Тяжёлые тучи низко нависли над башней из чёрного камня, сложенной на склоне горы позади Управления Закона и Порядка. Юэ Тинчжоу прижался к тени скалы, пальцы на запястье, беззвучно считая дыхание. — Один патруль на семь вдохов. В три раза чаще, чем говорилось в донесении. Чёрные одеяния стражей «Холодного сокола» сливались с ночью, только зеркала-амулеты на поясах изредка вспыхивали холодным светом. Шаг был предельно лёгким, но звук дробления песка подошвами при приземлении был настолько ровным, что леденил душу. Это была не обычная патрулировка, а расставленная сеть. Он отпустил запястье, ладони проступила лёгкая испарина. Эманации чёрного камня сочились из-под земли, словно невидимая ледяная вода, заливавшая лодыжки и обвивавшая меридианы. Циркуляция духовной энергии замедлилась наполовину, каждый вдох-выдох был подобен выхватыванию меча из трясины. Юэ Тинчжоу закрыл глаза, ушные раковины слегка задрожали. Вдали лопнул фитиль масляной лампы. *Трах.* И в этот миг — два отряда стражей «Холодного сокола» разошлись у входа в проход, в мёртвой зоне образовалась щель шириной в три пальца. Юэ Тинчжоу двинулся. Шаг «Чи Шуй Чжан Бо» был доведён до предела, тело превратилось в тонкую линию-тень, скользнувшую в темноту. Носок почти не касался земли, вся сила гасилась мельчайшей дрожью в лодыжках. В проходе подвала были уложены «Слушающие землю колокольчики» — тонкие бронзовые пластины, зарытые под каменной плиткой, чувствительные к вибрациям настолько, что могли уловить взмах крыла мотылька. Сердце бешено колотилось в груди. Он стиснул зубы, вихрь ци в даньтяне резко сжался — искусство черепашьего дыхания. Сердцебиение из частой дроби постепенно замедлялось, становилось глубже, наконец застыло почти в неподвижном пульсе. Скорость кровотока резко упала, кончики пальцев онемели. По краям зрения поплыла чёрная пелена, ощущение удушья поползло из горла. Нельзя останавливаться. Он прижался к каменной стене и скользнул во внутренний коридор. Стена из чёрного камня была шероховатой и ледяной на ощупь, как замёрзшая звериная шкура. В десяти чжанах впереди, железная дверь подвала была приоткрыта, из щели сочился тусклый жёлтый свет. Печать должна была быть внутри, в третьем ряду, седьмой ячейке — так говорилось в донесении. Юэ Тинчжоу остановился на повороте, прислушался. Из-за двери доносился лёгкий скрежет металла. Не звук механизма, а трение цубы о ножны — кто-то стоял внутри и только что сменил позу. Он упёрся кончиком языка в нёбо, рассчитывая расстояние. Семь шагов до двери, три шага, чтобы взять предмет, путь отхода… путь отхода уже перекрыли два перекрещивающихся патруля. Донесение было ошибочным. Плотность охраны, схема расстановки, даже концентрация чёрного камня в подвале — всё было неверно до абсурда. Это было не похоже на промах, а на приманку. Он вспомнил глубокие, как омут, глаза своего наставника Шэнь Личуаня перед отъездом. Старик сунул ему в ладонь старый медный ключ, его суставы впились в плоть: «Тинчжоу, эта вещь касается столетней незапятнанной репутации Управления Закона и Порядка. Верни её, не спрашивай причин». Тогда Юэ Тинчжоу согласился. Он всегда соглашался быстро. Но сейчас медный ключ в рукаве жёг, жаром, готовым прожечь ткань. Юэ Тинчжоу медленно выдохнул струю мутного воздуха, белый пар в холодном воздухе сконденсировался в иней. Он должен был войти. Не ради школы наставника, не ради незапятнанной репутации. Ради того силуэта, что в этот самый момент мчался по горной тропе в ста ли отсюда — защитное зеркало в руках Чжу Ханьли было парой к его собственному. Если к полуночи он не достанет печать, она не сможет обменять её на улики против Се Учэня и не защитит свидетелей Лу Цзяньвэя. Помолвка была ложной. Взаимная защита — истинной. Юэ Тинчжоу открыл глаза, зрачки в темноте сузились до острия иглы. Он сбросил верхний халат, обнажив прилегающий чёрный ночной костюм, подол которого был вымочен в травяном отваре, способном ненадолго блокировать сканирование зеркалами-амулетами. Затем он вытащил из-за пояса тонкий клинок длиной в три цуня, с матовым лезвием, не отражавшим ни единого огонька. Скрип металла раздался снова. На этот раз ближе. Юэ Тинчжоу двинулся. Не скольжение, а бросок — тело, словно стрела, сорвавшаяся с тетивы, ринулось к железной двери, тонкий клинок в ладони выписал полукруг холодной луны, точно вонзившись в дверную щель и резко подрезав вверх! Глухой звук ломающейся задвижки был в основном поглощён чёрным камнем, остаток застрял в горле. Он напряг плечи и спину и всей своей тяжестью врезался внутрь! Жёлтый свет хлынул навстречу. В подвале не было охраны. Только сидящий в позе лотоса на циновке труп. Нет, не труп. На том была форма стража «Холодного сокола», но в груди была вставлена ладонь-зеркало-амулет, его поверхность была обращена к двери, и отражалось в нём не человеческое подобие, а густые, переливающиеся золотые узоры из талисманов — активируемая запретительная печать-ловушка, и она уже была активирована на девять десятых! Желудок Юэ Тинчжоу резко скрутило. Ловушка. С самого начала и до конца — ловушка. Он почти отшатнулся, но носки вросли в пол. Взгляд перелетел через этот жуткий «труп с зеркалом» к каменным полкам позади. Третий ряд, седьмая ячейка, тёмно-красная деревянная шкатулка была приоткрыта, внутри лежала бронзовая печать, ручка которой была вырезана в виде зверя сечжи, отливавшего в тусклом свете тёмной зеленью. На поверхности печени плавал слой светло-золотых духовных линий, рисунок их хода… Дыхание Юэ Тинчжоу остановилось. Железные штрихи, серебряные крюки, каждый поворот несёт уникальную для Шэнь Личуаня силу с нажимом и отрывом. Это была высшая в Управлении Закона и Порядка «печать запечатывания», наложить которую мог только главный старейшина, хранящий печати. Наставник не только знал — он собственноручно наложил на эту печать запретительную печать. Почему? Зеркальный труп в груди внезапно загудел. Золотые узоры на печати заструились с бешеной скоростью, вот-вот прорвут зеркальную поверхность! Юэ Тинчжоу резко сузил зрачки, не успевая больше раздумывать, его тело метнулось к каменной полке словно молния — в тот миг, когда кончики пальцев коснулись края деревянной шкатулки, золотые духовные узоры на печати взорвались! Не атакой, а резонансом. Невидимая волна расходилась от печати, пронзая стены из тяжелого железного камня, пронзая горный массив, несясь на север. В тот же миг амулетное зеркало в кармане Юэ Тинчжоу внезапно раскалилось, на его поверхности проступили тонкие трещины, словно от мороза — в ста ли отсюда зеркало Чжу Ханьли откликалось! Двойной резонанс, раскрыт. Из глубины подземного хранилища донесся глухой грохот запускающихся механизмов, каменные стены задрожали. Юэ Тинчжоу схватил печать, бронза была раскалена, обжигая кожу ладони с шипением. Он крякнул, но не отступил, а наоборот, рванулся вперед, оттолкнувшись носком от каменной полки, и перевернувшись в воздухе, устремился к выходу! Зеркальный труп взорвался. Не брызгами плоти и крови, а бесчисленными осколками зеркал, разлетевшимися серебряным ливнем, каждый из которых отражал стремительно отступающую фигуру Юэ Тинчжоу. Осколки прорезали ночную одежду, оставляя на щеках, плечах и шее длинные тонкие кровавые полосы. Он приземлился с перекатом, спиной с силой ударившись о каменную стену внешнего коридора, в горле подступила сладковатая кровяная горечь. Давление тяжелого железного камня усилилось. Циркуляция духовной энергии почти остановилась. Юэ Тинчжоу стиснул зубы, поднялся, сунул печать во внутренний карман, тонкий клинок выставил перед собой. С обоих концов коридора уже доносились частые шаги — сеть окружения стражей Инеевого Сокола сжималась. Он огляделся по сторонам: стены гладкие, без зацепок, вентиляционное отверстие над головой узкое, как кулак. Тупик. Нет. Его взгляд упал на самый крупный осколок зеркального трупа у ног. Осколок отражал его собственное изможденное отражение, а также в глубине осколка... едва заметный, струящийся узор темно-красного цвета. Это был остаток кровавого договора, последняя борьба этого тела перед тем, как его превратили в зеркального трупа. Юэ Тинчжоу вдруг понял. Он присел, обмакнул кончик пальца в кровь с щеки и быстро начертал на поверхности осколка — не магический узор, а перевернутый иероглиф «Шэ» (прощение). В старых свитках Управления Закона и Порядка упоминалось, что если запрет зеркального трупа обратно активировать энергией кровного родства или одного источника, можно временно перехватить контроль на три вдоха-выдоха. Он не знал, кем был этот человек при жизни. Но раз стал зеркальным трупом, значит, точно был из стражей Инеевого Сокола. А энергия одного источника — Юэ Тинчжоу встряхнул киноварное поле, насильно выжал пол-струйки «Силы Тяжелой Воды» — это была базовая техника сердца, унаследованная им от Шэнь Личуаня. Истинная энергия, смешанная с каплями крови, просочилась в осколок, темно-красный узор внезапно вспыхнул! Осколок задрожал. Затем он медленно поднялся в воздух и развернулся к восточной стороне коридора. Зеркальная поверхность взорвалась ослепительным серебряным светом, сопровождаемым пронзительным визгом! Это был стон остаточной души умершего, насильно вырванный наружу, звуковая волна ударила в каменные стены, заставив всю галерею содрогнуться и осыпаться пылью. Бросившиеся вперед стражи Инеевого Сокола разом замедлили шаг, кто-то крякнул, закрывая уши. Сейчас! Юэ Тинчжоу рванулся с места, но не наружу, а к западной стене — там была едва заметная вертикальная трещина, ранее скрытая осколками зеркального трупа. Он вонзил тонкий клинок в щель, поддел, каменная плита соскользнула внутрь на полфута, обнажив за собой узкий темный проход. Сточный канал. Вонь, смешанная с сырым запахом, ударила в лицо. Он без колебаний нырнул внутрь, и в последний миг, когда каменная плита сомкнулась за его спиной, услышал снаружи... Речной ветер, неся запах ила, пронесся над переправой Лаоцзюнь. Небо между светом и тьмой, мутно-желтые воды реки бились о сгнившие деревянные сваи причала, в чайной лавке на переправе качалась масляная лампа. Шаги Чжу Ханьли замедлились в трех чжанах от чайной лавки. Позади нее дыхание Лу Цзяньвэя слегка участилось, Шама Аши же уже бесшумно отступила на два шага, положив правую руку на короткий меч за поясом. В чайной лавке сидели трое мужчин в одежде лодочников. «Господа, на ту сторону?» — поднял лицо самый крайний мужчина, в уголках глаз залегла морщинистая складка, на перемычке между большим и указательным пальцем — толстый слой старой мозоли. Чжу Ханьли не ответила. Кончиками пальцев в рукаве она перебрала серебряные костяшки счетов, отсчитав три штуки в обратном порядке. «Как пройти на северный берег?» — спросила она, используя самый распространенный на южных водных путях воровской жаргон. «Прилив утих, перевозчик, назови цену». Мужчина осклабился: «Сегодня ветер сильный, лодка идет медленно, придется доплатить». «Сколько?» «Двадцать монет с человека». Чжу Ханьли слегка кивнула, но взгляд ее скользнул за плечо собеседника, устремившись к那片 чернеющему на том берегу лесу криптомерии. Зеркальный осколок в ее ладони изменил угол, уловив мелькнувший среди деревьев блик — это была мушка арбалета. «Двадцать монет — дорого», — ее голос по-прежнему был ровным. «Пятнадцать монет, и отплываем сейчас же». Улыбка на лице мужчины застыла на мгновение. Пауза была слишком короткой, почти незаметной. Но рука Шамы Аши уже двинулась, короткий меч наполовину выскользнул из ножен, лезвие прижалось к внешней стороне бедра, готовое в любой момент взметнуться вверх по диагонали. «Пятнадцать монет...» — мужчина повторил, взгляд невольно скользнул вглубь чайной лавки. Чжу Ханьли это заметила. Третий стол. «Гость», всё это время низко склонившийся над чашкой чая, поставил её на стол. Звук фарфора о дерево прозвучал тихо, на жирной столешнице взметнулись невидимые глазу брызги масла. Его поза не изменилась, но поток ци уже намертво сцепился с Лу Цзяньвэй. В чайной лавке воцарилась тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра над рекой. Издалека донеслось карканье ворон. «Ладно, пятнадцать медяков так пятнадцать», — встал бородач, делая вид, что собирается отвязать канат. — «Подождите минутку, я пойду за лодкой...» Не успел он договорить. Клинок Шама Аши уже прочертил дугу в воздухе — не в сторону бородача, а в сторону бамбуковой занавески сбоку от лавки. Занавеска с треском разорвалась, обнажив спрятанный за ней взведённый арбалет. Болт просвистел в воздухе. Лу Цзяньвэй отклонилась в сторону, стрела пролетела у самого виска и вонзилась в глинобитную стену позади, древко ещё долго вибрировало. Почти в тот же миг осколок зеркала в руке Чжу Ханьли отразил ослепительный луч света, ударивший прямо в лес на противоположном берегу. Из чащи донёсся сдавленный стон боли. Трое «лодочников» в чайной лавке атаковали одновременно. Ближайший к выходу бородач выпустил из рукава два водолазных шипа, целясь прямо в горло Чжу Ханьли. Та не отступила, а напротив, шагнула вперёд, левой рукой выставив счёты поперёк — звон костяшек, ударившихся о металл, разорвал тишину, а правой уже выхватила из-за пояса короткий пистолет. Из дула не вырвалось пламени. Это был трёхцуньвый шип из холодного железа, всё тело которого покрывали тончайшие узоры-талисманы. Она провернула запястье, и остриё шипа коснулось внутренней стороны локтевого сустава бородача — не пронзив его, а с хирургической точностью перерезав каналы ци. Вся правая рука мужчины мгновенно онемела. Водолазные шипы выпали из ослабевших пальцев. Двое других уже бросились на Лу Цзяньвэй. Шама Аши шагнула вбок, её короткий клинок столкнулся с железной линейкой одного из нападавших, высекая сноп искр. Лезвие, скользя по линейке вниз, пошло на пальцы противника. Тот отпрянул. Но кулак третьего уже достигал лица Лу Цзяньвэй. Лу Цзяньвэй не стала уворачиваться. Она взмахнула рукавом, из которого вылетели три серебряные иглы, соединённые тончайшими нитями, натянувшимися в воздухе и сплетшимися в сетку размером с ладонь. Кулак врезался в эту сеть, нити мгновенно обвились вокруг него, впиваясь в кожу и плоть. Нападавший сдавленно крякнул и отдернул руку, суставы пальцев уже сочились кровью. Чжу Ханьли мельком взглянула на противоположный берег. Колебания духовной энергии в лесу нарастали, как минимум пять источников, все выше среднего уровня Цинси. Она стиснула зубы, короткий пистолет описал дугу, отбрасывая вновь бросившегося на неё бородача, и резко крикнула: «Отступаем! Через реку не пойдём!» «Что?» — Шама Аши одним ударом клинка отбросила противника, старая рана под рёбрами раскрылась, и кровь проступила наружу. «Переправа — приманка, — слова Чжу Ханьли лились быстро. — На том берегу засада ещё больше, лобовой прорыв — верная смерть». Она схватила Лу Цзяньвэй за запястье и рванула назад. Трое в чайной лавке не стали преследовать. Они замерли на месте, глядя, как троица отступает на каменистую отмель за пределами переправы, и на их лицах всплыло зловещее спокойствие. Сердце Чжу Ханьли ёкнуло. Такая реакция была неправильной. И действительно, едва она ступила на край каменистой отмели, как земля под ногами задрожала от едва уловимой вибрации. Не от шагов — а от глухого скрежета сцепляющихся шестерёнок механизма. «Ловчая яма!» — прохрипела Шама Аши. Груда камней под ногами троих внезапно провалилась, обнажив тёмную яму-ловушку. На дне её торчали частоколом заострённые железные шипы, на остриях которых поблёскивал синеватый ядовитый отлив. Чжу Ханьли, не раздумывая, вонзила короткий пистолет в стенку ямы, оттолкнулась и прыгнула вверх. Лу Цзяньвэй выстрелила из рукава серебряными нитями, обвившими выступающий вдалеке камень, и с трудом удержала равновесие. Но Шама Аши замешкалась на миг. Резкая боль от раны под рёбрами задержала её движение на полтакта, левая нога уже шагнула в пустоту. Тело понеслось вниз. Зрачки Чжу Ханьли сузились. Она, не глядя, метнула короткий пистолет назад, ствол ударил Шама Аши в поясницу, буквально сбив её в сторону на полчи. Та сдавленно крякнула, перекувырнулась и упала на край ямы, глубокая рана зияла на правой голени, рассечённой шипом. Кровь хлынула фонтаном. «Аши!» — Лу Цзяньвэй, коснувшись земли, тут же бросилась к ней, прижимая рану. Лицо Шама Аши побелело, на висках выступил холодный пот, но она стиснула зубы, не издав ни звука. Она оторвала подол одежды и быстро обмотала повреждённое место, кровь мгновенно пропитала ткань. Чжу Ханьли подобрала короткий пистолет, на острие которого осталась кровь Шама Аши. Она подняла голову. Колебания духовной энергии в лесу на противоположном берегу двигались — не через реку, а вдоль берега вверх по течению, охватывая их с фланга. Трое из чайной лавки тоже исчезли. «Они хотят загнать нас в ущелье наверху по течению, — голос Лу Цзяньвэй сдавлен. — Это тупик». Чжу Ханьли глубоко вдохнула. Речной ветер хлестнул по щекам, неся с собой характерный запах ила и лёгкий оттенок ржавчины крови. Она закрыла глаза, в мозгу стремительно промелькнула карта местности — к северу от переправы Лаоцзюнь река, к югу — казённая дорога, с востока и запада... С востока — отвесная скала. С запада — скала «Гуйцзяньчоу» («Дух в печали»), со старинной тропой, почти полностью поглощённой сорняками, ходят слухи, что её оставили собиратели целебных трав ещё при прежней династии, и уже более тридцати лет она заброшена. Риск огромен. Но это единственный путь, который может позволить ускользнуть из окружения. «На запад, — она открыла глаза, голос звучал твёрдо и решительно. — На скалу». Лу Цзяньвэй резко посмотрела на неё: «Та тропа давно обрушилась! И к тому же…» «И к тому же у нас нет выбора», — перебила её Чжу Ханьли, уже поддерживая Шама Аши под руку. «Если останемся здесь, нас окружат в течение полупалочки времени». Шама Аши, опираясь на раненую ногу, поднялась. Кровь капала по штанине. Она не смотрела на Чжу Ханьли, лишь тихо проговорила: «Я поведу. Мы, ицы, по горам… ещё лазим». Троица развернулась и двинулась на запад. В конце каменистой осыпи вздымалась почти отвесная скальная стена. На её поверхности смутно просматривались остатки сгнивших деревянных свай — всё, что осталось от некогда существовавшей тропы. У подножия скалы буйно росла трава, переплетённая лианами, а вдали всё ближе доносился карканье воронов. Шама Аши шла впереди. С каждым её шагом из раны на правой ноге падала капля крови, оставляя на камнях тёмно-красные отметины. Лу Цзяньвэй следовала за ней, серебряные иглы в её руке готовые в любой момент закрепиться в трещинах скалы. Чжу Ханьли замыкала шествие. Она оглянулась. На том берегу реки первый луч утреннего света пробился сквозь облака, осветив мелькающие среди деревьев чёрные силуэты. Не менее семи человек, быстро приближающихся. Времени оставалось мало. Она повернулась и последовала за двумя другими. Тень скалы накрыла их — холодная, сырая, с запахом мха и старой гнили. Тропа оказалась хуже, чем можно было представить. Девять из десяти деревянных свай сгнили и рассыпались в труху при малейшем прикосновении. Оставалось опираться лишь на естественные выемки в скале, едва достаточные для половины стопы. Шама Аши карабкалась медленно. Кровь не останавливалась. На высоте около десяти чжанов её нога сорвалась, и сгнившая свая окончательно обломилась. В момент падения из рукава Лу Цзяньвэй выстрелила серебряная нить, обвившаяся вокруг талии Шама Аши. Нить натянулась, как струна. Лу Цзяньвэй глухо крякнула, на её запястье остался глубокий кровавый след, но она не отпускала. Чжу Ханьли тут же подтянулась, схватив руку Шама Аши. Троица повисла в воздухе, с скалы посыпались камни. Внизу уже слышались шаги преследователей. «Тащи вверх», — сквозь стиснутые зубы прошипела Чжу Ханьли. Втроём они с трудом втащили Шама Аши обратно в выемку скалы. Шама Аши прислонилась к скале, тяжело дыша. Повязка на раненой ноге полностью пропиталась кровью, её лицо было мертвенно бледным. «Нужно перевязать…» — голос Лу Цзяньвэй дрожал. «Нет времени», — перебила её Чжу Ханьли, подняв взгляд к вершине скалы. Оставалось не менее двадцати чжанов. А звуки погони уже были настолько близки, что слышалось свистящее движение одежды на ветру. Она глубоко вдохнула, достала из-за пазухи зеркало-оберег. Поверхность зеркала была холодной, на внутренней стороне смутно мерцали духоформировки, спаренные с теми, что на зеркале в руках Юэ Тинчжоу. Она коснулась пальцами зеркала, духоформировки слабо засветились. Но в следующее мгновение зеркало вдруг сильно задрожало. Не от её собственной духовной силы — это был резонанс с другой стороны. Острый, хаотичный, с привкусом крови всплеск духовного давления передался через зеркало, заставив её пальцы онеметь. С Юэ Тинчжоу что-то случилось. Зрачки Чжу Ханьли сузились. Духовные колебания в зеркале длились всего три вдоха-выдоха, затем резко прекратились. Но этого мгновения резонанса было достаточно, чтобы определить направление — хранилище Управления Хэнлюй. Утренний свет просочился сквозь расщелину в скале, осветив мелкие капли пота на висках Чжу Ханьли и мелькнувший в её глазах холодный расчёт. Она отвела взгляд от подножия скалы и повернулась. Лу Цзяньвэй стояла, прислонившись к выветренному камню, в её руке была серебряная игла. Остриё было направлено на Чжу Ханьли, не выпущено, но острее любого клинка. Рядом сидела Шама Аши, повязка на её боку снова проступала кровью, она, стиснув зубы, перетягивала её потуже, но глаза неотрывно следили за Чжу Ханьли. «Девушка Чжу», — заговорила Лу Цзяньвэй, голос её был тих, как у врача на приёме. — «У того перевозчика в Лаоцзюньду мозоли на ладонях — от арбалета. Ты поняла это с первого взгляда, верно?» Чжу Ханьли не ответила. Она достала из-за пазухи маленькие серебряные счёты, подушечками пальцев погладила холодные костяшки. Сдвинула одну в обратную сторону. «Тот "гость" в чайной лавке, его ци была направлена на меня», — продолжила Лу Цзяньвэй, вращая иглу на кончиках пальцев. — «Ты усадила меня именно в мёртвой зоне его обзора. Ты заранее знала, что он придёт». Горный ветер с воем пробивался сквозь скальные уступы, поднимая песок и щебень, с шуршанием ударявшийся о камни. Вдали смутно доносилось карканье воронов — раз, и ещё раз. «И ещё эта дорога», — Лу Цзяньвэй подняла подбородок, указав на опасный путь у самой скалы, с которого постоянно сыпались камни. — «Ты отказалась от переправы через реку, выбрала этот путь — слишком решительно. Как будто заранее подготовила второй план». Чжу Ханьли наконец прекратила перебирать костяшки счёт. Она подняла взгляд, перевела его с лица Лу Цзяньвэй на окровавленный бок Шама Аши, затем снова на Лу Цзяньвэй. «Что господин Лу хочет спросить?» «Кто ты на самом деле?» — Лу Цзяньвэй произносил каждое слово с паузами. — Ты слишком хорошо знаешь механику Книги Небесной Судьбы и расположение преследователей, чтобы быть просто «жертвой». Ты даже знаешь некоторые детали, о которых осведомлены только внутренние сотрудники Управления эксплуатации, — например, интервалы активации духовных узоров. Когда мы проходили через район тяжёлой железной руды, ты велела мне задержать дыхание на три вдоха, прежде чем снова дышать, как раз в промежутке между двумя сканированиями духовными волнами. Это совпадение? Рука Шама Аши легла на рукоять короткого меча у пояса. Движение было медленным, но суставы побелели от напряжения. Чжу Ханьли смотрела на эти руки. Внезапно она улыбнулась, но улыбка не достигла глаз. «Господин Лу наблюдателен». «Ответь мне», — Лу Цзяньвэй продвинул кончик иглы на полвершка вперёд. — «Иначе следующей иглой я закрою твою точку „даньчжун“. Возможно, ты сможешь убить меня, но рана Шама не ждёт, и преследователи позади тоже не ждут». Давление обрушилось, словно гора. Чжу Ханьли помолчала мгновение. Она подняла руку и начала развязывать обмотку на левом запястье. Ткань слой за слоем отходила, обнажая бледную кожу под ней и... синеватый узор на коже. Узор был тонким, как кровеносный сосуд, и в то же время как живая лиана, извивающаяся от внутренней стороны запястья вверх, скрываясь под рукавом. Он пульсировал в такт её дыханию, излучая слабое, но неоспоримое тепло. Взглянув на форму узора и колебания духовного потока, зрачки Лу Цзяньвэй внезапно сузились. «Знак Кары», — его голос стал напряжённым. «Да», — голос Чжу Ханьли был спокоен, словно она говорила о чём-то постороннем. — «Семьдесят третья в списке розыска „Иньского тома“ Книги Небесной Судьбы, „Госпожа Ли“ Чжу Ханьли. Знак Кары был наложен в прошлом году в день Первых Заморозков, лично левым инспектором Управления эксплуатации Хо Цинъя. Пока этот знак не рассеется, преследование не прекратится; пока это тело живо, ордер на арест не будет аннулирован». Шама Аши резко вдохнула. Игла Лу Цзяньвэй застыла в воздухе. «Так ты знаешь», — он уставился на синеватый узор, кадык затрясся. — «Ты знаешь, как они расставляют сети, как отслеживают, как мобилизуют стражей Инея-Сапсана — потому что тебя преследовали таким же образом целых девять месяцев». «Одиннадцать месяцев и семь дней», — поправила его Чжу Ханьли, снова завязывая обмотку, скрывая ослепительную синеву. — «С того момента, как на меня наложили Знак Кары, до встречи с Юэ Тинчжоу в штольне тяжёлой железной руды прошло одиннадцать месяцев и семь дней. За это время я пережила четыре окружения, оторвалась от семнадцати групп преследователей и изучила три „слепые артерии“ сканирования духовными волнами Книги Небесной Судьбы. Промежуток, о котором вы только что упомянули, господин Лу, — не совпадение, это информация, полученная ценой двух тяжёлых ранений». Она подняла глаза, взгляд скользнул по обоим: «Теперь вы всё ещё готовы идти со мной?» Ветер усилился. Шаги у подножия утёса приближались, смешиваясь с лязгом металлических доспехов. Лу Цзяньвэй медленно убрал серебряную иглу. Он не сказал, верит или нет. Он просто встал, отряхнул пыль с подола одежды. «Веди». Шама Аши тоже опёрлась о скалу и поднялась, кровь под рёбрами временно остановилась, но лицо было пугающе бледным. Она смотрела на Чжу Ханьли, долго смотрела, и наконец хрипло спросила: «Почему ты помогаешь нам?» Чжу Ханьли уже повернулась и пошла вглубь скалистой стены. Её голос разносился ветром, но каждое слово было чётким: «Потому что на Юэ Тинчжоу... есть ответ, который мне нужен». — Это был «Знак Кары». Когда вводишь энергию кары в тело, чтобы закалить меридианы, и не можешь контролировать её обратное воздействие, на поверхности тела остаётся такой след. Это одновременно и рана, и некое... свидетельство глубокой связи с небесными карами, с огромной системой духовных источников. «Это...» — голос Лу Цзяньвэй охрип. «Один из первых эксплуатационников», — продолжила она, её тон был спокоен, словно она говорила о чужом деле. — «Один из трёх первых архитекторов материнского свитка Книги Небесной Судьбы, мой отец был одним из них. Тот „секретный груз“, который перевозил эскорт „Десяти тысяч зеркал“ в те годы, содержал не товары, а семь исходных резервных модулей материнского свитка». Шама Аши резко вдохнула. Игла Лу Цзяньвэй застыла в воздухе. «Отец обнаружил „бэкдор для сбора“, заложенный Се Учэнем в алгоритм», — продолжала Чжу Ханьли, её пальцы мягко коснулись синеватого знака кары. — «Он хотел уничтожить модули, его убили. Эскорт стал козлом отпущения, я заняла его место и продолжила расследование». Она сделала паузу, посмотрела на Лу Цзяньвэй. «Но я не могла раскрыть свою личность. Се Учэнь уже контролировал более семидесяти процентов людей в Управлении эксплуатации. Если бы я раскрылась, не только расследование бы прекратилось, но и несколько сотен человек из эскорта „Десяти тысяч зеркал“ немедленно стали бы „мятежниками из списка предателей“ и погибли бы без целых тел». «Так ты использовала нас?» — голос Лу Цзяньвэй похолодел. — «Использовала Юэ Тинчжоу, использовала меня, использовала Шама? Ты заранее знала, какие засады будут на этом пути, верно? Ты использовала нас как пробные камни, как приманку, чтобы отвлечь внимание?» «Нет». Чжу Ханьли говорила твёрдо. Она закатала рукав, знак кары полностью открылся в утреннем свете, и его синеватое сияние странным образом перекликалось с зарёй на далёком горизонте. «Если бы я действительно хотела причинить вред, вы бы не дожили до этого момента», — сказала она, каждое слово словно падало на камни. — «Тайные посты в Лаоцзюньду я изучила за три дня. «Гостя» в чайной лавке я намеренно привлекла — на его поясном жетоне была метка отряда Хо Цинъя, мне нужно было подтвердить, насколько продвинулись основные силы преследующих». Она сделала шаг вперёд. Игла Лу Цзяньвэй почти коснулась её груди. «Я допустила ошибку, из-за которой госпожа Шама получила ранение». Чжу Ханьли посмотрела на Шама Аши, в её взгляде была тяжёлая вина. — «Я неправильно рассчитала степень выветривания скалы, не ожидала, что участок дороги обрушится. В этом преступлении я признаю свою вину». Она снова повернулась к Лу Цзяньвэй. «Но то, что я не обманула вас — это то, что я хочу уничтожить «Книгу Небесной Судьбы», разрушить правила Се Учэня о «законном грабеже». Для этого мне нужны союзники, нужны такие люди, как господин Лу, способные различать меридианы и выявлять источник яда, нужны такие люди, как госпожа Шама, знающие горы, смелые и готовые сражаться, а также...» Она замолчала, голос понизился. «...а также такие люди, как Юэ Тинчжоу, которые всё ещё верят, что «закон» должен защищать слабых». Горный ветер усилился, взметнув её волосы, обнажив на шее старый, неглубокий шрам. След от стрелы. Лу Цзяньвэй пристально смотрела на неё. Смотрела на узор кары на её запястье, синхронный с пульсацией материнского свитка, смотрела в её глубокие, бездонные глаза, смесь вины, расчёта и какой-то отчаянной решимости. Прошло долгое время. Лу Цзяньвэй медленно убрала серебряную иглу. Она не сказала ни слова, повернулась, присела рядом с Шама Аши и снова осмотрела рану, наложила лекарство, перевязала. Движения по-прежнему были уверенными, но кончики пальцев слегка дрожали, почти незаметно. Шама Аши посмотрела на Лу Цзяньвэй, затем на Чжу Ханьли, и наконец глухо спросила: «Моя старшая сестра... ты нашла её?» Чжу Ханьли закрыла глаза. «Нашла», — её голос был тихим. — «Три года назад её отметили как «образец высокой совместимости» и отправили в частный «Лагерь закалки» Се Учэня. Через три месяца её меридианы были полностью разрушены, и её выбросили в северные рудники. Точное место я узнала только в прошлом месяце — седьмая пещера в горах Маншань». Глаза Шама Аши мгновенно покраснели. Она резко сжала рукоять ножа, костяшки пальцев затрещали. «Я приведу тебя к ней», — сказала Чжу Ханьли. — «Это моё обещание. Но при условии, что мы сначала должны получить полные доказательства преступлений материнского свитка и пригвоздить Се Учэня на всеобщем собрании. Иначе, спася одну, будут тысячи других». Грудь Шама Аши сильно вздымалась. Она стиснула зубы, из уголка рта сочилась кровь. Наконец, она отпустила рукоять ножа и сквозь зубы выдавила одно слово: «Хорошо». Лу Цзяньвэй закончила перевязку и встала. Она не смотрела на Чжу Ханьли, а устремила взгляд на извилистую тропу под обрывом, ведущую на север. «Сколько ещё времени до погони?» «Максимум полчаса». Чжу Ханьли сказала: «Основные силы Хо Цинъя временно отвлеклись на движение со стороны Юэ Тинчжоу, но внешние разведчики уже подобрались к этому обрыву. Мы должны до наступления темноты пересечь «Ущелье Плача Призраков», там Тан Чжухэ заранее установил механические ловушки, они смогут задержать на время». «Со стороны Юэ Тинчжоу...» — Лу Цзяньвэй наконец повернула голову. — «Ты только что сказала, что у него получилось?» Чжу Ханьли достала из-за пазухи защитное зеркало. Поверхность зеркала сейчас была слегка тёплой, испуская влажное сияние. Она коснулась его кончиком пальца, на поверхности заструились волны, проявив строку очень бледных духовных знаков: «Печать получена, тело отмечено. Учительский родовой знак появился на запрете». Лу Цзяньвэй разглядела эту строку и застыла. «Шэнь Личуань...» — прошептала она. «Необязательно, что запрет наложил сам начальник Шэнь». Чжу Ханьли спрятала зеркало, её голос стал холодным и твёрдым. — «Но внутри Управления Закона определённо есть те, кто уже давно вступил в сговор с фракцией Се. Юэ Тинчжоу сейчас... пожалуй, в большей опасности, чем мы». Она не стала продолжать. Между тремя женщинами повисло напряжённое молчание. Доверие ещё не было полностью установлено, трещины подозрения всё ещё оставались.