「……ローを切る！」 江面から矢が降り注ぎ、渡り橋の木板に刺さり、パチパチと音を立てる。麻のロープが一本、また一本と、次々と切断され、橋が傾き、崩れ落ちる寸前だった。岳停舟の左腕は既に毒素の作用で動かなくなり、毒が肩の奥から這い上がり、視界の端が黒ずんでいた。彼は舌を噛み、血と薬の混じった苦い味が口の中に広がり、橋の向こうに現れた黒影を、霍青崖の爪が月光を浴びて青白く光っているのを見た。 祝寒梨は「やめて」という言葉を無視した。彼女は左腕を岳停舟の右腕に巻き付け、肩に当て、もう片方の手で万鏡分光刀を握り締めた。刀身は夜の闇の中でうなり、七本の銀色の影が刃から飛び出し、まるで七本の風に吹かれた梨の花びらが、散らばっている。 「大丈夫だ」 彼女の声は、まるで川の風に消えるように、微かだった。しかし、握り締めた刀の力が、岳停舟の体内に伝わり、内力が高じるのを彼は感じることができた。それは、限界を超えた征服の兆しだった。 霍青崖が橋を渡してきた。彼の後ろには、十二人の天命書精鋭が、黒い夜行衣を身につけ、まるで江面に浮かぶカモのような姿で、黒い影を纏っていた。最前列の者が、弩を構え、祝寒梨の眉間に矢を放とうとしていた。 「降伏せよ」霍青崖が口を開き、声はまるで氷が鉄板をこすりつけるような音だった。「全尸だ」 岳停舟は、剣を取り出そうとした。しかし、右腕が痺れ、毒素が血管を蝕んでいた。彼の腕は完全に麻痺し、まるで水銀を注入されたかのように、硬直していた。彼は視線を落とし、自分の左手を見た。指が青白く変わり、指の間から黒い血が滲み出ている。 終わりだ。 その時、祝寒梨が動いた。 彼女は後退せず、むしろ一歩前に踏み出した。万鏡分光刀の七本の影が同時に展開され、銀色の光が氷の刃のように、人目をくらませるほどの閃光を放った。第一の刀影は弩手に向かい、第二の刀影は霍青崖の爪に向かい、第三の刀影は江面に射られた矢群を横切った。残りの四本の刀影は、渡り橋の八本のメインロープに、それぞれを捉えた。 「切るのではない」 彼女の声は、静かで、しかし、絶対的な力を持っていた。 銀色の光がロープに触れる瞬間、祝寒梨は悲鳴を上げた。口元から血が滲み、彼女は、本来であれば切り裂くはずだった刀を、内力で捻り、七本の銀色の蛇のような刀影が、ロープを掴み、締め付けた。 霍青崖は、絶望した。 彼は、万鏡镖局の「江を断つ」という禁術を知っていた。刀をロープに見立て、内力を用いてロープを绞る。それは、大型の机关の構造を破壊するための、危険な技術だった。代償は、経脈を逆転させ、修为が衰退したり、丹田が壊れたりすることだった。 「お前、狂ったのか！」 言葉が終わる間も、祝寒梨は、岳停舟を後ろに引き、橋を滑り降りるように、江面に滑り落ちていった。 「逃げるのだ」 彼女はまるで、風に吹かれて舞う落ち葉のように、岳停舟を背中に負ったまま、江面に落ちていった。彼女の体は、まるで刀のように、激しく揺れていた。 霍青崖は、彼女の後ろを睨んだ。彼の目は、冷酷さ以外のものを示していなかった。それは、驚き、そして、自分の無力さを感じた、恐怖だった。 「お前に勝てないだろう」彼は低い声で言った。 祝寒梨は、振り返らなかった。彼女は、岳停舟を背負い、残りの力を振り絞って、江面を横切り、対岸の砂浜に辿り着いた。 彼女は、膝をついた。膝は、砂に激しくぶつかり、音を立てた。彼女は、息を切らしながら、万鏡分光刀を拾い上げ、持ち上げた。 刀身には、三本の傷が残っていた。月光を浴びた刀は、鈍く光っていた。 祝寒梨は彼を無視した。彼女は岳停舟の手を掴み、残っていた力を使い、空中を転がる断橋の木板を足で踏みつけ、一足、二足、三足…木板は足の下で粉々に砕け、しかし得られた力は十分だった。二人はまるで風に巻き上げられた落ち葉のように、斜めに歪んで対岸の浜地へと飛び出した。 着地した時、祝寒梨はまず膝をついた。膝は砕けた石にぶつかり、鈍い音を立てた。彼女は刀の柄を掴んで立ち上がろうと試みたが、何度か試みたがうまくいかず、結局膝をつき、大きく息を吸い込んだ。口から血が滴り落ち、石畳の上で小さな暗赤色のシミを作った。 岳停舟を背負い、残りの力を振り絞って、江面を横切り、対岸の砂浜に辿り着いた。 刀身には、三本の傷が残っていた。月光を浴びた刀は、鈍く光っていた。 「まだだ」彼女は言った。 岳停舟は、祝寒梨の背を支え、江を横断し、対岸の砂浜にたどり着いた。 刀身には、三本の傷が残っていた。月光を浴びた刀は、鈍く光っていた。 「まだだ」彼女は言った。 岳停舟を背負い、残りの力を振り絞って、江面を横切り、対岸の砂浜に辿り着いた。 彼女は、膝をついた。膝は、砂に激しくぶつかり、音を立てた。彼女は、息を切らしながら、万鏡分光刀を拾い上げ、持ち上げた。 刀身には、三本の傷が残っていた。月光を浴びた刀は、鈍く光っていた。 「まだだ」彼女は言った。 岳停舟を背負い、残りの力を振り絞って、江面を横切り、対岸の砂浜に辿り着いた。 刀身には、三本の傷が残っていた。月光を浴びた刀は、鈍く光っていた。 二人は互いに助け合い、石畳を転げまわしながら、浜地の向こう側の茂みの中へと進んだ。大きな梨の木が背後で置き去りにされ、しかし、霊鏡の青い光はまるで背中にくっついたように、なかなか離れなかった。岳停舟は振り返り、その光点がゆっくりと下降しているのを見た。そして、彼らが着地した場所に止まった。 岳停舟を背負い、残りの力を振り絞って、江面を横切り、対岸の砂浜に辿り着いた。 彼女は、膝をついた。膝は、砂に激しくぶつかり、音を立てた。彼女は、息を切らしながら、万鏡分光刀を拾い上げ、持ち上げた。 刀身には、三本の傷が残っていた。月光を浴びた刀は、鈍く光っていた。 「まだだ」彼女は言った。 岳停舟を背負い、残りの力を振り絞って、江面を横切り、対岸の砂浜に辿り着いた。 刀身には、三本の傷が残っていた。月光を浴びた刀は、鈍く光っていた。 彼女は茂みの中の開けた場所に立ち、ある程度の平らな石を見つけ、岳停舟に座らせた。そして、懐から火吹きを掏り、枯れ枝に火をつけた。炎が上がり、彼女の血と埃で汚れた顔を照らした。彼女は、体にぴったりと着ている内袋から小さな陶器瓶を取り出し、栓を抜いて、淡い青色の液体を少しずつ注ぎ出した。 岳停舟を背負い、残りの力を振り絞って、江面を横切り、対岸の砂浜に辿り着いた。 彼女は、膝をついた。膝は、砂に激しくぶつかり、音を立てた。彼女は、息を切らしながら、万鏡分光刀を拾い上げ、持ち上げた。 刀身には、三本の傷が残っていた。月光を浴びた刀は、鈍く光っていた。 「まだだ」彼女は言った。 岳停舟を背負い、残りの力を振り絞って、江面を横切り、対岸の砂浜に辿り着いた。 刀身には、三本の傷が残っていた。月光を浴びた刀は、鈍く光っていた。 「まだだ」彼女は言った。 岳停舟を背負い、残りの力を振り絞って、江面を横切り、対岸の砂浜に辿り着いた。 彼女は、膝をついた。膝は、砂に激しくぶつかり、音を立てた。彼女は、息を切らしながら、万鏡分光刀を拾い上げ、持ち上げた。 刀身には、三本の傷が残っていた。月光を浴びた刀は、鈍く光っていた。 「まだだ」彼女は言った。 岳停舟を背負い、残りの力を振り絞って、江面を横切り、対岸の砂浜に辿り着いた。 刀身には、三本の傷が残っていた。月光を浴びた刀は、鈍く光っていた。 「まだだ」彼女は言った。 岳停舟を背負い、残りの力を振り絞って、江面を横切り、対岸の砂浜に辿り着いた。 彼女は、膝をついた。膝は、砂に激しくぶつかり、音を立てた。彼女は、息を切らしながら、万鏡分光刀を拾い上げ、持ち上げた。 刀身には、三本の傷が残っていた。月光を浴びた刀は、鈍く光っていた。 「まだだ」彼女は言った。 岳停舟を背負い、残りの力を振り絞って、江面を横切り、対岸の砂浜に辿り着いた。 刀身には、三本の傷が残っていた。月光を浴びた刀は、鈍く光っていた。 彼は確かにそれを察知していた。情報屋から索引を受け取った時の、彼の目つきの変化、霍青崖からの急な出現、そして三方からの完璧な連携…全てがまるで、事前に仕組まれた舞台のようだった。しかし、彼はそれを言葉にすることができなかった。なぜなら、その時、他に選択肢はなかったからだった。餌に飛びつくか、あるいは空を切るか、そして、岳と祝の家が逆リストに載されるのを待つしかなかった。彼らの修行資格は全て失われるだろう。 岳停舟を背負い、残りの力を振り絞って、江面を横切り、対岸の砂浜に辿り着いた。 彼女は、膝をついた。膝は、砂に激しくぶつかり、音を立てた。彼女は、息を切らしながら、万鏡分光刀を拾い上げ、持ち上げた。 刀身には、三本の傷が残っていた。月光を浴びた刀は、鈍く光っていた。 岳停舟は、それを手にとって一口食べた。その餅は硬く、咀嚼すると木屑のようだったが、彼はそれを飲み込むことに成功した。胃の中に何かが入ったことで、四肢の寒さが少し和らいだ。彼は、大きな木の幹に寄りかかり、火を囲む祝寒梨の輪郭を眺めながら、茂みの中でおしゃっていた言葉を思い出した。「盟約を解除する」 岳停舟を背負い、残りの力を振り絞って、江面を横切り、対岸の砂浜に辿り着いた。 刀身には、三本の傷が残っていた。月光を浴びた刀は、鈍く光っていた。 「まだだ」彼女は言った。 岳停舟を背負い、残りの力を振り絞って、江面を横切り、対岸の砂浜に辿り着いた。 彼女は、膝をついた。膝は、砂に激しくぶつかり、音を立てた。彼女は、息を切らしながら、万鏡分光刀を拾い上げ、持ち上げた。 刀身には、三本の傷が残っていた。月光を浴びた刀は、鈍く光っていた。 「まだだ」彼女は言った。 岳停舟を背負い、残りの力を振り絞って、江面を横切り、対岸の砂浜に辿り着いた。 刀身には、三本の傷が残っていた。月光を浴びた刀は、鈍く光っていた。 「まだだ」彼女は言った。 岳停舟を背負い、残りの力を振り絞って、江面を横切り、対岸の砂浜に辿り着いた。 彼女は、膝をついた。膝は、砂に激しくぶつかり、音を立てた。彼女は、息を切らしながら、万鏡分光刀を拾い上げ、持ち上げた。 刀身には、三本の傷が残っていた。月光を浴びた刀は、鈍く光っていた。 「まだだ」彼女は言った。 岳停舟を背負い、残りの力を振り絞って、江面を横切り、対岸の砂浜に辿り着いた。 刀身には、三本の傷が残っていた。月光を浴びた刀は、鈍く光っていた。 「まだだ」彼女は言った。 岳停舟を背負い、残りの力を振り絞って、江面を横切り、対岸の砂浜に辿り着いた。 彼女は、膝をついた。膝は、砂に激しくぶつかり、音を立てた。彼女は、息を切らしながら、万鏡分光刀を拾い上げ、持ち上げた。 刀身には、三本の傷が残っていた。月光を浴びた刀は、鈍く光っていた。 「まだだ」彼女は言った。 岳停舟を背負い、残りの力を振り絞って、江面を横切り、対岸の砂浜に辿り着いた。 刀身には、三本の傷が残っていた。月光を浴びた刀は、鈍く光っていた。 「まだだ」彼女は言った。 岳停舟を背負い、残りの力を振り絞って、江面を横切り、対岸の砂浜に辿り着いた。 彼女は、膝をついた。膝は、砂に激しくぶつかり、音を立てた。彼女は、息を切らしながら、万鏡分光刀を拾い上げ、持ち上げた。 刀身には、三本の傷が残っていた。月光を浴びた刀は、鈍く光っていた。 「まだだ」彼女は言った。 岳停舟を背負い、残りの力を振り絞って、江面を横切り、対岸の砂浜に辿り着いた。 刀身には、三本の傷が残っていた。月光を浴びた刀は、鈍く光っていた。 「まだだ」彼女は言った。 岳停舟を背負い、残りの力を振り絞って、江面を横切り、対岸の砂浜に辿り着いた。 彼女は、膝をついた。膝は、砂に激しくぶつかり、音を立てた。彼女は、息を切らしながら、万鏡分光刀を拾い上げ、持ち上げた。 刀身には、三本の傷が残っていた。月光を浴びた刀は、鈍く光っていた。 「まだだ」彼女は言った。 岳停舟を背負い、残りの力を振り絞って、江面を横切り、対岸の砂浜に辿り着いた。 刀身には、三本の傷が残っていた。月光を浴びた刀は、鈍く光っていた。 「まだだ」彼女は言った。 岳停舟を背負い、残りの力を振り絞って、江面を横切り、対岸の砂浜に辿り着いた。 彼女は、膝をついた。膝は、砂に激しくぶつかり、音を立てた。彼女は、息を切らしながら、万鏡分光刀を拾い上げ、持ち上げた。 刀身には、三本の傷が残っていた。月光を浴びた刀は、鈍く光っていた。 「まだだ」彼女は言った。 岳停舟を背負い、残りの力を振り絞って、江面を横切り、対岸の砂浜に辿り着いた。 刀身には、三本の傷が残っていた。月光を浴びた刀は、鈍く光っていた。 「まだだ」彼女は言った。 岳停舟を背負い、残りの力を振り絞って、江面を横切り、対岸の砂浜に辿り着いた。 彼女は、膝をついた。膝は、砂に激しくぶつかり、音を立てた。彼女は、息を切らしながら、万鏡分光刀を拾い上げ、持ち上げた。 刀身には、三本の傷が残っていた。月光を浴びた刀は、鈍く光っていた。 「まだだ」彼女は言った。 岳停舟 彼はそれを見た。単に見ただけでなく、その事件の真相を明らかにするために、詳細な調査を行った——それが、衡律司に入って2年目に彼に割り当てられた仕事だった。上司は、長年放置されてきた古い事件を整理し、分類するよう命じた。その中に、「天啓7年、万鏡镖局が天命書の副本を護送中に襲撃された事件」が含まれていた。事件記録には、山匪による襲撃で、全員が死亡したことが記されていた。そして、この事件は未解決として処理されていた。 しかし、彼はその事件について、さらに深く調べた。関連資料を何度も読み返した。記録には、11体の中から3体の死因が、刀傷ではなく毒によるものだと明記されていた。また、襲撃された镖車の残骸の近くには、激しい戦闘の痕跡が見られたが、それは山匪が通常使うような陣形ではなく、より混乱していた。さらに、副本の匣の鍵は、無理やり開けたのではなく、鍵で開けられたものだった。 これらの詳細な情報は、彼は当初、正式な事件記録には書き入れていなかった。上司が「長年放置されている事件は、結論はすでに確定している。余計な詮索は不要だ」と明確に伝えていたからだ。 しかし、今になって考えると、それは「余計な詮索は不要だ」ということではなく、「絶対にやめてほしい」ということだったのだ。 「この事件の記録は、私が読んだ」岳停舟はついに口を開いた。彼の声は、砂紙をこすりつけるような、不快な音だった。「結論は、山匪による襲撃だった。しかし、私は勘查記録の中に、いくつかの疑問点を見つけた。当初、私はそれを正式な事件記録には書き入れていなかった」 「どのような疑問点ですか？」 「死んでいる人々のうち、3人は毒殺された。镖車が襲撃された現場には、激しい戦闘の痕跡があったが、それは山匪が使うような陣形ではなかった。さらに、副本の匣の鍵は、無理やり開けたのではなく、鍵で開けられたものだった」 祝寒梨の瞳孔が、大きく見開かれた。 「鍵で開けられた……」彼女は繰り返した。「つまり、この事件の真相は、単なる山匪による襲撃ではなかったということだ」 彼女は、沈黙した。しかし、岳停舟は、彼女が何を考えているのかを理解した。つまり、この事件の真相を隠蔽するために、鍵で開けられた匣を、誰が利用したのか、そして、その人物が、衡律司をどのように操っていたのかを……。 火のパチパチという音が、静寂を切り裂いた。 遠くで、夜鳴き鳥の鳴き声が、まるで幽霊の泣き声のように、耳に突き刺さった。祝寒梨は立ち上がり、火を消した。灰を土で覆い、完全に埋めていった。 「そろそろ、出発だ」彼女は言った。「万鏡分光刀の能力は、6時間持続する。天が明るくなる前に、狩户屋にたどり着かなければならない。そして、追っ手が来る前に、この場所から逃げ出す必要がある」 岳停舟は、樹の幹に寄りかかり、左肩の傷が疼いた。彼の体は、激しい戦いと、毒によって蝕まれていた。しかし、彼は、黙って、祝寒梨の後ろを歩き出した。 しばらく歩き、岳停舟は、突然足を止めた。 彼は、祝寒梨を見つめた。彼女の視線は、月明かりの中で、まるで迷路のように複雑に見えた。 「何か、話したいことがある」彼は言った。「私を助けてくれるのは君だけだ。君と二人で、母の家の汚名を晴らすことができるからだ。しかし、それには、君と協力しなければならない。少なくとも、今は……」 岳停舟は、頷いた。「わかった」 「もし、君が生き残ることができれば、私も生き残ることができる……」祝寒梨は、少し躊躇した。「もし、そうなら、また、後で話そう」 彼女は、再び歩き出した。岳停舟は、彼女の背中を見つめた。 彼は、師父である沈砺川が、かつて言った言葉を思い出した。「江湖での信頼は、言葉で語られるものではない。血と命で、それを証明しなければならない」 彼は、その言葉を理解し始めていた。 二人は、さらに半柱香の時間を歩いた。そして、ようやく、日の出前に、狩户屋にたどり着いた。 そこは、古びた小さな木造の小屋だった。ドアは歪み、窓は藁で塞がれていた。しかし、少なくとも、風の影響をある程度防いでいた。祝寒梨は、小屋の中を確認し、安全であることを確認してから、岳停舟を中に招き入れた。 小屋の中は、暗かった。月明かりが、わずかに窓から差し込んでいるだけだった。祝寒梨は、壁の角にある干し草を広げ、岳停舟に座るように言った。彼女自身は、窓へと向かい、窓枠から差し込む月光を見つめた。 静寂が、訪れた。 山林は、静けさを保っていた。風の音だけが、時折聞こえる。 しかし、岳停舟は、その静けさに、異様なものを感じていた。霍青崖の人々が、すでに江を渡っている。謝無塵の追っ手が、もうすぐここへ来るだろう。そして、祝家の族長たちが、彼女を連れ去ろうとしている……。 まるで、蜘蛛の巣に絡め取られた虫のように、彼は、あらゆる方向から迫り来る脅威を感じていた。 彼は、壁に寄りかかり、目をつぶった。静潭诀を、試してみることにした。 しかし、内力を使うと、すぐに左肩の傷が激痛を訴えた。毒が、彼の体の中に浸透し、血管を通り、内臓を襲っているようだった。彼は、すぐに内力を停止した。額には、冷や汗が滲み出ていた。 「動かないで」祝寒梨の声が、窓のそばで聞こえた。「霜隼の毒は、経脈を通って体内に侵入する。動けば、もっと早く伝わってしまう」 「わかりました」 沈黙が、再び訪れた。 しばらく時間が経った。岳停舟は、再び、かすかに聞こえる、微かな音を聞いた。それは、布が擦れるような、非常に小さな音だった。彼は、目を覚ました。祝寒梨が、自分の腰から、小さな布包を取り出していた。そして、開けていた。中には、いくつかの銀の針と、小さな薬瓶が入っていた。 「これを使う」彼女は言った。「傷口の毒を、洗い流すことができる」 祝寒梨は、岳停舟の後ろにひざまずき、銀針を指先で捻り、その後、肩甲骨の近くの穴にしっかりと刺入した。針の尖端が皮膚を貫く瞬間、岳停舟は清涼な気流が針を伝って流れ込んでくるのを感じた。それは非常に細いものでしたが、確実なもので、乱れたような痒みを傷口へと押し戻していた。 「これを使え」彼女は言った。「傷口の毒を洗い流すことができる」 「あなたは医術を学んだのか？」彼は低い声で尋ねた。 「镖客として、多少なりとも知識はあった」祝寒梨の声は近く、呼吸が彼の首筋に近づいた。「重傷で医者が来ない時は、自分で対処しなければならない」 彼女はさらに二本、三本針を刺した。岳停舟は左手の麻痺が徐々に薄れていくのを感じ、指先を動かせるようになった。しかし、代償は、傷口の痛みがさらに強くなることだった。まるで無数の針が刺されているような感覚だった。 「我慢して」祝寒梨は言った。「毒素が傷口に集まると、一時的に痛みを感じるが、心臓に届くよりはマシだ」 岳停舟は歯を食いしばって、何も言わなかった。 銀針が一つ、また一つと、祝寒梨は落ち着いた動きで針を刺していった。しかし、岳停舟は彼女の指先が震えているのを感じた。それは、過剰な内力の消耗による兆候だった。断橋での那一招、彼女が払った代償は、彼女自身が言ったよりも大きかった。 最後の針が刺された時、祝寒梨は突然、うなり声をあげ、体を前に倒し、額を岳停舟の右肩（傷つかない部分）に当てた。 「…」岳停舟は振り返ろうとした。 「動くな」祝寒梨の声は弱々しかった。「少しだけ休ませてくれ。すぐに終わる」 彼女の呼吸が岳停舟の首筋に触れた。温かく、しかし、急促だった。岳停舟は体を硬直させ、彼女の重さが全身に及ぶのを感じた。それは、重く、そして、同時に、まるで捕らえられたような、予測不能な依存だった。 彼は何を言えばいいのか分からなかった。ただ、動かないように座り、彼女が寄り添うのを許した。 窓の外は徐々に明るくなり、鳥のさえずりが森の中から聞こえてきた。新しい一日が始まったが、追っ手は太陽が昇るのを待つことはないだろう。彼らは逃げ続け、探し続け、そして、常に危険を回避しながら、前へと進むしかない。 しばらく時間が経ち、祝寒梨はようやく体を起こした。 「大丈夫だ」彼女の声は普段通りの冷静さを保っていた。「毒素は一時的に抑えられているが、十二時間以内に解毒剤を見つけなければ、再び症状が現れる」 彼女は銀針を取り出し、布包に戻した。そして、立ち上がり、ドアに向かって外を見た。 「日が昇った」彼女は言った。「我々は…」 言葉を最後まで言えなかった。 遠くの山道には、突然馬の蹄の音が聞こえた。 それは一匹ではなかった。複数の馬の蹄が、朝霧を踏みしめる音は、まるで雷鳴のように、遠くから近くへと響き渡った。速度は非常に速く、驚くほどだった。祝寒梨は顔色を変え、ドアを少しだけ開けた。そこから外を見た。 山道には、一団の黒衣の騎士たちが疾走してくる。馬は全て黒馬で、乗っている人も全て黒い服を着ていた。先頭には旗を持った人物がおり、旗には金の天命書紋が刺繍されていた。 旗の頂上には、大きな「靈鏡」が取り付けられていた。 その鏡の表面は、猎户屋（おそらく「木門」を意味する）の方向を向いており、淡い青色の光点が木門に固定されていた。 「謝無塵の部下だ」祝寒梨の声は氷のように冷たかった。「彼らは本格的に動き出した」