Большой палец Лу Чэньчжоу бессознательно терся о край металлической дверной ручки. Холод под подушечкой пальца то согревался теплом тела, то вновь остывал. За дверью голос Гу Чжисина разрезал мертвую тишину комнаты с хирургической точностью. «Относительно некоторых необычных... электронных сигналов внутри поместья сегодня на рассвете». У него начало дергаться в уголке левого глаза. Мелкое, неконтролируемое нервное подергивание. Нельзя открывать дверь. Открыть — значит допустить обыск, значит выдать себя — старый телефон в потайном отделении аквариума, динамический пароль от усадьбы «Зеркальное озеро» в кармане, информация, которую уже могла передать матушка У, — все пропало. Но не открывать? Гу Чжисин пришел с людьми, имея повод в виде «аномальных сигналов», выломать дверь — лишь вопрос времени. Сверху донесся отдаленный глухой удар. Не гром, а взрыв. Пол под ним отозвался едва уловимым дрожанием, будто исполинский зверь перевернулся под землей. Началась перестрелка на поверхности поместья Шэнь. Люди Цинь Ваншу. Взгляд Лу Чэньчжоу скользнул по комнате. Окно не подходит. Вентиляционный канал в ванной слишком узок, неизвестен, это ловушка. Его взгляд наконец остановился на массивном дубовом гардеробе, затем поднялся вверх — на потолок, на чуть более темную по цвету смотровую панель, по краям которой лежал тонкий слой пыли. Еще один взрыв, ближе. От сотрясения хрустальные подвески люстры зазвенели друг о друга, тонко и звонко, создавая жуткий контраст с давящей атмосферой за дверью. Голос Гу Чжисина раздался снова, ровный, но с оттенком непререкаемой твердости: «Господин Лу, прошу содействия. Это ради безопасности всех в поместье Шэнь. Я считаю до трех. Раз...» Лу Чэньчжоу двинулся. Он скользнул, как тень, к гардеробу, уперся плечом и спиной в его массивную боковину, и резко напряг ноги. Тяжелый гардероб с глухим скрежетом заскреб по полу, сдвигаясь к двери. За дверью речь оборвалась. «Два». Он встал на стул, потянулся к той самой смотровой панели. Кончики пальцев коснулись края, холодная пыль. Сильно толкнул. Панель поддалась, отъехала назад, открыв узкое черное пространство за ней. Поток воздуха, смесь старой пыли, сырого цемента и какой-то смутной затхлости, ударил в лицо, забиваясь в ноздри. «Три». Дверная ручка снаружи резко провернулась, наткнулась на внезапно подпиравший дверь гардероб и издала глухой удар «бум!». Затем последовал еще более тяжелый удар, дверное полотно и массивный гардероб из цельного дерева затряслись одновременно, пыль посыпалась с верхней части шкафа. Лу Чэньчжоу напряг мускулы рук, втянув себя в темный проем. Шероховатый цементный край зацепил рубашку, пыль ударила прямо в рот и нос. С усилием подавив першение в горле, он потянул смотровую панель обратно на место, защелкнул. Почти одновременно снизу донесся оглушительный треск взламываемой двери, а следом — грохот опрокидывающегося гардероба, древесина ударилась о пол, осколки разлетелись во все стороны. Он сжался в тесном черном пространстве технического канала, затаив дыхание. Внизу метались лучи фонарей, рассекая темноту. Спокойные команды Гу Чжисина доносились сквозь доски, приглушенные: «Проверить окна. Ванную. Потолок тоже осмотреть». Луч несколько раз скользнул по краю смотровой панели над его головой, бледные пятна света мелькнули в щелях. Не задерживаясь. Шаги внизу, в комнате, метались туда-сюда, торопливые, с грубым ритмом, характерным для обыска, перемежаясь с невнятными шумами и треском рации и непрекращающимся глухим гулом далеких взрывов — этот гул становился все гуще. «Господин Гу, ничего не обнаружено. Окна заперты, вентиляционное отверстие в ванной слишком мало, человек пройти не может». Короткая пауза. Затем раздался голос Гу Чжисина, казалось, с едва уловимым холодным сожалением: «Видимо, господин Лу... умеет использовать историю здания лучше, чем мы предполагали. Уведомить все выходы, усилить бдительность. Особое внимание всем заброшенным проходам и подземным зонам. Он далеко не уйдет». Шаги удалились, дверь закрылась, щелкнул замок. Но Лу Чэньчжоу знал, что бдительность уже приведена в действие, словно невидимая, но колючая железная сеть, которая начинает сжиматься. В темноте он неподвижно прождал пять минут. Только тяжелый, медленный стук собственного сердца бился в висках. И еще, едва уловимые сквозь каркас здания, непрекращающиеся сотрясения от перестрелки на поверхности, все чаще и чаще. Он начал ощупью ползти вперед. Технический канал был покрыт паутиной и мусором, настолько узок, что можно было лишь ползти по-пластунски, локти и колени терлись о шероховатую цементную поверхность, вскоре появилось жгучее ощущение. Неизвестно, сколько он полз, но впереди появился очень слабый проблеск света и доносился слабый поток влажного воздуха с сильным запахом ржавчины. Это была заброшенная вертикальная шахта лифта. Ржавые стальные тросы свисали по сторонам, словно мертвые змеи, стены шахты представляли собой голый бетон, испещренный темными водяными пятнами и мхом. Подняв голову, можно было увидеть, что верхний проем был наглухо заварен толстыми стальными плитами, лишь по краям щелей пробивалось несколько бледных лучей дневного света. Вниз же уходила бездонная тьма, словно ведущая к самой сердцевине земли. Далекие взрывы, отражаясь от стен шахты, усиливались и создавали эхо, превращаясь в непрерывный низкий гул, от которого сыпались вниз пыль и ржавая крошка. Он осторожно наклонился и заглянул вниз. Примерно в десятке метров ниже, в одной из стен шахты зиял черный квадратный проем, похожий на вход в заброшенный сервисный тоннель. Там мигнул три раза слабый, дрожащий белый свет светодиода, замер, затем мигнул еще два раза. Условный сигнал. Лу Чэньчжоу глубоко вдохнул холодный воздух, густо пропитанный запахом ржавчины и пыли, ухватился за еще достаточно прочный ржавый стальной трос, уперся ногами в выступы цементных блоков на стене и начал спускаться. Ладони быстро были порезаны грубой и острой ржавчиной, ощущались влажная липкость и острая боль. Ему было все равно. Достигнув уровня проема, он напряг мышцы живота и качнулся в сторону, тело ударилось о край отверстия, он уперся локтем и ловко перекатился внутрь. Шэнь Цинхуань сжалась в глубокой тени внутри проема, в руке она крепко сжимала миниатюрный светодиодный фонарик, костяшки пальцев побелели от напряжения. Лицо ее было смертельно бледным, губы потеряли цвет, глаза в темноте казались огромными. В тот миг, когда она увидела Лу Чэньчжоу, в них вспыхнуло облегчение, граничащее с надрывом, и еще более глубокий, запоздалый страх, но она крепко закусила нижнюю губу, не позволив вырваться ни единому всхлипу. «Идем», — только одно слово произнес Лу Чэньчжоу, голос был приглушен до предела. Он боком протиснулся в проход. Шэнь Цинхуань тут же погасила свет, и тьма окончательно поглотила все. Ее ледяные пальцы нащупали и вцепились в ткань его одежды на спине. Тоннель оказался сложнее, чем они ожидали. Это были заброшенные грузовые проходы и кабельные каналы, оставшиеся от ранних расширений усадьбы Шэнь, давно забытые. Воздух был тяжелым и спертым, смесью пыли, плесени и какого-то слабого, приторно-сладкого запаха химикатов, вызывавшего беспокойство. Лу Чэньчжоу, опираясь на память о нечетком плане из файлов на старом телефоне, пробирался в абсолютной темноте, под все более отчетливые удары отдаленных взрывов, ощупью находя направление. Шэнь Цинхуань следовала за ним по пятам, дыхание ее было прерывистым, пальцы, вцепившиеся в его одежду, ледяными и сильно дрожащими. Они двигались, прижимаясь к холодным влажным стенам, избежали остаточного, почти невидимого луча инфракрасного датчика темно-красного цвета. Обогнули несколько черных провалов в полу, образовавшихся из-за обрушений, под ногами перекатывался щебень. Приторный запах становился все сильнее, начал резать глаза, в горле першило, подступала тошнота. Лу Чэньчжоу резко оторвал подол своей давно изорванной рубашки, протянул один кусок Шэнь Цинхуань, а другим прикрыл себе нос и рот. Ткань пропиталась потом и не могла полностью задержать запах, вместо этого смешавшись с собственным запахом пота и пыли, превратилась в еще более тошнотворную приторную влажность, забивающую дыхательные пути. Металлический решетчатый пол под ногами с каждым взрывом передавал отчетливую, леденящую душу вибрацию, гудел, словно в любой момент мог рухнуть. Издалека доносились смутные крики и звуки бегущих шагов, но сквозь толстые бетонные конструкции они были неразборчивы, словно шумы из другого мира. Наконец они добрались до массивной металлической защитной двери. Экран электронного замка на двери был черным, питание полностью отключено. Рядом металлические цифровые клавиши старого механического кодового замка отливали холодным светом. Из-под щели двери просачивался тот приторно-сладкий, уже отдающий гнилью запах, настолько густой, что казался почти осязаемым, тонкими струйками обвивая дыхание. Лу Чэньчжоу знаком велел Шэнь Цинхуань отойти назад, сам присел на корточки и внимательно осмотрел кодовый замок. На пыли были следы недавнего касания. Он вспомнил информацию из файлов — это был не цифровой код, а комбинация физического ключа и динамического пароля. Ключ был намекнут в информации, оставленной матерью Шэнь Цинхуань, это был... «День рождения», — вдруг очень тихо прошептала Шэнь Цинхуань ему на ухо, дыхание ее сбивалось. «Моей мамы... в обратном порядке. Она любила использовать его в качестве пароля». Лу Чэньчжоу кивнул и быстро повернул циферблат замка. Раздался тихий щелчок, механическая личинка замка отскочила. Он с силой толкнул тяжелую защитную дверь. На них накатила волна еще более густого, приторно-сладкого с острым оттенком белого тумана. За дверью открылось огромное подземное пространство. Высокие металлические стеллажи с архивами, словно безмолвные гиганты, рядами уходили в глубину темноты. Лишь несколько тусклых красных аварийных ламп давали ничтожное освещение, окутывая все призрачным сиянием. Воздух был пропитан удушающей смесью запахов старых бумаг, пыли и того приторно-сладкого ядовитого газа. Здесь находилось ядро подземного архива усадьбы Шэнь. Едва они сделали несколько шагов внутрь, как над головой из скрытого динамика раздался обработанный электроникой, ледяной, ровный, совершенно бесстрастный мужской голос, эхом разнесшийся по пустому хранилищу: "Обнаружена несанкционированная жизнедеятельность. Программа самоуничтожения подземного архива запущена. Обратный отсчёт тридцати минут начат." Это был голос Гу Чжисина. Сразу же после этого из нескольких неприметных вентиляционных отверстий высоко на стенах вокруг них с шипением начал вырываться ещё более густой белый пар. Сладковатый запах мгновенно усилился, подобно невидимым иглам, вонзающимся в носовые ходы и глазницы. Шэнь Цинхуань подавила сухой спазм рвоты, её тело пошатнулось. Лу Чэньчжоу схватил её за запястье — кожа была ледяной, скользкой от холодного пота. "Следуй точно за моими следами." Он повернул голову, его голос был приглушён до предела, ровный, но несущий непререкаемую силу. "Дыши медленнее. Не касайся ничего." Он повёл её, плотно прижавшись к тени холодных архивных стеллажей, двигаясь вперёд. Его взгляд остро скользил по полу, обходя едва заметные, изредка мерцающие точки датчиков. Далекие взрывы сотрясали пол, заставляя металлические ящики на стеллажах слегка покачиваться с глухим скрежетом. Каждое сотрясение словно попадало в паузу между ударами сердца. Время текло в ядовитой тишине, пронизанной отдалённым грохотом. Звук обратного отсчёта, казалось, отдавался прямо в мозгу. Лу Чэньчжоу, руководствуясь планом в памяти, пробирался между рядами архивных стеллажей, направляясь вглубь центральной зоны к отдельной, более массивной двери сейфа. Дыхание Шэнь Цинхуань позади него становилось всё тяжелее, хватка её пальцев на его запястье то ослабевала, то сжималась. Как раз когда они собирались пересечь участок пола, казавшийся ровной металлической решёткой, Лу Чэньчжоу внезапно остановился, жестом указав Шэнь Цинхуань наступать точно в его следы. Шэнь Цинхуань кивнула, её взгляд уже начал терять фокус. Она осторожно ступила, но нога нащупала какую-то едва заметную выпуклость, а головокружение от газа заставило её тело резко пошатнуться. "Осторожно!" — рявкнул Лу Чэньчжоу. Но было уже поздно. Чтобы удержать равновесие, Шэнь Цинхуань инстинктивно опёрлась рукой на основание соседнего архивного стеллажа. Вжжжж! Пронзительная сирена взорвалась без предупреждения! Аварийные лампы под потолком, до этого тускло-красные, мгновенно переключились на бешеное мигание кроваво-алого света, бросая на бледные лица двоих людей мечущиеся тени. Голос Гу Чжисина в динамиках прозвучал снова, ускорившись, по-прежнему ледяной: "Несанкционированное вторжение подтверждено. Программа самоуничтожения ускорена. Осталось пятнадцать минут. Главная система вентиляции отключена." С шипением, куда более громким, со всех сторон открылись новые вентиляционные отверстия, из них хлынул настолько густой белый ядовитый пар, что он почти осязаемо заполнил и без того замутнённое пространство. Видимость резко упала, горло и лёгкие словно загорелись, жжение охватило их вместе с удушающим давлением. "Прости..." — голос Шэнь Цинхуань дрожал от слёз и сильного кашля, слёзы смешивались со струйками холодного пота. — "Я... кажется, опять всё испортила..." "Нет времени для извинений." — оборвал её Лу Чэньчжоу, его взгляд пронзал сгущающийся ядовитый туман, неотрывно целясь в серебристую изолирующую дверь, мерцавшую впереди в алом свете. Его тон был тороплив, но странно устойчив. — "Смотри вперёд. Сейф за той дверью. Это последний шанс, который оставила тебе твоя мать." Он сильно сжал её холодную руку. — "И наш единственный шанс." Он почти волоком потащил, полуобняв, Шэнь Цинхуань к изолирующей двери. Дверь имела электронный замок, рядом с ним также было устройство биометрической идентификации — сканер отпечатка пальца и радужной оболочки. Шэнь Цинхуань, дрожа, прижала большой палец к гладкой холодной поверхности сканера. Красный луч скользнул по ней. "Верификация не удалась. Повторите попытку." — бездушный электронный женский голос. Рука Шэнь Цинхуань из-за пота и дрожи плохо контактировала. Она судорожно вытерла её об одежду и снова приложила. Второе сканирование. На этот раз зелёный индикатор сканера отпечатка слабо вспыхнул, но расположенный выше сканер радужки внезапно выдал ослепительно яркий, способный мгновенно лишить зрения свет, бьющий прямо в глаза Шэнь Цинхуань! Она вскрикнула от боли, инстинктивно зажмурилась и отвернулась. Яркий свет не погас, а напротив, зафиксировался на ней. Из небольшого динамика донёсся настоящий голос Гу Чжисина, уже не обработанный электроникой, — ровный, точный, с едва уловимым оттенком сожаления, звучавший сейчас леденяще сердце сильнее любой сирены: "Мисс Цинхуань, полномочия, оставленные вашей матерью, на этом исчерпаны. К сожалению, она не смогла защитить вас до конца. Сейчас ещё есть время сдаться достойно." "Мама..." — прошептала Шэнь Цинхуань, слёзы хлынули ещё сильнее. Но в следующее мгновение она резко вытерла слёзы тыльной стороной ладони, открыла воспалённые, пронизанные кровяными прожилками глаза, раздражённые ярким светом, и уставилась прямо в объектив сканера. Её голос был слаб, но в нём сквозило отчаянное упрямство: — "Мама... не хотела бы, чтобы я умерла здесь. И уж точно не хотела бы, чтобы я склонилась перед тобой!" Последние слова она почти выкрикнула, одновременно снова подставив глаза под ослепляющий луч. Почти в тот же миг, как она произнесла эти слова, над головой раздался оглушительный взрыв, какого они еще не слышали! Вся подземная зона содрогнулась, словно по ней ударил гигантский молот. С потолка обрушилась огромная плита гипсокартона вместе с осколками светильников, рухнув буквально в полуметре от их ног. Поднялось удушливое облако белой пыли, смешавшейся с ядовитым туманом, полностью скрывшей обзор. В клубящейся пыли ослепляющий луч сканера радужной оболочки погас. Затем раздался четкий, благословенный щелчок открывающегося механизма. Тяжелая серебристая изоляционная дверь медленно соскользнула внутрь. За ней находилась небольшая комната, в центре которой стоял старомодный, массивный механический сейф с поворотным диском. На поверхности сейфа не было никаких электронных устройств, только замочная скважина. Шэнь Цинхуань бросилась к сейфу, сорвала с шеи тонкую цепочку, на которой висел старинный медный ключ. Ее руки дрожали так сильно, что с двух попыток она смогла вставить ключ в замок. Поворот. Тяжелая дверца сейфа с глухим звуком открылась. Лу Чэньчжоу одним движением вытащил холодный водонепроницаемый конверт для документов. Его поверхность была гладкой, на ощупь напоминала кожу хладнокровного животного. Он разорвал запечатанный край и, при свете мерцающего красного аварийного освещения, проникавшего из-за двери, высыпал содержимое на ладонь. Сверху лежало несколько страниц бумажных записей. Тот самый признательный протокол, который когда-то пригвоздил его к позорному столбу, оригинальная стенограмма и окончательная архивная версия были скопированы рядом, различия обведены темно-красными чернилами, похожими на засохшую кровь. Его взгляд сразу же устремился к последней странице, к графе с подписями. Две подписи. Первая — офицера полиции Чжоу Чжэнпина, который вел то дело, почерк ему был знаком. Вторая имитировала почерк Чжоу Чжэнпина, но в последнем штрихе иероглифа «пин» привычно загибалась вверх — это была манера письма, от которой другой человек не мог избавиться двадцать лет. Самый молчаливый помощник Чжоу Чжэнпина в те годы, тот, кто после происшествия быстро «ушел по болезни» и исчез словно тень. Проникновение было там с самого начала. Рядом с его самым доверенным наставником. Он перевернул страницу. Под ней лежала слегка выцветшая групповая фотография, сделанная на краю какого-то внутреннего совещания. В углу снимка несколько человек стояли, повернувшись друг к другу, и разговаривали. В руках у одного из них был портфель, приоткрытый на щель, из которой виднелся уголок обложки документа. На обложке был размытый, но вполне различимый знак: абстрактный глаз, заключенный в сложное переплетение шестеренок и колосьев. Тайный символ Совета. Знак, который можно было увидеть, лишь достигнув определенного уровня. Холод пронзил позвоночник не постепенно, а мгновенно. Но следом за ним явилось нечто более твердое — не страх, а почти печальное осознание, которое наступает, когда наконец видишь очертания врага. Все разрозненные улики, невинно погибшие души, искаженные судьбы — в этот миг этот знак сковал их в одну ледяную цепь, другой конец которой уходил в самые глубокие тени этого города. Не останавливаясь, он достал из-за пазухи миниатюрную камеру. Щелчок затвора в тишине комнаты был почти неслышен, но звучал, как удар молота, забивающего гвозди в крышку гроба. Сделав последний снимок, он поддел заднюю крышку камеры, вынул карту памяти размером меньше ногтя, развернулся, отодвинул пропитанный потом воротник Шэнь Цинхуань и засунул карточку в чрезвычайно скрытый внутренний карман. Его пальцы были ледяными, движения точными, как у хирурга. «Резервная копия доказательств здесь», — прошептал он, ядовитый газ обжигал горло, каждое слово звучало, как скрежет наждачной бумагой. — «Если я не поднимусь, отдай это Цинь Ваншу. Скажи ей, что настоящий убийца в тени Совета, и чтобы она остерегалась тех, кто рядом». Он сделал паузу, его взгляд зафиксировался на расширенных зрачках Шэнь Цинхуань. — «Особенно… тех, кому она доверяет». Ресницы Шэнь Цинхуань дрогнули, казалось, она пытается сфокусироваться, но в итоге лишь беспомощно закрыла глаза. Именно в этот момент единственный экран в комнате внезапно вспыхнул. Ослепительный белый свет разорвал красный туман, высветив фигуру Гу Чжисина, невозмутимо сидящего в ярко освещенной комнате наблюдения. Его взгляд за золотой оправой очков был спокоен, как инструменты на анатомическом столе. Его голос, передаваемый через высококачественные динамики, был четким, ровным, с оттенком отстраненной осмотрительности: «Лу Чэньчжоу, доказательства у тебя. Но они, как и ты, не увидят света. Оставь их, отдай Шэнь Цинхуань, и ты сможешь уйти через аварийный выход номер три. Я считаю до десяти. Десять…» В углу экрана алыми цифрами отсчитывалось время: 07:34. В следующую секунду оно сменилось на 06:59. Не секунды, а минуты. Процедура сжигания была запущена. Запах гари в воздухе внезапно усилился. Металлическая рама стеллажа для документов у руки Лу Чэньчжоу уже накалилась так, что обжигала подушечки пальцев. Волны горячего воздуха врывались через щели в двери, искажая воздух. Он взглянул на бесстрастное лицо Гу Чжисина на экране, затем опустил глаза на холодный конверт в руке, и наконец его взгляд упал на бледное, покрытое потом лицо Шэнь Цинхуань. В чертах этого лица угадывалось сходство с ее матерью, с Шэнь Моцином, но сейчас в нем оставалась лишь хрупкость, граничащая со смертью. Он резко поднял голову, прервав ровный отсчёт, голос его был хриплым, будто скрипел ржавым железом, но звучал твёрдо и решительно: «Мы никогда не заключаем сделок со смертью». Сказав это, он больше не смотрел на экран, его взгляд, будто лезвие ножа, скользнул по стенам комнаты. Ни дверей, ни окон. Лишь в углу потолка — квадратное выпуклое отверстие, закрашенное за годы краской и почти слившееся со стеной — смотровой люк вентиляционной шахты. По краям крышки проступала ржавчина из-под слоя краски. Он отпустил Шэнь Цинхуань, позволив ей скользнуть вниз у стены, затем вытащил из-за спины ржавую пожарную топорищу, подобранную в коридоре. Ухватив её обеими руками, он отступил на полшага назад, напряг мышцы живота и изо всех сил ударил по углу смотрового люка! *БАМ!* Оглушительный грохот удара металла оглушил, многократно отражаясь в замкнутом пространстве. Ржавая стружка и отвалившиеся куски краски посыпались дождём. Крышка под мощным ударом прогнулась внутрь, на ней появилась искривлённая трещина. *БАМ! БАМ!* Ещё два удара изо всех сил. Ладони у запястий лопнули, кровь просочилась в древесную текстуру рукояти топора. Крышка наконец издала стон, не выдержав нагрузки, болты по краям лопнули, и вся она с грохотом рухнула внутрь помещения, подняв облако пыли. За отверстием зияла чёрная, вертикально уходящая вниз шахта. Диаметр едва позволял пролезть одному человеку. Из неё хлынул затхлый запах ржавчины и неописуемая сырая прохлада, но в то же время над вспотевшим лбом Лу Чэньчжоу промелькнул крайне слабый поток воздуха, направленный вверх. Это была вентиляционная шахта. Не горизонтальная, а вертикальная, уходящая вниз. Обратный отсчёт: 03:12. Жар уже накатывал из дверного проёма, словно материальная волна. Воздух в комнате начал потрескивать — это под воздействием высокой температуры лопались частицы пыли. На экране Гу Чжисин слегка покачал головой, словно сожалея о нерациональной трате ресурсов. Он протянул руку, поправил очки, а затем нажал на одну из кнопок на панели управления. Из глубины пройденного коридора донёсся тяжёлый, глухой грохот — звук опускающейся металлической заслонки. Последний путь к отступлению был перекрыт. Лу Чэньчжоу бросил топор, повернулся и подхватил Шэнь Цинхуань. Её тело было мягким, как у старой тряпичной куклы, и таким лёгким, что у него ёкнуло сердце. Поддерживая её под спину и под колени, он изо всех сил поднял её к узкому квадратному отверстию. Шэнь Цинхуань бессознательно простонала, её рука при прохождении отверстия зацепилась за грубый ржавый край, оставив кровавую царапину, но пальцы инстинктивно ухватились за выступающую заклёпку на внутренней стенке шахты. «Держись крепче!» — прохрипел Лу Чэньчжоу, сам ухватившись за край отверстия, мышцы напряглись, и он втиснулся внутрь. Внутренняя поверхность шахты была холодной, скользкой, покрытой толстым слоем маслянистой ржавчины и неизвестных чёрных отложений. Диаметр был тесным, ему пришлось сжать плечи, упереться ногами и коленями в выступы на внутренней стенке, едва удерживаясь. Взгляд вниз поглотила кромешная тьма, бездонная. А снаружи отверстия над головой пламя уже окрасило красный туман в оранжево-жёлтый цвет, раскалённые потоки воздуха, неся ядовитый газ, с шипением устремились вверх. Одной рукой он мёртвой хваткой вцепился в предплечье Шэнь Цинхуань, другой ощупывал скользкую внутреннюю стенку в поисках любого выступа, за который можно было бы зацепиться. Двигаться. На сантиметр. Ещё на сантиметр. Ржавые осколки и грязь сыпались вниз, падая в тёмную бездну под ногами, не издавая ни единого звука. Тьма сомкнулась окончательно. Лишь над головой оставалась та самая точка отверстия, где пламя становилось всё ярче и одновременно всё дальше. Лазание превратилось в механическую, высасывающую кислород пытку. Шэнь Цинхуань полностью потеряла сознание, весь её вес висел на его одной руке, тяня его вниз. Раны жгли, лёгкие будто набили наждачной бумагой, каждый вдох приносил вкус крови и запах ржавчины. Глубоко-глубоко внизу начала мерцать расплывчатая, оранжево-красная дымка. Вместе с ней доносился приглушённый, непрерывный низкий гул, словно дыхание огромного зверя на дне бездны. Это сердцевина печи для сжигания? Или другой выход, ведущий в неизвестность? Он не знал. Он знал лишь одно — пальцы не должны разжиматься. Он держался за Шэнь Цинхуань, держался за ту карту памяти, спрятанную в подкладке воротника, добытую ценой жизни, и в холодной, скользкой, пропитанной запахом ржавчины тьме, сантиметр за сантиметром, погружался вниз, к грохоту и тусклому свету. Над головой пламя наконец полностью поглотило тот маленький квадратный светлый след. Последний источник света исчез. А на поверхности, в направлении главного здания усадьбы Шэнь, звуки ожесточённой перестрелки внезапно на мгновение странно затихли. Затем сквозь пороховой дым прорезался ультиматум, передаваемый через полицейский громкоговоритель, требуя немедленно сложить оружие и сдаться. Цинь Ваншу стояла у командной машины, лицо её было покрыто смесью пороховой гари и пыли, она плотно сжала губы, взгляд прикован к разрушенному входу, пальцы бессознательно лежали на рукоятке служебного пистолета. Она не знала, что прямо под её ногами, в глубине вертикальной тёмной шахты, двое людей, несущих тайну, способную разорвать судьбы бесчисленного множества людей, висят на волоске. А вес этой тайны медленно, неумолимо давит на эту тонкую нить, приближая её к точке разрыва. Новая охота, в бездонной глубине, где ничей взгляд не проникает, шестерёнки сошлись и начали вращаться.