La Bóveda Corazón de Piedra no tenía ventanas. Elara contaba los latidos entre las rotaciones de los guardias—diecisiete, dieciocho, diecinueve—y el peso acumulado del tiempo prestado le oprimía el pecho como el agua de una riada contra una presa. Tres días de cautiverio. Tres días mirando cómo le temblaban las manos, sintiendo cómo los años que le había robado al mañana le roían los huesos hoy. La Corona de las Horas había desaparecido. Los soldados de Veyra se la habían llevado cuando la arrastraron hasta allí, y sin su influencia estabilizadora, la deuda que tenía con el propio tiempo había empezado a devengar intereses. Apoyó la palma contra la fría puerta de hierro. No había calor. No cedía. La piedra húmeda filtraba su frío a través de la ropa raída de prisión, y en algún lugar más allá de los muros oyó el lejano clangor de un cambio de turno. Diecisiete latidos. Dieciocho. El guardia al otro lado de su celda carraspeó. Ahora. Elara se aferró al tiempo como una mujer que se ahoga se aferra al aire—y algo se desgarró dentro de ella. El préstamo llegó como un puñetazo. No eran segundos esta vez. Minutos. Arrancó cinco minutos completos de su futuro y la deuda la atravesó de golpe, años de instantes prestados exigiendo el pago en una sola ola devastadora. Se le doblaron las rodillas. La visión se fracturó en imágenes superpuestas, cada una desfasada un latido respecto de las otras. La puerta de hierro existía en tres estados simultáneos: cerrada, abriéndose y ya abierta. Tropezó a través de la versión que le permitió pasar. —¡Cuidado, se está moviendo! El grito llegó desde detrás de ella, o desde delante, o desde una versión del pasillo que aún no había ocurrido. El propio alarido de Elara le devolvió el eco desde momentos que no había vivido. Sus manos eran viejas. Luego jóvenes. Luego viejas otra vez, la piel apergaminada y moteada, los nudillos hinchados por una artritis que tardaría décadas en desarrollarse con el tiempo natural. La deuda vencía más deprisa de lo que ella podía pagarla. Corre. El pasillo se extendía ante ella, la luz de las antorchas titilando en ritmos que no tenían sentido. Un guardia alzó su ballesta. Vio el virote abandonar la cuerda—lo vio congelado a mitad de vuelo—lo vio incrustarse en la pared detrás de ella. Las tres versiones existían a la vez, solapadas como transparencias colocadas una sobre otra. Elara corrió hacia la versión en la que el virote fallaba. —No, no, no... Su voz surgía de todas partes. De delante, gritando. De detrás, jadeando. De su propia boca en el presente, las palabras hechas jirones por el caos que había desatado. El suelo onduló. La piedra se volvió agua, se volvió piedra otra vez, y ella cayó por un instante en el que la gravedad olvidó en qué dirección apuntaba. El hombro golpeó contra algo sólido. El dolor floreció, agudo e inmediato y real—la única cosa real en un pasillo que se había convertido en un caleidoscopio de tiempo astillado. Se incorporó rodando. Su cuerpo chilló en protesta, las articulaciones rechinando como bisagras oxidadas, músculos que deberían haber pertenecido a una mujer treinta años mayor de lo que era. Cada célula de su cuerpo estaba pagando el precio. Otro guardia. Otra ballesta. El virote quedó suspendido en el aire ante ella, congelado entre un latido y el siguiente, y sin pensarlo buscó arrancarle más tiempo— El mundo se quebró. El sonido estalló como cristal. Elara se tambaleó cuando el corredor se partió en tres versiones de sí mismo, cada una ligeramente desfasada con respecto a las otras. En una versión, el guardia aún estaba alzando el arma. En otra, ya había disparado. En la tercera, yacía derrumbado en el suelo, inconsciente por un golpe que ella todavía no le había asestado. Su propio rostro la miró de vuelta desde un instante fracturado—más viejo, más joven, gritando en una agonía silenciosa. Los ecos estaban empeorando. Cada préstamo creaba ondulaciones, y las ondulaciones se estaban convirtiendo en olas. No podía controlarlo. El poder que había empuñado con una precisión tan meticulosa se había vuelto algo salvaje, una bestia que mordía la mano que la alimentaba. Buscó el instante siguiente y, en su lugar, atrapó un puñado de ayer: el recuerdo de la voz de Veyra deslizándose sobre ella como aceite. *"Los documentos llevan su firma, Archivist. La propia letra de Cassian, ordenando la construcción de campos de trabajo. Ordenando los programas de reproducción. Ordenando el sometimiento de toda alma mortal que no sea útil a su reinado."* El pie de Elara se enganchó en una losa que existía y no existía al mismo tiempo. Se fue de bruces, golpeó el suelo, saboreó la sangre. Los alaridos temporales le repicaron en los oídos: una cacofonía de su propia voz, los gritos de los guardias, el chirriar de piedra contra piedra mientras la propia Bóveda Stoneheart empezaba a desestabilizarse. Levántate. Solo levántate o morirás aquí. Se incorporó a pulso. Le temblaban los brazos. La visión se le duplicó, se le triplicó, le mostró una docena de versiones del mismo corredor extendiéndose en una docena de direcciones distintas. Las antorchas ardían con intensidades diferentes en cada versión: unas vivas, otras vacilantes, otras ya apagadas. ¿Por dónde se salía? No lo recordaba. El trazado de la Bóveda Stoneheart existía en su memoria, pero su memoria existía en fragmentos esparcidos por el caos que ella había desatado. Buscó ese conocimiento y solo atrapó trozos—izquierda en la intersección, no derecha, no recto, no— Una mano se cerró alrededor de su muñeca. Cálida. Sólida. Real. Elara alzó la cabeza de golpe. Cassian estaba ante ella, los dedos rodeándole el brazo, los ojos encontrando los suyos a través de la cascada de instantes fracturados. Se veía mal dentro del caos temporal—demasiado estable, demasiado presente, un punto fijo en un mundo que no dejaba de girar. —¡Elara! Su voz cortó el ruido. La oyó con nitidez por primera vez desde que empezó el préstamo, la oyó sin los ecos superpuestos del pasado y el futuro desangrándose en el presente. —Tú... No pudo terminar. Los documentos. La firma. Las órdenes de sometimiento mortal. Veyra le había mostrado pruebas, le había dejado sentir el auténtico Prime Vellum bajo las yemas de los dedos, y había observado cómo se le desmoronaba el rostro mientras la evidencia destruía todo lo que había creído sobre el hombre que ahora le sujetaba la muñeca como un ancla. —Sé lo que te mostraron. —El agarre de Cassian se apretó. Su voz era baja, urgente, apenas audible por encima del aullido del viento temporal—. Lo sé. Pero ahora no. Muévete. El corredor a su espalda parpadeó. Los guardias aparecían y desaparecían, congelados en instantes que aún no terminaban de solidificarse. Un virote de ballesta atravesó el espacio donde había estado su cabeza un segundo antes, desfasándose a través de un eco como un fantasma. Él era real. Estaba allí. Y se estaba extendiendo hacia ella a través del fin del mundo. La mano de Elara tembló al alzarla hacia la suya. La duda se le agrió en el estómago, densa y venenosa. Las pruebas de Veyra habían sido irrefutables. El Pergamino Primigenio no podía falsificarse. La firma de Cassian había sido auténtica, había sido real, había sido... Sus dedos se entrelazaron con los de ella. El contacto la sacudió como un relámpago. Calor. Presión. La simple realidad física de la piel de otra persona contra la suya. En el caos del tiempo astillado, su agarre era lo único que tenía sentido. —¿Qué…? —Tragó saliva. Su voz le salió desde tres direcciones a la vez, superponiéndose consigo misma—. ¿Cómo estás…? —La herencia divina tiene sus usos. —La puso en pie de un tirón, la sostuvo cuando las piernas se le doblaron—. Puedo ver las costuras. Los lugares donde el tiempo aún se mantiene unido. ¿Puedes caminar? No lo sabía. Ya no sabía nada. El corredor se extendía en demasiadas direcciones, y su cuerpo se sentía como si perteneciera a otra persona: alguien viejo, alguien moribundo, alguien que había tomado prestado demasiado y no podía devolverlo. —Tu poder. —Los ojos de Cassian le escrutaron el rostro. A la luz parpadeante de las antorchas, sus facciones parecían oscilar entre el hombre en quien ella había confiado y el tirano que Veyra le había mostrado—. ¿Puedes detenerlo? —Yo no… —Las palabras se le atascaron en la garganta—. No puedo… —Entonces corremos. —Su mano encontró la de ella otra vez, los dedos entrelazándose, su agarre firme y cálido e imposiblemente presente—. Corremos hasta que pare. Tiró de ella hacia delante. Elara tropezó tras él, sus pies buscando apoyo en un suelo que no dejaba de intentar convertirse en otra cosa. El caos rugía a su alrededor, pero Cassian se movía a través de él como un hombre que recorre un sendero conocido a plena luz del día. Veía los instantes estables, los hilos del tiempo que aún no se habían deshilachado, y la guiaba por entre los huecos. Un guardia se materializó ante ellos. Cassian no redujo la marcha. Se metió en un instante en el que el guardia aún no había aparecido y, luego, salió al otro lado, arrastrando a Elara a través de la abertura antes de que la línea temporal pudiera solidificarse a su alrededor. —¿Cómo…? —No conseguía formular la pregunta. Sus pensamientos se dispersaban como hojas en medio de una vendaval. —Umbrales. —Se agachó bajo una viga que existía en tres posiciones al mismo tiempo—. Puedo caminar entre ellos. Siempre pude. Nunca pensé que fuera a servir para esto. El corredor desembocó en una intersección. La memoria de Elara titiló: ya había estado allí, o estaría allí, o estaba allí en una docena de instantes distintos a la vez. Los ecos le mostraban cien versiones del mismo espacio, cada una ligeramente diferente. En algunas, los guardias montaban guardia, firmes. En otras, la intersección estaba vacía. En una, el fuego devoraba las paredes. Cassian la tiró hacia la izquierda. —Por aquí. —Espera… —clavó los talones. Su cuerpo chilló de protesta, las articulaciones rechinando, pero se obligó a detenerse—. Los documentos. Veyra me enseñó… —Sé lo que te enseñó. —Se volvió. Tenía el rostro tenso, la mandíbula apretada, y con aquella luz fracturada no pudo descifrar su expresión—. Sé lo que crees que soy. Pero si nos quedamos aquí discutiéndolo, los bucles nos atraparán. Nos plegarán dentro de momentos de los que no podremos escapar. ¿Es eso lo que quieres? La pregunta quedó suspendida entre ambos. A su alrededor, el tiempo siguió astillándose. Un tramo de pared a su derecha titiló y desapareció, revelando la oscuridad al otro lado… y luego volvió a encajar en la existencia tan deprisa que le lagrimearon los ojos. —No —susurró ella. —Entonces muévete. Corrieron. La bóveda se convirtió en una pesadilla de realidades superpuestas. Los pies de Elara golpeaban piedras que se desplazaban bajo ella, superficies cuya textura cambiaba a cada paso. A veces se veía a sí misma delante de ellos: una imagen fantasma, un eco de un instante que aún no había ocurrido, tambaleándose por un corredor al que todavía no habían llegado. Oyó su propia voz gritando desde atrás, una advertencia o un alarido de dolor; no supo distinguir cuál. La mano de Cassian no se separó de la suya. Su agarre era lo único constante, lo único que permanecía sólido cuando todo lo demás se deshacía. Se odió por el consuelo que le daba. Odió la parte de sí misma que quería confiar en él a pesar de las pruebas, a pesar del Prime Vellum, a pesar de la firma que había calcado con sus propios dedos. Los virotes de ballesta silbaron a su lado. Uno se desfasó a través del hombro de Cassian, atravesando un eco como humo. Otro enganchó el dobladillo de la manga de Elara, rasgando la tela pero sin rozar la piel. Los guardias disparaban a ciegas dentro del caos, y el caos devolvía el fuego: virotes que aparecían de la nada, que se desvanecían en momentos que no existían. —¡Allí! —Cassian señaló hacia delante. Una puerta. Hierro de verdad, madera de verdad, anclada a un instante que parecía estable—. La muralla exterior. Más allá, el patio. ¿Puedes…? Una ola se abatió sobre ellos. La vista de Elara se volvió blanca. Se sintió caer, sintió cómo el agarre de Cassian se soltaba de golpe, sintió el mundo disolverse en mil fragmentos superpuestos. Era joven. Era vieja. Se estaba muriendo en una cama que nunca había visto. Estaba de pie en un campo de flores, con el pelo cano, las manos firmes. Estaba gritando en un corredor que existía en diecisiete versiones diferentes a la vez. La deuda. La deuda vencía de golpe, exigiendo el pago por cada instante que había robado, cada segundo que había tomado prestado de un futuro que se agotaba a toda velocidad. —¡…lara! ¡Elara! Manos en su rostro. Calor. Presión. Alguien la sostenía, la anclaba, tiraba de ella para apartarla del borde del olvido. Abrió los ojos. El rostro de Cassian emergió a nado hasta enfocarse, a unos centímetros del suyo. Su expresión era tensa, controlada, pero algo titilaba bajo la superficie: miedo, quizá, o algo que se parecía casi a la preocupación. —Quédate conmigo —su voz era baja. Urgente—. No dejes que te arrastre. Lucha. —No puedo… —se le quebró la voz—. La deuda, es… —Me importa una mierda la deuda. —Sus manos se deslizaron de su cara a sus hombros, apretando con fuerza suficiente para dejarle moretones—. Lucha. Ya has tomado prestado de tu futuro antes. Sabes cómo devolverlo. Un instante a la vez. Una respiración. Quédate aquí. Quédate ahora. Lo intentó. Intentó concentrarse en el presente, en la sensación de sus manos en sus hombros, en la piedra fría bajo sus rodillas. Pero el caos seguía tirando de ella, seguía intentando arrastrarla hacia los instantes fracturados que arremolinaban a su alrededor como escombros en una riada. —Mírame. —La voz de Cassian cortó el ruido—. No a los ecos. No a los fragmentos. A mí. Soy real. Estoy aquí. Vine por ti. ¿Por qué? La pregunta le ardió en la garganta, pero no pudo pronunciarla. ¿Por qué habría de venir por ella? Si él era lo que Veyra afirmaba —un tirano a punto de nacer, un hombre que planeaba esclavizar a los mortales en cuanto tomara el trono—, ¿por qué se arriesgaría para salvar a una sola archivista que ya había cumplido su propósito? A menos que Veyra hubiera mentido. A menos que los documentos estuvieran falsificados. A menos que ya nada fuera cierto, y el mundo se hubiera vuelto tan fracturado como el tiempo que ella había roto. —Elara. —La voz de Cassian se suavizó. Su agarre en los hombros aflojó, se convirtió en algo casi parecido a un abrazo—. Vine por ti. Sea lo que sea que creas que soy, sea lo que sea que te enseñaron… vine por ti. Eso tiene que significar algo. No lo sabía. No podía saberlo. Las pruebas y la realidad existían en universos separados, y ella estaba atrapada en el espacio entre ambos. Pero sus manos estaban calientes. Su voz era firme. Y en un mundo que no dejaba de astillarse, él era lo único que se sentía real. —La puerta —logró decir—. Tenemos que… —Sí. —La ayudó a ponerse en pie. Le rodeó la cintura con un brazo, sosteniéndole el peso cuando sus piernas se negaron a cooperar—. El patio. ¿Puedes correr? No estaba segura de poder caminar. Pero asintió de todos modos, porque la alternativa era quedarse allí, convertirse en un elemento permanente de los bucles, un fantasma que rondara un pasillo que existía en diecisiete versiones distintas a la vez. Se movieron juntos. Cassian casi la llevó en brazos a través del caos; su herencia divina le permitía orientarse entre las fracturas con una seguridad que ella no podía igualar. Encontró los momentos estables, los hilos del tiempo que aún resistían, y tiró de ella a través de ellos como un hombre que guía a una mujer ciega por un edificio en llamas. La puerta apareció ante ellos. Real. Sólida. El hombro de Cassian embistió la madera con todo el peso de su cuerpo detrás, y la cerradura estalló. El aire frío de la noche le golpeó el rostro. Elara jadeó; la sensación era aguda y limpia después de la cercanía rancia de la cámara acorazada. Estaban en un patio, con el cielo abierto sobre ellos, las estrellas esparcidas por la oscuridad como sal derramada. La distorsión aún rugía alrededor de la entrada de la cámara, pero allí—allí, el aire estaba quieto. El presente se sostenía. Por ahora. —Tu poder. —La voz de Cassian era tensa. No la había soltado; su brazo seguía rodeándole la cintura—. No se detiene. Los bucles te están siguiendo. Podía sentirlo. La distorsión temporal se le aferraba como humo, filtrándose en el mundo a su alrededor. Las piedras a sus pies parpadeaban entre estados. Las estrellas de arriba parecían tartamudear en sus trayectorias, dando saltos hacia delante y hacia atrás. —No puedo controlarlo. —La confesión le desgarró la garganta—. La deuda… es demasiado. Tomé prestado demasiado. No sé cómo… —Entonces corremos. —Cassian la giró hacia el muro del patio. Más allá, la ciudad se extendía en la oscuridad, un laberinto de calles y sombras—. Corremos hasta que se detenga, o hasta que encontremos un lugar seguro. ¿Puedes moverte? Podía moverse. Tenía que moverse. La alternativa era dejar que el caos la consumiera, convertirse en un fantasma atrapado para siempre en sus propios instantes fracturados. Elara asintió. Corrieron. El muro se alzó ante ellas. Cassian lo escaló primero, con movimientos fluidos y rápidos, y luego se inclinó para tirar de ella y subirla tras él. Sintió la piedra áspera bajo los dedos, la tensión en unos músculos debilitados por días de cautiverio y años de deuda de tiempo. Pero trepó. Trepó porque la alternativa era rendirse, y rendirse significaba morir en una prisión fabricada por ella misma. Cayeron a la calle del otro lado. Los adoquines estaban resbaladizos por el rocío vespertino, y los pies de Elara patinaron sobre la superficie húmeda. Cassian la sujetó antes de que se desplomara, con un agarre firme en el brazo. —Por aquí. —La arrastró hacia las sombras de un callejón. La distorsión los siguió; las paredes parpadeaban en los bordes de su visión, pero allí parecía menor. Más silenciosa. Como si el cielo abierto le hubiera dado a la tormenta espacio para dispersarse. —Hay una casa segura. A tres calles al este. ¿Crees que llegas? No lo sabía. Ya no sabía nada—no sabía si podía confiar en él, no sabía si las pruebas en su contra eran reales, no sabía si su propio poder la mataría antes de que terminara la noche. Pero era libre. La cámara acorazada quedaba a su espalda, sus muros hundiéndose en la oscuridad. La Corona de las Horas seguía perdida, aún en manos del enemigo, pero ella era libre. Y Cassian había venido a por ella. Eso tenía que significar algo. Elara dejó que la guiara por las calles en penumbra, con la mano aún entrelazada en la suya, el cuerpo temblándole por las réplicas del colapso temporal. Los bucles la seguían—podía sentirlos, podía ver cómo el mundo tartamudeaba en los límites de su visión—, pero ahora eran más lentos, más débiles, como si la tormenta por fin estuviera empezando a agotarse. O como si estuviera reuniendo fuerzas para algo peor. —Los documentos. —La voz le salió áspera, apenas un susurro—. Veyra me enseñó…— —Sé lo que te enseñó. —La mandíbula de Cassian se tensó. No disminuyó el paso, no dejó de moverse, pero su agarre en la mano de ella cambió: se volvió algo más que apoyo, algo casi parecido al consuelo—. Y te diré la verdad. Toda. Pero no aquí. No ahora. Cuando estemos a salvo. —¿Cómo sé…? —Tragó saliva—. ¿Cómo sé que no estás mintiendo? Él se detuvo. En la oscuridad del callejón, su rostro quedaba medio oculto por la sombra, pero ella alcanzaba a ver sus ojos. Eran firmes. Claros. Y había algo en ellos que parecía casi duelo. —No lo sabes —dijo en voz baja—. No puedes. Todavía no. Pero vine a por ti, Elara. Me metí en una tormenta temporal para encontrarte. Me lo jugué todo para sacarte de esa bóveda. —La voz se le apagó un tono más—. ¿Se arriesgaría un hombre que piensa esclavizar mortales por una archivista? Ella no tenía respuesta. La prueba y la realidad existían en universos distintos, y ella estaba atrapada en el espacio entre ambos. Pero su mano estaba cálida alrededor de la suya. Y en un mundo que no dejaba de astillarse, ese calor era lo único que se sentía real. —Tres calles —dijo por fin—. Dijiste tres calles. La expresión de Cassian cambió: algo que podía haber sido alivio, o podía haber sido algo más profundo. Asintió una sola vez, y luego se dio la vuelta y la condujo hacia la oscuridad. Detrás de ellos, la tormenta seguía rugiendo. Stoneheart Vault parpadeaba en los bordes de su visión, con sus muros desfasándose, apareciendo y desapareciendo de la existencia. La deuda que le debía al tiempo seguía impaga, seguía exigiendo lo suyo. Y en algún lugar del caos que había dejado atrás, los bucles ya empezaban a extenderse, derramándose en el mundo a su alrededor, fracturando la realidad momento a momento. Era libre. Pero la prisión de su propia creación no había hecho más que empezar.