Летний ветерок, пропитанный сладким ароматом цветов софоры, растущих вдоль дороги, трепал черное знамя «Ваньцзин» у входа в контору, хлопая им о древко. Золоченые иероглифы «Ваньцзин» на полотнище, закаленные остаточной энергией горного защитного массива, сверкали под солнцем мелкими золотыми искрами, настолько яркими, что проходивший мимо молодой охранник невольно отворачивался, потирая глаза, ослепленные этим блеском. Прежде чем старший управляющий успел что-то сказать, Чжу Ханьли, только что бросившая поводья своего вороного коня конюху, уже подходила. Суставы ее пальцев побелели от долгого сжатия спрятанного в рукаве арбалета с духовными узорами, а на кончиках осталась пыль заброшенного горного храма, оставившая на лоснящейся гриве коня бледный след. Старший управляющий подбежал, покрытый холодным потом, полу его синего халата испачкана влажной грязью с западного двора, медная бляха управляющего на поясе звенела, его духовная энергия металась, словно пламя свечи на ветру, а голос дрожал, когда он, задыхаясь, произнес: «Молодая хозяйка! Трое советников ждут уже почти полчаса. Все три элитные команды, что вы приказали перебросить на юго-запад, задержаны, и даже накладные на те грузы заперты в сейф с печатью!» Юэ Тинчжоу следовал за ней в трех шагах, кончики его пальцев легли на короткий клинок стандартного образца ведомства Хэнлюй, спрятанный в рукаве. Холод яда, сковывающего меридианы, которым была закалена темная сталь клинка, проникал сквозь тонкий шелк, заставляя кожу напрягаться. Он только что отбыл наказание в зале дисциплины, и иньская ледяная энергия в старой ране на левой руке все еще бежала по каналам. Полный цикл техники «Спокойного озера» лишь частично подавил бушующую энергию. Два упавших у его ног цветка софоры мгновенно покрылись тонким инеем, а воздух в полуметре от него стал на три градуса холоднее, чем вокруг, отчего проходившие мимо слуги вздрагивали от холода. Полы его черного боевого костюма скользнули по каменным плитам у ступеней, подхватив мелкие лепестки софоры. Не задавая больше вопросов, Чжу Ханьли направилась прямо в зал совещаний. В момент открытия двери ее обволокла сладковатая амбра, смешанная с едва уловимым горьковатым туманом духовной энергии — запах травы Ханьсуй, характерный для людей Се Учэня. Именно этот запах был у крови, что брызнула на ее рукав, когда тот мелкий главарь умирал во время засады в горном храме. На трех верхних креслах из грушевого дерева сидели трое дядей, все восьмого уровня циркуляции ци. На подлокотниках из желтого сандалового дерева остались легкие отпечатки их пальцев. Позади них стояли более двадцати верных охранников, руки их с побелевшими суставами лежали на рукоятях закаленных в духовной энергии клинков. На столе были разложены несколько пожелтевших листов с талисманами — это была секретная информация, переданная с помощью духовной тени о ее встрече с Юэ Тинчжоу в заброшенном горном храме. Красная грязь на углах была точь-в-точь такой же, как влажная земля, что прилипла к ее подошвам на прошлой неделе, когда она осматривала храм. Чжу Ханьли подошла и села в нижнее кресло с подлокотниками из красного сандалового дерева, инкрустированное холодным нефритом. Холод просочился сквозь тонкую шелковую ткань, заставляя ладони неметь, но это как раз помогло подавить всплеск энергии Девяти Иньских Ледяных Душ в ее даньтяне, и техника «Слушания дыхания» заработала еще плавнее, чем обычно. Кончиками пальцев она небрежно постукивала по узору на подлокотнике, в то время как внутренним взором сканировала колебания духовного давления охранников в зале: более двадцати нейтральных охранников с западной стороны опустили головы, единообразные медные узоры в виде бегущих волков на их ножнах мелко поблескивали, а духовная энергия сжалась в даньтянях, не смея вырваться наружу. Трое из приближенных дядей с восточной стороны уже тихонько вытащили клинки на полдюйма, холодный блеск стали заставил отражение в чашке на столе подпрыгнуть, резанув по глазам. Спрятанный в рукаве маленький серебряный счетный инструмент, закаленный в духовной энергии, она тихонько прокрутила тремя бусинами назад — только ее доверенные лица, заранее получившие духовную печать, могли уловить эту тонкую вибрацию. Судила по имеющимся силам, сейчас у нее было лишь три шанса из десяти на успех, если начать действовать. Бездействие было на данный момент самым безопасным выбором. Ее пальцы замерли на третьем облачном узоре подлокотника, а боковым зрением она уловила белую фарфоровую чашку на столе у дядей. На дне чашки был оттиснут круглый узор из трех слоев облаков бледно-серебристого цвета, внутри которого струился очень слабый свет духовной энергии. Изгибы этих завитков ничем не отличались от уникальной духовной печати, которую Се Учэнь поставил на квитанции в прошлом году, когда она доставляла груз в главный храм «Книги Небесной Судьбы». Под солнечным светом, просачивающимся сквозь оконную решетку, узор отливал холодным, как ледяной родник, блеском. Второй дядя резко ударил по столу. Чашка качнулась, расплескав половину горячего чая. Мелкие искорки духовного света с облачным узором, плававшие на поверхности, упали на стол, оставив три влажных следа в виде закрученных облаков, которые через несколько секунд бесследно исчезли. «Чжу Ханьли! Ты вступила в сговор с псами ведомства Хэнлюй, хочешь втянуть контору «Ваньцзин» в беду с запретным списком! Сегодня ты должна передать печать наследницы и отменить план переброски грузов на юго-запад!» Ногти впились в мягкую плоть ладони, боль пронзила виски, подавив подступающий гнев. На лице Чжу Ханьли не дрогнул ни один мускул, она даже намеренно выпустила немного своего духовного давления девятого уровня циркуляции ци. У менее опытных охранников из нейтральной группы на западе мгновенно задеревенели спины, и они украдкой взглянули на нее. Она подняла глаза, обведя взглядом трех дядей. Ее голос был ровен, словно она подводила ежемесячные итоги по грузам, а мягкий южный говор был обернут в ледяную четкость: «Я, как наследница, перенаправила грузы по обычным накладным на лекарственное сырье на юго-запад. С чего это стало «сговором с властями»? Дядюшки, кажется, слишком преувеличивают». Первый дядя усмехнулся, его верные охранники позади дружно шагнули вперед. Глухой стук их сапог по кирпичам поднял с пола мелкую пыль. Его голос прозвучал, как наждачная бумага: «Ты вертишься с людьми из Хэнлюй и еще смеешь отпираться? Сегодня ты отдашь печать, хочешь ты того или нет! ” Пальцы снова перебросили на счетах одну серебряную бусину, Чжу Ханьли нарочито замедлила темп, как будто обсуждая с торговцем доли: «Это всего лишь обычная товарная перевозка. Если дяди и дядьки не уверены, могут отправить доверенных людей сопровождать груз. Зачем доводить до того, чтобы вся контора смеялась?» Едва она договорила, деревянная дверь зала собраний внезапно распахнулась извне. Юэ Тинчжоу в черном служебном халате внешнего чиновника Департамента Хэнлюй, зажав в пальцах фарфоровую чайную чашечку, по привычке Хэнлюй повернул ее три раза, прежде чем переступить порог. Намеренно сдерживаемое до седьмого уровня ци давление пронеслось мимо двух доверенных лиц у входа, заставив их невольно отступить на полшага, подошвы сапог проскребли по синим плитам, оставив две светлые полосы. Его голос был холоден, словно железная табличка, только что вытащенная из ледяного хранилища: «Я будущий зять семьи Чжу. У меня тоже есть право послушать пару слов об этом деле, верно?» Подойдя и встав рядом с Чжу Ханьли, Юэ Тинчжоу поднял запястье, демонстрируя висящую на поясе табличку внешнего чиновника Департамента Хэнлюй. Холод черного железа сквозь парчу леденил суставы пальцев. Он намеренно выпустил легкое ци давление девятого уровня, которое просочилось сквозь подошвы сапог в швы между синими плитами. Несколько доверенных охранников, сделавших было шаг вперед, мгновенно застыли на месте, спина одеревенела, будто на нее положили тысячелетнюю ледяную глыбу, даже циркулирующая истинная ци застопорилась на миг. Увидев это, старший дядя покраснел от ярости, его острый голос, обернутый в слабое ци давление седьмого уровня, обрушился вперед. У ближайшего молодого охранника из ушей тут же проступила кровь: «Ты, казенная шавка, посмел ворваться в зал собраний семьи Чжу?! По-моему, ты пришел выведать маршруты нашей конторы «Ваньцзин», чтобы продать нас всех в Хэнлюй ради заслуг! Братья, подумайте, если на нас обрушится беда с запретным списком, кто из нас, сотен человек, сможет сбежать?» Нейтральные охранники, собравшиеся внизу зала, мгновенно зашумели. Кто-то с нерешительностью в глазах смотрел на черный халат Юэ Тинчжоу, сжимая рукоять меча до побеления суставов, медные кольца на ножнах звенели. Большинство невольно подвинулось на полшага в сторону дядей, подошвы заскрежетали по синим плитам. Холодный аромат сосновой смолы из рукавов Юэ Тинчжоу смешался с легким грушевым ароматом от Чжу Ханьли, разбавив душную сладость амбры в зале. Его тон был ровен, как при чтении служебной бумаги, каждое слово, падая на синие плиты, несло в себе официальный авторитет: «Согласно правилам внешней службы Департамента Хэнлюй, моя помолвка с госпожой Ли зарегистрирована в Управлении городской обороны, это законный брачный союз. В будущем я стану наполовину хозяином конторы «Ваньцзин», как же я могу вредить своей семье? Дяди и дядьки, не имея веских доказательств, клевещете на людей, это совсем не подобает старшим». «Помолвка — всего лишь устная шутка, разве она считается?» — второй дядя резко встал, ударив по столу. Узорчатая чайная чашечка на столе качнулась, расплескав половину горячего чая на его тыльную сторону ладони. Он судорожно сжал пальцы от боли, но не обратил внимания, тыча пальцем в нос Юэ Тинчжою и крича: «Наши семейные дела семьи Чжу не касаются посторонних! Вышвырните его отсюда!» Двое доверенных лиц позади второго дяди тут же положили руки на эфесы мечей. Лезвия, скользя по ножнам, издали тонкий, острый звук. Полуобнаженные острия, отливавшие светло-голубым ядовитым блеском, окрасили свет в зале в синеву. Чжу Ханьли вдруг рассмеялась. Смех ее был холоден, как горный ручей. Перебросив на счетах последнюю серебряную бусину, она вышвырнула из рукава три пожелтевших секретных письма, которые с шумом упали в руки ближайшего нейтрального охранника. Ее тыльная сторона ладони, обожженная медной жаровней, дернулась от боли, пальцы невольно дрогнули, края писем, сжатые в ее руке, смялись. В конце каждого письма стояли личные подписи трех дядей, а внизу горели три наложенных друг на друга киноварные печати с узором облаков, отливавшие на солнце слабым золотистым духовным светом — это были личные печати Се Учэня, подделать их было невозможно. Среди охранников были те, кто доставлял грузы в главный храм Книги Судьбы, они тут же с шипением втянули воздух. После того как письма обошли по кругу, мгновенно поднялся шум. Все, кто только что сомневался и двигался на восток, разом повернулись к Чжу Ханьли. Ци давление, словно прилив, устремилось к ней. Старый начальник охраны впереди первым сложил руки в приветствии, его голос сотряс балки, с которых посыпалась пыль: «Просим молодую хозяйку восстановить справедливость!» Лица трех дядей мгновенно побелели. Второй дядя, глаза выпученные от ярости, с лязгом выхватил длинный меч с пояса и бросился к охраннику с письмами. Истинная ци низшего уровня Жаркого Солнца, обвившая клинок, резала по щекам: «Она подделала улики! Отнимите письма!» Остальные два дяди тоже тут же дали знак своим доверенным лицам действовать. В зале мгновенно замелькали отблески клинков, обстановка накалилась. В этот момент снаружи зала собраний вдруг донесся глухой звук падения чего-то тяжелого, а следом — раздирающий душу крик, от которого даже оконная бумага завибрировала: «Беда! В западном флигеле, в конторе, пожар! Все накладные на маршруты юго-запада там!» Запах гари первым просочился сквозь щели окон, смешавшись с вонью старой туши и сосновой сажи от многолетних бухгалтерских книг. Все присутствующие зажали носы, охранники с низкой культурой уже кашляли, согнувшись пополам, слезы выступили на глазах. Огонь из западного флигеля окрасил половину оконной бумаги в багровый цвет, прыгающие языки пламени освещали лица людей в зале то красным, то синим, словно глиняные фигурки, вымоченные в крови. Крики «руби!» смешались со звуками медных гонгов, призывающих тушить пожар, удары становились все чаще, сотрясая балки, с которых сыпалась пыль, оседая на плечах людей. Нож дяди уже опустился на полфута от посыльного, жар от солнечной ци заставил чёлку того покоситься, но Юэ Тинчжоу боком встал на пути, короткий клинок из Департамента Законов и Порядка из его рукава «дин» остановил лезвие. Холодный мороз из заклинания Тихих Глубин пополз по клинку, мгновенно покрыв его тонкой белой ледяной коркой, а давление от достигнутого начального уровня циркуляции каналов по лезвию отбросило дядю на три шага назад. Тыльная сторона его ладони треснула, кровавые капли потекли по рукояти на синие плитки, растекаясь маленькими кровавыми цветами. Чжу Ханьли подняла руку, стерев с тыльной стороны ладони прилипшую печную сажу. Волдыри от ожога задели грубый край одежды, от боли её пальцы дрогнули, ци девятииньской ледяной души в даньтяне едва не вышло из-под контроля, но она даже бровью не повела. Другой рукой она достала из-за пазухи медную зеленоватую табличку и «хлоп» шлёпнула её на красное сандаловое ложе. Приказ о перенаправлении эскорта! На лицевой стороне таблички был выгравирован бегущий волк эмблемы эскортной конторы «Десять Тысяч Зеркал», а на обратной — кровавый договор духовных узоров, которые могут активировать только наследники из поколения в поколение, и сейчас, активированный её кровными узами, он излучал бледно-голубое сияние. Над табличкой на мгновение возник мираж бегущего волка, заставив всех в зале с уровнем ниже пятого слоя циркуляции ци согнуть колени, едва не упав на них. Старые эскортники, служившие ещё при старом хозяине Чжу, тут же встали, сжимая кулаки так, что костяшки побелели. «Я, как наследница тридцать седьмого поколения эскортной конторы «Десять Тысяч Зеркал», приказываю, — голос Чжу Ханьли, обёрнутый истинной ци, заставил чашки на ложе дрожать, скользнул по бледным лицам трёх дядей, серебряные счёты на её поясе слегка покачивались от её движений, звонкий стук бусин в напряжённой атмосфере зала был особенно отчётлив, — вы, тайно сговорившись с главным злодеем из списка мятежников Се Учэнем, хотите продать всю эскортную контору «Десять Тысяч Зеркал» ради богатства и славы, и ещё смеете говорить здесь, что я позорю репутацию конторы?» В зале мгновенно воцарилась тишина, в которой можно было услышать падение иголки, затем раздались равномерные шаги — дверь зала совещаний распахнулась, и тридцать эскортников в чёрных облегающих одеяниях вошли вереницей. На их клинках ещё оставалась невысохшая кровь, запах ржавчины смешался с запахом селитры, явно показывая, что сторонники дядей снаружи уже схвачены. «Пожар в бухгалтерии взят под контроль, — глава эскортников Чжоу Хуайань, сложив руки в приветствии, держал в руках ларец из камфорного дерева, запечатанный сургучом, на котором ещё сохранился холод подземного хранилища, — документы по юго-западному маршруту были заранее по приказу молодой хозяйки перемещены в подземное хранилище и совсем не пострадали от огня». Трое дядей, ноги подкосились, сразу рухнули на пол. Привычный запах амбры от второго дяди смешался с кислым запахом холодного пота, став особенно резким. Он всё ещё пытался бороться, бросился к табличке, но двое эскортников прижали его к полу, его лицо уткнулось в холодные синие плитки, осталось только тяжело дышать. Почти треть эскортников, только что стоявших на стороне дядей, один за другим опустились на колени, прося прощения, лица их побледнели, головы низко опущены, даже поднять взгляд не смели. Чжу Ханьли не стала сразу наказывать их, а лишь взяла ларец, открыла его — внутри аккуратно сложены тридцать секретных документов по юго-западному маршруту, на самом верхнем, отмеченном киноварью, был указан вход в подземный проход к тайному месту «Туманного Укрытия», даже координаты скрытых постов на пути, пункты снабжения у горцев были чётко обозначены. Она лёгким движением пальцев провела по месту, отмеченному киноварью, кончики пальцев задели немного мелкой киноварной пыли — искавшаяся полгода ниточка наконец-то обрела почву под ногами, расследование материнского свитка «Книги Небесной Судьбы» официально перешло от сбора зацепок к этапу полевого исследования, и договорённый с Департаментом Законов и Порядка прогресс как минимум продвинулся на пятнадцать процентов, на шаг приблизившись к установленному тридцатипятидневному сроку. Юэ Тинчжоу подошёл к ней, кончиками пальцев слегка коснулся её обожжённой тыльной стороны ладони, прохладная истинная ци заклинания Тихих Глубин перетекла, и жгучая боль мгновенно уменьшилась больше чем наполовину. Чжу Ханьли уже собиралась сказать, что всё в порядке, как снаружи снова ворвался посыльный в синей униформе, весь в холодном поту, на одежде белые перья почтовых голубей и пепел от сожжённых донесений, лицо белее оконной бумаги. «Молодая хозяйка! Только что схватили пытавшегося сбежать бухгалтерского слугу, он сознался, что полчаса назад передал ваше сообщение о направлении тридцати элитных бойцов на юго-западный маршрут эскорта с помощью почтового голубя с духовными узорами людям Се Учэня!» Пальцы Чжу Ханьли сжались, выпуклые медные узоры таблички приказа о перенаправлении чуть не прорезали ладонь, терпкий запах медной ржавчины попал в нос. Ветер с распахнутой двери принёс остаточный запах крови снаружи, заставив серебряные колокольчики на её рукавах слегка покачаться, звонкий перезвон в мёртвой тишине зала был особенно резким. Раз Се Учэнь уже получил сообщение, значит, на юго-западном маршруте уже давно расставлены сети, их первоначальный план проникнуть в «Туманное Укрытие», смешавшись с торговым караваном, ещё до старта уже раскрыт на семьдесят процентов. Она подняла голову, посмотрела на Юэ Тинчжоу, и тот тоже нахмурил брови, короткий клинок в его рукаве ещё не убран — только что он слишком сильно использовал истинную ци уровня циркуляции каналов, Департамент Законов и Порядка наверняка уже заметил, и этот железный судья Шэнь Личуань больше не оставит ему статуса тайного агента, плюс ещё не выявленные внутренние предатели в конторе, тройной тупик уже явно предстал перед ними обоими. Она положила пальцы на край серебряных счётов у пояса, холодные бусины больно давили на подушечки пальцев, и вдруг она осознала: только что выигранная с таким трудом партия с самого начала была наживкой, брошенной Се Учэнем.