暗い通路の湿った冷たさは、まるで氷で包まれた綿絮のように、あらゆる毛穴に染み込んでいた。カビの臭さと、岩壁から滲み出る石の腐ったような臭いが、頭を締め付ける。舌先はまるで凍ったような苦味を帯びていた。岳停舟は、第三層の静潭訣の真気を指先に集中させた。まるで蚊の足のように細い真気が、袖に入った衡律司の銀色の紋章に触れ、そこから微かに光を放ち始めた。しかし、その光はすぐに、墨色の刺繍で覆い隠された。冷たい糸が指先を凍らせた。彼は、意識を右側に三歩、石の隙間に向け、指先で握られた剣鞘が、かすかに音を立てて開閉された。鼻先に、かすかに梨の花の甘い香りが漂ってきた。それは、祝寒梨が潜む、わずか一人の人間が通れる隙間の匂いだ。天命書を盗み出そうとする者たちが、密道に入った直後、衡律司の巡回隊に遭遇したのだ。真気を巡らせる動作が、左腕の古い傷を痛め、滞り、真気が経道を乱した。指は無意識に掌に血を滲ませ、血の雫が湿った泥に染まる。黒い官服の足音が、水溜まりの上で、乾いた音を立てて近づいた。それは沈砺川の直属部下だった。胸には三つの氷紋の紋章が、沈砺川の部下だった。先月、西坡の密道で、三人の隠者を殺害した。口証も取られていなかった。氷紋の紋章が、壁に付いた夜光石に照らされ、冷たい銀色の光を放ち、岳停舟の目を痛めた。相手の視線は、岳停舟の肩を越え、石の隙間を向いていた。足音が近づく。 「通行許可証。」冷たい声が、まるで岩壁に打ち付けられた氷の刃のように、岳停舟の耳を劈いた。岳停舟は、懐に忍ばせていた銅製の許可証を「パタパタ」と地面に落とし、小さな泥点が舞い上がった。その音で、岩壁からの水の滴る音が完全に聞こえなくなった。彼は、衡律司の下級暗部の、上司に会う際の恭しい態度で、焦燥を滲ませながら言った。「追跡部隊が、天命書の盗み手を追って入ってきた。急いでいるから、注意を怠った。許可証を落としてしまった。」相手は、腰に佩刀を抜き出し、刀身を岳停舟に向けた。その瞬間、石の隙間から微かな音が聞こえた。それは、祝寒梨が首に下げている万鏡鏢局の銅製の鈴だった。石が転がり落ちたことで、鈴は震え、まるで風が竹葉をなぎ倒すように、岳停舟の動きを妨げた。刀身が岳停舟の肩に触れた。岳停舟は、冷静に相手の動きに対応した。彼は、腰に下げた三本の鎖を掴み、令牌を差し出した。岳停舟は、指先で令牌を軽く撫でた。それは、彼が取引の際に必ずや行う習慣だった。指先が令牌に触れると、まるで油を塗られたかのように、真気が流れ出した。静潭訣の真気が、制御を失いそうになった。岳停舟は、相手に「属下です」と伝えた。彼は、相手が手から受け取った瞬間、指先が三回、令牌を回した。それは、彼が取引の際に必ずや行う習慣だった。指先が令牌に触れると、まるで油を塗られたかのように、真気が流れ出した。岳停舟は、相手に「属下です」と伝えた。 相手は、岳停舟を一瞬見つめた。氷紋の紋章が、岳停舟の目を痛めた。そして、再び石の隙間を向いた。しかし、もう追うことはなかった。彼は、硬い言葉を吐き出した。「沈総の命令だ。疑わしい人物は、即座に排除する。注意してくれ。」 「下部隊は理解している。」岳停舟は深くお辞儀をし、背中が標準的な45度の角度になるまで丸まった。玄色の官靴の音が、迷宮の反対側へと消え、霊識による巡回隊の存在が完全に消え去るまで、長い息を吐き、背中の裏側の衣が冷たい汗でびっしょりになった。彼の心臓に張り詰めていた緊張が少し緩んだが、すぐに再び高まった——天命書の母卷を受け取る期限まであと十九章。もし、自分が暴露してしまったら、岳と祝の両家の数千人の弟子たちの修行資格がすべて失われるだけでなく、逆榜に烙印を押されることになる。彼は、祝寒梨を呼び寄せるために振り返ろうとした瞬間、彼女が石の隙間から出てきた。玄色の戦闘服には、岩壁の埃が付き、右手に銀色の文字が刻まれた碑の破片を握りしめていた。ザラザラとした石の縁が指を痛めつけ、左手は万鏡分光刀の柄に当てていた。刀身の冷たさは、衣を通してでも感じられ、腰にある銀の算用珠が、明らかに中断されていた。彼女の目は、凍てつな山の泉水のように冷たく、彼が事前に言っていたことをすべて聞いた。彼女の周りの梨の花の香りは、凍えるような寒さを帯びていた。岳停舟は、説明しようとしたが、迷宮の奥から、霍青崖の荒々しい怒鳴声が聞こえた。続いて、雷火弾の引火音が、岩壁に向かって「シューシュー」と音を立てて飛び、硫黄のような臭いが漂い、赤い炎が角から漏れてくるのが見えた。 「承知いたしました」岳停舟は、腰を曲げ、標準的な45度の角度で礼儀正しく挨拶した。玄色の官服の足音は、狭い通路へと消えていった。岳停舟は、深呼吸をして、通路に漂う冷たさを感じた。彼の背中の衣は、汗でびっしょりだった。彼は、通路の奥へと進む前に、通路に潜む祝寒梨の危険を悟った。 残碑の指節が白くなっていた。顔の側面には、雷火弹が爆発した直後の灼熱感が残存し、砕けた石が真の気を張っていた場所で発生した音、が耳に響き渡っていた。鼻腔には、埃と硝煙の臭いが混じっていた。静潭訣の真気の流れを体内に送り込む際、氷のような寒気が指先から脈を伝い、三重の境の霊力を妨げ、肩と首の古い傷に沿って寒気が流れ、指先が碑に触れると、砂が指に食い込み、痺れが走った。彼は岩壁の奥へと進み、干苔を拾い上げ、火起こし器を点火すると、オレンジ色の炎が跳ね上がった。湿った岩壁が暖かな光を放ち、湿った苔の燃焼臭と埃の混じった匂いが鼻を刺した。彼は薬瓶を取り出し、手渡した。瓶には火の光が照らされ、喉に響くような音を立てて「方才のこと、私…」と言った。 祝寒梨は、万鏡の分光刀を鞘に収め、半分だけ動いた。薬を受け取らず、目を逸らすと、刀の光が目に突き刺さるように感じ、意識が混ざった。「岳公子、長々とご説明はいらない」彼女の声は、南地特有の柔らかいトーンだったが、今は鋭さが混じっていた。「万鏡镖局は、取引で信頼を最優先する。以前からあなたと結盟しているのは、あなたが生きていた時の黒幕を暴くためであり、あなたの顔を立てるためのものではない」彼の手は、震えながら薬瓶を掴んでいた。言葉を言い返すことができなかった。衡律司の暗探の任務は、沈砺川の部下によって行われていた。もし露見すれば、数年の計画が台無しになるだけでなく、祝家の名前は逆榜に載るだろう。 彼は言葉を飲み込み、薬瓶を彼女の足元に置いた。青い石の上にそっと置いた。彼は後ずり歩き、一歩引いた。「雲頂天宮の隠れ家は、確かにそこだ」彼は残った碑を二人で共有する場所に置いた。銀色の符文が火の光の中できらめいていた。天命書特有の冷たい霊力は、明らかに目に見えていた。「私が約束した通り、進捗を1割増やす。その後、隠れ家に入り、母卷を奪えば、借金詐欺の真相を暴き、両家の疑いを晴らすことができる」これは、公務員のような、事務的な言い方だった。言葉を口にするたびに、それがどれだけ不自然かを自覚した。密道の冷気が、さらに濃くなった。火苗が揺らぎ、炎の色が薄くなった。「私達は？」祝寒梨は嘲笑した。「岳公子、あなたは一人で逃亡者を追うと言った。そして、あなたの周りには誰もおらず…」密道の外では、镐の音が激しく響き、まるで嵐のようだった。「万鏡镖局は、岳公子の任務であり、あなたの万鏡镖局との関係はない」密道の出口で、镐の音がさらに大きくなった。ドンドンという音は、まるで足元に雷が落ちるように感じられ、霍青崖の粗い声が砕けた石の間から聞こえてきた。「人手を増やす！半時間で通じなければ、全員集めてくる！」天井から石が落ちてきて、火の中に落ち、火花が散った。埃が祝寒梨の髪に舞い、彼女は動かなかった。岳停舟は、状況を把握した。「霍青崖の人々は、半時間で通すことができる。密道の空間は限られている。本来、残りの酸素で最大2時間持たなかったはずだが、出口の隙間が塞がれてしまい、酸素の消費は加速している。今では、あと1時間半しかない」彼は祝寒梨の方を向いた。彼女は緊張した面持ちで、耳元に微かな震えを立てていた。彼女の耳元には、わずかに赤みが差し始めていた。 「岳公子、あなたは…」彼は言葉を飲み込んだ。「私は、あなたと二人で雲頂天宮の隠れ家に潜入するという計画を立てた。しかし、その成功率は3割にも満たない。もし、計画が失敗すれば、両家が逆榜に載る可能性は9割…」彼は言葉を絞り出した。 祝寒梨、その声に反応せず、指先が動き始めた。しかし、彼女は抵抗できず、岳停舟に引っ張られるまま、安全な場所に移動した。彼女の表情は不明瞭だった。霍青崖の笑い声が、砕けた石を伝い、勝利を確信したような狂騒と、猛火油特有の臭いが混ざり合って彼女の耳元に届く。「岳停舟、祝寒梨、どうしても分からないなら、猛火油をぶっかければいい。あなた達は、あとどれくらい生き残れるのか？」岳停舟は止水剣を握る指先が白くなり、祝寒梨の顔色が急激に冷たくなったのを見て、喉から鉄錆のような臭いが漏れ出した。信頼関係はもう修復できない。逃げる道は、行き先不明な暗河だけ。あと半時間で来るであろう追手が、そして、限られた期間内に手に入れるべき母卷。三つのプレッシャーが彼女を押しつぶすかのように感じた。彼女の体内の霊力も、三重的境を超えようとする中で、その限界に達しているのが分かった。しかし、その状況に安堵できるものは何もなかった。暗河は、謝無塵が仕掛けた罠なのか？祝寒梨の協力なしに、彼女は密道から生き残れるのだろうか？これまで明確だった奪卷の道は、今、数えきれないほどの不確実性でいっぱいになった。