각은 이 혼란스러운 고통 속에서도, 이상할 정도로 선명하게 타오르고 있었다. 그는 이해했다. 아니, 그의 몸, 변이된 왼팔이 그의 의식보다 먼저 이해한 것이다. 그것은 극도로 난폭하고, 극도로 무리한 작동 논리였다——순응도, 기원도 아닌, 에너지 흐름의 가장 정교한 결절점에, 가장 난폭한 방식으로, 하나의 "이물질", 하나의 "오류", "나"에게 속한, 미세한 "불협화음"을 박아 넣는 것이었다. 마치 정밀한 톱니바퀴가 돌아가는 순간, 이 시스템에 속하지 않은 모래알 하나를 걸어 넣는 것처럼. 그가 방금 한 일은, 바로 그 부호 파편이 지닌 "강탈"과 "역전"에 관한 한 줄기 "여운"을, 왼팔이 통제 불가능하게 변이된 에너리로 억지로 모방해 내어, 그리고는... "쑤셔 넣은" 것이다. 바로 옆에 있는, 환상을 공급하는 기초 부호 결절점에. 아주 가볍지만, 이상할 정도로 선명한 깨지는 소리가, 그가 "오염"시킨 결절점에서 들려왔다. 앞쪽, 현윤 진인이 냉담하게 선고하던 환상이 갑자기 뒤틀리며, 물을 뿌린 먹 그림처럼, 오관이 흐릿한 색채 덩어리로 녹아내렸다. 오른쪽, 거울 속에 완전히 변이되어 흉악하게 웃던 "자신"도, 격렬한 요동 끝에, "탁" 하는 소리와 함께, 깨진 유리처럼 무수한 빛알갱이로 산산이 흩어졌다. 금제 회랑 전체를 뒤덮던, 숨막히는 환상 압력이 순간 사라졌다. 빛은 다시 그 침침하고 죽음처럼 고요한 부호의 은은한 빛을 되찾았다. 벽 위에 흐르던 부호의 광채도 뚜렷이 어두워지며, 마치 동력원을 잃은 듯했다. 그가 "오염"시킨 그 부호 결절점은, 짧은 침묵 후, 갑자기 눈부시고 불안정한 선홍색 빛을 터뜨렸다! 이어서, 연쇄 반응처럼, 주변 벽, 천장, 바닥의 수십, 수백 개의 부호들이 차례로 선홍색 빛을 밝히며 미친 듯이 깜빡였다. 저조하고, 마치 지심 깊은 곳에서 올라오는 듯한 윙윙거리는 소리는 더 이상 경고적인 진동이 아니라, 완전히 격분한, 기계적인 포효였으며, 파괴적인 분노가 가득했다. 전체 회랑이 격렬하게 진동하기 시작했고, 먼지와 작은 돌조각들이 머리 위에서 쏟아져 내렸다. 임일에게 가장 가까운 그 벽은, 선홍색 부호의 미친 듯한 깜빡임 속에서, 쿵 소리 내며 안쪽으로 무너져 내렸고, 그 뒤로는 뒤틀리고 꿈틀거리는, 더 복잡하고 고대적인 부호로 구성된 "살점" 같은 내벽이 드러났다. 환상보다 훨씬 더 정제되고, 더 난폭한 흡인력이 전해져 왔고, 더 이상 서서히 빨아들이는 게 아니라, 고래 삼키기였다! 임일 체내에 남아 있던, 본래 얼마 되지도 않는 영력이, 마치 둑이 무너진 홍수처럼, 통제 불가능하게 그 무너진 곳으로 쏟아져 들어갔다. 이 생각이 터져 나온 순간, 몸의 반응이 사고보다 더 빨랐다. 그는 왼팔 변이의 구체적 상태를 확인할 여유도, 그 암금색 부호 파편이 가져온 더 많은 정보를 생각할 여유도 없었다. 생존 본능이 모든 것을 압도했다. 그는 발로 땅을 힘껏 차며, 온몸에 남은 힘을 다해, 오던 방향——흐르는 벽으로 막혀 있던 입구 원래 자리——로 덤벼들었다! 뒤쪽의 붕괴는 번지고 있었고, 선홍색 빛과 끔찍한 흡인력이 그림자처럼 따라붙었다. 발 아래 땅이 갈라지며, 그 아래 깊이 보이지 않는 어둠이 드러났고, 어둠 속에는 같은 선홍색 부호가 희미하게 깜빡이고 있었다. 그는 구르고 기어, 옆쪽에서 날아온, 순수하게 경보 에너지로 구성된 적홍색 광선을 피했다. 광선이 오른쪽 어깨를 스치자, 옷감이 순간 새까맣게 탔고, 피부에 화끈한 작열통이 전해졌다. 입구 원래 매끈하던 벽도 지금 격렬하게 요동치며, 부호가 혼란스러웠다. 임일은 아랑곳하지 않고, 마지막으로 동원 가능한, 아직 왼팔 변이가 완전히 삼키지 않은 영력을 모두 오른쪽 주먹에 쏟아 부어, 요동이 가장 격렬한 한 점을 향해 세게 내리쳤다! 주먹이 벽에 닿은 순간, 되받아치는 충격이 아니라, 끈적거리면서 곧 무너질 듯한 느낌이 전해졌다. 벽이 녹은 밀랍처럼 안쪽으로 움푹 들어가며, 그 뒤로 좁고, 비스듬히 위로 향하는 거친 석도를 드러냈다. 그의 몸이 석도에 완전히 들어선 거의 그 순간, 뒤에서 하늘이 무너지고 땅이 갈라지는 듯한 굉음이 들려왔다. 전체 금제 회랑의 궁륭이, 그의 시선이 마지막으로 스치던 한순간에, 완전히 무너져 내렸다. 난폭한 에너리 난류, 부서진 부호 파편, 선홍색 경보 빛, 그리고 가슴을 철렁하게 만든 삼켜 버리는 흡인력까지, 모두 두꺼운 바위와 먼지에 파묻혔다. 석도는 길지 않았고, 비스듬히 위로 향했으며, 인공으로 파낸 거친 흔적이 가득했고, 금제 회랑의 그 정교하고 기괴한 스타일과는 완전히 달랐다. 마치 유적 건설자가 남긴 비상 탈출 통로 같았고, 아니면... 완전히 덮이지 않은 "오래된 상처" 같았다. 임일은 손발을 모두 사용했고, 폐가 화끈거리며 아팠으며, 숨을 쉴 때마다 쇠 냄새가 났다. 왼팔은 완전히 감각을 잃었고, 무겁게 그의 것이 아닌, 차가운 돌기둥처럼 느껴져, 옆구리에 끌리며 그가 기어오르는 동작에 따라 무력하게 흔들렸다. 그는 이를 악물고, 오른팔과 무릎의 힘으로, 자신을 마지막 구간까지 끌어올렸다. 빛이 눈을 찌른다. 그는 돌굴 출구를 굴러 나와 단단하고 차가운 땅바닥에 털썩 쓰러졌다. 격렬하게 기침을 하자, 기침할 때마다 가슴과 배의 상처가 아파 눈앞이 자주 깜깜해졌다. 여기는 비교적 큰 자연 동굴 공간인 듯했고, 공기 중에 먼지와 바위 냄새가 스며들어 있었으며, 멀리서 물방울 떨어지는 소리가 희미하게 들려왔다. 이 생각이 막 떠오르자, 먼 곳에서 들려오는 낮고 우울한 윙윙 소리에 가로막혔다. 그 윙윙 소리는 뒤쪽의 무너진 곳에서 온 게 아니라, 더 깊숙한 곳, 유적의 핵심 방향에서 나는 것이었다. 마치 깨어난 거대한 짐승의 심장 박동처럼, 규칙적이고 불길한 리듬을 타고, 때로 강하고 때로 약하게 바위층을 통해 희미하게 전해져 왔다. 경보는 꺼지지 않았다. 단지 다른 형태로 변해, 더 넓은 유적 깊숙한 곳에서 울려 퍼지고 있을 뿐이었다. 무언가가 완전히 활성화된 것이다. 임일은 차가운 땅바닥에 누워, 손가락 하나 움직이고 싶지 않았다. 영력은 완전히 고갈되었고, 경맥은 텅 비어 타는 듯 아랐다. 신혼은 찢어진 뒤 거칠게 꿰매어 놓은 듯, 지속적이고 둔탁한 쑤시는 고통이 전해졌다. 가장 치명적인 것은 왼팔이었다. 변이된 짙은 색 무늬가 이미 어깨를 넘어, 목의 작은 반쪽까지 기어올라 있었고, 피부 아래의 차가움과 뻣뻣함이 몸통 쪽으로 스며들고 있었다. 왼손은 엄지와 검지만이 간신히 존재를 느낄 수 있었을 뿐, 나머지 세 손가락은 완전히 연결이 끊긴 상태였다. 그는 움직일 수 있는 오른손을 들어 눈앞에 가려, 동굴 천정 갈라진 틈에서 비치는 너무나 눈부신 빛을 가렸다. 대가는... 반쪽 팔, 어쩌면 더 많을지도 모른다. 무겁고, 급하며, 뚜렷한 경계의 의미를 담은 발걸음 소리가 동굴 반대쪽 통로에서 전해져 왔다. 빠르게 다가오고 있었다. 임일의 몸이 굳었다. 오른손이 본능적으로 허리춤을 더듬었지만, 거기엔 먼지만 가득할 뿐 아무것도 없었다. 그는 고개를 들 힘조차 거의 남아 있지 않았다. 한 거구의 인영이 갑자기 동굴 입구로 뛰어들었다. 경계하며 주위를 살피는 눈빛, 손에는 거칠지만 무거운 돌몽둥이를 쥐고 있었다. 그가 땅바닥에 털썩 쓰러져 먼지와 피투성이가 된 채, 왼팔에 기괴한 짙은 무늬가 나타나 무력하게 끌려다니는 임일을 발견했을 때, 그 경계심 가득한 표정은 순식간에 놀라움으로 바뀌었다. 석맹은 눈을 동그랗게 뜨고, 한 걸음에 달려와 돌몽둥이를 아무 데나 던져놓으며 '탕' 소리를 냈다. 그는 몸을 낮춰 손을 내밀어 부축하려 했지만, 임일의 왼팔과 목에 나타난 분명히 정상적이지 않은 무늬를 보자, 손이 허공에 굳어버렸고, 얼굴 근육이 떨렸다. "씨..." 그는 낮게 욕을 내뱉었고, 목소리엔 충격과 알아채기 힘든 당황이 깔려 있었다. "어떻게 이 지경이야?! 그 망할 회랑 안에 도대체 뭐가 있는 거야?!" 임일은 말을 하려 했지만, 목구멍에서는 '헤헤'거리는 숨소리만 나왔고, 입술은 갈라져 피거품이 묻어 있었다. 석맹은 더 이상 망설이지 않았고, 그 기괴한 변이 무늬를 자세히 살피는 것도 신경 쓰지 않았다. 그는 굵은 팔로 임일의 겨드랑이와 무릎 밑을 감싸고 힘을 주어, 그 사람을 가로로 들었다. 동작은 부드럽다고 할 수 없었고, 오히려 다소 서툴렀지만, 극히 안정적이었다. "말 말아!" 그는 임일이 내뱉으려 했던 어떤 음절도 가로막으며, 단호한 어조로 말했다. 밑바닥에서 구르며 길러낸, 위기에 직면했을 때의 직설적이고 용맹한 기세를 담아서였다. "일단 이 망할 곳에서 나가자! 이 소동은 좀 이상해, 온 유적이 다 깨어난 것 같아!" 그는 임일을 안고, 돌아서서 자신이 왔던 통로로 빠른 걸음으로 향했다. 그 통로는 앞선 돌굴보다는 넓었지만, 역시 어둡고 구불구불했다. 석맹은 분명 이곳 지형에 더 익숙했고, 발걸음은 빠르고 안정적이었다. 사람 하나를 안고도 속도는 조금도 줄지 않았다. 임일의 머리는 무력하게 석맹의 단단하고 넓은 가슴에 기댄 채였다. 거친 삼베 옷감이 먼지와 피로 얼룩진 그의 뺨을 스쳤다. 땀냄새와 바위 먼지의 기운이 풍겼고, 좋은 냄새는 아니었지만, 확실한, 살아 있는 사람의 온기와 촉감이 있었다. 석맹이 내딛는 매 걸음마다 전해지는 안정적인 흔들림, 그의 무겁고 힘찬 심장 박동 소리가 가슴을 통해 전해져 왔고, 그리고 팽팽한 근육을 통해 전달되는, '동료를 위험에서 벗어나게 하겠다'는 것에 전념하는 집중력... 이 거칠고, 직접적이며, 전혀 꾸밈없는 감각들은 마치 미지근하지만 질긴 물줄기처럼, 임일의 방금 전 환상 침식, 힘의 반작용, 붕괴 직전의 차가운 신경을 천천히 씻어내렸다. 팽팽하게 조여진 끈이, 조금은 느슨해졌다. 그는 눈을 감고, 피로와 상처의 고통 속에서 의식을 표류하게 내버려두며, 몸의 무게를 자신을 업고 있는 이 단단한 육체에 완전히 맡겼다.