Angin sore di penghujung musim semi menggulung aroma bawang goreng yang telah meledak selama setengah batang dupa di lapak mi tua di ujung lorong, menyapu lorong sempit. Celah-celah batu pualam hijau masih basah oleh hawa lembap yang ditinggalkan hujan petang siang tadi, dingin merembes melalui jahitan sepatu kain, merayap dari pergelangan kaki ke atas, hingga ruas jari-jari kaki pun terasa kaku dan mati rasa. Yue Tingzhou berjalan setengah langkah di samping Zhu Hanli, ujung jari dengan kapalan tipisnya menggosok tepi kasar halaman sobekan "Kupon Perpanjangan Nyawa" di dalam lengan baju. Baru saja hendak mengucapkan bahwa skala batangan langit pada baris ketiga di sobekan itu sepenuhnya cocok dengan urutan pada surat lamaran pernikahan mereka, telinganya tiba-tiba berkedut keras. Itu adalah suara gesekan ringan kain pakaian ketat hitam di atas genting, lebih halus tiga tingkat dari suara jarum jatuh, namun tertangkap jelas oleh "Jue Danau Tenang"-nya yang telah dijalankan hingga lapisan ketiga belas. Ia sama sekali tidak menoleh, pergelangan tangan kiri berputar, penggaris besi di lengan baju "sret" terbuka setengah kaki, tiga denting keras berturut-turut meledak, tiga buah pisau lembing beracun biru kehijauan terpental kembali, menancap di dinding lorong kedua sisinya, meninggalkan tiga lubang kecil hangus. Asap racun mengepul ke atas melalui lubang, menyentuh lumut di kaki tembok, seketika menghitam dan mengeriting menjadi abu hangus. Tangan kanannya serentak menekan bahu Zhu Hanli, mengeluarkan setengah bagian energi murni, mendorong orang itu dengan mantap ke sudut mati lorong, punggungnya kokoh menghalangi di depannya, kerah baju hitamnya berkibar-kibar ditiup angin. "Jaga baik-baik sobekan itu, mundur ke belakangku, jangan bertindak sembarangan sesuai aturan." Suaranya stabil seperti danau beku, tanpa setitik riak, ujung jari masih terasa kebas akibat getaran penggaris besi. "Ngerti, hati-hati racun di mata pedangnya, transaksi kali ini rugi besar kalau gagal." Tanggapan Zhu Hanli lantang, tanpa setitik panik, ujung jarinya sudah meraba ke cermin perak kuno warisan keluarga di pinggang, ruas jari agak memutih karena mengepal. Angin yang dibawa pisau lembing yang menyentuh ujung telinga membungkus bau racun manis anyir, membuat tenggorokan sesak, bahkan pangkal lidah terasa pahit. Yue Tingzhou menjalankan "Jue Danau Tenang"-nya hingga puncak, energi murni meledak melalui saluran telinga, dua belas tarikan napas dengan kedalaman konsisten dari atap rumah di kedua sisi jelas jatuh ke telinganya: mulut lorong telah ditutup rapat oleh tiga pintu baja halus yang dipasang sebelumnya, hanya ada jalan sempit selebar satu orang untuk mundur sejauh tiga zhang di belakang, di atap tertinggi masih tergantung satu tarikan napas yang sangat berat, stabil bagai gunung menindih puncak lorong—itu Huo Qingya, ia sedang mengawasi, ujung jari dingin yang menempel pada tali busur, terpisah beberapa zhang pun menusuk kulit. Dua belas orang prajurit mati berbaju ketat hitam serentak melompat dari atap, wajah tertutup kain hitam, hanya menyisakan dua mata yang seperti beracun, pedang baja di tangan memancarkan cahaya biru kehijauan sama seperti pisau lembing, di tempat pedang itu diayunkan, kabut racun menyebar, bahkan udara pun berbau seperti kacang almond pahit. Pergelangan tangan Zhu Hanli berputar, cermin perak kuno "plak" terbuka, permukaan cermin miring mengarah ke matahari terbenam di barat, cahaya emas menyilaukan tiba-tiba menyiram mata tiga prajurit mati di barisan depan. Ketiganya reflek mengangkat tangan melindungi mata, celah terbuka lebar. Yue Tingzhou menjejakkan ujung kaki di batu pualam hijau, tubuhnya melesat bagai anak panah meluncur, "Sikap Kunci Leher" dari "Tiga Belas Jurus Hukum Seimbang" dikeluarkan, energi murni di meridian membakar panas, ujung penggaris besi membawa tenaga berwarna hijau muda, menyentuh ring Hu Qingya berdiri di atap genting yang tinggi, jari-jarinya menyentuh tali busur, awalnya sudah membidik tepat ke punggung Zhu Hanli, namun melihat tiga jurus yang baru saja digunakan Yue Tingzhou dari Jurus Tiga Belas Hukum Seimbang, gerakannya tiba-tiba terhenti. Dia mengerutkan kening, menarik busurnya kembali, suara tali busur yang ringan bagai dengung nyamuk, tetap terdengar di telinga Yue Tingzhou. Hu Qingya menjejakkan ujung kakinya pada genting, mundur ke atap di ujung gang, bayangannya tersembunyi dalam senja yang kian merapat, tidak lagi melepaskan panah dingin, hanya menyisakan siluet samar-samar yang menindih cahaya langit di mulut gang, aroma getah pinus khas keluarga Hu yang masih melekat pada tali busur yang disentuh ujung jarinya, terbawa angin turun, meresap ke hidung Yue Tingzhou. Yue Tingzhou menahan tawanan hidup mundur ke sudut mati dinding gang, persis di luar jangkauan panah dingin. Satu tangannya mencengkeram rahang bawah tawanan hidup itu, ujung jari menggunakan tiga bagian tenaga, mencegahnya menggigit dan menghancurkan kantong racun yang tersembunyi di gigi geraham, tangan satunya menekan titik Jianjing di bahunya, sedikit menekan, tawanan hidup itu kesakitan hingga wajahnya terdistorsi, keringat dingin di pelipisnya menetes ke bawah rahang, menghantam batu pualam hijau dan membasahi jejak lembap kecil. Zhu Hanli bersandar pada dinding di sampingnya, tangan kiri menekan kantong tersembunyi di lengan kanan tempat lembaran sisa tersembunyi, napasnya masih agak terengah, cermin perak masih digenggam di tangan, permukaan cermin memantulkan cahaya kuning hangat dari lapangan mi di mulut gang, membuat wajah prajurit mati itu tampak terang-gelap, luka di lengan kirinya sudah merembeskan darah, membasahi kain biru tua kantong tersembunyi hingga meninggalkan noda gelap kecil. Dari kejauhan, aroma pedas teh jahe melayang, bercampur bau amis darah dan kelembapan lumut di dalam gang, terasa sangat aneh. Yue Tingzhou mengangkat pandangan ke arah siluet samar di atap mulut gang, ujung jarinya perlahan mengencang, ruas jari memutih. Lawan bahkan sudah menghitung dengan jelas rute mereka yang sengaja menghindari jalan utama dan melalui gang sepi, jelas sudah mengawasi mereka lebih dari tiga hari, ini bukan sekadar wewenang yang bisa didapat tim lapangan biasa Kitab Takdir Langit, pasti ada petinggi yang lebih tinggi di belakangnya yang memberi perintah. Dia menunduk melihat tawanan hidup di tangannya yang kesakitan hingga terengah-engah, dingin di dasar matanya bergolak naik. Zhu Hanli bersandar pada permukaan dinding bata hijau, luka di lengan kirinya terasa panas membakar, rasa kebas merayap sepanjang meridian menuju siku. Dia ingin menggenggam erat cermin perak di tangannya, baru saja ujung jarinya menggunakan tenaga, lengannya terasa seperti digantungi timbal seberat seribu kati, tidak bisa mengumpulkan setengah pun energi murni. Cermin perap tergantung di samping tubuhnya, memantulkan cahaya lapangan mi yang membuat tawanan hidup yang ditahan itu tidak bisa membuka mata, hanya bisa memiringkan kepala dan mengerang. Dia mencoba mengerahkan setengah energi murni, meridiannya seperti senar yang lengket, sama sekali tidak bisa digerakkan, hatinya tiba-tiba tenggelam — racun ini bukan racun mematikan biasa yang langsung bereaksi saat terkena darah, melainkan obat pelumpuh otot khusus Kitab Takdir Langit, setidaknya dalam tiga bulan ke depan tidak bisa bertarung, sama saja dengan melumpuhkan sebagian besar kemampuan tempurnya. Yue Tingzhou menekan ruas jarinya pada titik Jianjing tawanan hidup itu, sisa tenaga Jurus Tiga Belas Hukum Seimbang masih terasa panas di meridiannya, dia menghembuskan sedikit energi murni, tawanan hidup itu seketika mengeluarkan jeritan menyayat hati, keringat dingin di pelipisnya menghantam batu pualam hijau hingga jejak basahnya membesar lagi. "Siapa yang mengutus kalian, tujuannya apa." Suaranya dingin bagai angin malam di mulut gang, tidak terdengar setengah pun emosi. Tawanan hidup itu meludahkan air liur berdarah, matanya melotot: "Berani menghalangi jalan Kitab Takdir Langit, Ujung jarinya tak sengaja menyapu tepi kantong gelapnya, menyentuh peluit kuningan yang dingin, dengan pola yang merupakan tanda khusus untuk mata-mata Tianming Shu yang ditanamkan oleh Henglu Si. Jarinya terhenti sejenak, lalu ditarik kembali dengan tenang. "Xie Wuchen, alias Zhi Xuan, pengendali tertinggi Kitab Takdir Langit." Suara Yue Tingzhou meredup, ujung jarinya mencubit plakat pinggang dari besi hitam itu, buku-buku jari sedikit memutih. "Lawan kita jauh lebih besar dari yang dibayangkan." Wang Laotou dari warung mi di mulut gang berjalan mendekat dengan tongkat. Dia kenalan lama Wanjing Biaoju, sudah terbiasa melihat pertumpahan darah di dunia persilatan. Melihat mayat berserakan di tanah pun dia tak panik. Di tangannya, dua mangkuk teh jahe panas mengepul, aroma jahe bercampur manisnya gula merah menghilangkan sebagian besar bau amis darah. "Gadis Li terluka, ya? Cepat minum ini untuk menghangatkan. Jahe tua rebus, paling ampuh mengusir racun." Lengan kiri Zhu Hanli tak bisa diangkat, jadi Yue Tingzhou mengangkat mangkuk ke mulutnya. Uap teh jahe membuat pipinya memerah, kehangatan pedas meluncur dari tenggorokan hingga ke perut, mengusir hawa dingin yang telah menyelimuti sepanjang malam. Dia menggigit satu kue pao panas yang disodorkan Wang Laotou, aroma minyak bercampur manisnya teh jahe. Tiba-tiba dia tersenyum, dengan nada berhitung yang biasa di kalangan Biaoju: "Perjalanan kali ini memang merugi, tapi setelah diterima ya harus dilanjutkan. Masa iya harus mencoreng reputasi Wanjing Biaoju kami." Yue Tingzhou juga meneguk teh jahe. Kehangatan menyebar mengikuti meridian, kontras tajam dengan keras-dinginnya plakat pinggang di genggamannya. Suara ketukan penjaga malam untuk pukul dua malam melayang perlahan, bercampur gonggongan anjing dari kejauhan. Bau amis darah di gang perlahan dihanyutkan angin malam. Ujung jarinya mengusik ukiran timbul karakter "Xie" pada plakat itu, tiba-tiba teringat pada catatan kasus lama tujuh tahun silam, tentang sisa giok yang ditemukan di lokasi pembantaian Wanjing Biaoju, yang juga terukir pola persis sama. Lalu teringat perintah kematian tujuh hari yang dijatuhkan Shen Lichuan padanya tiga hari lalu, "kalau kasus lama Wanjing Biaoju tak terungkap, bawa kepalamu menghadap". Dan juga perjodohan politik yang dia datangi atas perintah kali ini. Ternyata yang dia selidiki bukanlah kasus baru, melainkan dendam lama yang telah terkubur tujuh tahun. Batas waktu tiga hari yang ditinggalkan Huo Qingya bagai kawat baja yang tegang hingga maksimal, bisa putus kapan saja. Lembaran kupon pinjam nyawa yang tersembunyi di kantong gelap Zhu Hanli sedikit memanas. Tiga puluh lima skala umur yang awalnya terukir di permukaan kupon telah menghilang delapan, menyisakan dua puluh tujuh yang menyilaukan. Mereka akhirnya menyentuh selubung inti Kitab Takdir Langit, yang juga berarti menginjakkan setengah kaki ke gerbang kematian. Ujung jarinya mencubit plakat pinggang yang dingin itu, tiba-tiba dia paham—Shen Lichuan mengirimnya untuk memenuhi perjodohan ini sama sekali bukan untuk menyatukan keluarga Yue dan Zhu, melainkan untuk mendorongnya ke permukaan, sebagai umpan untuk memancing Xie Zhi Xuan.