Поздние цветы на старой груше осыпались один за другим, каждый лепесток словно тянула невидимая нить, прямо в землю. Чжу Ханьли только что затянула повязку на плече Юэ Тинчжоу, пальцы ещё не успели оторваться от узла, как ветер у подножия горы внезапно стих. Не естественным образом — а так, словно чья-то рука перехватила его за горло. Лепестки груши застыли в воздухе, будто ждали команды, даже далёкий шум сосен исчез. По горной тропе грянули шаги. Не одного человека. Множества. Глухие удары подошв о каменные ступени, смешанные с тяжёлым дыханием, накатывали, словно прилив, от подножия вверх, заставляя землю слегка содрогаться. Рука Юэ Тинчжоу легла на эфес меча, рана на плече замедлила его движение, ножны с лёгким щелчком задели медную пряжку на поясе, но взгляд уже устремился к источнику звука — триста шагов, не более, сквозь щели в сосновых иглах уже мелькали снующие тени. «Не двигайся», — тихо сказала Чжу Ханьли. Её серебряные счёты, неизвестно когда, оказались перевёрнутыми в левой руке, прохладная рамка из сандалового дерева врезалась в ладонь, правая рука легла на короткий пистолет за поясом, грубая акулья кожа на рукояти натирала подушечки пальцев. Деревья зашевелились. Выбежала Лу Цзяньвэй. Она бежала, неся на спине аптечный ящик, волосы растрепались, несколько прядей прилипли к шее от пота, щёки исцарапаны ветками, сочились мелкие капельки крови, особенно яркие на бледной коже. Но в руках она сжимала что-то мёртвой хваткой — осколок духовного зеркала размером с ладонь, извергавший ослепительный бледно-голубой свет. Свет извивался, словно живой, делая её лицо мертвенно-бледным, даже зрачки окрасились в зловещий синий цвет. «Беги…» — она задыхалась, почти не могла выговорить целое слово, в горле клокотало, словно в дырявых мехах, и она сунула осколок духовного зеркала в руки Юэ Тинчжоу, — «Весь мир… говорят…» Юэ Тинчжоу взял осколок. В тот миг, когда кончики пальцев коснулись зеркальной поверхности, знакомая ледяная волна поползла вверх по руке, словно мириады крошечных ледяных игл впились в кожу. Это было уникальное ощущение от духовного зеркала Книги Небесной Судьбы, словно прикоснулся к речному льду глубокой зимой. Поверхность не отражала его лицо, лишь строки текста катились вверх — бледно-голубые светящиеся иероглифы прыгали на чёрном зеркальном дне, каждый штрих острый, словно вырезанный ножом: **[Объявление клана Юэ: Отступник Юэ Тинчжоу (имя Чжигэ) вступил в тайный сговор со Свадебным списком, манипулировал подборами пар, извлекал незаконную прибыль, улики неопровержимы. С сего дня изгоняется из клана, вычёркивается из родословных книг, жизнь и смерть не имеют значения.]** **[Ордер на арест от Управления Порядка и Закона: Подозреваемый Юэ Тинчжоу, подозревается в подделке брачных контрактов Небесной Судьбы, получении взяток, нарушении порядка в мире. Награда за поимку: сто тысяч лянов, живым или мёртвым. За предоставление информации — тысяча лянов.]** **[Записи о сделках со Свадебным списком (поддельные): Юэ Тинчжоу седьмого числа третьей луны получил от торговца шёлком с Цзяннаня пять тысяч лянов серебром, подыскав дочери того партию в северной знатной семье; второго числа четвёртой луны получил от соляного торговца из Шу пару нефритов, исказив судьбу его сына…]** Текст продолжал катиться вниз, густой и плотный, словно полчище грызущих муравьёв. Дыхание Юэ Тинчжоу остановилось. Не от гнева, а от того холода, что будто окатил его с головы до ног ледяной водой, от макушки до пят. Плечо ныло, острая боль долбила по кости, но не так, как та заноза, что внезапно вонзилась в самое сердце — в объявлении об исключении из клана Юэ стояла киноварная печать, тот ослепительный алый цвет расплывался на зеркальной поверхности. Это была большая клановая печать, доступная только главе клана. Раз она поставлена — он больше не член семьи Юэ. Он сглотнул, почувствовав во рту привкус, похожий на ржавчину. «И ещё…» — голос Лу Цзяньвэй дрожал, она достала из-за пазухи другой, ещё меньший осколок духовного зеркала, край врезался в её ладонь, покрасневшую от нажима, в бледно-голубом свете плавала строка кроваво-красных иероглифов, словно запёкшаяся кровь, — «Предварительный указ о Перевёрнутом списке… Кланы Юэ и Чжу внесены в список ожидающих суда. Обратный отсчёт… двенадцать дней.» Чжу Ханьли выхватила тот осколок. Её пальцы сжались до белизны, у краёв ногтей проступила синева. На поверхности зеркала плыли две строчки мелких иероглифов, каждый словно раскалённое клеймо, жгло глаза: **[Клан Юэ, Контора «Десять Тысяч Зеркал» подозреваются в сговоре с отступником, нарушении порядка Небесной Судьбы. Если в течение двенадцати дней не докажут свою невиновность, будут официально внесены в Перевёрнутый список, все ученики лишатся права на практики, активы кланов будут конфискованы.]** Воздух сгустился в железный блок, тяжёлым грузом придавив грудь. Юэ Тинчжоу повертел осколок духовного зеркала в руках, подушечкой пальца провёл по краю — там была едва заметная резная отметина руны, заводской номер зеркала. Он узнал эту резьбу, уникальный наклонный узор той партии товара мастерских Небесного Дворца три года назад, лезвие скошено влево на три градуса, на ощупь — лёгкая шероховатость. «Как распространились слухи?» — его голос был неожиданно спокоен, спокоен, словно он спрашивал о сегодняшней погоде, но каждое слово будто было вытащено из ледника, неся в себе холод. «Небесная Книга Духовное Зеркало... полная рассылка по сети». Лу Цзяньвэй сглотнула слюну, её сухое горло издало хриплый звук. Она указала на подножие горы, кончики пальцев слегка дрожали. «С полчаса назад все духовные зеркала начали мерцать синим светом, стоит открыть — и сразу эти объявления. Сейчас у всех странствующих мастеров в мире, у кого есть хоть какие-то навыки, в руках по осколку духовного зеркала...» Она не договорила. Потому что крики и звуки битвы с подножия уже накатили, словно медный гонг, бьющий прямо в уши. «Юэ Тинчжоу там —!» «Сто тысяч лянов! Не дайте ему сбежать!» «И ту женщину из эскортной конторы тоже, схватим вместе и получим награду!» Звуки, словно волны, ударили по склону, заставляя ветви и листья грушевых деревьев трепетать, лепестки падали ливнем, ударяясь о плечи и волосы. Запах серы, смешанный с вонью пота, поднимался по ветру, едкий и раздражающий — кто-то принёс громовые огненные шары. Юэ Тинчжоу сунул осколок духовного зеркала за пазуху, холодная поверхность прижалась к груди, левой рукой он ухватился за ножны меча. Рана на плече заставляла его левую руку всё ещё дрожать, мышцы неконтролируемо подёргивались, но правая рука уже была устойчивой, пальцы сжались, суставы побелели. Чжу Ханьли внезапно схватила его за запястье. Её пальцы были горячими, настолько горячими, что Юэ Тинчжоу на мгновение опешил, эта температура проникала сквозь кожу прямо внутрь, резко контрастируя с его собственной ледяной температурой тела. «Лечебница». Она произнесла всего два слова, голос был очень тихим, её взгляд скользнул к Лу Цзяньвэй, глаза острые, как остриё дротика. «Посёлок Цинчжу, твоё место. Есть там потайной ход?» «Есть». Лу Цзяньвэй кивнула, ремешок аптечного ящика врезался ей в плечо, грубая холщовая ткань натирала до боли. «Но сейчас в посёлке... повсюду странствующие мастера, увидевшие указ о награде». «Тогда прорвёмся». Чжу Ханьли отпустила запястье Юэ Тинчжоу, достала из-за пазухи ту серебряную счётную доску, которую держала в перевёрнутом виде. Она не передвигала костяшки, а просто положила доску поперёк груди, провела пальцем по костяшкам — семь костяшек одновременно засветились мягким серебристым светом, свет был тёплым, но с острым оттенком. Это была «Матрица рассеивания света», которую Эскортная контора Десяти Тысяч Зеркал использовала только при перевозке особо ценных грузов, она могла на короткое время искажать свет, создавая иллюзии, каждый раз расходуя три десятых внутренней энергии. Юэ Тинчжоу взглянул на неё. Он хотел сказать «тебе не нужно», хотел сказать «ещё не поздно отмежеваться», хотел сказать «семья Чжу пострадает заодно». Но слова застряли в горле, словно комок мокрой ваты, потому что Чжу Ханьли уже повернулась, спиной к нему, лицом к толпе, поднимающейся с подножия горы, полы её одежды хлопали на ветру. Её спина была прямой, как древко эскортного флага, воткнутое в землю, ветер не мог её поколебать. «Идём». Сказала она. Трое бросились вниз по склону. Грушевый лес был густым, переплетённые ветки хлестали по лицам, оставляя мелкие кровавые царапины. Юэ Тинчжоу бежал последним, рана на плече замедляла его, каждый шаг отдавался болью, словно иглы вонзались в кости, от чего он стискивал зубы. Крики и звуки битвы позади становились всё ближе, он даже мог слышать скрип тетивы луков — это был характерный звук трения, когда бычья жильная тетива натягивалась — Стрелы прилетели. Не одна, а три. Наконечники стрел светились бледно-зелёным светом, прочерчивая в сумрачном лесу три призрачно-зелёные траектории — это были отравленные стрелы с парализующим ядом. Юэ Тинчжоу хотел увернуться, но левая нога внезапно подкосилась, колено ударилось о землю, острые камешки больно впились. Яд из раны на плече пополз вверх, ощущение онемения и зуда, словно бесчисленные муравьи, расползлось по половине тела, под кожей будто что-то шевелилось. Рука сбоку потянулась и резко оттащила его назад. Серебряная счётная доска Чжу Ханьли метнулась горизонтально, семь светящихся серебристым светом костяшек вылетели из рамки, описав в воздухе семь дуг, с лёгким свистом рассекая воздух. Костяшки ударились в древки стрел, раздался звонкий звук металла о металл, брызнули искры. Все три стрелы отклонились от курса, вонзились в стволы деревьев рядом, оперение ещё дрожало, сбрасывая несколько листьев. «Не останавливайся!» — прокричала впереди Лу Цзяньвэй, голос её был хриплым, она уже вырвалась из грушевого леса, впереди лежала вымощенная синим камнем дорога посёлка Цинчжу, подошвы её обуви отбивали на камнях частый стук. В посёлке царил хаос. На улицах повсюду были люди, в руках они держали осколки духовных зеркал, бледно-синий свет отражался на их лицах, делая их жадными и злобными, искажённые тени прыгали по стенам. Кто-то указывал на них, крича «вон там», голос был пронзительным; кто-то уже выхватил мечи, лезвия отражали под светом духовных зеркал холодный блеск. Юэ Тинчжоу увидел хромого старика, в руке у того был заржавленный топор, на лезвии виднелись тёмно-коричневые пятна, глаза пристально смотрели на него — в этом взгляде не было ненависти, лишь безумие, разожжённое сотней тысяч лянов, зрачки сузились до размеров игольного ушка. Аптечный ящик Лу Цзяньвэй внезапно открылся. Она выхватила горсть сероватого порошка и разбросала в воздухе. Порошок, встретившись с ветром, мгновенно рассеялся, превратившись в едкое белое облако, которое ворвалось в ноздри и горло, вызывая приступы кашля. Это была смесь пепла полыни и розмарина — дымовая шашка, которую странствующие лекари часто использовали для самозащиты, с горьковатым травяным ароматом и раздражающей пылью. Белый дым окутал половину улицы, кашель и ругань слились в хаос, силуэты в тумане пошатывались. «Сюда!» Лу Цзяньвэй потащила двоих в узкий переулок. Стены переулка были высокими, скользкими от влажного мха, ноги скользили под ногами. В конце переулка стояла неприметная деревянная дверь, на которой висела выцветшая вывеска: «Медицинский кабинет семьи Лу». В правом нижнем углу вывески была крошечная насечка — три перекрывающихся листа полыни, тайный знак странствующих лекарей, означающий «здесь можно укрыться», в бороздках скопилась многолетняя пыль. Лу Цзяньвэй толкнула дверь. Навстречу ударил запах лекарств, настолько густой, что перехватывало дыхание. Не свежий травяной аромат, а тяжёлый, смешанный с запахами крови, гноя и долгой болезни, будто мокрая тряпка прижалась ко рту и носу. Кабинет был крошечным: только один осмотровый стол, два шкафа с лекарствами, на полу грудами лежали высушенные травы, хрустящие под ногами. Заднее окно было заколочено досками, но свет, пробивавшийся сквозь щели, показывал, что снаружи был ещё один переулок, тускло освещённый. Она задвинула засов за спиной. Как только дверь захлопнулась, за ней послышались тяжёлые, беспорядочные шаги, догнавшие до входа в переулок. Кто-то с силой ударил в дверь — глухой стук, деревянная дверь застонала под непосильной тяжестью, пыль посыпалась с дверной рамы. Лу Цзяньвэй вытащила из-под шкафа с лекарствами железный прут, холодный и тяжёлый, и вставила его поперёк засова. Прут проскрипел по дереву, издавая пронзительный звук. «Надолго не хватит», — задыхаясь, она скользнула спиной по шкафу на пол, грубая ткань её одежды шуршала о дерево. — «Все выходы из города перекрыли люди Книги Судьбы… Они поставили заграждения, проверяют каждое осколок зеркала». Юэ Тинчжоу прислонился к осмотровому столу. Край стола врезался в поясницу, грубые занозы впивались в ткань. Зуд от раны на плече уже распространился на грудь, словно сеть сдавила внутренности, ему приходилось изо всех сил сохранять ровное дыхание, каждый вдох сопровождался лёгкой дрожью. Он достал из-за пазухи два осколка зеркала и положил их рядом на стол. Бледно-голубой свет отражался на столешнице, словно маленькая, холодная поверхность озера, тени скользили по ещё влажной древесной текстуре. «Слухи сфабрикованы», — начал он, голос охрип от яда, горло было сухим, как наждачная бумага. — «Но рассылка настоящая — массовая рассылка зеркала Книги Судьбы по всей сети, такое может сделать только материнский сервер Небесного Дворца в Облаках». Чжу Ханьли подошла к нему. Она смотрела не на зеркало, а на лицо Юэ Тинчжоу. Его лицо было пугающе бледным, на висках проступил холодный пот, мелкие капли скатывались по вискам, но взгляд оставался таким же спокойным, как во время судебного разбирательства, будто он препарировал труп, в глубине зрачков отражался голубой свет зеркала. «Доказательства?» — спросила она тихо, но её слова, словно иглы, вонзились в тишину. Юэ Тинчжоу взял осколок зеркала с поддельными записями о сделках и прижал кончики пальцев к центру поверхности. Он закрыл глаза, оставшиеся три процента внутренней энергии в даньтяне начали циркулировать, словно мёртвую воду насильно взболтали — «Метод Спокойного Озера», обязательная техника тайных агентов Управления Закона и Порядка, способная, подобно спокойной воде, отражающей луну, выявить малейшие колебания в потоке данных зеркала. Когда внутренняя энергия текла по меридианам, она вызывала колющую боль, яд в ране на плече взволновался. Бледно-голубой свет просочился из его кончиков пальцев в поверхность зеркала, словно вода в песок. Текст на зеркале внезапно ожил. Строки перестали быть жёсткими записями, превратившись в бесчисленные крошечные светящиеся точки, будто стая испуганных светлячков, танцующих в глубине зеркала, то вспыхивая, то угасая. Между точками тянулись тончайшие нити — следы движения данных, переплетённые, словно паутина. Брови Юэ Тинчжоу нахмурились, на лбу образовались глубокие морщины. Он искал изъяны среди светящихся точек — поддельные записи о сделках не могут быть идеальными, всегда будут логические разрывы, временные смещения или несоответствия рунических отпечатков. Но эта запись… была слишком чистой. Чистой, как настоящая, течение каждой светящейся точки идеально совпадало, будто тщательно отрепетированный танец. Не так. Он открыл глаза, в глазах расползлись кровяные прожилки. Кончики пальцев медленно и тяжело провели по поверхности зеркала дугу, будто отталкивая заржавевшую железную дверь. Светящиеся точки перестроились вслед за его движением, образовав сложный рунический массив. Массив вращался, издавая лёгкое жужжание. В центре массива была крошечная, почти невидимая вмятина, будто кусочек вырезали каким-то острым инструментом. Это был след, оставшийся после стирания отпечатка. «Здесь». Голос Юэ Тинчжоу стал еще хриплее, словно разбитый гонг. «Изначально здесь должен был быть специальный рунический отпечаток — когда сервер Духовного зеркала отправляет каждое сообщение, он встраивает в глубину потока данных уникальный рунический след для отслеживания источника. Но этот след… был стерт искусственно, причем очень тщательно, осталась лишь эта вмятина». «Стерт?» — Лу Цзяньвэй поднялась с пола, ударив коленом о угол аптечного шкафа, от резкой боли она втянула воздух сквозь зубы. «Кто может стереть след сервера Книги Судьбы?» «Тот, кто им управляет». Как только Юэ Тинчжоу произнес эти слова, другой осколок Духовного зеркала на диагностическом столе внезапно начал яростно мерцать. Свет был не бледно-голубым, а кроваво-красным — на том осколке, что показывал приказ о предварительном рассмотрении Обратного списка, на поверхности зеркала всплыла новая строка текста. «Цзинтань цзюэ» циркулировал в меридианах, подобно ледяному роднику, просачивающемуся в потрескавшуюся землю, принося тонкое покалывание и прохладу. Духовная сила поднималась из даньтяня, шла вверх по управляющему меридиану, и, достигнув точки Фэнфу, натыкалась на затор — это было скрытое повреждение, оставленное ядом когтей «Инеевого сокола», каждый прорыв через него ощущался как скобление кости тупым ножом. На его висках выступила мелкая испарина, стекала по вискам и капала на воротник у ключицы, образуя маленькое темное влажное пятно. Но его дыхание было устойчивым, как горный ручей, ритм подъема и опускания груди не нарушался ни на йоту. «Чжигэ». Голос Чжу Ханьли донесся сзади, приглушенный, почти заглушаемый непрекращающимся стуком за дверью. Она не прикасалась к нему, лишь стояла сбоку у диагностического стола, подошвами ботинок растирая рассыпанные на полу остатки лекарств, издавая мелкий шорох. Меч «Десяти тысяч зеркальных осколков» лежал на медной ступке для растирания трав в пределах досягаемости, лезвие отражало голубой свет, исходящий от осколков Духовного зеркала, словно застывший серп луны, по нему струился холодный блеск. Она смотрела на руку Юэ Тинчжоу, прижатую к поверхности зеркала, видела, как его суставы побелели от напряжения, края ногтей стали бескровными, видела и темно-золотой след на внутренней стороне его запястья — метку тайного агента Управления Закона и Порядка, которая сейчас слегка нагрелась, излучая под кожей обжигающее тепло. «На основании улик». Юэ Тинчжоу открыл глаза, в глубине зрачков заструились бледно-золотые узоры, словно тайные надписи на дне воды. «У Духовного зеркала фиксированная частота отправки. Поддельные записи о сделках… требуют доступа к вычислительному ядру материнского свитка Книги Судьбы, чтобы преодолеть ограничения обычной частоты и обеспечить синхронизацию по всей сети». Влитая им в кончики пальцев духовная сила внезапно вздрогнула. Поверхность зеркала вспыхнула ослепительным синим светом, мгновенно озарив всю сумрачную диагностическую. Тени от аптечных шкафов на стенах вытянулись, исказились, словно бесчисленные руки, готовые наброситься. Мириады рун хлынули из осколков, сплетаясь в воздухе в текущую реку, издавая непрерывный низкочастотный гул. Это были зашифрованные траектории передачи — строки бледно-голубых потоков данных ниспадали, подобно водопаду, каждая была отмечена временной меткой, точкой доступа, проверочным кодом, светящиеся точки мерцали, как светлячки летней ночью. В воздухе раздался плотный звук, похожий на хлопанье крыльев, будто миллионы цикад одновременно зашумели, от него гудели барабанные перепонки, даже зубы слегка ныли. Лу Цзяньвэй зажала уши, сквозь пальцы проступил холодный пот: «Этот звук передастся наружу —» «Уже передался». Чжу Ханьли, не отрывая взгляда от потока данных, в зрачках которой отражались траектории рун, прыгал голубой свет, сказала: «Инеевые соколы Хо Цинъя кружат над крышей как раз в ожидании, когда мы используем духовную силу для локации. Теперь они точно зафиксировали этот дом». Не успели ее слова отзвучать, как в дверное полотно снова раздался тяжелый удар! «Бум — !» Щепки разлетелись, словно снежинки, осыпаясь на покрытый пылью пол. Зловещая трещина раскрылась в центре дверного полотна, сквозь нее просочился колышущийся красный свет факелов снаружи, разрезая внутреннее пространство на перемежающиеся светлые и темные фрагменты. Хриплый рев вольного искателя проник сквозь трещину, смешанный с запахом крови и потом: "Юэ Тинчжоу! Выходи и прими смерть!" "Награда в сто тысяч лян — она моя!" "Сожжем эту лечебницу! Вместе со всем городом! Никто не сбежит!" Юэ Тинчжоу словно не слышал. Его взгляд был прикован к тридцать седьмой строке потока данных — там была аномалия в расположении проверочного кода. Нормальная траектория передачи следовала вложенной структуре "Трех талантов и четырех символов", звено за звеном, но в этом коде был лишний уровень вложенности, словно на одежду сделали один лишний стежок, крошечный, но разрушающий целостность ткани. "Здесь изъян," — его голос был ужасающе спокоен, левая рука внезапно поднялась, указательный палец провел в воздухе, кончиком пальца подняв легкий поток воздуха. Бледно-золотая нить духовной силы вырвалась из его кончика пальца, тонкая как волос, но острая как игла, точно вонзилась в тот аномальный поток данных. Руны начали яростно перестраиваться. Те синие светящиеся точки, словно подхваченные невидимой рукой, задрожали, отделяясь друг от друга и вновь притягиваясь, перестраиваясь в новый узор — это был шаблон поддельной записи о сделке, на нем были номер брачного списка, значения совместимости, суммы взяток, каждая запись была сделана безупречно, достаточно, чтобы обмануть. Кроме оттиска в углу. Иероглиф "Сюань". Не вырезанный, а естественно сгенерированная избыточность логики вычислений — как уникальный, оставленный каллиграфом в конце написания иероглифа штрих, который невозможно ни скопировать, ни стереть. Начальный штрих этого иероглифа "Сюань" был под углом в семь частей, острие скрыто внутри; в завершающем штрихе был почти невидимый обратный крючок, тонкий как волос, но с несомненной силой давления кисти. Дыхание Юэ Тинчжоу замерло на мгновение. Он знал этот почерк. Три года назад, в архиве главной управы Хэнлюйсы, в сырой каменной комнате, пропитанной запахом плесени старых дел. По приказу он поднимал секретные документы по старому делу, на красной проверочной графе на обороте папки видел такой же оттиск. Тогда седовласый архивариус костлявым пальцем ткнул в этот иероглиф и тихо сказал, его голос отдавался эхом в каменных стенах: "Это личная отметка о секретности главного инспектора Се. Видишь печать — словно видишь его самого." Се Учэнь. "Уникальная руна," — голос Чжу Ханьли оборвал воспоминания, словно нож перерезал нить. Она шагнула вперед, носком сапога отшвырнув несколько осколков дерева. Пальцем указала на оттиск иероглифа "Сюань", кончик пальца в паре сантиметров от текущих данных. Поток данных слегка задрожал у ее кончика пальца, словно живое существо почувствовало угрозу, синий свет беспокойно мерцал. "Слухи сфабриковал он." Она повернулась к Юэ Тинчжоу, в ее взгляде не было сомнений, только холодное подтверждение, в глубине зрачков отразилось ее бледное лицо, "Источник в Небесном дворце на облачной вершине — материнский сервер свитка должен быть подключен к главному узлу Книги судеб, чтобы синхронно распространять по всем духовным зеркалам всего речного мира." Голос Хо Цинъя пронзил из-за двери, холодный, как подводное течение подо льдом, каждое слово несло морозный дух: "Молодой хозяин семьи Чжу, ты хочешь погубить всю контору "Десять тысяч зеркал" вместе с ним?" Чжу Ханьли не обернулась. Она по-прежнему обнимала Юэ Тинчжоу, одной рукой прижимая его за шею, укрывая все его тело в своих объятиях. Ее тепло проникало сквозь ткань одежды, обжигающе теплое, знакомый холодный аромат цветущей груши, обволакивая теплом, разгонял холод, просачивающийся в его плечи. Ее голос возвысился, ясный, как обнажающийся клинок, рассекая щель в шуме ударов в дверь: "Контора "Десять тысяч зеркал" стоит уже сто лет, не благодаря умению подстраиваться под ветер. Сегодня я, Чжу Ханьли, заявляю — кто тронет Юэ Тинчжоу, тот тронет триста моих охранников из семьи Чжу. Хотите награду — приплюсуйте и мою голову." Вольнонаемники переглянулись, в толпе раздались сдержанные вздохи. Алебарда с лицом в шрамах опустилась еще ниже, острие скребнуло по земле, издавая мелкий скрежет. Сто тысяч лян золотом, конечно, заманчиво, но триста охранников конторы "Десять тысяч зеркал" — это реальная сила в речном мире, если действительно завести смертельную вражду, как ни считай — убыточно. В толпе началось волнение, кто-то отступил на полшага назад, подошва сапога поскребла по песку и камням на земле, издав легкий шелест. В этот миг. Лу Цзяньвэй двинулась. Она выскользнула из-за аптечного шкафа, в руке сжимая пакетик серовато-белого порошка, бумажная обертка слегка отсырела от пота. Движение было почти неразличимо — пакетик растерла в ладони, суставами раздавила бумажную оболочку, порошок взорвался туманом, словно расширяющееся серое облако, мгновенно заполнив всю переднюю залу лечебницы. Едкий, со сладковато-приторным запахом крови ударил в нос, прямиком в мозг. "Задержите дыхание!" — крикнула она, голос в дымовой завесе звучал приглушенно. Вольнонаемники, закрывая лица, закашлялись, мечи и сабли замахались наугад, опрокидывая столы и стулья, треск ломающегося дерева смешался с руганью. Лицо в шрамах с ревом бросился вперед, алебарда рассекла дымовую завесу, лезвие ударило в пустоту, созданное давление ветра развеяло клочок серого тумана перед ним — Чжу Ханьли уже оттащила Юэ Тинчжоу к задней стене, ее спина ударилась об аптечный шкаф, дверцы с грохотом затряслись. Лу Цзяньвэй пнула каменную ступку для лекарств в углу. Каменный пол треснул, образовав щель шириной в два пальца, откуда поднялся влажный запах плесени, смешанный с горьковатым ароматом старой полыни, напоминающий старую кровь. Она присела на корточки, всунула пальцы в щель и с силой рванула — целая каменная плита поднялась, обнажив крутые ступени, уходящие вниз. Темнота, словно пасть, беззвучно разинулась. — Вперед! — Лу Цзяньвэй первой нырнула внутрь, прежде чем ее фигура поглотилась тьмой, она оглянулась, в руке засветился крошечный огонек ночной жемчужины. Чжу Ханьли толкнула Юэ Тинчжоу. Толчок был сильным, он пошатнулся, ступив на первую ступень. Скользкий мох заставил подошву сапога поехать, и резкая боль от раны на плече взорвалась, на мгновение в глазах потемнело. Он стиснул зубы, левой рукой крепко ухватился за каменную стену, кончики пальцев ощутили холодную и шероховатую поверхность. Она последовала за ним, меч «Десять тысяч зеркальных отражений» взмахнул за спиной, семь серебристых теней клинка устремились к преследующим их вольным магам — не для убийства, а для блокировки пути. Клинковая ци перерубила балку, дерево и камни с грохотом обрушились, осколки и пыль обрушились как ливень, полностью завалив вход в потайной ход. Полная темнота поглотила их. Ступени были очень крутыми, каждая настолько высокая, что впивалась в ноги. Каменные стены были невероятно скользкими, просачивающаяся грунтовая вода капала по каменным щелям, издавая в тишине монотонные звуки: «кап, кап». Юэ Тинчжоу, держась за стену, спускался вниз, каждый шаг попадал в воду, доходившую до щиколоток. Ледяная грязная вода пропитала сапоги и носки, пронизывающий холод полз вверх по голени. Звук обвала позади постепенно затихал, остались только дыхание троих и шлепающие шаги по воде, отдававшиеся эхом в узком проходе, усиленные каменными стенами, звучавшие особенно тяжело. — Потайной ход ведет к лесу Хэйфэнлин за пределами города, — раздался впереди голос Лу Цзяньвэй с пустым эхом, свет ночной жемчужины колебался в темноте. — Мой учитель выкопал его в те годы для защиты от мятежных солдат. — Хо Цинъя догонит, — сказал Юэ Тинчжоу. Его голос в темноте звучал особенно спокойно, как будто он констатировал факты по делу, но сухость и зуд в горле, вызванные распространением яда, заставили его откашляться. — Обоняние «Инеевого сокола» может выследить на три ли, они не станут ждать, пока дым рассеется. — Поэтому нельзя останавливаться, — прозвучал сзади голос Чжу Ханьли, очень близко, с влажным отдышкой дыханием. Они шли примерно время, необходимое для сгорания одной палочки благовоний, воздух в проходе становился все более спертым, с запахом земли и гниющих растений. Проход начал подниматься вверх, вода под ногами стала мельче, превратившись в скользкую грязь. В конце слабый свет неба, смешанный с горьковатым запахом хвои и гнилых листьев, просочился внутрь. Лу Цзяньвэй остановилась, протянула руку и оттолкнула сверху доску, покрытую лианами. Влажная земля и обломки листьев посыпались вниз. Хэйфэнлин. Сплошные ряды черных сосен стояли, как безмолвные стражи, кроны деревьев закрывали небо, пропуская лишь редкие пятна света, отбрасывавшие на лесную землю разбитые тени. В лесу было тихо, настолько тихо, что можно было услышать легкий шелест падающих хвоинок и собственное сердцебиение, грохочущее в груди, как барабан. Издалека доносились смутные крики и характерное гудение сигналов духовного зеркала — направление города Цинчжу. Юэ Тинчжоу прислонился к грубой сосновой коре, чтобы перевести дыхание, кора впивалась в спину. Онемение и зуд в плечевой ране превратились в жгучую колющую боль, яд распространялся по меридианам к сердечному каналу. Он опустил голову, посмотрел на свою левую руку — кончики пальцев начали синеть, кровь под ногтями быстро исчезала. Двенадцать часов. Иглотерапия Чжу Ханьли могла сдерживать его только так долго. — Ключ к руническим письменам, — протянула руку Чжу Ханьли, ладонью вверх, на перемычке между большим и указательным пальцами была свежая ссадина, сочившаяся каплями крови. — Дай посмотреть. Юэ Тинчжоу достал из-за пазухи осколок духовного зеркала, металлический край еще сохранял тепло тела. Бледно-голубое свечение зажглось в сумрачном лесу, осветив грязь и усталость на лицах троих. На поверхности осколка плавала строка таинственных символов — личная печать Се Учэня, словно ядовитая змея, притаившаяся на дне поддельных записей о сделках. Юэ Тинчжоу провел кончиком пальца по символам, под холодным прикосновением ци духовной техники «Спокойного озера» медленно просочилась внутрь, запустив скрытый путь происхождения. Свечение внезапно взорвалось, превратившись во вращающуюся звездную карту. Бесчисленные бледно-голубые точки света соединились тонкими линиями, сплетаясь и протягиваясь в пустоте, в конечном итоге все указывая в одном направлении — на северо-восток, в глубины облаков. Там очертания горы постепенно прояснялись в проекции духовного зеркала, отливая металлическим холодным светом, вершины острые, как мечи. — Небесный дворец на вершине облаков, — тихо произнесла Лу Цзяньвэй, в голосе звучало благоговение. — Источник слухов. Главный архивный сервер находится в самой глубине тайного хранилища Небесного дворца, охраняемый тридцатью шестью заклятиями. — Расстояние? — спросил Юэ Тинчжоу, не отрывая взгляда от звездной карты. — Триста ли. Даже на быстрых лошадях потребуется два дня, и то по официальным дорогам. — У нас нет лошадей, — сказала Чжу Ханьли. Она убрала меч «Десять тысяч зеркальных отражений», при возвращении клинка в ножны раздался чистый щелчок. Она сняла с пояса кожаный бурдюк с водой и протянула Юэ Тинчжоу, поверхность бурдюка была покрыта пылью. — Все основные транспортные пути перекрыты. Люди Хо Цинъя будут устанавливать блокпосты на каждом перекрестке, наблюдение духовного зеркала охватит все почтовые станции. Юэ Тинчжоу принял бурдюк, но не пил. Шершавая текстура кожиной поверхности терла ладонь. Он уставился на таймер, всплывающий над звездной картой — бледно-красные цифры парили над призрачным очертанием Небесного дворца в облаках, отсчитывая секунду за секундой, и каждый щелчок словно вонзался в глазные яблоки. 【Обратный отсчет предварительного рассмотрения Обратного списка: 11 дней 23 часа 47 минут】 «Двенадцать дней, — произнес он ровным, безэмоциональным голосом. — Если за двенадцать дней мы не заполучим материнский свиток, не найдем исходные записи алгоритма «Свидетельства о займе жизни», кланы Юэ и Чжу официально внесут в Обратный список. Право учеников на практику будет полностью аннулировано, столетние основы… сведены к нулю». В лесу стало еще тише. Ветер прошелестел по сосновым ветвям, издавая шорох, похожий на прилив вдали, принося с собой более густой запах смолы и гниющей земли. Ворона вспорхнула с кроны дерева, черные крылья хлопнули по воздуху с шумом «хлоп-хлоп-хлоп» и скрылись в глубине чащи. Чжу Ханьли вдруг протянула руку и схватила Юэ Тинчжоу за запястье. Ее ладонь была теплой, с тонкими мозолями от долгого ношения меча, и терла кожу на его запястье. Она ничего не сказала, лишь крепко сжала, так сильно, что суставы побелели, а затем отпустила. Движение было коротким, мимолетным, как иллюзия, но Юэ Тинчжоу почувствовал — она говорила ему, что она все еще здесь. Оставшееся на запястной кости ощущение и тепло были весомее любых слов. Лу Цзяньвэй подошла к краю леса, раздвинула куст с колючками, и хруст ломающихся сухих веток прозвучал особенно отчетливо в тишине. На стволе дерева была приколота записка. Бумага — первоклассная «снежно-волновая», в тусклом свете отливала холодной белизной, но слова были написаны кровью, темно-красной, почти черной, края уже высохли и сморщились. Почерк был ровным, как гравировка, каждый штрих нес в себе ледяную насмешку: «Добро пожаловать в Небесный дворец в облаках на встречу со смертью». Внизу не было подписи, лишь простой набросок иероглифа «сокровенное» — точно такой же, как и руны на осколке Духовного зеркала, резкость изгибов и поворотов выдавала уверенность хозяина. Се Учэнь. Юэ Тинчжоу уставился на записку, зрачки слегка сузились. Он протянул руку, кончики пальцев коснулись бумаги — под холодной, скользкой поверхностью ощущалась шершавая текстура древесной коры. Он сорвал ее, бумага слегка порвалась с тихим звуком, кровавые иероглифы расплылись в грязное пятно, запачкав подушечки пальцев запахом, похожим на ржавчину. Он скомкал клочок бумаги, крепко сжал в ладони, комок впивался в кожу. «Он знал, что мы придем, — сказала Лу Цзяньвэй, голос ее напрягся. — Это ловушка, запущенная с того момента, как мы получили осколок». «Так всегда и было, — Юэ Тинчжоу разжал руку, бумажный комок упал на землю, и он ногой вдавил его во влажную почву, подошва сапога с хрустом проехала по нему. — С самого начала слухов, до приказа о награде, до обратного отсчета Обратного списка — все это, чтобы загнать нас в Небесный дворец в облаках. Он расставил там сети, ждет, пока мы сами в них попадем». «И мы все равно пойдем?» — спросила Лу Цзяньвэй, бессознательно потирая край аптечного ящика. Юэ Тинчжоу повернулся и посмотрел на Чжу Ханьли. Она тоже смотрела на него. Пятна света, просачивающиеся сквозь лес, скользили по ее лицу, освещая твердость в глубине глаз — это не был порыв, не упрямство, а взвешенная решимость. Она была наследницей конторы по сопровождению грузов, умела взвешивать издержки, счеты в ее сердце щелкали бесчисленное количество раз. И сейчас она выбрала поставить на него, на этот путь, казавшийся тупиковым. «Пойдем, — сказал Юэ Тинчжоу, негромко, но каждое слово произнес четко. — Потому что это единственный путь. Материнский свиток во дворце, доказательства во дворце, ключ к пересмотру дела тоже во дворце». Он сделал паузу, голос стал еще тише, словно он говорил сам с собой, или давал ей обещание: «За двенадцать дней я обязательно получу материнский свиток. Верну тебе доброе имя, верну доброе имя клану Чжу». Чжу Ханьли улыбнулась. Легкая улыбка, лишь слегка тронувшая уголки губ, но свет в ее глазах был ярок, как отражение снега на лезвии меча, острый и чистый. Она ничего не ответила, лишь достала из-за пазухи маленькое серебряное счетное устройство размером с ладонь, перевернула его и кончиками пальцев быстро задвигала холодные костяшки. Они сталкивались, издавая чистый, частый треск «пи-па», отдававшийся в черном сосновом лесу, словно древний хронометр, или словно она отсчитывала время жизни и смерти. Она вела расчет. Рассчитывала время, расстояние, риски, издержки. Звон сталкивающихся костяшек эхом разносился по черному сосновому лесу, словно древний хронометр. Лу Цзяньвэй вздохнула, порылась в аптечном ящике, достала маленькую голубую фарфоровую склянку, высыпала три алых пилюли. Их поверхность отливала восковым блеском, распространяя сложный запах, смесь горького женьшеня и медовой патоки. «Пилюли укрепления меридианов, — сказала она, протягивая их двоим. — Временно подавляют яд, расширяют меридианы, позволяя циркулировать энергии свободнее. Но максимум на три дня. За три дня нужно либо найти противоядие, либо полностью изгнать яд, иначе…» Она не договорила, но все поняли. Обратная реакция после растворения пилюль вызовет еще более яростный всплеск яда. Юэ Тинчжоу принял пилюлю, запрокинул голову и проглотил. Лекарство растворилось в горле, и обжигающе-едкая струя воздуха резко устремилась к конечностям, временно подавив пронзительную боль в плече. Он пошевелил левой рукой — синевато-черный оттенок на кончиках пальцев слегка побледнел, но скованность в суставах осталась. — По какой дороге пойдем? — Чжу Ханьли убрала счеты, серебряные бусины с легким звоном скользнули в складки одежды. — Не по официальной, — Юэ Тинчжоу указал на северо-восток, его палец прочертил линию в тусклом свете леса. — Перейдем через хребет Хэйфэн, переправимся через ущелье Дуаньчан и проберемся по заброшенной тропе на задней горе Небесного Дворца в Облаках. Эту тропу проложили собиратели трав сто лет назад, мало кто о ней знает, на картах ее нет, но… — Но что? — Но тропа давно обветшала, дерево давно сгнило, внизу — бездонная пропасть, режущий ветер. — Голос Юэ Тинчжоу был спокоен, взгляд — тверд. — К тому же, Се Учэнь очень предусмотрителен. Он наверняка тоже знает о той тропе. Даже если не знает, духовное зеркало Хо Цинъя загонит нас именно туда. Чжу Ханьли на мгновение замолчала, пальцы бессознательно провели по тонкой веревке, обмотанной вокруг рукояти меча для лучшего сцепления. Она подняла голову, устремив взгляд в сторону Небесного Дворца в Облаках. Отсюда были видны лишь бесконечные черные силуэты гор и тяжелые, свинцовые тучи, но все знали — тот дворец прятался за облаками, словно притаившееся чудовище, разинув пасть и ожидая, когда они сами войдут ему в глотку. — Пусть знает, — сказала она, негромко, но с непоколебимой решимостью, отрезающей путь к отступлению. — Мы пойдем своей дорогой, он расставит свои ловушки. Посмотрим, кто первым ошибется в расчетах, чей клинок первым затупится. Юэ Тинчжоу последовал за ней, ступая по толстому слою сосновых иголок, мягко и бесшумно. Лу Цзяньвэй шел последним, вытащил из аптечного ящика пучок сухой полыни, зажег ее огнивом и бросил на развилке в трех чжанах позади. Синеватый дымок поднялся, неся едкий запах, отпугивающий насекомых и рассеивающий миазмы, но также служа заметной меткой. Он отряхнул пыль с рук.