Shi Meng, Mo Chen’yi kollarında taşıyarak ve Lin Yi’yi sürükleyerek Su Wanqing’in kurduğu illüzyon sisi bariyerine yeni girmişti ki, arkalarındaki takipçilerin gürültüsü aniden azaldı, sanki kalın bir su perdesiyle ayrılmışlardı. Ancak üç kişi nefeslerini toplayamadan, sis şiddetle kabarmaya başladı. Bariyeri delip geçen soğuk bir ses net bir şekilde yükseldi: "Rüya Dokuyan Kadın, bu asi insanlar için benim 'Yasa Konseyi' ile düşman mı olacaksın?" Acıyı umursamadan elini yere dayayarak döndü ve Shi Meng’in kollarındaki kişiye baktı. Mo Chen’in yüzü üzerinde don varmışçasına solgun ve kül rengindeydi, göğsü neredeyse hiç kalkıp inmiyordu. Shi Meng’in kolları titriyor, kan kolu boyunca aşağı akarak Mo Chen’in giysisinin yakasına damlıyor ve koyu kırmızı ıslak lekeler bırakıyordu. Shi Meng dişlerini sıkarak, dikkatlice Mo Chen’i yere bıraktı. Lin Yi dizleri üzerinde sürünerek yaklaştı, parmağını Mo Chen’in burnunun üzerinde tuttu - nefesi o kadar zayıftı ki neredeyse hissedilmiyordu. Mo Chen’in göz kapaklarını kaldırdı, gözbebekleri dağılmıştı, derinlerdeki o küçük ruh parıltısı hızla sönüyordu. Lin Yi’nin nefesi ağırlaştı. Kendini son zihinsel gücünü toplamaya zorlayarak etrafını hissetmeye çalıştı. İllüzyon sisi, hafif, eski kitap ve soğuk sandal ağacı kokusuna benzer bir kokuyla dış dünyanın baskısını zorlukla engelliyordu. Ancak sisin kendisi titriyor, kenarlarında ince dalgalanmalar oluşuyordu, sanki her an yırtılabilirmiş gibi. Su Wanqing üç zhang uzakta duruyor, elleriyle mühür yapıyor, parmak uçlarında dönen soluk mavi illüzyon ışığı parlayıp sönüyordu. "Uzun süre dayanamam." Lin Yi’ye bakmadan, yorgun bir nefesle alçak sesle konuştu, "Xiao Han’ın 'Düzen Zincirleri' bariyeri aşındırıyor... En fazla yarım tütsü süresi." Ustanın cildi dokunulduğunda buz gibi soğuktu, sanki sıcaklığını kaybeden bir yeşim taşı tutuyormuş gibi. Bu ellerin ne kadar sabit olduğunu hatırlıyordu - karakter oyarken her fırça darbesi cetvel gibi kesin, düzen kurarken parmak uçlarının çektiği ruh çizgileri saç telinden daha inceydi. Şimdi bu eller güçsüzce sarkıyor, parmak eklemleri ölümsü bir kül rengindeydi. "Rüya Dokuyan Kadın..." Lin Yi konuşmaya başladı, boğazı zımpara kağıdıyla ovulmuş gibiydi, "Ustam... kurtarılabilir mi?" "Ruh alevi sönmek üzere." Sonunda konuştu, her kelime dişlerinin arasından sıkıştırılmış gibiydi, "Durduramıyorum." Shi Meng aniden başını kaldırdı: "Durduramıyorum ne demek?! Sen illüzyon biliyorsun ya? Sahte bir tane yap—" "Sahtesi Göklerin İşaretini kandıramaz." Su Wanqing onu kesti, parmak uçlarındaki mavi ışık bir ton daha söndü, "Mo Chen, 'Düzen Zincirleri'ni zorla kırmak için özünü yaktı, ruhu zaten... çatladı. Şimdi her nefes alışında, ruh alevi biraz daha zayıflıyor." Bir an duraksadı, ekledi: "Xiao Han’ın bahsettiği 'Yasa Konseyi'... 'Sözleşme'yi koruyan cellatlar." "Sözleşme." Bu kelimeyi tekrarladı, sesi kendi kendine konuşur gibi alçaktı, "Ne sözleşmesi?" Acele etmeden, sanki biri görünmez bir davula parmak eklemleriyle vuruyormuş gibi. Her vuruşta, illüzyon sisi bir cun içeri çöküyor, Su Wanqing’in yüzü bir ton daha soluyordu. Alt dudağını ısırdı, dudak köşesinden kan sızıyordu. "Kadim dönemde... insan ırkının güçlüleri ile 'Gökler' arasında yapılan bir anlaşma." Hızlı konuşuyordu, sanki zamanla yarışıyormuş gibi, "Irkın devamı ve güç sistemini karşılığında, kısmi özgürlük ve Açık mavi hayal ışığı, görünmez bir el tarafından kavranmış gibi ani bir şekilde içe doğru büzüştü. Su Wanqing'in boğazından bir inilti yükseldi, ağzının kenarından kan daha hızlı akmaya başladı. Bariyerin kenarında bir yarık açıldı, dışarıdaki loş gün ışığını ortaya çıkardı. Xiao Han yarığın dışında duruyordu, sol elinde zayıfça titreyen bir ışık topu tutuyordu. O ışık, Mo Chen'e ait tanıdık bir sıcaklık yayıyordu, göz alıcı derecede sıcak. Her titrediğinde biraz daha sönükleşiyor, rüzgardaki bir mum alevi gibiydi. "Konuşmayı bitirdiniz mi?" Xiao Han'ın sesi hâlâ sakin, hatta biraz şefkatli bir anlam taşıyordu, "Rüya Dokuyucu, çok zorlanıyorsun. Neden bu kadar uğraşıyorsun?" İki eliyle mühürler oluşturma hızını artırdı, yarığı onarmaya çalıştı. Ancak Xiao Han'ın parmak uçlarının dokunduğu yerden daha fazla çatlak yayıldı, buz yüzeyine ağır bir çekiçle vurulmuş gibiydi. Hayal sisi, dayanamayacak kadar ince çatlak sesleri çıkardı, düşük sıcaklıkta parçalanan porselen gibi. "Ne yapmak istiyorsun?" diye sordu, sesi beklenmedik şekilde dengeliydi. Xiao Han sol elinin başparmağındaki yeşim yüzüğü hafifçe çevirdi. "Çok basit," dedi, "Sen gönüllü olarak 'İlk Çalma Hakkı'nın çekirdek izini teslim edeceksin, ben de bu ruh ateşini geri vereceğim ve Mo Chen'i yeniden doğuşa göndereceğim. Yol temeli yok edilmiş olsa da, en azından ruhu bütün olacak, gelecek hayatında belki bir şansı olur." Bir an duraksadı ve ekledi: "Aksi takdirde, ruh ateşi sönecek, Mo Chen şekil ve ruh olarak yok olacak. Kaderine Karşı Gelen, seçim senin." O el, demir bir mengene gibi sağlamdı, Shi Meng'in kanlı kolunu sıkıca tutuyordu. Shi Meng bir kez çırpındı, kurtulamadı. Başını çevirip Lin Yi'ye baktı ve dipsiz bir çift gözle karşılaştı. Sadece buz gibi, işleyen bir mantık vardı. "On nefes," diye saymaya başladı Xiao Han, tonu bir şiir okur gibi rahattı, "On." Ustanın nefesi neredeyse yok olacak kadar zayıflamıştı. Ruh ateşi her titrediğinde, onun yaşamı biraz daha akıp gidiyordu. Zaman, kemik üzerinde yavaşça sürtünen kör bir bıçak gibiydi. Su Wanqing'in hayal bariyerinde bir yarık daha açıldı. Soğuk rüzgar içeri doldu, vahşi doğanın tozu ve kan kokusunu getirdi. Parmak uçları titriyordu, mavi ışık parlayıp sönüyor, her an sönecekmiş gibiydi. Shi Meng'in kolu, Lin Yi'nin avcunun altında gerginleşti, kasları şişti. Yaradan kan fışkırdı, sıcak ve yapışkandı, Lin Yi'nin parmaklarından aşağı aktı. Bu iri yarı adam titriyordu—korkudan değil, öfkenin doruk noktasına ulaşmış fiziksel bir tepkiydi. Annesinin mırıldandığı bulanık bir ninni. Arka dağdaki soğuk göletin dondurucu soğuğu. Mo Chen'in taş levhaya kazıdığı ilk karakter. Su Wanqing'in hizmetkar kıyafetinin altında sakladığı o sessiz gözler. Shi Meng'in uzattığı, kömürleşmiş kadar yanmış hayvan eti. Ve babasının arkasını döndüğünde, o kesin sırt çizgisi. Xiao Han saymayı durdurdu, kaşlarını hafifçe kaldırarak devamını bekledi. Lin Yi yavaşça ayağa kalktı. Sol kolundaki mühür yerinden soğuk bir karıncalanma geliyordu, derisinin altında sayısız ince kurtçuğun kıpırdadığı gibi. O hissi görmezden geldi, bakışlarını Xiao Han'ın elindeki ruh ateşine kilitledi. "Onun gerçek olduğunu nasıl bileceğim?" diye sordu, "Ya parçaladığın sadece bir hayal ürünüyse?" "Bahse girebilirsin," dedi, "Ama kaybettiğinde ödeyeceğin bedeli karşılayamazsın." Sesi kesildiği an, ince, neredeyse algılanamaz bir dalgalanma Lin Yi'nin zihnine saplandı. Yun Zhi'nin ses "Dur!" diye hırladı, her kelime yırtılmış bir boğazdan zorla sıyrılıyordu. "Onu mühürledim! Bunu teminat olarak, ustamın ruh ateşini karşılık veriyorum!" Saymayı kesti, bakışları Lin Yi'nin sol koluna kaydı. Derinin altında, karanlık altın rengi tuhaf desenler hızla beliriyor, yaşayan bir zincir gibi, dönüp dolanıyor, sıkılaşıyor ve sonunda ete kemiğe işliyordu. "...Gülünç," dedi Xiao Han, ama dudak kenarında ince, neredeyse takdir dolu bir kıvrım belirdi. "Ama, anlaşmaya uygun." Shi Meng vahşi bir hayvan gibi inledi. Su Wanqing gözlerini kapattı. Lin Yi'nin dizleri boşaldı, neredeyse yere çöküyordu— Ama bir sonraki saniye, neredeyse var olmayacak kadar zayıf, ama inatla direnen bir ruh bağı hissetti. Görünmez bir güç tarafından zorla kesilip koparılmış, soğuk ve sert bir kabın içine mühürlenmişti. Xiao Han elini bıraktı, avucu bomboştu. Lin Yi'ye baktı, gözlerinde yeniden mutlak bir sükunet vardı. "Anlaşma sağlandı," dedi. "Bu prangalar senin ruh gücünü, bedenini, hatta ruhunu kemirmeye devam edecek. Tamamen sıradan bir insana dönüşene, ya da... ölene kadar." "Değişimle kazandığın zamanı iyi değerlendir, kaderine karşı gelen. Bir sonraki buluşmamızda, temizliği bizzat tamamlayacağım." Sis dağıldı, vahşi arazinin çirkin gecesini ortaya çıkardı. Soğuk rüzgar uğulduyor, toz ve kan kokusunu savuruyordu. Mo Chen'in bedeni soğuk toprağın üzerinde yatıyor, göğsü artık hareket etmiyordu. Shi Meng Mo Chen'in yanına diz çöktü, iri elleri titreyerek nefesini kontrol etmek için uzandı. Durmuştu. Sonra göğsüne yaslandı. Kalp atışı da durmuştu. Bu iri yarı adamın omuzları şiddetle titremeye başladı, boğazından bastırılmış, parçalanmış bir inilti çıktı. Su Wanqing sendeledi, parmak uçlarında zayıf bir tedavi ışığı parladı, Mo Chen'in kalbine bastırdı. Lin Yi hala ayaktaydı. Sol kolundaki karanlık altın rengi desenler deri altında yavaşça kıpırdanıyor, ürpertici bir karıncalanma ve sürekli, ince bir kemirici acı getiriyordu. Hissedebiliyordu—güç, zincirler tarafından yavaş yavaş emiliyordu. İlk Hırsız Hakkı sessizleşmişti, derin denizin dibine gömülmüş bir taş gibi. Su Wanqing'in dudakları kıpırdadı, sanki bir şey söylemek istiyordu. Ama sonunda, sadece alçak sesle sordu: "Hissettin mi? Onun ruhu..." Mo Chen'in yanına yürüdü, çöktü, hala hareket edebilen sağ eliyle ustasının gözlerini kapattı. Hareketi çok hafifti, sanki uyanmamış bir rüyayı bozmaktan korkuyordu. Sonra başını kaldırdı, Yun Zhi'nin izinin kaybolduğu yöne baktı. "O bir tutamını kopardı," diye devam etti Lin Yi, sesi korkunç derecede sakindi. "Ruh Çekici Kehribar'a mühürledi. Bedeli ise... ona küçük bir borçlandım." "Küçük bir şey?!" Gözleri kıpkırmızıydı. "Onun gibi birinin 'küçük bir şey' dediği—" Dizlerinden destek alarak ayağa kalktı. Sol kolu yanında sarkıyordu, hiçbir his yoktu, kendisine ait olmayan ölü bir uzuv gibiydi. Karanlık altın rengi desenler zaten omuz bıçağına kadar yayılmıştı, büyüyen bir parazit sarmaşık gibi. "Ama şimdi, en azından geri alabileceğimiz birkaç şey var." "Mo Chen'in parçalanmış ruhu. Benim borcum. Ve..." Su Wanqing onun arkasına baktı, aniden bir ürperti hissetti. Bu korku değildi—daha derin, neredeyse bir önsezi gibi bir titremeydi. Lin Yi'nin sol kolundaki desenlerin karanlıkta zayıf, uğursuz bir altın ışık yaydığını gördü. "Şimdi nereye gidiyoruz?" diye boğuk bir sesle sordu Shi Meng, yumrukları sıkı sıkıya kenetlenmişti. "Yun Zhi'yi bulmaya," dedi. "O 'küçük şey'in ne olduğuna karar vermeden önce, biz önce... Ruh Çekici Kehribar'ın tam olarak ne olduğunu öğrenmeliyiz." Sol Lin Yi'nin göz bebekleri iğne ucu kadar küçüldü. Kalbinin çılgınca atışının gürültüsü çevresindeki tüm sesleri bastırdı, kan başına hücum etti, ardından uzuvlarının uçlarında hızla soğudu. Xiao Han'ın elindeki o ruh alevini gördü, soluk ışık halesinin içinde, Mochen'in ona son bakışından kalan bir iz varmış gibiydi – sakin, anlayışlı, neredeyse zalimce bir emanetle. "İlk Hırsızlık Hakkı"nı teslim etmek mi? Kurallardaki açıkları görebilme yeteneğinin tek dayanağını, kaderine meydan okuma ve tüm ihanet edenlerden intikam alma tek şansını teslim etmek mi? Üstadının son varlığının, gözlerinin önünde tamamen yok olmasını seyretmek mi? Xiao Han saymaya başladı. Sesi yüksek değildi, ama herkesin kulak zarına buz baltası gibi saplanıyordu. "Lanet olsun, seninle savaşacağım—!" Shi Meng öfkeyle ileri atılmak istedi, sağ kolundaki yara gerilince tekrar açıldı, kan kötü sarılmış sargıyı ıslattı. Ama daha bir adım atar atmaz, Lin Yi'nin uzattığı sol eli tarafından sıkıca tutuldu. Lin Yi'nin eli buz gibiydi, parmak eklemleri gerginlikten beyazlamıştı, tırnakları neredeyse Shi Meng'in kolunun derisine batıyordu. Shi Meng'e bakmadı, gözleri hâlâ o ruh alevine dikiliydi, dudakları titreyerek, ama çıkardığı sözcükler şaşırtıcı derecede netti: "...Bekle." "Bekle neymiş!" Shi Meng'in alnındaki damarlar kabardı, sesi kısıktı, "Dilsiz Üstad'ın ruhunu parçalamasını mı bekleyeceğiz?!" Lin Yi'nin nefesi ağırlaştı. Sakinlik değil, bir şeyin sınıra kadar bastırıldıktan sonra zorla gerilmiş bir ölü sessizliği. Aklı bomboştu, sadece iki seçenek çılgınca çekişiyor, çarpışıyordu. Her biri kanlı dikenler taşıyordu, hangisi seçilirse seçilsin, geriye kalan ruhunun yarısını da parçalayacaktı. Gücünü teslim etmek, geçmiş üç yılın tüm sabrını, acısını, Lin Ailesi'nden, babasından, o sözde "Gök Yolu"ndan intikam alma şansını terk etmek demekti. Yaşasa bile, sadece kurallar tarafından ehlileştirilmiş bir ölü yürüyen olacaktı. O yaşlı adam, en umutsuz anında, sessizliği ve kazıdığı yazılarla ona bir pencere açan. Ondan daha ağır sırlar taşıyan "Dilsiz Üstad". Kendini yakıp, onu Xiao Han'ın kural baskısından zorla çekip çıkaran... Mochen. Su Wanqing hareket etti. İllüzyon sisi bariyerini sürdüren parmak uçları hafifçe titriyordu, soluk mavi illüzyon ışığı kararsızca titriyordu. Derin bir nefes aldı, Xiao Han'a baktı, sesini olabildiğince sakin tutmaya çalışarak: "Yürütücü Xiao... Mümkün mü..." "Rüya Dokuyucu Kadın." Xiao Han onu kesti, bakışları bile kaymadı, "Sınırı aştın. Daha fazla müdahale edersen, Yürütme Divanı'na düşman olursun. Arkandaki 'Bin Yüzler Mezhebi' bu sonuçları taşıyabilir mi?" Su Wanqing'in yüzü anında bembeyaz oldu. Alt dudağını ısırdı, parmak uçlarındaki illüzyon ışığı şiddetle dalgalandı, sonunda daha fazla konuşmadı. İllüzyon sisi bariyerinin dışında, o soğuk, düzenli baskı somut bir gelgit gibi sürekli saldırıyordu, bariyerin yüzeyinde örümcek ağı gibi ince çatlaklar belirmişti, dayanamayacakmış gibi, neredeyse duyulmayan çatırtı sesleri çıkarıyordu. Zaman gerilmiş bir lastik bant gibiydi, her nefes boğucu derecede uzun geliyordu. Lin Yi kendi kanının kulak zarını yıkayışının gürültüsünü duyabiliyor, sol kolundaki mühür yerinden gelen, ürpertici karıncalanmanın omzuna doğru yayıldığını hissedebiliyordu. Bu, "İlk Hırsızlık Hakkı" bastırıldıktan sonra, kural gücünün geri tepme belirtisiydi. Boğazı sıkıştı, yutkunması anormal derecede zorlaştı. Tam bu umutsuz geri sayım onu çıldırtacakken— İnce, tuhaf manyetik bir ses, soğuk bir iğne gibi, an Yetkiyi devretmek mi? Olmaz. Bu yenilgiyi kabul etmek, "Gök Yasası"nın kurallarına karşı çıkılamayacağını itiraf etmek, ustasının canı pahasına kazandığı "olasılığı" kendi ellerimle gömmek anlamına gelirdi. Devretmemek mi? Gözümün önünde ruh ateşinin sönüp gitmesini izlemek mi? Bunu yapamazdı. Yun Zhi'nin planı... bir parça parçalanmış ruhu kurtarmak mı? "Ruh Çekici Kehribar"a mühürlemek mi? Bedeli, bilinmeyen bir "küçük iş" ve ustasının parçalanmış ruhunun da "Gök Yasası"nın hedefi haline gelmesiydi. Başarı şansı bilinmiyordu, risk son derece yüksekti. Ama... en azından bir umut ışığı vardı. En azından, tamamen "yok" değildi.