입안 가득 그런 맛이 났다. 쇳빛 같은, 짙고 걸쭉한. 임일은 끊어진 기둥 한 토막에 등을 기대고 있었다. 차가운 돌 표면이 척추를 짓누르고, 숨을 들이쉬려 할 때마다 누군가 옆구리를 한 대 세게 찔러대는 것 같았다. 그는 간신히 오른손을 들어 올렸다——그나마 멀쩡한 손——왼쪽 어깨 아래를 꽉 눌러쥐었다. 손가락 사이로 따뜻한 액체가 졸졸 흘러나와, 찢겨진 겉옷을 흠뻑 적시고는 발밥에 있는 회색빛 잔돌 위로 뚝뚝 떨어졌다. 그는 움직여야 했다. 여기서 멈춰서는 안 됩니다. 소한의 온화하게 웃는 얼굴이 다시 어둠 속에 떠올랐다. 목소리는 맑고 높았고, 글자마다 얼음송곳 같았다. “묵허… 자연, 그대의 아버지는 고개를 끄덕이셨소.” 그 장면이 바로 뒤따라 터져 나왔다——하늘을 찌를 듯한 큰 불길, 그을린 들보, 일족들이 허둥지둥 도망치는 뒷모습. 그리고 그보다 더 이전, 삼 년 전, 천제 대전에서 모든 것을 찢어버린 그 하얀 빛, 그리고 그 빛의 끝에 있던 아버지의… 안도하는 눈빛. 비유가 아니다. 진짜로 무언가가 복부 안에서 뒤틀리고 있었다. 왼팔에서 전해져 오는, 연달아 일어나는 경련을 동반한. 그 변이된 팔은 지금 죽은 듯이 고요했다. 마치 자신에게 속하지 않은, 차갑고 굳은 시든 나무토막 같았다. 하지만 피부 아래의 혈관은 가끔씩 뛰며, 날카로운 화끈거리는 고통을 가져왔다. 마치 수많은 달아오른 바늘이 안으로 파고드는 것처럼. 소매는 이미 너덜너덜해져 있었고, 드러난 피부에는 짙은 붉은빛 무늬가 마치 어떤 생명체의 혈관처럼 뻗어 있었다. 뿌리가 서로 얽히고설킨 채 어깨부터 손등까지 뻗어 있었다. 지금, 이 무늬들은 흐릿했고, 가끔 경련이 일어날 때만 희미하게 거의 보이지 않을 정도의 붉은 빛을 반짝였다. 소한은 이렇게 불렀다. 천도 규칙의 틈새에서 훔쳐 온 한 줄기의 생기. 임일의 손가락 끝이 무의식적으로 몸 아래의 잔돌을 두드렸다. 단조롭고, 억압적인 따각따각 소리를 내며. 이는 그가 극심한 고통과 혼란 속에서 유일하게 유지할 수 있는 사고의 리듬이었다. 누구에게 복수해야 하는가? 소씨 집안인가? 아니면 그… 고개를 끄덕인 아버지인가? 그는 입꼬리를 살짝 당기며, 더 많은 피맛을 느꼈다. 그런 임씨 집안, 친아들을 바쳐 “안정”을 얻으려 하는 일족, 정말 되찾을 가치가 있는가? 되찾은 뒤엔? 피로 물든 족장 자리에 앉아, 다음 임진악이 되는 것인가? 진짜 심연이 아니다. 인식이 붕괴할 때, 마음속 가장 깊은 곳에서부터 퍼져 올라오는, 차가운 허무감이다. 그가 지난 삼 년 동안 지녔던 모든 분투, 모든 인내, 한담 바닥에서 이를 악물고 삼켰던 모든 치욕과 원한… 그 모든 것을 떠받치고 있던 것은, 이미 좀먹혀 텅 빈 모래탑이었다. 그 임일의 존재는, 처음부터 바로잡아야 할 “실수”였다. 그렇다면 그는 지금 무엇을 하는가? 이 훔치고 빼앗아 온 목숨, 심지어 자신조차 낯설게 느끼기 시작한 이 변이된 팔을 끌고, 이 죽은 듯 고요한 폐허 속에서, 대체 어디로 가려는 것인가? 누구에게 증명하려는 것인가? 이미 그를 포기한 그 아버지에게? 아니면 무정무의하며 그의 생사를 정한 이른바 “천도”에게? 오른손 손가락 끝이 손바닥 깊숙이 파고들었고, 따끔한 고통이 짧은 깨어남을 가져왔다. 그는 숨을 헐떡이며, 이마의 땀과 피가 섞여 흘러내려 눈에 들어가 따갑게 쏘았다. 바람이 아니다. 무언가 더 무겁고, 더 규칙적인 것이 서서히, 막을 수 없이 밀려오고 있었다. 파도 같았지만, 파도보다 더 차갑고, 더… “정연한”. 지나가는 곳마다, 폐허 속에 사철 흩어지지 않는, 혼란스러운 속삭임과 환영의 절규마저, 마치 보이지 않는 거대한 손으로 지워진 듯 갑자기 고요해졌다. 그는 간신히 고개를 들어 폐허의 가장자리를 바라보았다. 시선이 닿는 곳, 무너진 담벼락과 잔해는 여전했지만, 공기 중에 퍼져 있던 “유허” 특유의, 부패와 먼지, 그리고 희미한 영능 난류가 섞인 특유의 “기운”이 빠르게 “다듬어지고” 있었다. 마치 구겨진 종이 한 장이 억지로 펴지고 눌려 평평해지듯, 모든 주름이 지워지고 죽은 듯한 매끄러움만 남았다. 그의 왼팔, 그 죽은 듯한 시든 나무토막이 갑자기 아무런 예고 없이 극심한 고통을 일으켰다. 이전의 경련과 화끈거림이 아니라, 더 날카로운, 마치 달군 인두로 지지는 듯한 따끔한 고통이 무늬 깊숙이에서 터져 나왔다. 동시에, 형용할 수 없는 “움츠러듦”이 척추를 타고 올라와, 그로 하여금 몸을 웅크리고 기둥 더 깊은 그늘 속으로 숨고 싶은 충동을 느끼게 했다. 그는 이를 악물고, 목구멍을 움직이며, 입가까지 올라온 신음 소리를 억지로 삼켰다. 본능적인 공포에 맞서느라 몸이 살짝 떨렸고, 옆구리의 상처가 당겨져 더 많은 따뜻한 액체가 쏟아져 나와 손바닥을 적셨다. 숨으면, 정말로 “정화”되어야 할 “실수”가 된다. 그는 억지로 눈을 크게 뜨고, 위압이 밀려오는 방향을 바라보았다. 폐허 가장자리, 반공 중에, 보이지 않는 계단이 한 단씩 나타났다. 월백색 도포를 입은 노인이 계단을 밟으며 내려왔다. 도포 끝자락에는 티끌 하나 묻지 않았고, 소매에는 정연한 운뇌 문양이 새겨져 있었으며, 모든 주름이 마치 자로 잰 듯했다. 그의 용모는 고요하기 그지없었고, 눈빛은 평온했지만, 개미를 내려다보는 듯한, 절대적인 무관심이 담겨 있었다. 정확히 말해, 그 노인의 시선은 그의 변이된 왼팔에 머물렀다. 그 눈빛은 사람을 보는 것 같지 않았고, 생명체를 보는 것 같지 않았다. 오히려 기물 위에 있어서는 안 될 더러운 얼룩을, 또는 책장 속 붉은 필선으로 고쳐야 할 오자를 바라보는 듯했다. 공포가 아니었다. 더 근본적인 것——존재 자체가 더 고차원적인 존재에게 '주시'받을 때 생명 본질에서 우러나오는 압도감이었다. 주위 공기가 걸쭉해져 몸을 꽉 감싸고, 숨을 들이마실 때마다 고통스러웠다. 모든 소리가 사라졌고, 절대적인 적막이 내려앉아 가슴 속 심장만이 느리고 무겁게, 북소리처럼 뛰고 있을 뿐이었다. 노인이 폐허의 땅에 발을 내렸다. 걸음은 가볍고 느렸으나 기묘한 무게감을 지녔고, 지나간 자리마다 땅 위의 잔돌조차 '정돈'된 듯 더 이상 어지럽지 않았다. 거리는 적절했다. 너무 가깝지도 멀지도 않아, 우월감을 유지하면서도 충분한 '정화' 공간을 남겨두었다. 목소리는 높지 않았으나 장엄하고 당당했고, 한 글자 한 글자가 무형의 무게를 실어 이 강제로 '정리'된 적막 속에 떨어졌다. 또 잠시 멈추고, 어조에 판결 같은 확신이 더해졌다. "천도에는 상도가 있고, 만물에는 질서가 있다. 너는 훔친 흔적을 지니고 운명의 이치를 어지럽혔으니 정화를 받아야 한다." 한 글자 한 글자 모두 알아들었으나, 조합되자 가장 황당한 꿈속 말처럼 들렸다. 정화? 저 유허 환영들을 지우듯 자신을 지우겠다는 것? 무슨 권리로? 그는 입을 벌려 말하려 했으나, 목에서 쇳소리 같은 기침만 나왔다. 목이 타는 듯 마르고 피비린내가 섞여 있었다. 그는 힘껏 침을 삼켰고, 혀끝에 더 많은 쇳맛이 느껴지자 이를 악물었다. 짧은 맑은 정신이 위압이 가져온 굳어짐을 깨뜨렸다. 그는 고개를 들어 현윤 진인의 무심한 시선을 마주하며, 고통과 극도로 억눌린 감정으로 목소리가 떨렸지만, 한 마디 한 마디 또렷하게 내뱉었다. "저 환영들을 지우듯……나를 지우겠다는 겁니까?" 현윤 진인의 눈빛은 조금도 변하지 않았고, 마치 린이의 질문이 물결 위를 스치는 미풍에 불과한 듯했다. 그는 본래 가지런한 도포의 옷깃을 살짝 여미며, 침착하고 의식적인 동작을 취했다. 목소리는 여전히 평온했지만, 의심할 여지 없는 법칙의 힘이 스며들어 있었다. "너의 아버지 린전위는 가문의 연속과 자신의 진계를 구하며 질서와 계약을 맺고, '변수'의 제거를 묵인했다." 비록 이미 샤오한에게서 듣고, 비록 마음속으로는 칠팔분 짐작하고 있었지만, 이 '계약'이란 두 글자가 이토록 선명하고, 이토록 '정당'하게 현윤 진인의 입에서 나왔을 때, 그 느낌은 마치 얼음송곳이 막 무너지기 시작한 인식의 폐허를 강타하는 듯했다. 현윤 진인이 계속 말했고, 어조에 슬픔도 기쁨도 없어 마치 오래전에 작성된 판결문을 낭독하는 듯했다. "너의 존재 자체가 계약 위반이고 질서에 대한 도전이다." 그는 잠시 멈추고, 린이의 창백하지만 이를 악문 얼굴을 바라보며, 마지막으로 이 '이수'의 반응을 관찰하는 듯했다. "귀순하면 잔혼을 윤회에 남겨두고 죄업을 씻어내어 질서의 순환에 다시 들 수 있으리라." 그의 목소리가 살짝 낮아졌고, 주위 공기가 또 한층 굳어지는 듯했다. 네 글자, 가볍게 내뱉었으나 만근의 무게를 지녀 린이를 거의 숨 쉬지 못하게 했다. 왼팔의 찌르는 통증과 '움츠러듦'이 더욱 강해졌고, 그 어두운 붉은 무늬조차 살짝 꿈틀거리며 마치 두려워하고, 떨고 있는 듯했다. 그래서……그의 존재 자체가 실수란 말인가? 수정되어야 할 버그? 심지어 그에게 생명을 준 아버지마저 그 차가운 계약서에……동의했다고? 린이는 웃고 싶었으나, 헥헥대는 숨소리만 나왔다. 분노? 절망? 아니면 더 깊은, 스스로도 분간할 수 없는 무언가가 가슴속에서 뒤틀리고 부딪치며 터져 나올 듯했다. 그는 현윤 진인을 노려보며, 이를 꽉 깨물어 가는 소리가 절대적인 적막 속에서 유난히 날카롭게 울렸다. 그의 목소리가 심하게 떨렸고, 한 글자 한 글자가 이빨 사이로 짜내는 듯했다. 현윤 진인이 살짝 고개를 끄덕였고, 동작의 범위가 자로 잰 듯 정확했다. "천도 아래 만물은 초구와 같다. 개인의 정서는 하찮은 것일 뿐." 그는 한 걸음 앞으로 나아갔고, 달빛처럼 하얀 도포의 자락이 땅을 스치자 먼지조차 피하는 듯했다. 그의 눈빛에 처음으로 '자비'에 가까운 무언가가 스쳤다——비록 그 자비가 뼛속까지 차갑긴 했지만. "너는 이력을 흩뜨리고 신혼을 자봉하여 나를 따라 산으로 돌아가 계율을 받고 질서로 돌아오겠느냐?" 그는 손을 내밀고 손바닥을 위로 하여, 마치 하늘같이 큰 은혜를 베푸는 듯했다. "이는 천도가 너에게 주는……마지막 자비다." 이력을 흩뜨리고? 신혼을 자봉하고? 산으로 돌아가 계율을 받고? 그……아버지를 계약자로, 자신을 잘못으로, 일족을 멸해야 할 존재로 규정한 '질서'로 돌아가라고? 임일은 그 지나치게 깨끗한 손을 바라보며, 현윤진인 눈빛에 담긴 차가운 '자비'를 바라보았다. 갑자기, 모든 떨림, 모든 분노, 모든 절망……이 마치 밀물처럼 물러갔다. 심연의 가장 바닥에서, 단단하고 차가운 바위를 밟은 듯한 평정. 이 모든 것들이 마치 가장 맹렬한 불길처럼, 휘익, 타올랐다. 불에 탄 것은 그의 육체가 아니라, 그가 마음속에 마지막까지 남겨두었던, 그 자신조차 완전히 깨닫지 못했던……나약함과 망설임이었다. 심지어 '복수'라는 목표를 위해 살아갈 필요조차 사라졌다. 그것들은 모두 감옥이었다. 증오도 감옥이었고, 타인의 인정도 감옥이었으며, 심지어 '잃어버린 모든 것을 되찾겠다'는 그 집착 자체도, 또 다른 더 정교한 감옥에 불과했다. 불길이 모두 태워버린 뒤에 드러난 것은, 폐허 아래 가장 원초적이고 가장 단단한 암반층이었다. 그는 천천히, 매우 천천히, 가슴속에 맺혀 있던 탁한 숨을 내뱉었다. 진한 피비린내와 함께, 어떤……일이 마무리되는 냄새가 섞여 있었다. 이 간단한 동작은 온몸의 상처, 특히 갈비뼈 아래와 왼팔을 건드렸다. 극심한 고통이 밀려와 그의 이마에 순식간에 땀이 솟았고, 몸이 흔들렸지만 그는 버텼다. 오른쪽 다리를 뒤로 반 걸음 물러나 끊어진 기둥에 기대어 무게중심을 잡았다. 눈빛에는 이전의 혼란, 갈등, 분노도, 두려움도 사라졌다. 오로지 순수하고 차가울 정도의 평정, 그리고 그 평정 아래 깊숙이 감추어진, 조금씩 타오르기 시작한 미약하지만 지극히 확고한……불꽃만이 남아 있었다. 현윤진인은 무언가를 감지한 듯, 그 '자비'가 눈에서 사라지고 완전한 무관심으로 돌아갔으며, 심지어 살짝 살펴보는 기색마저 보였다. 목소리는 쉰 듯했지만, 놀랍도록 평온했고, 모든 단어가 선명하게 조용한 공기 속에 떨어졌다. 그는 잠시 멈추었다. 마치 이 단어를 자세히 음미하려는 듯했다. "아버지를 계약자로 규정하고, 나를 잘못으로 규정하고, 우리 일족을 멸해야 할 존재로 규정한." 그는 고개를 저었다. 아주 가벼운 동작이었지만, 천근의 힘을 담고 있었다. 현윤진인의 미간이, 거의 알아챌 수 없을 정도로 살짝 찌푸려졌다. 임일은 웃었다. 일그러진 웃음도, 절망적인 웃음도 아닌, 일종의……거의 안도감에 가까우며 담담한 비웃음을 띤 웃음이었다. "내가 잘못을 인정하고, 스스로를 가두고, 그런 다음 감격의 눈물을 흘리며……사라지라는 말씀이시군요." 그는 천천히, 오른손을 갈비뼈 아래 상처에서 떼어냈다. 피로 가득한 손이 어두운 빛 아래 어둡게 보였다. 그는 무심코 찢어진 옷자락에 손을 닦은 다음, 그동안 침묵하고, 위축되고, 경련을 일으키던 왼팔을 들어 올렸다. 왼팔 위에 있던, 원래 어둡고, 죽음처럼 고요하며, 가끔씩만 경련을 일으키던 암적색 무늬가 갑자기……살아났다. 이전처럼 난폭하고 통제 불가능한 '살아남'이 아니었다. 마치 동면 중인 뱀이 봄 기운을 감지하듯, 얼어붙은 강이 지하의 용동음을 듣는 듯했다. 무늬가 빛을 내기 시작했는데, 더 이상은 뒤죽박죽 번쩍이는 붉은빛이 아니라, 안정되고 낮고 깊은, 마치 암야 속에서 용암이 흐르는 듯한 암적색 광휘였다. 광휘는 무늬의 맥락을 따라 천천히 그러나 확고하게 퍼지고, 연결되어, 결국 피부 아래 완전하고 질서 있으며 마치 자신만의 생명 리듬을 가진 '네트워크'를 형성했다. 따뜻한, 심장박동과 점차 동조하는 고동감이 팔 깊은 곳에서 전해져 와, 이전의 차가움과 따끔거림, 그리고 '위축'을 대체했다. 그 힘은 더 이상 그를 찢어발기거나 삼키려 들지 않고, 오히려……흘렀다. 피처럼, 그의 의지에 순종하며, 그의 통제 아래 조용히 흘렀다. 임일은 안정된 붉은빛을 띠는 자신의 왼팔을 바라보며, 놀라움 대신 '역시 그렇구나' 하는 깨달음의 빛을 담았다. 그가 마침내 모든 외부의 족쇄와 집착을 끊고, 오직 자신만의 '도'를 찾았을 때, 천도의 틈새에서 훔쳐온 이 힘도 마침내……진정한 주인을 찾은 것이었다. 그는 다섯 손가락을 천천히 오므려 주먹을 쥐었다. 암적색 광휘가 손가락 사이로 흘러갔고, 안정되고 내면으로 집중되었지만, 주변의 '귀서'된 공기조차 미세하게 떨리게 만드는 어떤 역배의 힘을 품고 있었다. 그러고 나서,그는 이 팔을 들어 삼 장 떨어진 현윤진인을 곧장 가리켰다. 손가락 끝이 향한 곳, 공기가 미세하게, 마치 불타는 듯한 지글거리는 소리를 냈다. 그의 목소리는 여전히 평온했지만, 마치 칼집에서 빠져나온 검처럼, 모든 것을 베어버릴 결의를 담고 있었다. 그는 고개를 살짝 돌려, 마침내 미세한 파문이 일기 시작한 현윤진인의 무표정한 눈동자를 바라보며, 한 글자 한 글자씩, 마지막 세 글자를 뱉어냈다. 암적색 빛이 그의 주먹날에 갑자기 응집되었다. 만물을 '귀서'시키는 그 위압이 갑자기 강림했다. 임일은 눈을 크게 떴고, 동공이 수축했다.그는 잔존하는 유허의 환영이 눈과 얼음처럼 녹아내려 공중에 투명한 비명을 일으키며 흔적을 남기다가 완전히 사라지는 것을 보았다. 폐허 자체가 지니고 있던 혼란스럽고 잡다하며 부패와 불굴의 기운이, 강력하고 순수한 힘에 의해 억지로 매끄럽게 다듬어지고, 진압당하며, '규칙적'이고 죽음처럼 고요해지고 있었다. 부서진 돌멩이는 더 이상 굴러가지 않았고, 먼지는 허공에 멈춰 있었다. 온 세상이 음소거 버튼을 누른 듯 조용해졌고, 오직 숨 막히는 듯한, 마치 보이지 않는 거대한 손이 심장을 움켜쥔 것 같은 포위감만이 남아 있었다. 한 사람의 형체가, 보이지 않는 계단을 밟으며, 허공에서 서서히 내려왔다. 달빛처럼 흰 도포는 티끌 하나 묻지 않았고, 소맷자락과 옷깃에는 하늘의 이치가 순환함을 상징하는 은색 구름 무늬가 정교하게 수놓아져 있었다. 노인의 얼굴은 고요한 우물처럼 파동이 없었고, 주름은 마치 자로 재어 새긴 도랑 같아, 하나하나가 의심할 여지 없는 위엄과 거리를 담고 있었다. 그의 시선은 내려와, 린이의 얼굴이 아닌, 부서진 옷가지에 반쯤 가려져 기묘하고 어두운 무늬로 가득한 왼팔을 정확히 고정시켰다. 그 시선에는 증오도, 분노도, 심지어 호기심조차 없었다. 오직 순수한 살핌뿐이었다. 마치 닦아내야 할 '오점'이나, 때와 장소에 맞지 않아 반드시 제자리로 돌려놓아야 할 '오류'를 보는 듯한. 그것은 강한 적을 마주할 때의 공포가 아니라, 생명의 층위와 존재 본질에서 비롯된 압도감이었다. 그는 중상을 입은 몸이 이 위압 아래서 버티지 못하고 신음하는 소리를 들었고, 모든 상처가 비명을 지르고 있었다. 왼팔에 잠잠하던 변이의 무늬는 지금 뜨거운 찌르는 듯한 고통을 전해왔고, 마치 보이지 않는 인두로 지지는 것 같았으며, 피부 아래의 '무언가'가 움츠러들고, 떨며, 마치 천적을 만난 것 같았다. 현윤진인이 지면에 내려섰다. 린이와의 거리는 불과 삼 장에 불과했다. 발을 디딜 때 소리 하나 없었고, 먼지 한 톨도 일으키지 않았다. 그는 꼿꼿이 서 있었고, 폐허에 꽂힌 한 자루의 자처럼, 주변의 혼란을 억지로 그를 중심으로 한 질서 정연한 영역으로 '정의'해버렸다. "이수." 그가 입을 열었다. 목소리는 평화로웠지만, 의심할 여지 없는 법칙의 힘을 담고 있어, 한 글자 한 글자가 마치 무게를 지닌 듯 고요한 공기를 내리쳤고, 린이의 흔들리는 심방에도 내리쳤다. "배역지흔." 린이는 이를 악물고, 혀끝으로 입천장을 누르며, 거의 자신의 뼈를 으스러뜨릴 듯한 위압에 맞서려 했다. 목구멍은 피비린내로 가득했다. 현윤진인이 계속 말했다. 어조는 마치 이미 작성된 법조를 낭독하는 듯 안정적이었다. "천도에는 일정한 법칙이 있고, 만물에는 질서가 있다. 그대 몸에 훔친 흔적을 지니고 있어, 명리를 어지럽혔으니, 응당 정화를 받아야 한다." 린이의 손가락 끝이 깊게 손바닥을 파고들었고, 격통이 짧은 깨달음을 가져왔다. 그는 고개를 힘들게 들었다. 목뼈가 미세한 뚝뚝 소리를 내며, 쉰 목소리가 이를 악문 틈새로 짜내졌다. "정화? 이 환영들을 지워버리는 것처럼… 나를 지워버리겠다는 거냐?" 그는 숨을 몰아쉬었다. 갈비뼈 아래의 격통이 눈앞을 캄캄하게 만들었다. "무슨 근거로?" 현윤진인은 본래 주름 하나 없던 소맷자락을 정리했다. 동작은 여유롭고 정확했다. 그의 시선이 마침내 올라와 린이와 마주쳤다. 그 두 눈에는 감정이 없었고, 오직 얼어붙은, 소위 '천도의 지극한 이치'를 비추는 호수면만이 있었다. "천도는 지극히 공정하니라." 그가 말했다. "그대의 아버지 린전위는, 가족의 백년 지속과 자신의 도의 진보를 구하기 위해,삼 년 전 천사 대전의 밤에, 질서와 계약을 맺었느니라. 계약에는, 린 가문이 '선천 만령근'의 인과를 바쳐 자원과 보호를 교환하고, 이 행위로 인해 발생할 수 있는 '변수'의 제거를 질서가 암묵적으로 허용한다고 명시되어 있느니라." 한 글자 한 글자가 마치 독을 묻힌 얼음 송곳처럼, 린이의 이미 천창백공한 인식 속에 박혔다. "그대가 바로 그 변수이니라." 현윤진인의 목소리는 기복이 없었고, 마치 해가 동쪽에서 떠 서쪽으로 지는 것 같은 사실을 진술하는 듯했다. "그대의 존재 그 자체가, 계약에 대한 위반이고, 정해진 질서에 대한 도전이니라. 그러므로 천벌이 내려와, 본래 그대를 인과와 함께 지워버리려 했느니라. 그러나…" 그는 잠시 멈추고, 시선을 다시 린이의 왼팔로 훑었다. 그 어두운 무늬가 그의 주시 아래 불안하게 꿈틀거리는 듯했다. "그러나 알 수 없는 외력이 개입하여, 일선 규칙 틈새의 생기를 훔쳐, 이 배역지흔을 주조하여 그대가 오늘까지 목숨을 부지하게 하였느니라. 이는 질서의 흠이요, 천도의 때이니라." 현윤진인이 반 걸음 앞으로 나섰고, 위압이 갑자기 강해졌다. "오늘 본좌가 친히 이곳에 온 것은, 바로 이 흠을 보완하고, 이 때를 씻어내기 위함이니라." 린이는 귀에서 윙윙거리는 소리를 느꼈다. 현윤진인의 말과 샤오한이 폭로한 파편들이 합쳐져, 차갑고 뼈 속까지 스며드는 전경을 형성했다. 그리고 그 린이는, 태어날 때부터, 아니, 그가 선천 만령근으로 검출된 그 순간부터, 그의 운명은 가격이 매겨지고, 차가운 계약서에 적혀 있었다. 그의 천재성, 그의 영광, 심지어 그 사람 그 자체까지도, 모두 거래의 일부였고, 바쳐질 제물이었으며, 제거될 '오류'였다. "그러니까…" 린이의 목소리가 심하게 떨렸다. 공포 때문이 아니라, 일종의 터무니없는 분노와 절망이 뒤섞인 마그마가 그의 가슴속에서 끓어오르기 때문이었다. "내 존재 자체가 오류라는 거냐? 심지어 내 생부마저… 고개를 끄덕였다는 거냐?" "천도 아래,만물은 초구와 같으니라." 현윤진인은 슬픔도 기쁨도 없었다. "개인의 정서는 하찮은 것이니라. 린전위는 족장으로서, 대의를 택하고 소정을 버린 것이, 바로 천도를 따르고 질서를 유지하는 행위이니라. 그대는 이 이치를 명백히 알아야 하느니라." 위가 꼬인 실타래처럼 뒤틀렸다. 린이는 강렬한 구역질을 느꼈고, 입안의 피비린내는 더욱 짙어졌다. 그는 현윤진인의 생기 없는 얼굴을, 그리고 '질서'와 '정의'를 대표하는 그 월백색 도포를 꼼짝없이 응시했다. 이것이 그가 한때 동경하고 경외했던 '천도'인가? 이것이 그의 아버지가 아들마저 희생하면서 지키려 했던 '대국'인가? 차가운 계약과 무정한 규칙, 그리고 이른바 '대의'로 쌓아 올린 감옥. 그리고 그는, 처음부터 그 안에 갇혀 있었고, 심지어 기꺼이 제단으로 걸어가길 기대받았다. 현윤진인은 그의 침묵을 보자, 어조를 살짝 누그러뜨렸지만 더 깊고 거부할 수 없는 지배의 의미를 담아 말했다. "너의 나이가 어리다는 점과, 이 역천의 흔적이 본의가 아닌 데서 비롯되었을 가능성을 생각하노라. 천도는 자비로워, 너에게 일선의 생기를 주노라." 그는 오른손을 들어 손바닥을 위로 하여, 순수하고 부드러우면서도 무시무시한 압제의 힘을 내포한 흰빛 덩어리가 서서히 나타났다. "이단의 힘을 흩뜨리고,스스로 신혼을 봉인하여,본좌를 따라 종문의 진마탑으로 돌아가거라.백 년의 청수로, 영혼의 더러움을 씻어내고, 질서의 윤회로 돌아오도록 하라. 이는 천도가 너에게 주는 마지막 자비니라." 흰빛은 현윤진인의 파동 하나 없는 눈동자를 비추었고, 린이의 창백하기 종이 같은, 무너진 후 다시금 뭔가가 응집되어 가는 얼굴도 함께 비추었다. 힘을 다 흩뜨리고, 스스로 신혼을 봉인해 가축처럼 진마탑에 갇혀, 백 년의 세월을 자신이 살아서는 안 된다는 '참회'와, 이른바 자비에 대한 '감사'로 보내라는 것인가? 이것이 그가 천명을 거스르고 운명을 바꾸며 고군분투해 온 길, 만신창이가 되어 오늘에 이른 끝에 얻은 '귀결'인가? 아버지의 묵인하는 진실, 천도의 무정한 규칙, 자신에게 정의된 '잘못'… 이 모든 것이 오히려 가장 격렬한 들불처럼, 그의 마음속에 마지막까지 남아 있던 망설임과 나약함, 그리고 '아버지의 인정', '가족의 소속감' 같은 허상의 환영에 대한 마지막 미련까지도 단숨에 태워버렸다. 발밑에 심연이 갈라졌고, 그는 그 가장자리에 서서 고개를 숙여 내려다보았다. 그곳에서 본 것은 삼킴이 아니라… 자유였다. 추락하는 방식의 자유. 웃음소리는 쉰 목소리에, 메마르면서도, 기묘하게도 거의 해방감에 가까운 평온함을 담고 있었다. 그는 더 이상 그 위압에 맞서려 하지 않고, 천천히, 극도로 어렵게, 손으로 뒤의 차가운 부러진 기둥을 짚고, 한 점 한 점, 자신의 중상을 입은 몸을 기대고 있던 자세에서 일으켜 세웠다. 뼈가 신음하고, 상처가 터지며, 따뜻한 피가 다시금 찢어진 옷을 적셨다. 한 걸음 한 걸음이 찢어지는 듯한 격통을 불러일으켰다.