В тот же миг, когда левое колено слегка согнулось, чтобы погасить силу удара, правая рука уже легла на пояс, на печать Чжиинь. Бронзовая квадратная печать, отбитая из подземного хранилища Хэнлюйсы, сквозь ткань одежды пылала жаром, словно собираясь прожечь кожу и плоть. Чжу Ханьли приземлилась в полушаге слева от него, кончики её ног коснулись пола беззвучно, а из рукава уже соскользнули в пальцы три трёхгранных коротких дротика. Их лезвия под светом тридцати шести вечных лампад в зале отливали холодным синеватым блеском. Её взгляд, словно остриё ножа, скользнул по залу: двенадцать колонн с извивающимися драконами мрачно возвышались, золотой лак на висящей высоко табличке «Прямота и Свет» облупился, а человек, восседающий за длинным столом из красного сандалового дерева под этой табличкой, только что разгладил едва заметную складку на рукаве. «Младший брат Чжигэ», — произнёс человек за столом. Голос был негромким, но, казалось, приглушил пламя всех свечей в зале. — «Согласно уставу предков, тот, кто, проломив крышу, ворвётся в зал совета, должен быть лишён утончённой силы и изгнан за ворота школы». Юэ Тинчжоу... В зале аромат сандалового дерева был настолько густым, что першило в горле. В запахе смешалась свежеподнятая пыль и что-то ещё более острое — звук тугой металлической пружины, когда спусковой механизм арбалета взведён наполовину. Звук доносился из теней по четырём углам. Юэ Тинчжоу, не глядя, знал, что как минимум восемь мощных арбалетов уже нацелены им в спину. Юэ Тинчжоу издал низкий возглас. Не врагу, а себе самому. Меч-и поднялся из даньтяня, подобно холодному ручью, разлившемуся по каменистому берегу, мгновенно протекая по всем четырём конечностям и сотням костей. Он сделал полшага вперёд, прикрыв за собой половину тела Чжу Ханьли. Это движение заставило троих стражников с мечами в первом ряду одновременно отшатнуться — подошвы их сапог скрежетнули по синеватому камню коротким, пронзительным звуком. Десятки взглядов устремились на них с мест по обеим сторонам. Старейшина школы Цинчэн замер, поправляя бороду. Ци Чжаое из Союза Цаохэ вертел в руках якорёк, взгляд его был неясным. Жун Циу из Академии Хэтин тихо постукивал нефритовой линейкой — раз, два, три. Каждый звук словно отмерял цену этого вторжения. Его взгляд пересёк длинный стол и упал на лицо Юэ Тинчжоу, словно он изучал вернувшееся досье. «Юэ Тинчжоу», — голос был ровным, изысканно-древним, каждое слово обёрнуто льдом. — «Самовольно ворвался на Общественное Совещание Десяти Тысяч Школ, с оружием нарушил покой представителей всех школ. Согласно статье третьей, пункту девятой «Соглашения о Союзе Цзянху», даже немедленная казнь на месте не будет чрезмерной». Дыхание Юэ Тинчжоу замерло на мгновение. Он почувствовал, как печать Чжиинь у него на груди запылала ещё яростнее — жар, казалось, вот-вот прожжёт ткань и вожжётся в плоть. Не так. Этот жар исходил не от самой печати, а от некоего внешнего притяжения. Притяжения ци-механизмов. Бронзовая квадратная печать вырвалась из-за пазухи и зависла в трёх чи перед грудью Юэ Тинчжоу. Синеватый свет излился из трещин в надписи на печати, сплетаясь и закручиваясь в воздухе, пока наконец не сгустился в смутное изображение — силуэт мужчины средних лет в тёмной служебной одежде Главного Сыщика Хэнлюйсы, склонившегося над письмом. Изображение мерцало нестабильно, но лицо было достаточно чётким. Со всех мест раздались резкие вздохи. Кто-то резко вскочил, ножки стула проскрежетали по полу пронзительным визгом. Борода старейшины школы Цинчэн дрогнула. «Зашифрованное оставленное изображение Шэнь Телюя? Как же так...» Он уставился на изображение. Профиль учителя, поза учителя, держащего кисть, даже старый шрам у виска учителя — всё без малейшего отличия. Но фон изображения был искажён, чернильные следы на бумаге расплывались странными волнами, словно что-то разъедало эту картину изнутри. Это было не обычное оставленное изображение. Это была тревога, предупреждение, последнее послание, которое Шэнь Личуань в критический момент запечатал в печать Чжиинь. И ци-механизмы Се Учэня устойчиво притягивали его. «Вот как», — голос Се Учэня вновь раздался, на этот раз с оттенком уместного сожаления. — «Главный Сыщик Шэнь уже давно заметил, что среди его подчинённых есть те, кто втайне связан с мятежниками, потому и спрятал это изображение в печати Чжиинь, чтобы сегодня публично разоблачить». Он медленно поднялся, рукава его ниспали словно водопад. — «Юэ Тинчжоу, когда ты похищал печать Чжиинь, думал ли ты, что она обратится против своего хозяина?» Зубы Юэ Тинчжоу скрежетали. Но он не мог возражать — сейчас любое оправдание перед лицом изображения Шэнь Личуаня было бы бледно, как бумага. Он видел, как слегка дрогнуло запястье Чжу Ханьли, короткие дротики в её рукаве уже сменили направление, нацелившись на парящую печать. Она колебалась, стоит ли её сбить. Юэ Тинчжоу глубоко вдохнул. Он сделал второй шаг вперёд, третий, пока не встал параллельно печати. Синеватый свет осветил половину его лица, погрузив другую в тень. «Главный Посланник Се», — его голос, к удивлению, был ровным, даже с характерной для официальных документов сухостью. — «Согласно «Внутренним правилам Хэнлюйсы», зашифрованные оставленные изображения уровня Главного Сыщика должны совместно активироваться тремя и более Посланниками, держащими печати. То, что вы одной лишь силой способны их притягивать, напомнило мне одно старое дело —» «Семь лет назад, дело о краже досье с Озера Цзинху», — произнёс Юэ Тинчжоу слово за словом. — «Похищены были как раз оттиски секретных печатей трёх поколений Главных Сыщиков. В материалах дела записано, что вор, используя технику «резонанса ци-механизмов», подделал ци Главных Сыщиков и обманул семь уровней запретов». Он поднял взгляд, прямо глядя на Се Учэня. — «Техника, продемонстрированная сегодня Главным Посланником Се, весьма… схожа с описанной в материалах дела». Затем раздался холодный смех. Он доносился с места представителей Союза Цаохэ. Ци Чжаое швырнул на стол якорь-подвеску. Звук был негромким, но заставил всех обернуться. «Интересно, — оскалился он, обнажив пожелтевшие от табака зубы. — Юэ, парень, ты хочешь сказать, что Главный Посланник Се подделал оставленное Шэнь Тэлюем изображение?» Вопрос и ответ прозвучали быстро, словно скрестившиеся клинки. Атмосфера в зале мгновенно накалилась. Лицо Се Учэня по-прежнему оставалось спокойным, но Юэ Тинчжоу заметил, как его указательный палец правой руки слегка дрогнул в рукаве — единственный признак душевного волнения. Се Учэнь поднял руку. Призрачное синее сияние печати тут же сжалось, образ Шэнь Личуаня рассеялся, словно дым. Бронзовая квадратная печать с глухим стуком упала обратно в ладонь Юэ Тинчжоу, жар уже угас, остался лишь пронизывающий холод. «Это место для публичных обсуждений, а не чайная, где молодые люди из речного и озёрного мира препираются, — его взгляд скользнул по всему залу и в конце концов остановился на лице Юэ Тинчжоу. — Раз ты ворвался сюда, значит, у тебя есть требование. Говори». Юэ Тинчжоу сжал печать. Холодное ощущение от ладони распространилось до запястья, напомнив ему тот пронизывающий до костей холод, который он испытывал в дождливые ночи, когда видел во сне старые дела. Он повернул голову и обменялся взглядом с Чжу Ханьли. Затем Юэ Тинчжоу развернулся лицом к представителям всех школ, заполнившим зал. Он отпустил эфес меча, сложил руки в кулак и отдал стандартное приветствие мира рек и озёр. «Тайный агент Управления Хэнлюй Юэ Тинчжоу вместе с младшей хозяйкой конторы «Ваньцзин бяоцзюй» Чжу Ханьли, рискуя жизнью, ворвались на публичное обсуждение, чтобы лишь доложить о заговоре, затрагивающем основы мира рек и озёр». Он сделал паузу, и его голос внезапно возвысился: «Отбор брачных контрактов Книгой Небесной Судьбы — это не предопределённые Небом добрые союзы, а под видом «соответствия» фактически осуществляется сбор корней и основ новых талантов!» «Вздор! — вскочил с места, ударив по столу, старейшина школы Цинчэн, его волосы и борода взъерошились. — Книга Небесной Судьбы была совместно учреждена тремя патриархальными школами и шестью обычными, действует уже тридцать лет, о каком сборе может идти речь? Юэ Тинчжоу, не смей из личной вражды клеветать на общественный инструмент!» «Клевета ли это… — внезапно заговорила Чжу Ханьли. Она шагнула вперёд, встав рядом с Юэ Тинчжоу, рукав соскользнул, обнажив запястье. Под кожей призрачные синие узоры медленно извивались, словно живые. — Узнаёте ли вы, почтенные, этот узор?» Узор под светом свечей отливал призрачным блеском, это была не татуировка, не шрам, а некая печать, проступавшая из самой глубины плоти и крови. Он мерцал в такт дыханию Чжу Ханьли, и с каждым пульсацией поверхность ближайшей колонны с драконом покрывалась мелкими рябью — словно камень, брошенный в глубокий пруд. «Узор катастрофы», — раздался в углу зала холодный женский голос. Лу Цзяньвэй, неизвестно когда уже стоявшая на краю тени, держала в руках пожелтевший от времени медицинский отчёт, её взгляд был остёр, как игла. «В «Записях о странных явлениях пульса» сказано: ввести ци катастрофы в тело для закалки меридианов — девять смертей из десяти. У выживших на запястье проявляется призрачный синий узор, позволяющий смутно ощущать колебания небесных и земных осей». Она подняла глаза, взглянув на Чжу Ханьли. «Но согласно записям, узор катастрофы должен быть мёртвым узором. А твой… живой». Чжу Ханьли усмехнулась. В той усмешке не было ни капли тепла. «Потому что он образован не закалкой меридианов, — она подняла запястье, полностью обнажив призрачный синий узор перед взорами собравшихся. — Это клеймо. Метка, которую материнский свиток «Книги Небесной Судьбы» ставит на отобранных им «качественных ресурсах»». «Вздор! — наконец гневно воскликнул Се Учэнь. Это был первый раз, когда он повысил голос, финальный звук отозвался эхом в зале, острый, как клинок. — Чжу Ханьли, чтобы избежать наказания, ты даже выдумываешь такие зловещие речи! Почтенные… — он повернулся к местам. — Эта женщина носит на себе зловещий узор, да ещё вместе с этим предателем врывается на публичное обсуждение, её намерения заслуживают казни!» «Тогда прошу Главного Посланника Се объяснить, — перебил его Юэ Тинчжоу, его голос перекрыл весь шум. — Почему узор катастрофы на запястье Чжу Ханьли вспыхивает ослепительным светом, когда она приближается к тому свитку «Общего свода по эксплуатации Книги Небесной Судьбы», что у вас в груди?» В момент, когда прозвучали эти слова, призрачный синий узор на запястье Чжу Ханьли внезапно вспыхнул. Свет хлынул, словно прилив, сплетаясь на её запястье в искажённую проекцию талисмана, устремившуюся прямо к груди Се Учэня — на его официальном одеянии действительно слегка выпирал очертания свитка. В миг, когда проекция коснулась ткани, контуры свитка чётко проявились в свете, на обложке на миг мелькнули четыре древних чжуаньских иероглифа: «Общий свод по эксплуатации». Его дыхание на мгновение сбилось — хоть и лишь на миг, но Юэ Тинчжоу это заметил. В тех вечно спокойных, как старый колодец, глазах наконец появилась трещинка. В глубине трещины таилось нечто, близкое к ярости. «Колдовство смущает толпу! — Се Учэнь взмахнул рукавом, ци с силой рассеяло проекцию талисмана. Но очертания свитка на его груди уже были открыты взорам всех. В зале раздались сдержанные восклицания, шёпот распространился, словно прилив. — Неужели это действительно Общий свод по эксплуатации…» «Зачем Главному Посланнику Се носить это с собой?» «Тот узор… действительно резонировал со свитком?» Он разжал сложенные в кулак руки и потянулся к поясу. Кончики пальцев коснулись холодной железной пластины — поясной таблички тайного агента Управления Хэнлюй «Скрытая чешуя». На лицевой стороне пластины были вырезаны тайные узоры, на обороте — его имя и номер. Эта табличка символизировала семь лет его службы тайным агентом, символизировала воспитание наставниками, символизировала ту скудную власть, что даровал ему закон речного и озёрного мира. Тонкий звук лопнувшего шнурка отчетливо слышен в мертвой тишине зала. Юэ Тинчжоу поднимает поясную табличку, заставляя ее отражать холодный жесткий свет в пламени свечи. «Эта табличка — удостоверение тайного агента Управления Хэнлюй», — его голос громко разносится, каждое слово словно падает на каменный пол. «Сегодня я, Юэ Тинчжоу, здесь, используя последние полномочия тайного агента, обвиняю главного управляющего „Книги Небесной Судьбы“ Се Учэня…» Он делает паузу, его взгляд скользит по каждому лицу — то шокированному, то разгневанному, то сомневающемуся. «Под предлогом брачного контракта осуществлял отбор и сбор. Использовал молодые таланты речного и озерного мира как питательную среду, чтобы взращивать собственное мастерство и поддерживать так называемый „небесный порядок“». Он поворачивает запястье, табличка выскальзывает из руки, описывает в воздухе дугу и с грохотом падает на длинный стол перед Се Учэнем. Громкий звук удара металла о дерево заставляет пламя свечи затрепетать. «Возвращаю эту табличку». Юэ Тинчжоу убирает руку, ладонь пуста, но кажется, она никогда не была такой тяжелой. «С этого момента я, Юэ Тинчжоу, и Управление Хэнлюй — наши связи разорваны, милости исчерпаны». Се Учэнь долго смотрит на табличку, лежащую на столе. Затем медленно поднимает руку и хлопает. Хлопки звонкие, особенно резкие в мертвой тишине. Боковая дверь Зала Общественных Совещаний открывается, два стражника «Инеевого Сапсана» вводят дрожащего писца. Тот одет в самую низшую форму служащего Управления Хэнлюй сине-зеленого цвета, на висках проступает холодный пот, зрачки расфокусированы, ноги дрожат при ходьбе. Се Учэнь указывает на Юэ Тинчжоу, его голос вновь обретает ту древнюю, утонченную размеренность и даже обретает оттенок сострадания. «Господа, взгляните, вот документ, который Юэ Тинчжоу вынудил подделать, когда похищал печать». Он слегка поворачивается, позволяя писцу оказаться в поле зрения всех. «Дин Сюэцяо, скажи — что ты видел той ночью в хранилище Управления Хэнлюй?» Тот поднимает голову, его пустой взгляд скользит по Юэ Тинчжоу, затем по представителям всех школ, заполнившим зал. Затем он открывает рот, его голос монотонный, словно он зачитывает давно заученную театральную реплику: «В третью четверть часа хай… Юэ Тинчжоу тайно проник в хранилище, угрожал мечом подчиненному чиновнику… приказал подделать оставленные Шэнь Цзунцзи следы… чтобы свалить вину на главного управляющего Се… Подчиненный чиновник отказался, и тогда он… пригрозил уничтожить всю семью…» Но Юэ Тинчжоу видит, как пальцы Дин Сюэцяо в рукаве бессознательно дергаются, холодный пот на висках уже собрался в тонкие струйки, стекающие по мертвенно-бледным щекам. Душа этого писца, вероятно, уже давно выедена лекарствами или тайными искусствами, оставив лишь пустую оболочку. Старейшина школы Цинчэн резко встает, указывая на Юэ Тинчжоу, его гневный крик подобен грому: «Свидетели и вещественные доказательства налицо! Юэ Тинчжоу, что ты еще скажешь?!» Хлопки Се Учэня легкие, всего три раза, но в мертвой тишине зала они словно бьют в самое сердце каждого. Его рукава ровные, ни малейшей складки. Взгляд скользит по Юэ Тинчжоу, затем скользит по Чжу Ханьли, наконец останавливается на висящей в зале табличке с надписью «Правдивость и Свет», словно подтверждая, что некий порядок все еще висит здесь. Боковая дверь открывается. Два слуги в серых одеждах, ведя за собой одного человека, который еле идет, выходят к передней части зала. Это молодой писец Управления Хэнлюй, одетый в выцветшую до белизны служебную форму, лицо бледное как бумага. Капли пота на его висках одна за другой скатываются вниз, падают на каменный пол, образуя темные пятнышки. «Говори», — голос Се Учэня негромкий, но словно ледяное шило вонзается в барабанные перепонки. «Расскажи все, что знаешь, перед лицом старших мастеров речного и озерного мира». Писца всю трясет. Он открывает рот, его голос странно монотонный, словно зачитывает давно заученный урок: «Подчиненный чиновник… Дин Сюэцяо, переписчик архивного отдела Управления Хэнлюй. В семнадцатый день прошлого месяца господин Юэ Тинчжоу под предлогом „изучения старых дел“ вошел в хранилище, воспользовавшись сменой караула, похитил одну печать „Скрытой Чешуи“… и… и тайно снял оттиск запретных узоров с дверей хранилища…» Он делает паузу, кадык дергается, пальцы бессознательно теребят рукав. «Да… впоследствии господин Юэ приказал подчиненному чиновнику подделать запись в истории болезни „узоры ограбления Чжу Ханьли безвредны“, намереваясь… намереваясь скрыть факт его сговора с мятежниками и заговор с преступными намерениями. Подчиненный чиновник отказался, и тогда он пригрозил подневольным статусом младшей сестры подчиненного чиновника…» Голос Дин Сюэцяо становится все тише, в конце почти превращаясь в шепот. Но каждое его слово — время, место, детали — идеально совпадает, полностью соответствует недавним передвижениям Юэ Тинчжоу. Лицо седовласого старейшины школы Цинчэн уже потемнело. Его правая рука лежит на подлокотнике кресла, суставы побелели. Взгляд Чжу Ханьли прикован к лицу Дин Сюэцяо. Она видит его расфокусированные зрачки, блуждающий взгляд; видит, как мышцы в уголках его рта неестественно дергаются; видит, как указательный палец правой руки в рукаве трет одно и то же место — там вовсе нет чернильного пятна. Она поворачивает голову и шепчет так тихо, что слышит только Юэ Тинчжоу: «Взгляд рассеян, пальцы дрожат. Не добровольно». Юэ Тинчжоу не двигается. Он смотрит на Дин Сюэцяо, затем на медленно вращающийся в руке Се Учэня нефритовый перстень. На внутренней стороне перстня, кажется, на мгновение мелькнул очень слабый светящийся узор. «Взгляните, почтенные господа». Се Учэнь поднял руку, давая знак Дин Сюэцяо отступить в сторону, его голос по-прежнему был ровным и изысканным. «Вот и червь, обнаруженный в ходе внутренней проверки Управления Закона и Порядка. Похищение печати, тайное копирование запретных ограничений, сговор с мятежниками, принуждение коллег... Каждое преступление подтверждено неопровержимыми доказательствами». Он сделал небольшую паузу, обведя взглядом представителей различных школ в зале. «Юэ Тинчжоу, ты родом из знатной семьи, ученик Железного Закона Шэнь Личуаня, должен был стать столпом нашего мира рек и озёр. Но, увы, ослеплённый жаждой выгоды, ты сам погряз в пороке и даже вступил в сговор с этой женщиной из рода Чжу, чьё тело покрыто неясными зловещими узорами, а происхождение вызывает подозрения». С каждым его словом атмосфера в зале сгущалась. «Мир рек и озёр стоит на репутации. Знатные семьи считаются таковыми не из-за грубой силы, а потому что хранят порядок, придерживаются справедливости и служат примером для всего мира». Голос Се Учэня внезапно стал чуть выше, он не кричал, но каждое слово било как молот. «Если сегодня мы потерпим таких отбросов, которые под предлогом «расследования» творят грязные дела, а под прикрытием «брачного договора» скрывают злонамеренные замыслы — что тогда останется от основополагающих принципов нашего мира? Что останется от лица всех школ?» Он поднялся, его волосы и борода, казалось, встали дыбом, он с гневом смотрел на Юэ Тинчжоу. «Юэ Тинчжоу! Что ты ещё можешь сказать?» Взгляды со всех сторон, словно бесчисленные иглы, впивались в спину Юэ Тинчжоу. Одни были полны гнева, другие — подозрения, третьи — ледяного злорадства. Он чувствовал, как печать у него на груди пылает нестерпимым жаром, а смутный образ его учителя Шэнь Личуаня мерцал в глубине оттиска, словно борясь или молча наблюдая. Плечо Чжу Ханьли слегка коснулось его спины. Легко, но твёрдо. Когда он снова открыл глаза, то посмотрел на старшего мастера школы Цинчэн. Его голос был ясным и спокойным, даже с оттенком официальной вежливости: «Согласно закону, для вынесения обвинительного приговора необходимы и свидетельские показания, и вещественные доказательства. Показания писаря Дина подробны, детали совпадают по времени и месту, действительно похожи на неопровержимые доказательства». Юэ Тинчжоу продолжил: «Однако, доказательства требуют проверки на подлинность. Писарь Дин бледен как полотно, пот льётся с него ручьями, зрачки расфокусированы, тон голоса монотонный — всё это типичные признаки воздействия «Порошка помутнения разума» или «Искусства подчинения душ». Поскольку господин Се Учэнь говорит о справедливости, не позволит ли он какому-нибудь присутствующему здесь старшему мастеру, сведущему в медицине или исследовании духов, проверить пульс писаря Дина?» Нефритовый перстень в руке Се Учэня замер на мгновение. На его лице не было никаких эмоций, лишь свет в глубине глаз стал холоднее. «Юэ Тинчжоу, до сих пор собираешься изворачиваться?» «Это не изворотливость, — произнёс Юэ Тинчжоу, отчеканивая каждое слово. — Это требование ясности. Если душа писаря Дина свободна, и он даёт показания добровольно, Юэ признает вину и подчинится закону без единого лишнего слова. Но если он стал орудием клеветы, будучи подчинён снадобьями или тайными искусствами...» «Тогда под этим знаменем «знатных семей, хранящих порядок», что скрывается — основополагающие принципы или людоед-таоте, пожирающий людей?» «Дерзость! — гневно воскликнул старший мастер школы Цинчэн, его лицо побагровело от ярости. — Господин Се Учэнь управляет Книгой Небесного Веления, он добродетелен и пользуется огромным уважением, как ты смеешь его клеветать! Ты похитил печать, тайно сносился с мятежниками — это уже железные доказательства, а теперь ещё пытаешься нанести ответный удар, сбить с толку наше публичное обсуждение?» Он повернулся к нескольким другим нейтральным представителям в зале, его голос стал скорбным: «Почтенные господа! Сей юнец красноречив, он извращает истину, переворачивает чёрное и белое, он — подлинное бедствие для нашего мира рек и озёр! По мнению этого старика, лучше поверить, что это возможно, чем сомневаться. Следует немедленно задержать Юэ Тинчжоу и Чжу Ханьли для тщательного допроса, дабы предотвратить распространение бедствия!» Несколько изначально колеблющихся нейтральных представителей изменились в лице. Кто-то опустил взгляд, кто-то беспокойно постукивал пальцами по коленям. Давление репутации, словно невидимая сеть, сжималось всё туже. Всегда безопаснее встать на сторону «защиты репутации мира рек и озёр». Се Учэнь слегка разгладил несуществующую складку на рукаве. «Юэ Тинчжоу, ты слышал, — его голос вновь стал спокойным, даже с оттенком сожаления. — Не Се не терпит тебя, а общественная справедливость мира рек и озёр. Репутация знатных семей, накопленная за сотни лет, разве может быть разрушена тобой одним?» Направление давления изменилось. Сомнения в доказательствах сменились инстинктивным преследованием «разрушителя порядка». Логика перестала иметь значение, выбор стороны стал вопросом выживания. Прозвучал лёгкий, ледяной смешок, словно осколок льда рассек застывший воздух. Чжу Ханьли шагнула вперёд. Она встала на полшага впереди и сбоку от Юэ Тинчжоу, заслонив несколько недобрых взглядов. Она повернула запястье, рукав соскользнул, обнажив участок белой кожи предплечья. А также — тот таинственный, мрачно-синий узор, который, словно живой, медленно перетекал по коже. Все взгляды приковались к этому узору. Он источал слабую, но отчётливую пульсацию духовной энергии и вступал в зловещий резонанс с чем-то в зале — с книжной аурой, слабо исходящей от свёртка, скрытого за пазухой у Се Учэня. Свет узора слегка усиливался. Чжу Ханьли подняла руку, полностью обнажив этот «знак катастрофы» перед всеми присутствующими. Она смотрела на Се Учэня, её голос был негромким, но каждое слово было словно игла, закалённая во льду. «Господин Се Учэнь, вы управляете «Книгой Небесного Веления», вы сведущи во всех необычных узорах и письменах мира». «Вы наверняка также знаете, почему этот узор — когда приближается к тому свёртку «Основ управления», что у вас за пазухой — начинает разгораться, словно голодный волк, учуявший кровь». Она сделала паузу, уголки губ изогнулись в безжизненной улыбке. «Ну что ж, при всех почтенных старших братьях и сёстрах реки и озера, скажите-ка нам. Или это... клеймо, которым "Книга Небесной Судьбы" метит "качественные ресурсы"?» Поясная табличка лежала на каменном полу, словно раскалённое клеймо, обжигая глаза всем присутствующим. Дыхание Юэ Тинчжоу было едва слышным. Остатки запаха сандала в лёгких смешались с запахом крови и земли перед дождём, хлынув вверх одним потоком. Он слышал стук собственного сердца, как барабан, бьющий в барабанные перепонки, но конечности холодели, словно погружённые в ледяную воду. Тяжесть на поясе исчезла, сменившись почти головокружительной лёгкостью — за двадцать семь лет эта табличка впервые отсутствовала там. Пальцы Се Учэня под рукавами незаметно сжались. На его лице не было никаких эмоций, даже в уголках рта по-прежнему застыла та привычная, почти сострадательная улыбка. Но Юэ Тинчжоу увидел, как вены на его шее слегка выступили под кожей, подобно скрывающимся червям. Этот главный посланник сдерживал дыхание, каждый вдох был на полтакта длиннее обычного. Старейшина школы Цинчэн резко встал, ударив по столу, его седые усы дрожали. «Шпион Ведомства Закона и Порядка? Если ты сам признаёшься, что являешься шпионом, то должен знать железное правило "Скрытых чешуй" — раскрытие личности равносильно дезертирству! Ты здесь несёшь такую чушь, тебе мало смерти, что ли, или хочешь ещё и запятнать доброе имя своей школы?!» Его голос был высоким и резким, вызывая гулкий отзвук в зале. Несколько представителей, изначально выражавших сомнения, при слове «дезертирство» встрепенулись и отвели взгляды. Его взгляд впился в лицо Се Учэня, как два холодных гвоздя. «Доказательства, — начал он, голос был негромким, но перекрыл весь шум, — три года назад, внутренний ученик школы Цинчэн, Чэнь Сун, девятнадцати лет, на пике уровня "Наложенных узоров", через три дня после обновления списка "Книги Небесной Судьбы", внезапно при тренировке меча на задней горе испытал обратный ход энергии по каналам, выплюнул кровь и умер. Причина смерти записана как "острый приступ огня, уход в одержимость"». «Два года назад, кандидат в младшие командиры Союза Цаохэ, способный помощник под началом Ци Чжаое — Чжао Бэнь, начальная стадия уровня "Заимствования силы", во время сопровождения партии "подарков от школ" в Академию Хэтин вместе с лодкой бесследно исчез на отмеке Белого Дракона. При последующем обследовании, корпус лодки оказался цел, груз невредим, лишь человек пропал без вести. В деле записано: "Нападение разбойников, останки не найдены"». Ци Чжаое, игравший с якорем-подвеской, замер, взгляд потемнел. «Год назад, самый перспективный ученик нынешнего набора Академии Хэтин, имевший все шансы достичь совершенства уровня "Слушания дыхания", личный ученик ректора Жуна — Линь Ваньчжао, после постижения "Главы о покое ума", дарованной "Книгой Небесной Судьбы", внезапно впал в умопомрачение, выколол себе глаза и до сих пор пребывает в запретной зоне на задней горе академии, не в себе». Юэ Тинчжоу сделал паузу, каждое слово падало на пол, словно ледяные градины. «Ректор Жун, в ваших медицинских записях об этом случае должно быть упоминание». Пальцы Жун Циу, сжимавшие нефритовую линейку, побелели в суставах. Она не сказала ни слова, но губы её сжались в жёсткую прямую линию. Лишь шум дождя становился всё громче, барабаня по черепице, словно множество рук нетерпеливо стучало. Он медленно поднял правую руку, разгладил несуществующую складку на рукаве, движение было изящным, словно он вытирал древнюю цитру. «Юэ Тинчжоу, — его голос по-прежнему оставался спокойным, даже с оттенком сожаления, — ты, чтобы избежать наказания, действительно потрудился собрать столько старых дел реки и озера. Жаль, что это натянутые сопоставления, полные дыр. Смерть Чэнь Суна подтверждена его однокашниками — это была расплата за насильственное освоение запрещённой техники; исчезновение Чжао Бэня — на отмели Белого Дракона свирепствуют речные разбойники, в делах за прошлые годы их множество; умопомрачение Линь Ваньчжао и вовсе вызвано его глубокими внутренними демонами, какое отношение здесь имеет "Глава о покое ума"?» Он слегка наклонился вперёд, взгляд был подобен древнему колодцу, бездонному. «Ты, пользуясь преимуществом шпиона, подглядывал за секретами различных школ, а теперь используешь это для шантажа, сея смуту на общем собрании. Чем такие действия отличаются от Пути Демонов?» Как только прозвучали слова «Путь Демонов», на лицах нескольких представителей, изначально колебавшихся, тут же появились настороженность и отвращение. Давление вновь сгустилось, словно четыре невидимые стены, сжимаясь к двум людям в центре. Воздух стал тяжёлым, каждый вдох был подобен глотанию железного песка. Кулаки Юэ Тинчжоу в рукавах сжались. Ногти впились в старые раны на ладонях, боль помогала сохранять ясность ума. Он понимал, что делает Се Учэнь — мутит воду, возводит личные обвинения в противостояние добра и зла. Как только на тебя наклеят ярлык «Путь Демонов», любые доказательства будут считаться «дьявольскими наветами». Ему нужен был более острый нож, способный рассеять этот туман. И в этот момент сбоку раздался едва слышный, почти насмешливый выдох. Она сделала полшага вперёд, как раз встав рядом с брошенной Юэ Тинчжоу поясной табличкой. Движение было медленным, но исполненным решимости сжечь мосты. Она не смотрела ни на кого, лишь подняла левую руку и медленно развязала туго затянутый манжет на правом запястье. В зале было сумрачно, но когда она полностью обнажила запястье, перед всеми чётко предстала извилистая линия тёмно-синего цвета, словно живая, медленно переливающаяся. Этот узор не был похож на татуировку, скорее напоминал свет, проступающий из-под кожи, сложный, зловещий, пульсирующий с тревожащим сердце ритмом. Он обвивал её тонкую запястную кость, словно ледяная цепь или древнее зловещее клеймо. «Этот узор, — заговорила Чжу Ханьли, её голос был холоден, с характерной для южного акцента лёгкой хрипотцой, но каждое слово звучало чётко, — в мире рек и озёр зовут «знаком кары». Говорят, что это знак моей злосчастной судьбы, ниспосланное небесами испытание». Она сделала паузу, её взгляд внезапно поднялся, словно отточенный ледяной клинок дротика, уставившись прямо в Се Учэня. «Господин Се, главный управитель, вы обладаете обширными знаниями и знакомы с древними и современными делами. Не могли бы вы поведать присутствующим здесь, — она перевернула запястье, полностью обнажив этот тёмно-синий узор под слабым дневным светом, косо падавшим из дверей, — почему этот «знак кары», когда я приближаюсь к тому свитку «Книги Небесной Судьбы · Общего свода по управлению и поддержанию», что вы держите на груди, внезапно вспыхивает ярче и пульсация его усиливается?» Ещё не успев договорить, она сделала ещё один шаг в сторону высокого трона, где сидел Се Учэнь! Почти одновременно тёмно-синий узор на её запястье, словно подёрнутый невидимой рукой, внезапно вспыхнул! Свет уже не был слабым мерцанием, а яростно сверкал и разгорался, как сдавленный огонь, наконец нашедший выход, даже освещая половину её лица жутким синим сиянием. Прожилки узора бешено извивались, издавая едва слышный, но леденящий душу шипящий звук, словно резонируя с чем-то невидимым. И свиток «Книги Небесной Судьбы · Общего свода по управлению и поддержанию», запечатанный золотой нитью, что лежал на груди Се Учэня, в ответ издал низкий гул! Бледно-золотые узоры, переливавшиеся на поверхности свитка, внезапно замерли, а затем тоже начали неровно мерцать, в такт с пульсацией знака кары на запястье Чжу Ханьли! «Это… что происходит?!» «Этот узор… действительно откликается на Книгу Небесной Судьбы?!» «Колдовство! Не иначе как колдовство!» Взрывы возгласов удивления, сомнений, гневных окриков. Стражи «Инеевого сокола» позади Се Учэня разом сделали шаг вперёд, положив руки на эфесы мечей, от них веяло смертельной угрозой. Но сам Се Учэнь впервые явно застыл. В тех глазах, спокойных как древний колодец, наконец промелькнула едва уловимая трещинка, словно в точном механизме произошёл сбой. Его дыхание, тот тщательно контролируемый долгий ритм, на мгновение сбилось — лишь на миг, но Юэ Тинчжоу уловил это. Юэ Тинчжоу глубоко вдохнул, этот вдох прошёл сквозь обжигающее горло, неся вкус железа и решимости. Он больше не смотрел на Се Учэня, а повернулся к представителям различных школ, всё ещё пребывавшим в смятении и сомнениях, его голос, громкий и ясный, перекрыл весь шум: Он указал на ярко вспыхнувшее запястье Чжу Ханьли, каждое слово падало как тяжёлый молот: «Это метка, которую материнский свиток «Книги Небесной Судьбы» ставит на отобранных им «наилучших питательных ресурсах»! Все, отмеченные этим узором, будь то мужчина или женщина, независимо от происхождения, их особенности меридианов, потенциал в боевых искусствах, даже судьба и удача — всё уже проанализировано и занесено в архив «Книгой», они внесены в список приоритетного «сбора»!» Он резко повернулся, вновь уставившись на Се Учэня, взгляд его был остёр как молния: «Господин Се, главный управитель! Вы столько лет управляли этой Книгой, неужели не знали? Или же, зная, намеренно шли на это, под предлогом поддержания порядка в мире рек и озёр, на деле взращивая питательные ресурсы?!» Звонкий звук удара таблички о каменный пол, словно ледяное шило, пронзил застывший воздух. «Эта табличка, — голос Юэ Тинчжоу перекрыл весь шум, каждое слово было чётким, — это удостоверение тайного агента Управления Закона и Порядка. Номер «Скрытая чешуя Бин Ци», внесена во внутренний реестр Управления «Книга погружённых в пучину», скреплена печатью Шэнь Личуаня». Он сделал паузу, окинув взглядом каждое изумлённое лицо в зале. «Всё, что я делал, с самого начала и до конца, было ради выяснения истины о «Книге Небесной Судьбы». — В его голосе исчезла та сдержанность официального тона, осталось лишь прямое изложение фактов. — Чтобы остановить превращение всё большего числа собратьев по Пути в отобранные и собираемые «питательные ресурсы»». Пальцы Се Учэня под рукавами слегка сжались, затем медленно разжались. Он заговорил, голос по-прежнему был изящно спокоен, но приобрёл остроту лезвия: «Хорошо разыгранный ход «жертвовать пешкой, чтобы спасти короля». Юэ Тинчжоу, раз вы сами признались, что являетесь тайным агентом, значит, вы подтверждаете, что проникновение в подземное хранилище, кража печати, сговор с мятежниками — всё это вы делали по приказу? Тогда осмелюсь спросить, по чьему приказу? И где сейчас находится главный следователь Шэнь?» Он сделал шаг вперёд, слабое сияние свитка «Книги Небесной Судьбы · Общего свода по управлению и поддержанию» в его рукаве стало чуть ярче. «Или же, — взгляд Се Учэня упал на лицо Юэ Тинчжоу, словно он рассматривал предмет с изъяном, — вы уже давно предали свою школу, а теперь пытаетесь использовать личину «тайного агента» как фиговый листок «великой праведности», чтобы прикрыть вашу связь с этой колдуньей и кражу секретов школы?» Она не стала ждать ответа Юэ Тинчжоу, решительно сделав полшага вперёд. Подняла запястье, и тот тёмно-синий знак кары под светом в зале внезапно вспыхнул ярко, словно живое существо, пробудившееся подо льдом. Узор извивался, вырываясь из плоти, превращаясь в искажённый луч света, который устремился прямо на висящую позади Се Учэня табличку с надписью «Правдивость, Величие, Ясность, Свет». Из глубины таблички донёсся невероятно тонкий, но заставляющий всех с уровнем слухового восприятия и выше покрыться мурашками резонансный гул. Этот звук был не похож на металл, скорее напоминал дрожь живых внутренних органов при прикосновении. — Господин Се, главный управляющий, — голос Чжу Ханьли с характерной для южного акцента лёгкой хрипотцой теперь звучал как игла, закалённая во льду. — Свиток «Основных принципов эксплуатации» у вас в руках — это одна из трёх копий, сделанных с оригинального оттиска «Зеркальной оси», верно? — Этот узор, — Чжу Ханьли подняла запястье, позволив синеватому свечению медленно перетекать на виду у всех, — в речных озёрах передают как «знак бедствия», утверждая, что я оставила его, закаляя тело энергией катастрофы. Полуправда. Она сделала паузу, её взгляд словно ножом скользнул по Се Учэню. — Правда в том, что он действительно возник из-за «бедствия». Семь лет назад, когда контора «Десять тысяч зеркал» перевозила партию оттисков «Зеркальной оси» в Академию Хэтин, старшим сопровождающим был мой покойный отец Чжу Чэнъин. Он скоропостижно скончался на склоне Луоянь. На теле не было ран, лишь обожжённая точка между бровей, меридианы полностью иссохли, будто высосаны досуха. Её голос был очень ровным, настолько ровным, что от него становилось холодно в сердце. — Ложь в том, что я не сама намеренно привлекала энергию бедствия для закалки. — Чжу Ханьли произносила каждое слово отчётливо. — Это произошло в момент смерти моего отца: «отпечаток материнского свитка», запечатанный в оттиске, почувствовав в моём теле пригодность «Девятииньской ледяной души», сам прорвал печать и вторгся в меня, оставив этот след! — Вздор! — Старший из Цинчэнской школы, с седыми волосами и бородой, резко ударил по столу и вскочил на ноги. Чашка на столе подпрыгнула, расплёскивая обжигающий чай. — «Книга Небесного Мандата» — это общественное достояние рек и озёр, поддерживающее брачные узы и этику! Как она может заниматься такой зловредной магией?! — Зловредной магией? — Юэ Тинчжоу подхватил реплику, его голос был негромким, но перекрыл шум. — Тогда позвольте спросить вас, старший: за последние десять лет в речных озёрах после заключения «высоко совместимых» брачных договоров произошло сорок семь случаев, когда одна или обе стороны необъяснимо погибали, полностью теряли уровень мастерства или даже целые мелкие школы за ночь приходили в упадок. В архивах Управления Взвешивания и Упорядочивания есть записи, в местных хрониках различных областей и уездов также разрозненно упоминаются. Что это тогда, как не зловредная магия? Его взгляд обратился к Се Учэню, тон внезапно стал крайне вежливым, настолько вежливым, что граничил с вызовом: — Господин Се, главный управляющий, управляющий «Книгой Небесного Мандата» десять лет, наверняка уже давно собрал статистику по таким «совпадениям». Почему бы не открыть ваш свиток «Основных принципов эксплуатации» на седьмой странице «План потерь ресурсов и их восполнения» и не зачитать его всем присутствующим? Не гнев, а холодный взгляд, как при появлении незапланированной переменной в точном механизме. Нефритовое кольцо в его рукаве перестало вращаться. — Юэ Тинчжоу, Чжу Ханьли, — медленно произнёс он, каждое слово словно вытащил из ледника. — Вы вдвоём дуэтом сочинили такую сенсационную ложь, порочащую доброе имя «Книги Небесного Мандата», подрывающую основы рек и озёр. Ваши намерения достойны казни. — Раз вы всё твердите о доказательствах, пусть доказательства говорят сами. — Се Учэнь посмотрел на всё ещё дрожащего писаря Управления Взвешивания и Упорядочивания Дин Сюэцяо. — Писарь Дин, вы только что указали на Юэ Тинчжоу в краже печати и сговоре с врагом. Теперь, в присутствии всех старших, осмелитесь ли вы, чтобы «Зеркало Вопроса Сердца» осветило вашу душу, и доказали, что ваши слова не ложь, сознание ясное и вы не подвергались никакому принуждению или контролю? Дин Сюэцяо весь задрожал, его лицо побелело, как бумага, на висках выступил холодный пот. Его губы дрожали, взгляд рассеянно перебегал с Се Учэня на Юэ Тинчжоу, а в конце — на многочисленные строгие или изучающие взгляды в зале. — Я… я… — в его горле раздалось клокотание, пальцы бессознательно дёргались, пытаясь ухватиться за воротник. — «Зеркало Вопроса Сердца»? — спокойный женский голос раздался из угла зрительских мест. Лу Цзяньвэй медленно поднялась. В синем платье, простых туфлях, с худощавым лицом. В руках она держала медное зеркальце размером с ладонь, тусклое, с краями, покрытыми сложными узорами меридианов, используемых в медицине. Она вышла на середину, встав с Юэ Тинчжоу