駅舎の地下貯蔵庫には、土の生臭さと薬の搾りかすの匂いが混じり、胸に湿った布団を押し当てられたようだった。岳停舟が指先を那日蘇の手首の脈に触れた瞬間、皮膚の下の鼓動が彼の顎を硬直させた――まるでコンクリートを流し込まれたかのように固まった。 脈の様子は、毒ではない。 呪いだった。 「霜隼の矢じりに『鎖心紋』が刻まれている」彼は手を引っ込め、指先に残った感触は冷たく、ねばついていて、死んだ魚の鱗を触ったようだった。「これは追跡ではない、標識だ。謝無塵は生け捕りを望んでいる」 地下貯蔵庫にはランプが一灯だけ、炎は皆の息によって押さえつけられるように低く揺らいでいた。光と影が土壁に揺れ、壁が迫ってくるかのようだった。祝寒梨は藁ぶとんの反対側にしゃがみ、銀のそろばんを膝の上に逆さに置き、珠は一粒も動いていない。彼女は那日蘇の青紫色の唇を見つめながら、声を極めて落ち着かせて言った。「地脈紫芝で解ける？」 「三日間は持ちこたえられる」岳停舟は隅の影に向き直った。「陸大夫？」 陸見微は薬箱の底から一枚の皮紙を取り出し、広げると乾いたパリッという音がした。彼女は岳停舟を見ず、指先で皮紙の中央にある山の形の印を指さした。「望郷駅から西へ三十里、断龍崖の北面。だが、あそこは泣血谷の禁制区域の縁で、去年になってから青城派が私産に組み入れた」 「青城派……」祝寒梨のそろばんの珠がついに一音鳴り、逆に戻された。「祁照夜は先月、青城派の『宗門貢儀』を護送したことがある、漕河盟の船で運んだ。帳簿には『鉱石』と記されているが、運送料金は通常より四割高かった」 岳停舟の茶碗が手の中で三回転した。粗末な陶器の縁に欠け目があり、親指の腹を痛くさせた。 「証拠だ」彼は茶碗を置き、欠け目を外側に向けた。「祁照夜が青城派と密約を結んでいるなら、断龍崖の守備の交代時間、禁制の開閉時刻は、漕河盟に必ず控えがあるはずだ。那日蘇が受けたのは霜隼の矢だが、矢筋は西北から来た――霍青崖の配下はまだ城南で捜索中だ、この矢は別の一団が放ったものだ」 「虎を騙して山を離れさせる？」陸見微が目を上げた。 「検品だ」岳停舟が立ち上がり、地下貯蔵庫の低い天井が彼をわずかにうつむかせた。「謝無塵は、我々が一人を救うために、彼が仕掛けた二つ目の檻に自ら飛び込むかどうかを試している。断龍崖には紫芝があり、伏兵もいる」 ランプの炎がぴくりと跳ねた。 祝寒梨も立ち上がり、そろばんが袖の中に滑り込んだ。「ならば、彼に検品させてやろう」 岳停舟が彼女を見た。彼女の顔には、賭けに乗った時の紅潮はなく、用心棒が経路を確認する時の冷静さだけがあった。「彼は我々が一人のために危険を冒すかどうかを見たいのだ、ならば見せてやろう。だが、見せるのは檻に飛び込む姿ではない――檻を壊す姿だ」 「梨娘子、何か高見が？」 「祁照夜は帳簿付けが好きだ」祝寒梨は地下貯蔵庫で唯一の木棚のそばへ歩み寄った。そこには駅舎の古い帳簿が積まれている。彼女は一冊を引き抜き、指先で黄ばんだ紙面をなぞった。「漕河盟の『私産』の帳簿と『公帳』は、常に三厘の差がある。この三厘は着服ではなく、『リスクプレミアム』だ――彼は人に代わって表に出せないものを運ぶ時、自衛用の裏帳簿を一冊残す」 彼女はあるページを開き、止まった。 紙の端に、極めて淡い墨の点が、不規則な三角形に並んでいる。岳停舟が近づき、鼻先に古い墨汁の酸っぱい匂いと、紙のカビ臭さが混じったものを感じた。 「これは漕河盟の貨物標識の暗号だ」祝寒梨の爪が墨の点を軽く叩いた。「三年前、私が『禁器』を護送した時、荷受け先は青城派の外門執事だった。その時、用心棒の旗にこの三角の印が焼き印されていた」 陸見微が突然口を開いた。「那日蘇が受けた矢の、矢柄の底に刻み目はなかったか？」 岳停舟は一瞬、呆然とした。彼は身をかがめて那日蘇の矢筒を再び調べた――残っていた三本の矢を抜いた時、矢柄の末端に確かに極めて浅い引っかき傷があった。以前は使用による擦り切れだと思っていたが、今、ランプの下で細かく見ると、引っかき傷の深さの間隔が…… 「数字だ」彼の声が低く沈んだ。「七、四、十二」 祝寒梨が素早く帳簿をめくった。紙がさらさらと音を立て、埃が舞い上がり、光の中で小さな虫のように渦巻いた。彼女の指先が第七ページ、第四行、第十二文字で止まった。 「戌」 一文字だけだった。 地下貯蔵庫は、天井から土の粒がさらさらと落ちる音さえ聞こえるほど静かになった。戌の刻。今夜の戌の刻。 「戌の刻に何が？」陸見微が尋ねた。 岳停舟はすでに地下貯蔵庫の出口の木梯子へ歩み寄っていた。彼の手が荒削りの横木に触れ、手のひらに木の棘が刺さる微かな痛みが伝わった。「戌の刻に守備が交代する。青城派の断龍崖の守備は、戌の刻に引き継ぎがある。祁照夜の裏帳簿に記されているのは貨物ではなく、守備の隙を売買する時刻だ」 彼が振り返ると、ランプの光が彼の顔の半分を温かな黄色に照らし、もう半分は闇に沈んでいた。 「謝無塵が二つの選択肢を与えた。今すぐ断龍崖を突破して紫芝を奪うか、戌の刻前の重兵の待ち伏せに突っ込むか。あるいは戌の刻を待つか。守備が交代する隙間は一刻しかないが、その時に引き継ぎに来る者たちは──」彼は一呼吸置いた。「霍青崖が霜隼衛から臨時で選抜し、青城派の弟子に偽装させた親兵だ」 祝寒梨の息が一瞬止まった。 陸見微は皮紙をゆっくりと巻き上げた。その動作は傷を包帯で巻くかのように軽やかだった。「つまり、戌の刻前は死の罠、戌の刻後はさらに酷い死の罠ということですね」 「違う」岳停舟が言った。「戌の刻に交代するその瞬間、二組の人間が崖上にいるが、どちらもまだ完全に防務を引き継いでいない。合言葉、禁制の令牌、巡回ルート──およそ三十息ほどの混乱した空白が生じる」 「三十息……」祝寒梨が計算した。「崖の麓から陰面の紫芝が生えている場所まで、軽功を全力で駆けても少なくとも五十息はかかる。薬草を採り、撤退する時間はまだ入っていない」 「だから、より大きな混乱を引き起こす者が要る」岳停舟の視線が陸見微の顔に落ちた。「陸大夫、先ほど謝無塵が君に私を長期監視させていると言っていたな。彼が君に与えた権限の中に、駅舎近くの『遊医照脈点』を臨時で動かせる信憑はあるか？」 陸見微の指がわずかに震えた。 彼女は懐から一枚の鉄牌を取り出した。銅銭ほどの大きさで、縁は使い込まれて滑らかになっていた。牌の表面には絡み合う蔓模様が刻まれ、中心に一粒のくすんだ玉珠が嵌め込まれている。 「運維司外勤巡察使の『藤牌』です」彼女の声はか細かった。「この牌があれば、三カ所の照脈点の薬材や人員を緊急徴用できますが、使用するたびに記録が残り、謝無塵の机に直行します」 「それを使おう」岳停舟は鉄牌を受け取った。玉珠は触れると温かく冷たいが、内側には微かな震えがあり、生き物の心臓の鼓動のようだ。「戌の刻の二刻前、君がこの牌を持って西の最も近い照脈点へ行き、『大規模な疫気漏出』を発見したと申し立てる。すべての遊医と郷約に、直ちに断龍崖の下へ行き隔離区域を設けるよう要求するのだ」 陸見微の瞳が縮んだ。「それは百人単位の人間を引き寄せます！謝無塵が偽りの警報だと気づけば──」 「彼は気づかない」岳停舟が彼女を遮った。「疫気は本物だからだ」 彼は懐から平たい玉の箱を取り出し、開けた。箱の中には深紫色のビロードが敷かれ、その上に一節の枯れた根茎が横たわっていた。表皮はひび割れ、暗赤色の血のような汁が滲み出ている。 「泣血谷の『腐心藤』の残根だ」彼は言った。「衡律司の証物庫から盗んだものだ。燃やして出る煙は、練気期の修士の経脈を滞らせ、高熱による幻覚を引き起こす。症状は瘴疫と変わらない。だが薬効はせいぜい半刻しか持続せず、根基を傷つけることもない」 祝寒梨はその根茎を見つめた。「これを使って混乱を起こし、その隙に山へ登るというのか？」 「混乱はカモフラージュだ」岳停舟は玉の箱を閉じた。「真の目的は祁照夜を表に出させることだ──漕河盟の執旗使は、自分が管轄する区域で『疫気漏出』のような航運の信用を揺るがす醜聞が起きるのを絶対に許さない。彼は必ず自ら現場に駆けつけ、鎮圧しようとするだろう。そして彼が現れた時……」 彼は祝寒梨を見た。 彼女が続けた。「彼が現れた時、私の手には彼が青城派の禁器を密輸し、公の帳簿を改竄した闇帳の証拠がある。彼は協力するか、身の破滅を選ぶかだ」 「何に協力する？」 「戌の刻に守備を交代するあの『青城派の弟子』たち──つまり霍青崖の親兵を、断龍崖から半刻の間、離れさせることに協力させる」祝寒梨が言った。「漕河盟は水路を掌握しているが、陸路の関所の文書検証は、ずっと青城派と衡律司が共同で管理している。祁照夜が『疫気拡散のため、水路封鎖の増員が必要』を理由に、崖上の守備兵を臨時で徴発し河道の防衛に協力させるよう申請すれば……霍青崖は拒めない」 陸見微は深く息を吸った。「あなたたちは今、謝無塵の目の前で、彼の規則を使って彼の罠を解体しようとしている」 「その通りだ」岳停舟は鉄牌を彼女の掌に戻した。「だが第一歩として、まず祁照夜に『疫気』が本物だと信じ込ませねばならない。陸大夫、君は上手く演じられるか？」 陸見微は鉄牌を握りしめた。玉珠の震えが皮膚を通して伝わり、何かのカウントダウンのようだ。 「母が死ぬ前」彼女はゆっくりと言った。「私は医館の入り口に跪いて、あの宗門の照脈師に手を差し伸べてくれるよう懇願した。彼は扉の隙間から『疫気は既に深く、救いようがない』と言った。その時私は思った。もしいつか私も、人々に扉の隙間から恐れさせるようなことができたら……」彼女は目を上げた。「私は上手く演じられます」 地下倉庫で、陸見微の呼吸音はとてもか細く、限界まで張り詰めた糸のようだった。 彼女は岳停舟を見つめ、次に祝寒梨を見て、最後は泥灰のついた自分の指に視線を落とした。指の関節が微かに震えている。彼女は手を袖の中に隠したが、声は異常なほどに落ち着いていた。 「拠証」彼女は口を開いた。衡律司の巻宗で使われるような抑揚のない調子で。「天命司運維司、外勤巡察使、陸見微。職級丙等七品、直属上官、謝無塵」 岳停舟の顎のラインが硬くなった。彼は茶碗を三度回し、そっと置いた。杯の底が板に触れ、カチンと乾いた音を立てた。 「いつ」彼はそれだけ尋ねた。 「七年前」陸見微が言った。「私が任務に就いた時、あなたはまだ衡律司の地下倉庫で旧案を筆写していました。謝総使は、岳氏の子弟は心性が最も安定し、最も規律を守るから、“観察サンプル”の最適任だと。あなたがどう選択するか、私に見させよとおっしゃいました」 祝寒梨の指が袖の中で、銀の算盤の一つの珠を掴んだ。逆に弾き、また戻した。彼女は陸見微を見ず、地下室の隅で水が滲んでいる影だけをじっと見つめていた。 「つまり」祝寒梨の声は平坦で、南国の訛りはほとんど聞こえなかった。「あなたはずっとついてきて、見ていた。私たちが泣血谷を調べるのを、偽の母巻を焼くのを、沙瑪阿詩のことを…」 彼女は言葉を完結させなかった。 陸見微の喉仏が動いた。「見ていました」彼女は認めた。「私の任務は、“制御不能変数”への対応パターンを記録し、“民間照脈網”の潜在的脅威レベルを評価することでした。規定によれば、私はあなた方が望郷駅に到着する前に、座標と“那日蘇”の傷の状況を併せて上申すべきでした」 「あなたは上申しなかった」岳停舟が言った。 「私は三刻遅れて上申しました」陸見微は彼を訂正し、口調には几帳面な厳密さが滲んでいた。「これは《外勤巡察条例》第十七条違反です。律に照らせば、鞭打ち三十、俸給一年削減に相当します」 地下室はしばし静まり返った。遠くからかすかに、駅卒が木箱を運ぶ鈍い音と、風が屋根瓦を掠めるうめき声だけが聞こえる。 岳停舟が突然尋ねた。「なぜ遅らせた」 陸見微が目を上げた。地下室の唯一の小さな窓から差し込む光が、斜めに彼女の顔を切り取っていた。半分は光の中にあり、紙のように青白い。半分は闇の中にあり、表情は見えない。 「私の母が死ぬ前」彼女はゆっくりと言った。一語一語が歯の間から絞り出されるようだった。「私は医館の入り口に跪いて、あの宗門の照脈師に手を貸してくれるよう懇願しました。彼は扉の隙間から、“疫気が深く、もう救えない”と言いました。定員は満員で、次の予約は半年後だとも。これが規則だとも」 彼女は一呼吸置いた。 「私は七年間、規則を守ってきました。脈案を筆写し、毒理を識別し、《天命書》の算法に従って“高適合サンプル”を選別してきました。私は自分に言い聞かせました。これが秩序であり、無意味な江湖の殺し合いを減らすためであり、“大局”のためだと」 彼女の指が再び袖から現れた。今度は震えていなかったが、ただ強く握りしめられ、爪が掌に食い込んでいた。 「しかし、ここには“大局”などありません」彼女は地下室の奥、那日蘇が横たわる藁の寝床の方角を見つめ、声を低く押し殺した。「ここにあるのは、北地から来た一人の使者が、霜隼衛の矢に当たり、心脈がまさに絶えようとしていることだけです。ここにあるのは、最も基礎的な“清脈散”すら揃えられない田舎の遊医たちが、自らの薬屋の看板を賭けて、三十年枯れた地脈を接続しようとしていることだけです」 彼女は視線を戻し、岳停舟を見据えた。 「岳殿、あなたはなぜ遅らせたのかとお尋ねになりましたね」彼女は口元を引きつらせた。それは笑いではなく、むしろ傷口が裂けるようだった。「私は一つの計算をしました。《天命書》の現行算法によれば、那日蘇の“江湖貢献値”は三百に満たず、“霊脈資質”は“丁下”と評価され、緊急医療資源の優先順位では千七百四十三番目以降です。座標を上申すれば、霍青崖の黒甲軍は最短で半刻で駅を封鎖できます。その時、駅内の全員、七人の遊医、二人の駅卒、そしてあなた方お二人の“逆榜重犯”を含めて、生存確率は五パーセントを下回ります」 彼女は一息吸い込み、胸が微かに上下した。 「そして私が三刻遅らせれば」彼女は言った。「那日蘇が地脈紫芝を服用できる確率は四割にまで高まります。遊医たちが陣を布いて地脈を接続する成功率にも、一縷の望みが生まれます。この計算は、律に照らせばこうあるべきではありません。しかし私はこう計算したのです」 言葉が終わると、地下室には呼吸の音だけが残った。三つの異なるリズムが、絡み合っていた。 祝寒梨が算盤の珠を離した。彼女は陸見微の前に歩み寄り、一臂の距離で立ち止まった。 「陸大夫」彼女はこの呼称を使い、声には感情が込められていなかった。「あなたは謝無塵の側の者だと言いました。では今、あなたは寝返ろうとしているのですか、それとも条件を提示しようとしているのですか」 陸見微は首を振った。「寝返りません。衡律司の記録上、私は依然として外勤巡察使です。提示する条件もありません――私の妹はまだ天命司管轄下の“善堂”にいます。それは謝総使が私のために手配した“安泰な身分”です。私が公然と離反すれば、彼女は明日にも賎籍に移されます」 彼女は手を上げ、懐から一枚の薄い玉片を取り出した。半透明で、中には極細の、流れるような銀の光が封じ込められていた。 「これは『聞風符』です」彼女は言った。「私が三時間遅らせて報告した間に、これを使って霍青崖と謝総使との間の三通の伝達を傍受しました。第一通、黒甲軍はすでに三手に分かれて望郷駅を包囲に向かっており、主力は霍青崖自ら率い、子時前に外囲の封鎖を完了する見込みです。第二通、謝総使はすでに万門公議の臨時授権を取得し、『逆榜重犯』及び『協従人員』に対して『絶脈針』を使用できる――あれは打ち込まれても致命傷にはならないが、中針者の経脈を永久に封鎖し、以後凡人と変わらなくなるものです」 彼女は一呼吸置き、指先で玉片の縁を撫でた。 「第三通」声はさらに小さくなった。「謝総使から霍青崖への密命です。原文はこうです。『岳停舟は生け捕り可、その金丹は瀕碎状態にあり、持ち帰れば“律印”の胚材として精錬可能。祝寒梨の手首上の劫紋は母巻との共鳴が深まりつつある、必ず生け捕りにし、劫紋を剥離する際にはその神智を清醒に保つこと、これは“天命婚契”の収穫効率を検証するための重要サンプルである』」 地下室の温度が、一瞬で十度下がったかのようだった。 祝寒梨の手首にある幽藍の紋様が、袖口の下でかすかに熱を帯びている。彼女は動かず、ただ陸見微を見つめた。 「これを私に見せるというのは」祝寒梨は言った。「何が欲しい？」 「あなたたちの成功です」陸見微は言った。その口調は脈を診るかのように平静だった。「あなたたちに地脈をつなげてもらい、民間照脈網の最初の拠点を立ててもらう。あなたたちに望郷駅を生きて出てもらい、原始母巻を持って次の場所へ行き、また拠点を立ててもらう」 彼女は半歩前に踏み出し、光が完全にその顔を照らした。いつも倦怠と距離感を帯びたあの顔に、今は残酷なほどの覚醒が宿っていた。 「私はあなたたちについて行きません。私は残って、予定通り霍青崖に“報告”します――岳停舟は重傷で瀕死、あなたたちは地脈の強行接続を試みたがすでに失敗、那日蘇は毒発で死亡、遊医たちは反噬を受けて重傷。そう言って、黒甲軍を駅舎の廃棄厩舎と地下室の偽入口の捜索へ導き、少なくとも一時間は時間を稼ぎます」 岳停舟がついに口を開いた。「一時間後、霍青崖は君が嘘をついていたと気づく」 「気づくでしょう」陸見微はうなずいた。「その時、私は“制御不能の巡察使”となり、天命司に護送されて審問を受ける。謝総使の性格からして、彼が自ら私を尋問するでしょう。そして私」彼女の口元がまた歪んだ。「彼の前で、この三通の伝達内容を、一字一句違わず暗唱してみせます。彼に言いましょう、彼が苦心して設計した“秩序”、彼が選別し、標識し、収穫するために用いる“算法”、彼の目にある計算可能な“代価”と“効率”――一人の記録官が、彼が教えた規則を使って、別の計算をしたと。そして、彼女は反対側を選んだと」 彼女は岳停舟を見つめ、その目は針のように鋭かった。 「岳殿、何が欲しいかとお尋ねになりましたね。これが私の望みです」彼女は一語一語区切って言った。「謝無塵に覚えさせたい。彼のこの“秩序”の中で、最も目立たない一枚の駒が、どう逆に彼の規則を使って、彼を一突きしたのかを。彼が今後、毎回“人性の博弈”を推演する時には、必ず“陸見微”という変数を計算に含めなければならなくさせたい――たとえこの変数が、明日には死体になろうとも」 地下室は死の静寂に包まれた。 遠くから鈍い音が聞こえた。駅舎の木戸が重く閉められた音のようだ。続いて蹄の音が、遠くから近づき、次第に散っていく。ちょうど絞り上げられる網のように。 時間は残り少ない。 岳停舟が立ち上がった。陸見微の前に歩み寄り、手を差し出した。 握手ではなく、掌を上に向け、衡律司内部で証物を引き継ぐ際に用いる手の形をとった。 陸見微は“聞風符”を彼の掌の上に置いた。 玉片は触れると温かく冷たく、中の一筋の銀の光が微かに震えていた。生き物のようだ。 「証拠物件として」岳停舟は声を低くして言った。「外勤巡察使陸見微、望郷駅地下にて、逆榜容疑者岳停舟に対し、重要証拠物件“聞風符”一枚を引き渡す。内包する内容は敵方の行動配置及び密命三通。この行為は『天命司保密条例』第九条、第三十一条に違反し、律に照らせば極刑に処されるべきものである」 彼は手を握り、玉片を収めた。 「この証拠物件、受け取った」彼は陸見微を見つめて言った。「君の計算、認める。もし他日、私が生きて公議台に立つことができたなら、君のこの計算も、加算しよう」 陸見微はうなずき、何も言わなかった。彼女は振り返って地下室の隅へ向かった。そこには彼女の薬箱が置かれている。箱を開け、幾包かの薬の粉を取り出し、さらに巻いた清潔な麻布を手に、点検を始めた。動作は整然としており、いつもと同じだった。 祝寒梨が岳停舟のそばに歩み寄った。彼女の指が、彼の袖口に軽く触れた。 「地脈紫芝の薬力は……」彼女は声を潜めて言った。「あと二刻が限界だ。遊医たちはすでに裏庭で陣を敷いている。原始母巻を陣の眼とするが、『脈引き』をする者が足りない。地脈が枯れ果てて久しいので、誰かが自身の経脈を橋として、無理矢理に第一の生気を引いてこなければならない。この者は、地脈に残る死気に逆流され、軽ければ経脈を損傷し、重ければ……」 彼女は言葉を濁した。 岳停舟はその結末を知っていた。経脈が死気に侵されれば、木の根が腐るように、以後の修行の道はほぼ断たれる。それよりも、脈を引く瞬間に、二つの巨大な力に引き裂かれてしまう可能性のほうが高い。 「俺が行く」彼は言った。 「あなたの金丹はもう……」祝寒梨の声が詰まった。 「砕けそうだからこそだ」岳停舟は彼女を遮り、口調は書類を分析するように平静だった。「金丹が砕ける時に爆発する霊力こそ、地脈の詰まりを最も押し開ける。これが最適解だ」 祝寒梨は彼を見つめた。彼女の目は薄暗い光の中で驚くほど輝き、火で鍛えられた瑠璃のようだった。 「他に『解』はないのか？」彼女は訊いた。 「ある」岳停舟は言った。「お前の手首にある劫紋は母巻と最も深く共鳴する。お前が脈を引けば、成功率は俺より三割高い。だが、謝無塵はお前を生け捕りにして劫紋を剥ぎ取ろうとしている。お前が経脈を尽く損なえば、彼にとっては『廃れた標本』であり、その場で始末されるだろう。一方、俺は、彼が俺の金丹で『律印』を錬成する必要がある。たとえ俺が廃人になっても、命だけは取らない」 彼は一息置いた。 「だから、『生かす人数』で計算すれば、俺が行けば、二人とも生き残れる可能性がある。お前が行けば、お前は必ず死に、俺は生き残れるかもしれない。この計算は、難しくない」 祝寒梨の唇は蒼白い一本の線になった。彼女は反論せず、ただ懐からあの小さな銀の算盤を取り出し、指で素早く珠を弾いた。音はなく、玉が触れ合う微かな感触だけがあった。 数息後、彼女は手を止めた。 「あなたの言う通りだ」彼女は顔を上げ、複雑な眼差しを向けた。「計算上は、あなたが行くべきだ」 彼女は算盤を仕舞い、突然手を伸ばして岳停舟の手首を掴んだ。力は強く、爪が彼の肉に食い込みそうだった。 「でも岳停舟」彼女は彼の目を見据え、南の地の訛りが戻ってきた、軽く、そして鋭く。「覚えておけ――あなたは約束したはずだ。最後まで私に付き合い、万鏡鏢局の看板が再び掲げられるのをこの目で見ると。あなたは約束したはずだ。生きて公議台に立ち、謝無塵のあの『算法』を粉々に打ち砕くと。これらは、どれも『計算』ではない」 彼女は手を離し、振り返って地下室の出口へ歩き出した。 「二刻だ」彼女は振り返らずに言った。「私は裏庭で陣の様子を見る。あなたは……金丹を砕く準備を」 彼女の足音が階段の上に消えた。 地下室に残ったのは岳停舟と陸見微だけだった。陸見微はすでに薬箱を片付け、湿った布で指を拭いていた――そこには、さっき薬の点検をした時に付いた薬の痕が少し付いていた。彼女は入念に、何度も何度も拭き、皮膚が赤くなるまで拭き続けた。 「彼女の言う通りだ」陸見微が突然口を開き、顔を上げなかった。「いくつかのものは、計算だけでは済まない」 岳停舟は答えなかった。彼は地下室の小さな窓辺へ歩み寄り、隙間から外を覗いた。空はすでに暗くなり、遠くの山々の輪郭は巨獣の背中のようだった。宿駅の裏庭の方角に、微かな光の輪がぼんやりと浮かんでいる。遊医たちが焚いた符紙の光だ。 あと一刻。 彼は目を閉じ、内視して丹田を見た。あの本来は円満で輝いていた金丹は、今や蜘蛛の巣のようなひび割れが走り、その光は風の中の残り火のようにかすんでいた。霊力はその中で右往左往し、檻の中の獣のようだった。 金丹を砕く。 彼は師匠の沈礪川の言葉を思い出した。「停舟よ、金丹は修行者の第二の命だ。砕ければ、二度と戻らない。以後、お前は凡人だ。寿命は百年に満たず、病苦に悩まされ、最も普通の江湖の者にも容易く命を取られる」 彼はまた、七年前のあの雨の夜も思い出した。彼が衡律司の書類押印の部屋に跪き、師匠の失望に満ちた眼差しの中で、あの「正しいが不完全な」供述書を差し出した時。窓の外では雷鳴が轟き、天が泣いているようだった。 あの日から、彼は自分自身を物差しに、秤に生きてきた。何事も律に従い、何事も証拠に基づき、何事も代償を計算した。そうすれば間違わず、二度と後悔することはないと思っていた。 祝寒梨に出会うまで。沙瑪阿詩の血祭を見るまで。今この時、陸見微が「聴風符」を彼の掌に置くまで。 いくつかの計算は、本当に数字だけで済ませられるものではないのだと、初めてわかった。 彼は目を開け、懐からあの衡律司の令牌を取り出した。すでに半分は焼け落ち、縁は焦げ黒く、上の「岳」の文字もかすんでいた。彼はしばらくそれを見つめ、そして強く握りしめた。 令牌は完全に砕け、粉々になり、指の間からさらさらと落ちていった。 「陸先生」彼は振り返った。 陸見微は拭く手を止め、顔を上げて彼を見た。 「もし私が丹を砕き脈を引くのに失敗したら」岳停舟が言った。「地脈の死気が逆流し、裏庭の陣法の範囲内にいる者すべて、祝寒梨も遊医たちも、巻き込まれるだろう。その時は、これを使ってほしい」 彼は肌着の内ポケットから、指ほどの長さしかない極小の銅管を取り出した。表面には細かな符紋が刻まれ、頂部には暗赤色の突起があった。 陸見微の瞳が一瞬縮んだ。「衡律司の『絶戸令』？あなたがまだ持っていたのか？」 「師匠がかつて私に与えた、命を守るものだ」岳停舟は銅管を差し出した。「これを爆発させれば、方円十丈内のすべての霊力を瞬時に吸い尽くし、短時間の『絶霊領域』を形成する。地脈の死気も霊力の一種だから、強制的に中断される。代償として、領域内のすべての修行者の経脈は永久に萎縮し、これ以降、大道とは縁がなくなる」 彼は一呼吸置いた。 「だが、命は助かる」 陸見微は銅管を受け取った。銅の冷たさ、符紋の手触り。彼女はそれを握りしめた。 「機を見て行動する」彼女は言った。 岳停舟はうなずき、それ以上は何も言わなかった。彼は地窖の出口に向かって歩き出した。足取りはとても安定していた。 階段に足をかける直前、陸見微が突然彼を呼び止めた。 「岳停舟」 彼は振り返った。 陸見微は影の中に立ち、顔ははっきり見えず、ただ声だけが届いてきた。とても軽く、しかし明瞭だった。 「私の母が死んだ日も、こんな黄昏時だった」彼女は言った。「光が窓の隙間から差し込み、半分は明るく、半分は暗かった。私はその時思ったの。この世になぜ『規矩』が必要なのか、人を『救う価値がある』と『救う価値がない』に分ける必要があるのか。後に天命司に入って、私は分かったと思った――規矩は効率のため、大局のため、混乱を減らすためだと」 彼女は一瞬、言葉を切った。 「でも今、私は思う。私はおそらく一度も理解していなかったのかもしれない」彼女の声には、かすかで、ほとんど聞き取れないほどの震えがあった。「だから、行きなさい。地脈をつなぎ、あの『節点』を立てて。それから、私に代わって見てきて。規矩の外にあるあの江湖が……いったいどんなものなのかを」 岳停舟は彼女を見つめた。長い間、見つめ続けた。 そして、彼は何も言わず、振り返って階段を上った。 地窖の扉が背後で閉まり、最後の光を遮断した。 陸見微はその場に立ち、彼の足音が遠ざかり、駅舎の裏庭からかすかに聞こえる呪文を唱える雑踏に溶けていくのを聞いた。彼女はうつむき、手の中の冷たい「絶戸令」を見つめた。 銅管の表面の符紋が、絶対的な闇の中で、かすかな、ほとんど見えない血の色の光を放った。 まるで、閉じていた目が、ゆっくりと開き始めるかのように。 （第三十三章 終） 岳停舟は振り返り、裏庭の禁地へと足を踏み入れた。全身の真元はすでに逆流を始め、丹を砕き脈を引くという凶険な功法が、一歩ごとに経脈を引き裂いていく。地窖の奥深く、陸見微は指で冷たい「絶戸令」の玉牌を握りしめ、掌に汗が滲んだ――この令が出れば、駅舎内外の霊脈はすべて廃れ、救済であり、また共倒れでもある。そして駅舎の外では、黒甲が潮のごとく押し寄せ、霍青崖が陣の前に立ち、腰に手をやり、剣の柄を握りしめた。 子時が迫っていた。