행렬은 느릿느릿 기어가듯 움직였다. 청석 바닥은 무수한 신발바닥에 닳아 반들거렸다. 아침 안개가 희박한 영기를 섞어 차갑고 축축하게 임일의 거친 삼베옷 깃 안으로 스며들었다. 그는 오른손을 소매 안으로 움츠린 채, 손바닥에 새겨진 그 유청색 문자가 선명한 작열통을 전해주고 있었다—산문 깊숙이 새겨진 거대한 기둥들에 가까워질수록 통증은 더 깊어졌고, 마치 달아붙은 바늘이 살갗 아래에서 느릿느릿 휘젓는 듯했다. 앞에 열 몇 명이 더 남아 있었다. 대부분은 소년들이었고, 옷차림이 화려한 자도, 기운 누더기를 겹겹이 꿰맨 자도, 모두 허술한 나무 책상 몇 개 앞에 밀집해 있었다. 책상 뒤에 앉은 외문 제자들이 눈을 들어 훑어보며, 그 시선은 마치 가축을 저울질하는 듯했다. 임일은 호흡을 가뿐히 가다듬었다. 숨을 들이마실 때마다, 갈비뼈 아래쪽 ‘천도 사슬’이 침식했던 옛 상처가 은은하게 쑤셨다. 계약 문자가 가져온 허약함은 아직 물러나지 않았고, 사지는 마치 납을 부은 듯 무거웠다. 그러나 그는 꼿꼿이 서 있었고, 등뼈는 조금도 굽히지 않았다. 이것은 묵진이 ‘인정 빚’으로 바꾼 기회였다. 또한 그 자신이 피로 서명한 계약이었다. 여기서 쓰러질 수 없다. “다음!” 목소리가 가장 오른쪽 책상에서 들려왔다. 그 책상을 맡은 자는 청의 제자로, 스물일곱이나 여덟 살쯤 되어 보였고, 자세를 바르게 한 채 앉아 있으며 손가락은 가늘고 길었다. 그는 흰 수건 한 장으로 여유롭게 책상 모퉁이의 어두운 붉은 얼룩을 닦고 있었다—누구의 피인지, 아니면 마른 주사인지 알 수 없었다. 임일이 걸어갔다. 그는 품속에서 그 차가운 철패를 꺼냈다. 패면은 거칠었고, 가장자리는 녹슬었으며, 한가운데에는 ‘천연 잡역 추천’ 다섯 글자가 삐뚤빼뚤 새겨져 있었다. 그는 철패를 책상 위에 올려놓았다. 청의 제자는 즉시 집지 않았다. 그는 먼저 눈을 들어, 임일의 창백한 얼굴에서 빨아낸 거친 삼베옷으로, 그리고 진흙투성이에 신바닥이 거의 닳아 뚫린 그 봉투신에까지 시선을 미끄러뜨렸다. 그 시선은 매우 평온했고, 오히려 약간의 온화한 미소마저 담겨 있었다. 임일의 피부가 팽팽해졌다. 마치 독사에게 노려진 개구리 같았다. “잡역 추천?” 청의 제자가 마침내 입을 열었고, 목소리는 맑고 높아 산골짝 물 흐르는 소리 같았다. 그는 두 손가락을 내밀어 철패를 집어들고, 손가락 끝으로 패면을 문질렀다. “이것은…… 얼마 만에 보는 건지.” 그가 말할 때, 왼손 엄지는 무의식적으로 손가락 뿌리에 끼운 옥 반지를 돌리고 있었다. 옥빛은 따뜻하고 부드러웠다. 임일은 눈을 내리깔고, 시선을 책상 위에 고정했다. 돌 책상은 차가웠고, 찬 기운이 얇은 소매를 통해 스며들었다. 주변은 시끄러웠고, 수군거림, 재촉하는 소리, 가끔 터져 나오는 웃음소리가 합쳐져 윙윙거리는 배경음이 되었다. 그러나 그는 몇 줄기의 시선이 등에 떨어지고 있음을 느낄 수 있었다—살피는 듯한, 아무런 거리낌 없이 경멸하는 시선이. “성명?” “임일.” “이 패를 어디서 얻었는가?” “장배가 주셨습니다.” “장배?” 청의 제자가 가볍게 웃었고, 그 웃음소리는 가볍지만 마치 얼음송곳처럼 귀를 찔렀다. “어느 분 장배께서 이런 것을 주시겠소?” 임일이 눈을 들었다. 두 사람의 시선이 처음으로 마주쳤다. 청의 제자의 눈은 매우 밝았지만, 눈동자 깊숙이 마치 얇은 얼음 한 겹이 얼어붙은 듯했다. 그는 웃고 있었고, 입꼬리가 올라간 곡선은 알맞았지만, 그 웃음은 전혀 눈 속에 스며들지 않았다. “규칙은 패만으로 입문한다고만 했습니다.” 임일의 목소리는 높지 않았고, 말속도는 일부러 늦추어, 한 글자 한 글자 똑똑히 발음했다. “문턱도 없고, 내력도 묻지 않았습니다.” 청의 제자 얼굴의 미소가 조금 더 깊어졌다. “맞는 말이오.” 그는 고개를 끄덕이며, 오른손 집게손가락과 가운뎃손가락으로 여전히 철패를 집은 채, 왼손은 겉보기에는 무심코 책상 가장자리에 올려놓았다. 손가락 끝이 임일이 책상 위에 올려놓은 오른손목에서 겨우 세 치 떨어져 있었다. “내가 지나치게 묻었소.” 말이 채 끝나기도 전에. 일루의 음한한 영력이, 마치 독사의 혀처럼, 소리 없이 그의 왼손가락 끝에서 튀어나와, 곧장 임일의 손목 경맥을 찔렀다! 임일의 전신 근육이 순간 팽팽해졌다. 단전 깊숙이, 사슬에 침식당했던 그 옛 상처가 갑자기 격렬하게 아팠다! 마치 무수한 얼음바늘이 동시에 살과 피를 찌르며, 이미 고갈된 영근의 잔해를 뒤흔드는 듯했다. 그리고 거의 동시에, 오른손바닥의 계약 문자가 갑자기 뜨거워졌다—유청색 빛이 피부 아래에서 홀연히 밝아지며, 미약하지만 극도로 완강한 저항력이 자동으로 발동되어, 그 침입한 음한한 영력을 억지로 되돌려 쳐냈다! “으윽……” 임일이 신음하며, 목구멍에서 비릿한 단내가 올라왔다. 그는 이를 악물고, 그 피를 삼켰다. 이마에 고운 땀방울이 맺혔다. 청의 제자 얼굴의 미소가 순간 굳었다. 그가 책상 가장자리에 올려놓은 왼손 집게손가락이, 눈에 띄지 않을 만큼 미세하게 떨렸다. 그 얼음처럼 얼어붙은 눈동자 속에서, 아주 빠른 놀람과 의혹이 스쳤고, 곧 더 깊은 한기가 덮어씌웠다. 그는 손을 거두고, 다시 그 흰 수건을 집어들어, 여유롭게 손가락 끝을 닦았다—마치 방금 아무 일도 일어나지 않은 것처럼. “경맥은 메말라 거칠고, 기혈은 모두 고갈되었구려.” 그가 입을 열었고, 어조는 여전히 평온했으며, 오히려 약간의 아쉬움마저 담겨 있었다. “이런 몸으로, 천연종에 오려 하다니?” 림일의 호흡이 다소 흐트러졌다. 단전의 격통은 아직 가라앉지 않았고, 계약 부호는 여전히 은은히 달아오르고 있었다. 그는 부호의 힘이 방금 그 한 번의 저항으로 상당히 소모되었다는 것을 느낄 수 있었다—원래 허약한 몸이 지금은 더욱 무거워졌다. 그러나 그는 고개를 들고 상대를 똑바로 바라보았다. "패는 진짜입니다." 청의 제자가 그를 두 초 동안 응시했다. 그리고 그는 웃었다. 이번 웃음에는 은근한 비웃음이 한층 더 담겨 있었다. "물론 진짜지." 그는 철패를 손가락으로 집은 채 놓아두고, 철패가 탁자 위에 "탁" 소리를 내며 떨어지게 내버려뒀다. "잡역 추천패지, 아무리 허름해도 패니까." 그는 탁자 아래에서 거친 목패 하나를 꺼내, 아무렇게나 던져왔다. 목패가 공중에서 회전하며 날아오자, 림일이 손을 내밀어 받아쥐었다. 패면은 거칠고, 가장자리에는 털이 일어나 있었으며, 한가운데에 두 글자가 비뚤비뚤하게 새겨져 있었다. 정말. "정말 조." 청의 제자가 말했고, 목소리는 이전의 맑고 온화한 상태로 돌아왔으며, 마치 아주 평범한 사실을 진술하는 듯했다. "최하위 등급. 시련장은 가장 서쪽 끝에, 깃발을 따라 가면 돼." 그는 잠시 멈추고, 몸을 약간 앞으로 기울이며 목소리를 낮췄다. 그 목소리는 마치 독사가 귓바퀴를 기어가는 것 같았다. "행운을 빌지, 정말 조의..." 그는 입꼬리를 올리며 마지막 두 글자를 내뱉었다. "쓰레기." 림일은 손에 쥔 목패를 꽉 움켜쥐었다. 목패의 가시가 손바닥에 박히자, 부호의 작열 통증과 뒤섞였다. 그는 아무 말도 하지 않고, 그저 정말 목패를 거두어들인 뒤 돌아서서 떠났다. 몇 걸음 나가자, 그는 여전히 그 차가운 시선이 못처럼 등에 박히는 것을 느낄 수 있었다. 광장 끝에서, 몇 개의 낡은 노란 깃발이 바람에 펄럭이고 있었다. 깃발 아래에는 이미 열 명이 넘는 사람들이 모여 있었는데, 누구나 누더기를 걸치고 얼굴은 누르스름하며 말라 있었다. 어떤 이는 땅에 쪼그려 앉아 건식을 먹고 있었고, 어떤 이는 멀리 다른 몇 조의 화려한 대열을 망연히 바라보며, 눈빛에는 부러움과 두려움이 가득했다. 정말 조. 최하위 등급. 림일은 깃발 아래로 걸어가, 구석진 곳을 찾아 벽에 기대어 앉았다. 그는 눈을 감고 호흡을 조절하며, 단전에서 출렁이는 격통을 누르려 애썼다. 오른손 손바닥의 부호 열기는 서서히 가라앉고 있었지만, 그렇게 비워진 듯한 허약함은 점점 더 선명해졌다. 묵진의 계약 대가는 그가 상상한 것보다 훨 the 컸다. 그리고 방금 그 청의 제자는... 림일은 눈을 뜨고, 광장 반대편에 있는 그 목탁을 바라보았다. 청의 제자는 이미 이전의 온화하고 여유로운 모습으로 돌아와, 미소 지으며 다음 지원자를 맞이하고 있었다. 그가 말할 때, 왼손 엄지손가락은 여전히 그 옥 가락지를 가볍게 돌리고 있었다. 소한. 이 이름을 림일은 기억했다. "당——!" 우렁찬 종소리가 갑자기 산문 깊숙이에서 울려 퍼졌다. 종소리는 굵고 무거웠으며, 어떤 고막을 꿰뚫는 위압감을 담고 있어, 순식간에 광장의 모든 소란을 압도했다. 모두가 일어섰다. 몇 명의 회포를 입은 감찰 제자가 산문 안에서 걸어 나와, 무표정하게 광장의 군중을 훑어보았다. "시련 시작." 선두에 선 한 사람의 목소리는 마치 두 개의 돌이 마찰하는 듯 메마르고 거칠었다. "조별로 대열을 지어, '심마경'으로 들어가라." 대열이 앞으로 기어 나가기 시작했다. 림일은 정말 조의 그 낡은 깃발을 따라, 광장 서쪽 끝에 있는 회백색 안개로 뒤덮인 산골짜기 입구로 향했다. 가까워질수록 손바닥의 부호 작열 통증은 더욱 심해져, 거의 살을 태워 뚫을 것 같았다. 주변의 정말 조 구성원 대부분은 고개를 숙이고, 비틀거리는 걸음으로 말없이 걸었다. 오직 거친 숨소리와 신발 밑창이 땅을 문지르는 스산한 소리만이 있었다. 산골짜기 입구는 마치 거대한 짐승의 입 같았다. 안개가 출렁이며, 안에 무엇이 있는지 보이지 않았다. 다만 은은하고, 비인간적인 울음소리가 깊은 곳에서 흘러나오는 것만 들릴 뿐이었다. 앞사람이 하나둘씩 안개 속으로 사라졌다. 림일의 차례가 되었다. 그는 깊게 숨을 들이쉬고, 안으로 발을 들여놓았다. 차가운 산바람이 골짜기 입구에서 역류해 들어왔다. 림일이 그 회백색 안개 덩어리 속으로 발을 디딘 순간, 몸이 굳었다. 걸음을 멈춘 것이 아니다—세계의 색깔이 빠져나가고, 다시 부어져 들어왔다. 눈앞의 청회색 바위, 줄 선 사람들의 뒷모습, 멀리 희미하게 보이는 감찰 제자들이 모두 뒤틀리고, 녹아내리고, 재구성되었다. 불. 주황빛 불꽃이 땅에서 치솟아 그의 바지자락을 핥았다. 작열하는 통증이 너무나도 현실적이어서, 피부에 불에 그을린 듯한 갈증이 전해졌다. 짙은 연기가 목구멍으로 들어와, 목재가 타는 탁탁 소리와 함께— "일아... 빨리 도망쳐..." 어머니의 목소리. 림일이 갑자기 고개를 돌렸다. 불길 깊숙한 곳에서, 어머니의 피 묻은 얼굴이 흔들리고 있었고, 눈빛에는 공포와 또 다른 무언가—그가 당시에는 이해하지 못했던 어떤 것이 담겨 있었다. 그녀는 손을 뻗어, 손가락 끝이 그를 거의 닿을 듯했다. "빨리 도망쳐..." 이것은 기억이 아니다. 기억은 이렇게 선명하지 않으며, 코에 피비린내와 그을린 냄새를 가득 채우지 않는다. 기억은 그의 단전 깊숙한 곳, 쇠사슬이 꿰뚫린 그 위치에서 다시금 찢어지는 격통이 폭발하게 하지 않는다. 차가운 쇠사슬의 윙윙거리는 소리가 환경 깊은 곳에서 전해져 왔다. 그 소리가 두개골 속으로 직접 파고들어 뇌수를 갈아뜨렸다. 쇠사슬의 환영이 불길 속에서 떠올랐다. 각각은 어린아이 팔만큼 굵었고, 표면에는 사나운 역침이 가득 박혀 있었다. 그것들은 한 치 한 치씩 그의 단전 위치에서 뚫고 나와, 보이지 않는 내장을 휘저으며 끌어내고 있었다. "으윽……" 임일은 한쪽 무릎을 꿇고 땅에 쓰러졌다. 손가락이 땅속 깊숙이 파고들었다. 손가락 끝이 닿은 것은 바위가 아니라, 뜨겁고 잿더미로 가득 찬 숯덩이 같은 흙이었다. 환경이 자라고 있었다. 살아있는 덩굴처럼 그의 의식을 휘감으며, 오래된 상처 자국 하나하나를 정확히 찾아내어 힘껏 찢어냈다. 삼 년 전 하늘의 벌이 내려왔을 때, 쇠사슬이 관통하며 느껴졌던 차갑고 뜨거운 겹쳐진 격통. 일족이 쓰러지는 모습, 아버지가 돌아섰을 때, 그의 옷자락에 묻은, 자신의 피. 그리고 더 이전의, 희미한, 어머니가 동요를 흥얼거리며 어루만지던 다정한 손가락, 마지막에는 차갑게 식어 다시는 움직이지 않는 손목까지. 모든 고통이 확대되고, 순환하고, 반복되었다. "아니다……" 임일은 이를 악물었다. 피가 이빨 사이로 스며나와, 짠 비린내가 혀끝에서 터졌다. 그는 정심법결을 운용하려 했다. 그것은 수련의 문턱에 들어서려는 모든 사람이 외우는 기초였다. 하지만 의념이 막 일어나려 하자, 단전 부위의 쇠사슬 환통이 갑자기 심해졌다. 마치 놀라 깨어난 독사처럼, 사납게 물어뜯었다. 계약 부호가 손바닥에서 타올랐다. 유청색의 미광이 피부 아래에서 발버둥치며, 침입한 환경에 맞서려 했다. 하지만 그 빛은, 하늘을 뒤덮은 불길과 쇠사슬 앞에서, 바람 앞의 남은 촛불처럼 미약했다. 더 심한 것은, 부호가 한 번 저항할 때마다, 그는 선명하게 느낄 수 있었다——몸속의 어떤 것이 빨려 나가고 있음을. 영력? 그는 이미 영력이 없었다. 더 근본적인 것. 따뜻하고, 흐르며, 심장 박동을 떠받치는 것. 생명력. "하늘을 거스르는 자……영원히……가라앉으리라……" 쇠사슬의 윙윙거림이 모호한 문장으로 모여, 양쪽 귀를 가득 채웠다. 다른 시련자들의 비명이 안개 깊숙이에서 들려왔다. 멀다 가깝다 하며, 배경에서 썩어가는 화음 같았다. 누군가는 크게 웃었고, 누군가는 울었으며, 누군가는 중얼거리며 회한을 반복했다. 임일은 땅을 짚고 일어나려 했다. 무릎이 풀렸다. 시야 가장자리가 검게 물들기 시작했다. 불길과 쇠사슬의 환상이 점점 선명해졌고, 어머니의 부르짖음이 점점 급해져 거의 그의 귀에 붙어 비명을 지르는 듯했다. 바로 그때—— 손바닥 부호의 작열통이 갑자기 변했다. 순수한 작열에서, 리듬 있는 고동으로. 뚝. 뚝. 뚝. 느리고 무겁게, 마치 그에게 속하지 않은 심장처럼. 불길이 피부를 태우는 환통이 점점 더 현실적으로 느껴졌다. 그는 심지어 살갗이 타는 악취까지 맡을 수 있었다. 쇠사슬이 휘젓는 힘이 커지고 있었고, 마치 다음 순간 그의 단전을 완전히 으스러뜨릴 것만 같았다. 일반적인 방법은 소용없었다. 정심법결은 웃음거리였다. 버티기? 그의 의식은 이미 흐트러지기 시작했고, 어머니의 피 묻은 얼굴과 아버지의 차가운 뒷모습이 교대로 스쳐 지나갈 때마다, 마음이 무거운 망치로 내리친 것처럼 아팠다. 반드시 국면을 타개해야 한다. 그를 위해 맞춤 제작된 이 감옥을 부숴야 한다. 임일은 눈을 감고, 숨을 깊게 들이마셨다——입안 가득 뜨겁고 탄 연기와 피비린내가 들어왔다. 그는 더 이상 환통에 저항하지 않았고, 의식을 분리하지 않았다. 오히려, 그는 마지막 남은 깨어있는 의식을 강제로, 가라앉혔다. 고통의 근원으로. 단전 깊숙이로. 그곳은 더 이상 폐허가 아니었다. 계약 부호가 각인될 때, 그는 '보았'다——쇠사슬이 침식한 검은 잔흔이, 마른 강바닥처럼 부서진 영근 위에 자리 잡고 있었다. 유청색 부호 무늬가 손바닥에서 뻗어나와, 그 검은 '강바닥' 가장자리와 미묘하면서도 취약한 연결점을 이루고 있었다. 두 가지 힘. 모두 '규칙'의 기운을 풍겼지만, 서로 물어뜯고 있었다. 환경이 쇠사슬 잔재를 이용해 그를 공격하고 있었다. 그렇다면…… 임일의 의식은, 차갑고 가느다란 침처럼, 그 연결점을 향해 탐색했다. 그곳은 고통이 가장 밀집한 소용돌이였고, 환경 힘의 원천이었으며, 또한 계약 부호가 뿌리내리려 했지만 배척당한 전장이었다. 접촉. 순간, 오장육부가 모두 떨렸다. 숯덩이 위에 무릎 꿇고 있던 실제 몸이 격렬하게 경련했고, 입과 코에서 동시에 따뜻한 액체가 쏟아져 턱을 타고 떨어져 뜨거운 땅에 찌이듯 소리를 냈다. 의식 속에서, 검은 잔흔과 유청색 부호가 미친 듯이 충돌했고, 매 충돌마다 소리 없는 굉음이 터져 그의 신혼이 찢어질 듯 흔들렸다. 인도하라. 그는 환경이 가하는 고통을 더 이상 공격으로 보지 않고, 연료로 삼았다. 모두 연결점으로 향하게 했다. 쇠사슬의 포악함이 부호의 차가움을 충격하게. 부호의 저항이 쇠사슬의 안정을 물어뜯게. 독으로 독을 다스리다. 단전에서 부서지기 직전의 쥐어짜는 듯한 통증이 전해졌다. 마치 두 개의 무형의 손이 그 안에서 내장을 움켜쥐고 힘껏 비틀고 있는 듯했다. 계약 부호의 빛이 손바닥에서 급격히 밝아졌다가 꺼졌다. 때로는 낙인처럼 뜨겁고, 때로는 칼처럼 차갑다. 매번 밝아졌다 꺼질 때마다, 그는 생명력이 가속도로 흘러나가는 것을 느꼈다. 마치 뼛속 깊숙이에서 무언가가 빨려 나가, 이 미친 충돌을 먹여 살리고 있는 듯했다. 환경의 불길이 흔들렸다. 어머니의 피 묻은 얼굴에 금이 갔다. 사슬의 윙윙거리는 소리 속에 날카로운 잡음이 섞여 들려왔다. "열려라……" 임일의 의지가 고함을 지르며, 마지막 힘을 다해 모든 고통과 공포, 절경에서 짜낸 차가운 분노를 모두 그 무너져 가는 연결점에 쏟아부었다. "……라!" 의식 깊은 곳에서 유리가 깨지는 듯한 맑은 파열음이 전해졌다. 전체 인식 세계의 기반이 갈라져 틈이 생겼다. 눈앞에 끝없이 펼쳐진 불길과 사슬의 광경은 마치 폭력적으로 찢겨진 그림처럼 중앙에서 뒤틀리고 방사상 균열이 가득한 검은 틈새가 벌어졌다. 그 틈새 사이로 그는 뒤편을 보았다──회색의 거친 바위, 축축하게 흐르는 회백색 안개. 진짜 바위 길이었다. 틈새는 매우 불안정했고, 가장자리가 끊임없이 움직이며 아물어지고 있었다. 임일이 갑자기 눈을 떴다──그는 여전히 무릎을 꿇고 있었지만, 몸 아래는 차갑고 축축한 산바위였다. 입과 코 사이의 피비린내는 너무 진해 풀릴 듯하지 않았고, 따뜻한 피는 여전히 밖으로 솟구쳤다. 오른손 손바닥의 계약 문양 빛은 완전히 희미해져, 피부 아래 화상 후의 무감각과 끝없이 깊은 탈진만이 남아 있었다. 그는 비틀거리며 몸을 일으켰고, 모든 근육이 신음하고 있었다. 시야는 흐릿했고, 귀에서 소리가 끊이지 않았다. 하지만 그는 앞을 똑똑히 보았다. 안개가 조금 걷힌 곳에, 좁고 가파른 산길이 위로 뻗어 더 짙은 안개 속으로 사라지고 있었다. 그는 비틀거리며 그 틈새를 향해 달려가, 그것이 완전히 닫히기 전에 몸을 비집고 빠져나왔다. 차가운 산바위가 어깨에 부딪히자, 그는 몇 걸음 비틀거리다 힘없이 땅에 쓰러졌다. 뺨이 거칠고 축축한 암반에 닿아 거칠게 숨을 몰아쉬었다. 숨을 쉴 때마다 피비린내와 쇠냄새가 섞여났다. 의식은 비어버렸다가 마구잡이로 다시 채워진 통처럼, 균열이 가득했다. 그는 간신히 고개를 들었다. 뒤에서, 그가 억지로 찢어낸 그 틈새가 빠르게 수축하며 아물어지고 있었다. 마지막에는 희미하고 뒤틀린 공기 파문만 남았고, 곧 흔들리는 안개에 완전히 삼켜졌다. 그리고 사라지기 직전의 파문 깊숙이, 안개가 자욱한 사이, 그는 마치── 한 쌍의 눈을 본 듯했다. 차갑고, 감정이 없으며, 마치 멀리 떨어진 물면 너머에서 먹이를 관찰하는 듯한 눈. 순간 사라졌다. 임일의 숨이 멎었다. 환각이 아니었다. 그 응시의 질감은, 소한이 철패를 확인할 때 그에게 던진 시선과 똑같은 차가운 심사와 같았다. 그는 암벽에 기대어 손톱을 틈새에 박아 넣으며, 흔들리는 시야를 잡으려 했다. 안개가 뒤에서 출렁였다. 피부가 갑자기 팽팽해졌다. 한기가 척추 뼈 사이에서 스며나와, 단전에 남은 쥐어짜는 듯한 통증과 뒤엉켰다. 그는 억지로 시선을 돌려 앞을 향했다. 안개가 조금 걷히며, 앞쪽에 좁고 가파른 산길이 드러났다. 청회색 바위 위에 미끄러운 이끼가 덮여 있었고, 위로 뻗어 더 짙은 구름 안개 깊숙이로 사라졌다. 산길 양쪽은 끝없이 깊은 골짜기였고, 바람이 골짜기 밑에서 불어올라 썩은 풀과 짐승 굴의 비릿한 냄새를 풍겼다. 이것이 바로 '심마경'의 진짜 길이었다. 다른 수련자들은 어디에? 그는 귀를 기울였다. 바람 소리만이 들렸고, 멀리서 안개에 왜곡된 비명과 울부짖음이 희미하게 전해져왔다. 모두 각자의 환영 감옥에 갇혀 있었다. 그가 방금 찢어낸 것은 오직 자신의 구멍일 뿐이었다. 계약 문양이 손바닥에서 미약하게 뛰고 있었다. 피로한 심장처럼. 유령 같은 푸른빛은 거의 보이지 않을 정도로 희미해졌고, 그 자리를 깊고 거의 검은 색의 멍 자리가 문양 가장자리에서 주변 피부로 퍼져 나가며 대신했다. 매번 뛸 때마다 힘이 조금씩 빠져나가고, 미세한, 갉아먹히는 듯한 잠복 통증이 되돌아왔다. 묵진은 이런 반작용이 있을 거라고 말하지 않았다. 아니면, 말했지만 끝까지 말하지 않았을 수도 있다. 임일이 소매로 입가의 피를 닦았다. 비릿한 맛이 혀뿌리에 남았다. 그는 고개를 숙여 소매를 보니, 새 피 자국 외에도 몇 군데 짙은 갈색의 오래된 흔적이 있었다──광산 바닥에 남은, 녹과 흙이 섞인 자국들. 이 거친 삼베 옷은 이미 너덜너덜해져 간신히 몸을 가릴 뿐이었다. 그는 앞으로 나아가야 했다. 여기 멈추는 것은 죽음을 기다리는 것이었다. 왼발이 첫 번째 미끄러운 돌계단에 닿은 순간── 오른쪽 바위 뒤에서 세 개의 그림자가 갑자기 튀어나왔다. 동작은 빠르지 않았고, 오히려 어리숙했지만, 타이밍은 정확했다. 바로 그가 중심을 앞으로 옮기고, 기존 힘이 다하고 새로운 힘이 생기지 않은 찰나였다. 세 개의 주발 굵기의 딱딱한 나무 몽둥이가 바람을 가르며 소리를 내며 그의 머리, 어깨, 허리를 각각 내리쳤다. 고함도, 욕설도 없었다. 침묵의 살기. 임일의 동공이 갑자기 수축했다. 몸이 의식보다 더 빨랐다. 그는 앞으로 쓰러졌다. 피하는 것이 아니라 허리를 향해 내리치는 그 몽둥이를 향해 부딪쳐 들어가는 것이었다. 이 선택에 몽둥이를 휘두르던 사람이 잠시 멈칫하며 힘을 조금 거두었다. 바로 그 찰나였다. 몽둥이가 옆구리를 스치며 지나가자, 뜨거운 통증이 터졌지만 제대로 맞지는 않았다. 임일은 앞으로 나아가는 기세를 빌려 오른손으로 땅을 짚고, 왼손으로 날카로운 가장자리의 부서진 돌을 집어 들었다. 몸을 비틀며 그 돌을 가장 가까운 사나운 웃음을 짓는 얼굴을 향해 전력으로 내던졌다. "푸욱." 둔탁한 소리. 뼈가 부러지는 소리가 아니라, 살점을 강타하는 무거운 소리였다. 그 사람은 비명을 지르며 얼굴을 감싸고 뒤로 물러났고, 손가락 사이로 피가 스며들었다. 다른 두 개의 몽둥이는 이미 다시 휘둘러지고 있었다. 림일은 자리에서 뒹굴며, 자갈이 깔린 땅이 뼈를 깎아내는 듯 아팠다. 그는 바위 벽 아래로 굴러가 차가운 바위에 등을 기대고, 숨을 거칠게 내쉬었다. 시선은 세 사람을 훑었다. 거친 베옷, 거친 얼굴, 눈빛에는 흐릿한 흉악함과 알아채기 어려운 공포가 스쳤다. 종문 제자가 아니다. 그와 마찬가지로 철패를 들고 들어온 ‘정말조’ 시련자들이다. 아마 더 일찍 환경에 빠졌거나, 아예 들어가지 않고 여기서 계속 기다렸을 것이다. “네… 네 몸에 있는 걸 내놔!” 얼굴을 감싼 그 사람이 피를 흘리며 목이 쉰 소리로 외쳤다, “단약! 부록! 빨리!” “그런 놈한테 무슨 말이 필요해!” 왼쪽의 낮고 튼튼한 사내가 침을 뱉으며, 몽둥이로 림일을 가리켰다, “이 꼴 좀 봐, 방금 환경에서 기어나온 거야, 기력이 다 빠졌어! 처리해 버리고, 물건은 다 우리 거다!” “종문… 종문은 사사로운 싸움과 살인을 허락하지 않아…” 세 번째 사람의 목소리가 떨렸고, 몽둥이를 쥔 손이 떨리고 있었다. “개소리! 이 망할 곳에서 사람 죽어도 누가 알아? 안개가 가리면, 절벽 아래 던져 버리면, 시체도 못 찾아!” 낮고 튼튼한 사내의 눈빛이 흉악해졌다, “안 하면, 그가 회복하면, 죽는 건 우리다!” 압력이 바뀌었다. 강도에서, 서로 죽고 사는 싸움으로. 림일은 바위 벽에 기대어, 천천히 몸을 곧게 세웠다. 갈비뼈의 찰과상이 화끈거리며 아팠고, 단전은 비어 있었으며, 부호는 고요했다. 그러나 그는 눈앞의 세 사람을 바라보며, 눈빛에 공포는 없었고 오직 차가운 평가만이 있었다. “너희는 얼마나 기다렸어.” 그가 입을 열었다, 목소리는 쉰 목소리였지만, 이상할 정도로 평온했다. 세 사람이 멈칫했다. “네가 무슨 상관이야!” 낮고 튼튼한 사내가 화를 내며 외쳤지만, 발걸음은 본능적으로 멈췄다. “심마경의 환경은 사람마다 다르지.” 림일이 천천히 말하며, 그들이 몽둥이를 쥔 손, 손바닥 굳은살, 옷자락의 닳은 자국을 훑어보았다, “너희는 제대로 된 환경을 아예 겪지 않았거나, 아니면… 아주 빨리 벗어났어. 집착이 깊지 않거나, 아니면, 고통이 충분하지 않다는 뜻이지.” 그는 잠시 멈추고, 입꼬리가 온기를 느낄 수 없는 곡선을 그렸다. “그래서, 너희는 무서워한 거야. 뒤에 더 어려운 관문을 넘지 못할까 봐, 죽을까 봐. 그래서 여기서 지키며, 뒤에 오는 자들의 보급품을 빼앗고, 심지어… 사람을 죽이고 재물을 빼앗아, 남의 목숨으로 자기 길을 깔아 주려는 거지.” 낮고 튼튼한 사내의 얼굴이 빨개졌고, 다른 두 사람의 눈빛이 흔들렸다. “그렇다면 어때!” 낮고 튼튼한 사내가 낮은 목소리로 으르렁거렸다, “약육강식, 천경지의! 네가 스스로 불행한 걸 탓해!” “나는 너희를 탓하지 않아.” 림일이 말하며, 목소리는 더욱 가벼워졌지만, 공기를 찌르는 얼음 송곳 같았다, “한 가지만 물을게—여기서 사람을 죽여도 아무도 모른다고, 누가 너희에게 말해 줬어?” 세 사람이 동시에 굳어 버렸다. “안개가 시체는 가릴 수 있어도, 흔적은 가릴 수 없지.” 림일의 시선은 얼굴을 감싼 사내가 떨어뜨린 피방울 위로 떨어졌다, “그리고… 어떤 사람들의 눈도 가릴 수 없어.” 그는 살짝 고개를 돌려, 시선이 무심코 뒤쪽 어느 방향의 짙은 안개를 스치는 듯했다. 그 차가운 눈. 소한의 눈. 아니면, 다른 감시자들의 눈. 공포가, 독 덩굴처럼, 순간 세 사람의 심장을 휘감았다. “너… 너 헛소리 하지 마!” 세 번째 사람의 목소리가 날카로워졌다, “겁주지 마!” “겁주는 건지 아닌지, 너희가 시험해 보면 돼.” 림일이 천천히 오른손을 들어, 손바닥을 위로 향했다. 거기, 흐릿한 부호 멍이 창백한 피부 위에 특히 눈에 띄었다. “나는 방금 그 안에서 나왔어. 나는 ‘어떤 것들’을 봤어. 너희는 이 시련을 배치한 사람이 정말로 우리를 던져 넣기만 하고, 그 뒤로 아무것도 안 할 거라고 생각해?” 침묵. 바람 소리와 멀리서 들려오는 희미한 비명만이 있었다. 낮고 튼튼한 사내의 목덜미가 움직였다. 그는 림일의 손바닥 멍을 보고, 또 동료의 피범벅 얼굴 상처를 보고, 다시 주위의 출렁이는, 무수한 눈을 품고 있는 듯한 짙은 안개를 바라보았다. 탐욕을 압도하는 공포. “가자!” 그가 이를 악물고, 림일을 노려보며, 몸을 돌려 다른 쪽 안개 속으로 달려갔다. 다른 두 사람은 사면을 받은 듯 비틀거리며 뒤따랐고, 곧 사라졌다. 림일은 여전히 바위 벽에 기대어 서 있었고, 그들의 발자국 소리가 완전히 바람 소리에 삼켜질 때까지 기다렸다. 그런 다음, 그는 몸이 축 늘어지며 바위 벽을 따라 미끄러져 앉았고, 격렬하게 기침하며 더 많은 피 거품을 토해냈다. 허세. 그들이 즉시 죽이려는 결심보다 미지의 감시에 대한 공포를 더 크게 느낄 거라는 내기. 이겼다. 하지만 대가는, 억지로 기운을 올려 말을 하느라 단전의 쥐어짜는 고통이 더 심해지고, 눈앞이 자주 캄캄해지는 것이었다. 그는 더듬거리며, 가슴속에서 거친 베 주머니를 꺼냈고, 마지막 한 알의 묵진이 준, 자극적인 냄새가 나는 갈색 알약을 입에 넣고, 그대로 삼켰다. 쓴맛이 목구멍에서 퍼지며, 미약한 열기를 가져왔고, 간신히 억눌렀다. 뼈를 맞는 바스락 소리가 아니라, 살 속으로 들어가는 축축한 둔탁한 소리였다. 그 사람은 비명도 지르지 못하고, 얼굴을 감싸며 뒤로 쓰러졌고, 손가락 사이로 짙은 붉은 피가 쏟아져 나왔다. 몽둥이가 손에서 놓여, 쨍그랑 소리를 내며 굴러 떨어졌다. 나머지 두 사람은 이 '정말 끝물조의 폐물'이 이렇게 빠르게 반응하고, 이렇게 잔혹하게 손을 쓰리라고는 전혀 예상하지 못했다. 동작이 반 박자 늦었다. 임일은 이미 쓰러진 사람 곁으로 굴러가, 손에서 놓인 나무 몽둥이를 움켜쥐었다—아니, 나무 몽둥이가 아니었다. 손에 닿자 무겁고 차갑고, 표면이 거칠었으며, 진한 녹 냄새가 났다. 반쯤 녹슨 채굴 곡괭이였다. 나무 자루는 부러져 있고, 녹슨 곡괭이 머리와 짧은 손잡이만 남아 있었다. 무게는 손에 익지 않았고, 무게 중심이 앞쪽으로 쏠려 있었다. 하지만 충분히 단단했다. 두 번째 나무 몽둥이가 정수리를 향해 내려쳤다. 임일은 막지 않았다. 그는 몸을 낮추고, 곡괭이 머리를 아래에서 위로 비스듬히 휘둘러 상대방이 몽둥이를 쥔 손목을 노렸다. "나를 못쓰게 만들 생각이냐?" 상대방이 사악하게 웃으며, 몽둥이 세력을 그대로 유지한 채 거리 우위를 믿고 정수리를 직격으로 내려쳤다. 임일은 피하지 않았다. 곡괭이 머리의 녹슨 날이 상대방의 소매를 찢고 살점을 스쳤다. "아악!" 짧은 통증의 비명이 나오자, 나무 몽둥이가 방향을 틀어 임일의 왼쪽 어깨를 내리쳤다. 뼈가 버티지 못하는 신음 소리를 냈다. 극심한 통증으로 반쪽 몸이 순간적으로 마비되었다. 임일이 신음 소리를 내며 이를 악물었다. 어깨에 맞은 그 힘을 빌려 몸을 앞으로 돌진시켰고, 녹슨 곡괭이 머리를 상대방의 가슴을 향해 세차게 내리꽂았다. "와작." 이번에는 뼈가 부서지는 깨끗한 소리였다. 살과 옷을 뚫고 나와 짧으면서도 끔찍했다. 그 사람은 눈을 동그랗게 뜨고, 입에서 피거품이 솟아오르며 뒤로 쓰러져 축 늘어졌다. 세 번째 사람이 드디어 두려워했다. 그는 나무 몽둥이를 들고 있었지만, 더 이상 내리치지 못했고, 눈빛에 공포를 담아 땅에 누워 있는 두 동료를 바라보았다—한 명은 얼굴을 감싸고 뒹굴며 소리 없이 신음하고, 다른 한 명은 가슴이 함몰되어 숨은 나가기만 하고 들어오지 않았다. 그는 다시 임일을 바라보았다. 임일은 녹슨 곡괭이에 기대어 간신히 똑바로 섰다. 왼쪽 어깨는 축 늘어져 있었고, 갈비뼈는 숨을 쉴 때마다 날카로운 통증이 전해져 마치 안에 부서진 뼈가 뒤엉키는 것 같았다. 이마의 찬 땀이 피와 섞여 눈구석으로 스며들자, 시야가 흐릿한 선홍색으로 변했다. 그는 손을 들어 한 번 닦아내고, 마지막 그 사람을 바라보았다. 눈빛은 차가웠고, 분노도 두려움도 없었으며, 오직 기계에 가까운, 사냥감의 남은 위협을 평가하는 집중만이 있었다. "값진 것은..." 그는 입을 열었고, 목소리는 매우 쉰 데다 피거품이 목구멍을 문지르는 잡음이 섞여 있었다. "목숨뿐이다." 그는 헐떡이며, 곡괭이 머리를 살짝 들어 올려 녹슨 날카로운 끝을 상대방을 향해 겨눴다. "원하나?" 악도의 목덜미가 심하게 움직였다. 그는 임일을 보았고, 땅에 누워 생사불명인 동료를 보았으며, 다시 임일 손에 들려 여전히 피를 뚝뚝 떨어뜨리고 있는 녹슨 곡괭이를 보았다. "미친놈..." 그의 입술이 떨리며 한 걸음, 또 한 걸음 뒤로 물러났다. "너 이 자식은 완전히 미친놈이야!" 그는 갑자기 몸을 돌려 옆쪽 안개 속으로 굴러가며 달아났고, 곧 모습이 사라졌다. 산길이 다시 고요해졌다. 바람 소리만이 있었고, 임일 자신의 부서진 풍상처럼 거친 숨소리만이 있었다. 그는 그 자세를 유지하며, 다시 몇 번 숨을 쉬며 상대방이 정말 멀리 도망치고, 매복하지 않았는지 확인했다. 그러고 나서, 그의 다리가 힘없이 풀려 찬 바위벽에 기대어 미끄러지듯 앉았다. 녹슨 곡괭이가 손에서 놓여 딸랑 소리를 내며 발밑에 떨어졌다. 그제야 극심한 통증이 쓰나미처럼 몰려왔다. 왼쪽 어깨는 완전히 움직일 수 없었고, 갈비뼈는 마치 몇 자루의 달아붙은 칼이 꽂힌 것 같아 숨을 들이쉴 때마다 눈앞이 깜깜해질 정도로 아팠다. 단전 자리에는 사슬이 남긴 차가움과 계약 문자가 내뿜는 작열감이 교대로 난폭하게 휘둘러 마치 두 적대적인 군대가 그의 몸 안에서 싸우는 것 같았다. 목구멍이 달콤한 맛이 나자, 그는 고개를 돌려 피덩어리가 섞인 어혈을 한 번 더 뱉어냈다. 시선이 발밑에 누워 가슴이 꿰뚫린 악도에게 떨어졌다. 사람은 이미 숨이 끊어졌고, 눈은 여전히 회색빛 하늘을 응시하고 있었다. 거친 베옷을 입고 있었고, 소매 끝이 닳아 있었으며, 손바닥이 거칠어 평소 육체 노동을 하던 사람 같았다. 종문 제자 같지는 않고, 오히려... 고용된 불량배 같았다. 임일이 헐떡이며, 손을 뻗어 그 사람의 허리춤을 더듬었다. 거칠게 꿰매 만든 작은 베 주머니 하나가 꽉 묶여 있었다. 그는 그것을 잡아당겨 빼냈고, 손가락이 통증과 탈진으로 끊임없이 떨렸다. 끈 매듭을 풀었다. 안에는 몇 알의 누에콩 크기만 한 갈색 약알이 있었다. 단단하고 색이 짙은 갈색 육포 한 조각. 그리고 기름종이로 싼 조잡한 소금 한 덩어리. 영석도, 부적도, 신분을 증명할 만한 어떤 것도 없었다. 의도적으로 처리한 듯 깔끔했다. 임일이 약알 한 알을 집어 입에 넣고 말라붙은 채 삼켰다. 쓴맛이 혀뿌리에서 퍼졌다. 위에서 미약한 온기가 올라와 잠시 동안 차가움과 현기증을 누그러뜨렸다. 왼쪽 어깨와 갈비뼈의 극심한 통증도 조금은 덜해진 것 같았다. 그는 다시 그 육포 조각을 집어 작은 입으로 물며 침으로 서서히 부드럽게 하고 씹었다. 짭짤하고 비릿한 고기 맛이 피냄새와 섞여 맛있지는 않았지만, 음식이 텅 빈 위 주머니에 실제로 들어갔다. 그는 귀를 기울여 바위벽을 살피고, 물이 스며드는 곳을 찾아 다가가 그 차가운 응결수를 핥았다. 살아 있다는 느낌이, 조금씩, 고갈 직전의 몸 깊은 곳에서 다시 모여들었다. 그는 바위벽에 기대어 천천히 숨을 쉬었고, 매번 조심스럽게 갈비뼈가 가장 아픈 위치를 피했다. 계약 문자가 다시 한 번 은은한 통증을 전해왔다. 그는 손바닥을 펼쳤다. 손바닥의 유청색 부호는 아까보다 더욱 희미해졌고, 그 검은 멍 자국들은 더욱 널리 퍼져 마치 거미줄처럼 피부 깊숙이 박혀 있었다. 부호 중심에는 아주 가느다란 금이 간 것 같았다. 이것을 사용하려면 대가를 치러야 한다. 그는 주먹을 꽉 쥐며, 손톱이 그 금이 간 피부와 살 속으로 파고들었다. 산길 위쪽에서 갑자기 냉담하고 감정의 파동이 전혀 없는 목소리가 안개 속에서 울려 퍼졌다. "정말조, 임일, 제일관 '심마경' 통과." 목소리가 잠시 멈췄다. "반 시진 동안 휴식. 시간이 되면 제이관으로 이동——'여골대'." 임일이 고개를 들었다. 아직 가시지 않은 안개 사이로, 그는 위쪽을 바라보았다. 구름과 안개 깊숙한 곳에 험준한 돌대의 윤곽이 희미하게 보였는데, 마치 웅크리고 있는 거대한 짐승처럼, 우뚝 솟은 바위 가장자리가 회백색 햇빛을 가르고 있었다. 돌대 가장자리에는 이미 몇몇 그림자가 서 있는 듯했고, 고요하게 아래쪽 피로 물든 이 산길을 내려다보고 있었다. 여골대. 이름부터 노골적인 악의를 품고 있다——뼈를 갈아내는 곳. 반 시진. 이 시간으로는 상처를 안정시키기도 간신히 될까 말까다. 그는 시선을 거두고, 방금 피비린내 나는 싸움을 치렀던 곳을 바라보았다. 두 악한, 하나는 죽고 하나는 중상을 입었다. 누가 배치한 걸까? 소한? 아니면 문파 안에서 그가 거슬리거나, 그가 지닌 '비밀'을 경계하는 다른 자들인가? 시련의 규칙이 살인의 도구가 되어버렸다. 그리고 그는, 이 도구 안에서, '합리적'하게 제거될 운명의 흠집이 되어 있었다. 임일은 마지막 육포 한 입을 삼키며, 바위벽의 응결수를 삼켰다. 속의 온기는 여전히 미약했지만, 분명히 존재했다. 그는 바위벽에 기대어 심한 통증을 참으며, 천천히 몸을 곧게 세웠다. 왼쪽 어깨는 힘없이 축 늘어져 있었고, 갈비뼈의 찌르는 듯한 통증은 움직임에 따라 더욱 심해졌다. 그는 허리를 굽혀, 땅에 떨어져 있던 녹슨 곡괭이를 주웠다. 자루에는 아직 따뜻한 피가 묻어 있었고, 서서히 식어 굳어가고 있었다. 쇠 냄새와 피비린내가 뒤섞여 있었다. 그는 곡괭이를 꽉 움켜쥐었다. 그리고 고개를 들어, 다시 구름과 안개 깊숙한 곳에 희미하게 보이는 여골대를 바라보았다. 입꼬리가 살짝 올라갔다. 웃음이 아니라, 차가우면서 거의 자조에 가까운 각도였다. 반 시진. 그는 살아남아야 한다. 바위 위의 피는 아직 마르지 않았고, 산바람이 휘몰아치며 멀리서 감시 제자의 감정 없는 두 번째 재촉을 가져왔다. "휴식 시간 측정, 시작——" 목소리가 길게 이어지다가 바람 속으로 사라졌다. 임일은 바위벽에 등을 기대고 천천히 눈을 감았다. 휴식이 아니라, 고통과 어지러움의 틈새를 틈타 자신에게 계산을 강요하는 것이었다——갈비뼈 상처가 행동에 얼마나 영향을 미칠지, 왼쪽 어깨 탈구나 골절이 힘을 겨우 낼 수 있을 만큼 회복되려면 얼마나 걸릴지, 손바닥의 그 금이 다음번에 발작할 때 자신이 얼마나 더 버틸 수 있을지 계산했다. 그는 오른손을 펼쳤다. 손바닥의 유청색 부호는 희미한 하늘빛 아래, 마치 죽어 가는 눈처럼 차갑게 그를 응시하고 있었다.