Сырой холод тайного хода проникал в каждую пору, словно вата, пропитанная льдом. Запах плесени, смешанный с едким ароматом каменного сока, сочившегося из скальных стен, заставлял виски пульсировать, а на кончике языка ощущался оцепеневший горький привкус. Юэ Тинчжоу сконцентрировал в кончиках пальцев ци, достигнутое третьим уровнем «Закона Спокойного Озера», и, тонкое, как комариная лапка, прижал его к серебряному узору Департамента Закона и Порядка, тайно вышитому на манжете рукава. Свет ци, готовый прорваться наружу, был с силой вдавлен обратно в черные нити вышивки, леденящие нити окоченели на подушечках пальцев. Он машинально бросил взгляд на каменную расщелину в трех шагах справа, костяшки пальцев сжали ножны меча «Застывшая Вода», издав очень тихий глухой звук, а в ноздри закрался едва уловимый холодный аромат цветов груши, просачивавшийся из той щели — Чжу Ханьли пряталась в расщелине, куда мог пролезть лишь один человек. Они вдвоем, выслеживая следы внешнего агента «Книги Небесной Судьбы», вошли в тайный ход, но, пройдя всего пол-ли, наткнулись на патруль Департамента Закона и Порядка. Движение ци потревожило старую рану на левой руке, застоявшаяся духовная сила дернула по каналам, вызывая боль, ногти беззвучно впились в ладонь, выступившие капли крови смешались с влажной грязью в линиях руки, едкий запах прилип к коже. Глухой стук черных казенных сапог, шагающих по лужам, становился все ближе, смешиваясь с шуршанием отодвигаемых камешков, каждый звук словно отдавался в его напряженных каналах. Пришедший был прямым подчиненным Шэнь Личуаня, на левой груди у него были вышиты три ледяных узора — знак известной строгости. В прошлом месяце он в западном склоне этого тайного хода казнил трех вольных последователей, тайно хранивших секретные свитки, даже не взяв показаний. Ледяные узоры под светом светящихся камней на стенах отливали холодным серебром, слепя глаза, взгляд того человека уже перелетел через плечо Юэ Тинчжоу, скользнув в сторону расщелины, носок сапога развернулся на пол-цуня, вот-вот должен был шагнуть. «Пропускной жетон». Голос был холоден, как только что сколотые со скалы сосульки, ударяя по ушным раковинам. Юэ Тинчжоу ослабил пальцы, медный жетон, лежавший за пазухой, с глухим стуком упал в грязь, подняв мелкие брызги, глухой звук как раз перекрыл капание воды, сочащейся со скальной стены. Он наклонился, чтобы поднять, но намеренно замер, тон его голоса был полон почтительности, обычной для низших тайных агентов Департамента при виде начальства, с оттенком панической небрежности: «Подчиненный преследовал в бегстве внешнего агента «Книги Небесной Судьбы», вошел сюда в спешке, не заметил, как жетон выскользнул». В тот миг, когда пришедший наклонился за жетоном, из расщелины донесся едва слышный звенящий звук — это был медный колокольчик «Десятки Тысяч Зеркал», висевший на поясе Чжу Ханьли, задетый скатившимся камешком. Остаточная вибрация была легка, как ветер, скользящий по бамбуковым листьям, но заставила движение пришедшего резко замереть, костяшки пальцев уже сомкнулись на рукояти меча у пояса, он выпрямился и направился к расщелине. «Это камешек упал со стены, ваша честь ослышались». Юэ Тинчжоу с улыбкой попытался сгладить ситуацию, ловко развернувшись и надежно преградив ему путь, тон его голоса был ровен, без единой волны: «Согласно уставу, обыскали эту половину хода, кроме следов беглеца, ни единой тени не видно, уж тем более никаких посторонних лиц». Он намеренно сделал акцент на словах «посторонние лица», подавая сигнал человеку в расщелине. Принимая обратно протянутый жетон, его пальцы машинально провернули его три раза — это была привычка, от которой он не мог избавиться при обсуждениях, подушечки пальцев скользнули по влажной грязи на жетоне, липкой и дурманящей, ци «Закона Спокойного Озера» чуть не вырвалось наружу на пол-цуня. Пришедший пристально посмотрел на него, холодный свет ледяных узоров заставлял его веки подергиваться. Тот еще раз бросил пару взглядов в сторону расщелины, но в конце концов не стал больше расспрашивать, бросив жесткую фразу: «У старшего инспектора Шэня приказ: всех подозрительных лиц, встреченных на пути, казнить на месте. Будь осторожен, не испорть план». «Подчиненный понял». Юэ Тинчжоу склонился в поклоне, спина согнулась под стандартные сорок пять градусов. Лишь когда звук черных казенных сапог полностью исчез в дальнем конце хода, а духовное чутье ощутило, как патруль полностью отступил, он выпрямился, глубоко выдохнув. Нижняя одежда на спине уже промокла насквозь от холодного пота, ветер в тайном ходе проникал сквозь швы одежды, леденя до костей. Струна, натянутая в его сердце, чуть ослабла, но тут же снова натянулась — до оговоренного срока получения материнского свитка «Книги Небесной Судьбы» оставалось всего девятнадцать глав. Если бы они только что раскрылись, не то что пересмотреть дело — квалификация на практику тысяч учеников семей Юэ и Чжу была бы полностью аннулирована, и их бы сразу занесли в «Перевернутый список». Он уже собирался обернуться, чтобы позвать Чжу Ханьли, как увидел, что она сама вышла из расщелины. На ее черном облегающем костюме было много пыли со скальных стен, в правой руке она сжимала половину обломка стелы с выгравированными серебряными рунами, шероховатые грани камня побелели на ее костяшках, левая рука лежала на рукояти меча «Разделяющего Свет», холод клинка ощущался даже сквозь ткань, серебряные бусы счета на поясе были сдвинуты наполовину — очевидно, ее расчеты пути беглеца и направления следов были прерваны. Ее взгляд был холоден, как замерзшая горная родниковая вода, она явно расслышала все его слова об отмежевании, даже холодный аромат цветов груши, окружавший ее, приобрел леденящий оттенок. В горле у Юэ Тинчжоу сжалось, он уже собирался объясниться, как из дальнего конца хода донесся грубый ругательный крик Хо Цинъя, а следом — шипение горящего фитиля громового огненного снаряда, плывущее по холодной скальной стене в их сторону. В воздухе появился едкий запах серы, а ярко-красное пламя уже смутно просвечивало из-за поворота. Юэ Тинчжоу не было времени объяснять. Кончиками пальцев, схватив Чжу Ханьли за запястье, он потянул её в каменное углубление у стены — подушечка пальца скользнула по красному следу, оставленному на её запястье шнуром меча. Едва ощущение закрепилось, как в момент активации «Закона Спокойного Озера» застарелая рана на спине отозвалась пронзительной болью, словно ледяные иглы вонзались в застойные меридианы. Ему удалось мобилизовать лишь двадцать процентов духовной силы, чтобы создать полутораметровый бледно-голубой щит из истинной ци, надёжно укрыв их обоих за ним. Грохот огненных шаров грянул внезапно, алая волна пламени ударила в энергетический щит. Онемение пробежало от кончиков пальцев к плечам и шее, жаркая волна опалила виски, и пряди волн мгновенно скрутились в обугленные завитки. Щебень с треском обрушился на поверхность щита, сотрясая его до онемения в ладонях и гудения в ушах, в горле даже появился лёгкий привкус крови. Запах дыма, смешанный с едкой пылью, проник в ноздри. Чжу Ханьли дёрнулась, её запястье стало твёрдым, как закалённое железо, но в итоге она не вырвала свою руку. Прижавшись спиной к леденящей до костей скале, она положила пальцы на рукоять «Клинка Тысячи Зеркал и Разделённого Света». Лезвие вышло из ножен на полцуня, холодный белый свет резал глаза, вызывая боль, а стужа заставила мельчайшие мурашки побежать по его обнажённой тыльной стороне ладони. Шум утих быстро. Юэ Тинчжоу убрал энергетический щит, откашлявшись от пыли, и поднял взгляд. Задний путь был наглухо перекрыт несколькими тоннами щебня, без единой щели. Воздух в тайном проходе мгновенно стал тяжёлым, словно мокрая вата, давящей на грудь. При каждом вдохе ощущался горький привкус серы, смешанный с запахом плесени. Циркуляция духовной силы в даньтяне оказалась вдвое более затруднённой, чем обычно — явный признак быстрого истощения кислорода. Он только собрался обернуться, как его запястье внезапно опустело. Чжу Ханьли уже отняла руку. Стоя в двух шагах от него, в чёрном облегающем костюме, покрытом каменной пылью, она сжимала в правой руке половинку повреждённой стелы, которая под светом ночного камня отливала мелким серебряным блеском. Серебряные счёты на её поясе всё ещё оставались в положении обратного отсчёта, а суставы пальцев побелели от напряжения. Её привычный холодный аромат цветов груши смешался с запахом плесени из прохода и едким дымом. Её взгляд стал ещё холоднее, чем прежде, словно горный ручей, скованный толстым льдом. «Господин Юэ, вы так искусны. Оказывается, я, Чжу Ханьли, для вас всего лишь никчёмный прохожий, о котором и говорить не стоит». Её южный акцент от природы мягок, но эти слова прозвучали, словно выкованные изо льда, ударяя по сердцу Юэ Тинчжоу с болью, превосходящей грохот огненных шаров. Юэ Тинчжоу сглотнул, только собираясь начать объяснение по правилам о вынужденной мере, как половинка стелы, пролетев мимо его сапога, с грохотом ударилась о землю, заставив окружающий щебень подпрыгнуть. Он опустил взгляд. На поверхности повреждённой стелы были высечены восемь древних чжуаньских иероглифов, и серебряные символы медленно текли по резным линиям — «Тайный чертог на вершине облаков, там сокрыт материнский свиток». Он присел, поднял стелу и вдохнул в неё нить истинной ци «Закона Спокойного Озера». Символы внезапно засияли в несколько раз ярче, неся с собой характерные для Книги Судьбы леденящие колебания духовной силы, которые проникли по его пальцам в меридианы, столкнувшись с холодом его старой раны и заставив кончики пальцев слегка дрожать. Подделка это определённо не была. Зацепка, висевшая полмесяца, наконец подтвердилась, прогресс по главному обещанию реально продвинулся на десять процентов, но он не мог позволить себе ни малейшего расслабления. Чжу Ханьли уже повернулась и пошла вглубь тайного прохода. Шорох её подошв, скользящих по щебню, был почти неслышен. Дойдя до сухого участка скальной стены в десяти шагах, она прислонилась, вытащила «Клинок Тысячи Зеркал и Разделённого Света» и начала медленно протирать его. Холодный блеск лезвия отражал её напряжённый профиль, линия подбородка была натянута, как тетива лука, и она ни на йоту не удостоила его взглядом. Снаружи прохода донёсся грубый приказ Хо Цинъя: «Копайте! Через полчаса проложите проход! Живыми или мёртвыми — увидеть их! Приказ главного инспектора Се: кто доставит их — сто золотых и повышение на три ранга!» Затем последовал стук кирок, дробящих камни, удары передавались по скальной стене, заставляя неметь подошвы ног. Щебень с потолка сыпался вниз, падая на плечи леденящим холодом. Юэ Тинчжоу стоял на месте, сжимая повреждённую стелу, пальцы скользили по шероховатой поверхности, грубые грани врезались в ладонь. Он рассчитал по объёму прохода: оставшегося кислорода хватит максимум на два часа. Чжу Ханьли явно больше ему не доверяла, не говоря уже о сотрудничестве в поисках обходного пути для побега, а люди Хо Цинъя могли пробить завал всего за полчаса. Он поднял взгляд в сторону Чжу Ханьли. Звук ткани, протирающей клинок, был устойчивым, без единой дрожи, даже плечи её не шелохнулись, словно рядом стоял всего лишь незначащий прохожий. Пальцы, сжимавшие обломок стелы, побелели в суставах. На щеке ещё ощущалось жгучее послевкусие от взрыва громового снаряда, в ушах отдавались глухие удары камней о временно развёрнутое защитное поле ци, в носу застрял едкий запах пороховой гари, смешанный с пылью, и даже сглотнутая слюна отдавала привкусом земли. Когда ци техники «Тихого пруда» проникло внутрь, ледяной холод иероглифов, словно осколки льда, устремился по кончикам пальцев в застойные каналы, а духовная сила третьего уровня сферы прочистки меридианов, перехваченная холодом старых травм в области шеи и плеч, могла быть мобилизована лишь на двадцать процентов. Подушечки пальцев скользнули по шероховатым песчинкам на поверхности стелы, онемев и окостенев. Он подошёл к углублению в скале, собрал сухой мох, и когда огниво вспыхнуло, оранжевое пламя подпрыгнуло высоко. Влажная холодная скала, нагреваясь, затянулась тонкой белой тёплой дымкой, запах плесени, смешанный с горьковатым ароматом горящего мха и остаточным едким ощущением от пороховой гари, ворвался в лёгкие, заставив его сдавленно кашлянуть. Он достал фарфоровый пузырёк с золотой мазью от ран и протянул его. Пузырёк сохранил тепло от пламени, кадык долго ходил ходуном, прежде чем он выдавил: «То, что только что произошло, я…» Движение Чжу Ханьли, вытиравшей клинок «Тысячи зеркал, разделяющих свет», замерло на полсекунды. Она не взяла лекарство, подняла глаза, и холодный свет, отражённый лезвием, словно осколки льда, скользнул по краю его глаза, заставив его рефлекторно моргнуть. «Господину Юэ не стоит говорить лишнего, — её голос с мягкими южными нотками сейчас был отточен до острых граней. — Контора «Тысячи зеркал» в делах превыше всего ценит честность и верность слову. Ранее мы заключили с вами союз, веря, что вы хотите раскрыть тёмные дела «Книги судеб», а не для того, чтобы стать подставкой в ваших официальных разборках». Его рука застыла в воздухе, тепло от фарфорового пузырька обожгло кончики пальцев, и он сжал их. Нельзя было говорить. Личность тайного агента Управления справедливости и закона была смертельной чертой, а тот проверявший был прямым подчинённым Шэнь Личуаня. Если бы он проговорился, многолетние приготовления пошли бы прахом, не говоря уже о том, что семейство Чжу только раньше оказалось бы в списке предателей. Он мог лишь проглотить слова, положить лекарство на зелёный камень у её ног и отступить на два шага. «Тайный чертог Небесного дворца в облаках, материальный свиток действительно там». Он положил обломок стелы на пустое место между ними, серебряные иероглифы под светом пламени струились тонкими яркими бликами, характерные для «Книги судеб» холодные колебания духовной силы были совершенно ясны, подделка исключалась. «Основное обещание продвинулось на десять процентов. Далее, стоит лишь проникнуть в тайный чертог и получить материальный свиток, мы сможем разоблачить аферу с заёмными билетами судьбы и снять подозрения с обеих семей». Эти слова были произнесены привычным канцелярским тоном, и лишь вылетев, они показались ему резкими. Холод в тайном проходе сгустился ещё сильнее, даже пламя дрогнуло. «Мы?» — Чжу Ханьли фыркнула, вложила разделяющий свет клинок в ножны, достала серебряные счёты с поясницы и перевернув, трижды щёлкнула костяшками. Звонкий стук счёт в замкнутом тайном проходе прозвучал особенно отчётливо, заставляя его сердце сжиматься. «Господин Юэ, похоже, забыл, что только что говорил о самостоятельной погоне за беглецом, рядом с вами никого не было. Это задание чиновника — ваше, господина Юэ, какое отношение оно имеет к конторе «Тысячи зеркал»?» Снаружи тайного прохода звуки кирок внезапно участились вдвое, глухие удары сотрясали подошвы, вызывая онемение. Грубый рёв Хо Цинъя через камни донёсся внутрь: «Усилить наряд! Если через полчаса не прорвёмся, всем головы с плеч!» Сверху посыпались мелкие камни, маленькие упали в костёр, подняв искры, пепел осел на пряди волос Чжу Ханьли, но она даже не пошевелилась. Юэ Тинчжоу быстро прикинул: люди Хо Цинъя смогут прорыться самое быстрое через полчаса, объём тайного прохода ограничен, изначально оставшегося кислорода хватило бы максимум на два часа, а теперь щели у переднего выхода, сотрясаясь, пропускают ещё меньше воздуха, расход ускорился. Он поднял глаза, скользнув взглядом по напряжённому профилю Чжу Ханьли. Кончики её ушей слегка покраснели, явно она сильно разозлилась, услышав его отговорки, и теперь не осталось и тени доверия. Он только собрался уговаривать, как увидел, что Чжу Ханьли встала, сделала два шага вглубь тайного прохода, затем резко замерла и, не оборачиваясь, произнесла: «Я найду путь наружу, но не рассчитывайте, что я поверю вам хоть на полслова. Когда выберемся, наш союз расторгается, каждый идёт своей дорогой». Кулаки Юэ Тинчжоу сжались, ногти впились в ладони, боль прояснила сознание. Он просчитывал: вероятность успеха их вдвоём при проникновении в Небесный дворец в облаках не превышает тридцати процентов. Если союз распадётся, шансы обеих семей попасть в список предателей сразу подскакивают до восьмидесяти. Но он не мог объяснить ни полслова, лишь смотрел, как и без того хрупкое доверие разлетается в прах. Кислорода в тайном проходе становилось всё меньше, дыхание уже начало сковывать, словно проглотил полгорсти влажной ваты. Влажный холод скалы проникал сквозь подошвы сапог вверх, замораживая лодыжки. Чжу Ханьли внезапно замерла, кончики ушей дрогнули, она резко обернулась: «Слышишь? Вроде бы звук воды?» Он сосредоточился, запустив технику слухового восприятия дыхания, и действительно услышал за скалой слабый звук текущей воды, будто подземная река вела наружу из гор. Но прежде чем он успел ответить, сверху вдруг раздался оглушительный грохот. Рыхлые камни у переднего выхода с грохотом обрушились, последняя щель для вентиляции оказалась завалена, разлетевшиеся каменные осколки больно били по телу, скорость расхода кислорода мгновенно удвоилась. Теперь максимум — полтора часа. «Держись за меня, не беги!» Юэ Тинчжоу почти инстинктивно бросился вперёд, схватил Чжу Ханьли за запястье и, оттолкнувшись носком, потащил её назад к углублению в скале, остановившись лишь когда спиной упёрся в холодный твёрдый камень. Чжушаньли не ответила, пальцы её дрогнули, но она так и не вырвалась, позволив ему втащить себя в безопасную зону, опустив глаза, так что не разобрать было выражения её лица. Смех Хо Цинъя донёсся сквозь завал из камней, полный самоуверенной дерзости, и, смешиваясь с едким запахом нефти, медленно просачивался внутрь: «Юэ Тинчжоу, Чжушаньли, если не сможете прорыть — зальём нефтью, посмотрим, как долго вы там продержитесь!» Суставы пальцев Юэ Тинчжоу, сжимавших меч Чжишуй, побелели. Глядя на мгновенно похолодевшее лицо Чжушаньли, он почувствовал во рту привкус железа. Трещина в доверии уже не заделать, путь к спасению оставался лишь один — неведомо куда ведущая подземная река, преследователи, которые ворвутся сюда через полчаса, и свиток-мать, который непременно нужно было заполучить в установленный срок. Три этих гнёта давили на него, словно горы. Он даже чувствовал, как застывшая в меридианах духовная сила начинает дрожать, а барьер третьего уровня Просветления Меридианов и вовсе подавал признаки ослабления, но это нисколько не радовало. Могла ли подземная река быть ловушкой, заранее расставленной Се Учэнем? Сможет ли он выбраться живым из секретного прохода, не имея поддержки Чжушаньли? Путь к завладению свитком, который ещё недавно казался ясным, с этого момента обрёл бесчисленное множество переменных.