«...Рубите основные канаты!» Дождь стрел обрушился с реки, впиваясь в доски моста с глухим стуком. Пеньковые канаты рвались один за другим, мост кренился, словно готовый опрокинуться. Левая рука Юэ Тинчжоу уже не поднималась, яд полз вверх от плеча, края зрения темнели. Он прикусил кончик языка, привкус крови, смешанный со сладковатым запахом лекарства, ударил в голову, позволив с трудом разглядеть черную тень, несущуюся с другого конца моста — когтистые перчатки Хо Цинъя отливали в лунном свете синеватым сиянием, расстояние до них было менее трех *чжан*. Чжу Ханьли не ответила на его «не обращай на меня внимания». Она, наоборот, схватила его правую руку, перекинула через свое плечо, а другой рукой крепко сжала клинок «Десяти тысяч зеркал, рассекающий свет». Клинок загудел в ночи, семь холодных серебристых фантомов отделились от лезвия, словно семь лепестков груши, развеянных ветром. «Держись крепче». Ее голос был тихим, настолько тихим, что его почти разрывал речной ветер. Но рука, держащая клинок, сжалась еще крепче, так крепко, что Юэ Тинчжоу почувствовал исходящую от ее ладони вибрацию — признак того, что внутренняя энергия доведена до предела. Хо Цинъя скользнул по канатам моста. За ним следовали двенадцать элитных бойцов «Книги Судьбы», их черные ночные одежды развевались на ветру, словно стая стервятников, летящих над самой рекой. Самый передний уже поднял арбалет, наконечник стрелы направлен в точку между бровей Чжу Ханьли. «Отдай указатель переправы, — произнес Хо Цинъя, его голос скрипел, будто лед о железо. — Оставлю целое тело». Юэ Тинчжоу хотел выхватить меч. Но стоило ему двинуть правой рукой, как яд пронзил каналы еще на отрезок, и вся рука обмякла, будто наполнившись ртутью. Он опустил взгляд и увидел, что пальцы на левой руке уже приобрели синевато-серый оттенок, из-под ногтей сочилась черная кровь. Конец. Едва эта мысль мелькнула, Чжу Ханьли двинулась. Она не отступила, а, наоборот, сделала полшага вперед. Семь фантомов клинка «Десяти тысяч зеркал, рассекающий свет» одновременно взорвались, серебряный свет, словно разлетевшиеся ледяные осколки, ослепил всех. Первый фантом клинка обрушился на арбалетчика, второй — на запястье Хо Цинъя в когтистой перчатке, третий прошелся по дождю стрел, летящих с реки — оставшиеся четыре вонзились в восемь основных канатов переправы. Не рубанули. А сплелись. В тот миг, когда серебряный свет обвил пеньковые канаты, Чжу Ханьли глухо крякнула, из уголков рта проступили кровавые нити. Она насильно обратила вспять внутреннюю энергию, превратив удар, который должен был быть рубящим, в сплетающуюся удавку. Семь фантомов клинка, словно семь оживших серебряных змей, вцепились в узлы канатов. Лицо Хо Цинъя изменилось. Он узнал этот прием — «Сковать реку» эскорта «Десять тысяч зеркал», превращение клинка в канат, использование внутренней энергии в качестве лебедки. Это запрещенное искусство, специально созданное для разрушения крупных механических узлов. Цена — обратный ход энергии по каналам, в легком случае — падение уровня мастерства, в тяжелом — разрушение *даньтянь*. «Ты с ума сошла?!» Не успели слова отзвучать, как Чжу Ханьли уже потянула Юэ Тинчжоу назад, падая. Не прыжком, а падением. Она вся, словно сорвавшийся с нити воздушный змей, упала на мост лицом вверх, увлекая за собой Юэ Тинчжоу, и в то же время левой рукой резко дернула — «Рвись!» Семь фантомов клинка одновременно сжались. *Трах!* Первый основной канат лопнул. Переправа резко просела, доски моста вздыбились, лодка семьи Чжу на реке развернулась поперек течения от накатившей волны. Второй, третий... Звуки разрывов слились воедино, словно хлопушки в канун Нового года. Элитные бойцы, бежавшие по мосту, проваливались под ногами, с воплями падая в реку, брызги вздымались на три *чжан* в высоту. Хо Цинъя в последний миг подпрыгнул, его когтистая перчатка зацепилась за оборванный канат, повиснув в воздухе. Он уставился на Чжу Ханьли, и в его глазах впервые появилось нечто, кроме холодного равнодушия — изумление, и тень, едва уловимая даже для него самого, осторожности. «Ты пожалеешь об этом», — сказал он. Чжу Ханьли проигнорировала его. Держа Юэ Тинчжоу, используя последние остатки внутренней энергии, она отталкивалась от переворачивающихся в воздухе обломков досок моста — раз, два, три... Доски под ногами крошились в щепки, но отталкивающей силы хватило. Они, словно два листа, подхваченных ветром, неровно полетели к песчаной отмели на противоположном берегу. При приземлении Чжу Ханьли первой упала на колени. Колени ударились о камни с глухим стуком. Она попыталась подняться, опираясь на рукоять клинка, но с двух попыток не смогла, в итоге лишь осталась стоять на одном колене, тяжело дыша. Кровь капала из уголков рта, растекаясь по каменистой отмели темно-красным пятном. Юэ Тинчжоу упал рядом с ней, в момент удара плечом о землю перед глазами окончательно потемнело. Неизвестно, сколько прошло времени — может, несколько вдохов, а может, полпалочки благовоний — прежде чем он снова ощутил свое дыхание. В горле стоял привкус крови, рана на левом плече онемела, но яд больше не полз вверх. Он с трудом повернул голову и увидел, что Чжу Ханьли уже поднялась и, согнувшись, поднимает с отмели упавший клинок «Десяти тысяч зеркал, рассекающий свет». На клинке появились три мелкие зазубрины, тускло поблескивавшие в лунном свете. «Можешь идти?» — спросила она, голос был сильно охрипшим. Юэ Тинчжоу уперся правой рукой в землю и попробовал. Ноги еще дрожали, но встать можно было. «Могу». «Тогда идем». Чжу Ханьли вложила клинок в ножны и протянула руку, чтобы поддержать его. «Люди с того берега скоро обойдут, нам нужно...» Не договорила. На дальнем холме загорелся слабый голубоватый огонек. Очень слабый, как светлячок в летнюю ночь. Но когда Юэ Тинчжоу увидел этот свет, спина у него похолодела — это был ориентировочный луч Небесной Книги Духовного Зеркала. Светящаяся точка зависла в воздухе на мгновение, затем медленно двинулась, словно невидимый глаз осматривал берег реки. Наконец, свет остановился на кроне дерева прямо над ними. Чжу Ханьли подняла голову. Ветви старой груши качались в ночном ветре, сквозь листву просачивался бледно-голубой свет, отбрасывая на её лицо разрозненные световые пятна. Она ничего не сказала, только сильнее сжала руку, поддерживавшую Юэ Тинчжоу, ногти почти впились в кожу его руки. «Сначала уйдём отсюда», — тихо сказала она, в её тоне вновь появилась обычная собранность, но Юэ Тинчжоу уловил лёгкую напряжённость. Поддерживая друг друга, они влетели в густой лес за болотом. Старая груша осталась позади, но голубой свет Духовного Зеркала словно прилип к спине, как блуждающий огонёк, от которого никак не избавиться. Юэ Тинчжоу оглянулся и увидел, как светящаяся точка медленно опускается, наконец остановившись на том месте, где они только что приземлились. Се Учэнь уже зафиксировал их координаты. Следующая погоня будет в десять раз яростнее, чем сегодняшняя ночь. В густом лесу не было троп. Чжу Ханьли по памяти двинулась на восток, там была заброшенная охотничья избушка, где можно было хоть как-то укрыться. Юэ Тинчжоу шёл следом за ней, каждый шаг отзывался пронзительной болью в левом плече. Яд не распространился, но кожа вокруг раны уже опухла, сквозь одежду можно было нащупать твёрдый комок. «Нужно обработать рану», — вдруг сказала Чжу Ханьли. «Когда дойдём...» «Сейчас», — перебила она, её тон не допускал возражений. — «Яд когтей Инея-сокола разъедает кости. Если протянуть до завтра, эта рука отсохнет». Она остановилась на лесной поляне, нашла довольно ровный камень, усадила на него Юэ Тинчжоу, затем достала из-за пазухи огниво, разожгла небольшую кучку сухих веток. Вспыхнуло пламя, осветив её лицо, испачканное кровью и пылью. Из внутреннего кармана она вытащила маленький фарфоровый флакон, вытащила пробку и высыпала немного светло-зелёной мази. «Закатай рукав», — сказала она. Юэ Тинчжоу на мгновение заколебался. Чжу Ханьли не торопила, просто смотрела на него. В её глазах прыгали отблески пламени, отражая почти судебное спокойствие. Он знал, чего она ждёт — чтобы он сам обнажил рану, чтобы та метка, скрытая под одеждой, предстала в свете огня. Он глубоко вдохнул и правой рукой разорвал ткань на левом плече. Материал прилип к ране, при отрыве снялся слой кожи, кровь снова хлынула. Но Чжу Ханьли не смотрела на кровь, её взгляд приковался к месту на три цуня ниже ключицы Юэ Тинчжоу — там был выжжен тёмно-красный знак размером с ладонь, узор представлял собой уникальную эмблему Управления Закона и Порядка: меч, пронзающий свиток, с цепью, обвитой вокруг рукояти. Клеймо было уже старым, края слегка размыты, но узор чётко различим. Это был пожизненный знак, выжигаемый при внесении в реестр тайных агентов, его нельзя было смыть, нельзя стереть, разве что вырезать этот кусок мяса. Дыхание Чжу Ханьли на мгновение замерло. Очень короткое мгновение, так что Юэ Тинчжоу чуть не подумал, что ему показалось. Затем она опустила голову, окунула кончики пальцев в мазь и аккуратно нанесла её на рану. Мазь была прохладной, мгновенно приглушила жгучую боль, но зуд, вызванный ядом, всё ещё бегал под кожей. «Это мазь из грушевого мёда, она может временно подавить яд», — сказала она, нанося мазь, её голос был ровным, без эмоций. — «Но чтобы полностью вывести яд, нужно найти специального лекаря-культиватора. У Лу Цзяньвэй, возможно, есть способ, но она в трёхстах ли отсюда». Юэ Тинчжоу ничего не ответил. Он смотрел на профиль Чжу Ханьли, на её опущенные ресницы, отбрасывающие в свете огня лёгкие тени, на её плотно сжатые губы — на них ещё осталась кровь, которую она выплюнула ранее, уже высохшая, превратившаяся в тёмно-красную корку. «Раньше, в тайном проходе...» — начал он, голос был очень хриплым. «Пока не говори», — перебила Чжу Ханьли. — «Береги силы». Закончив наносить мазь, она оторвала от своего подола полоску чистой ткани и тщательно перевязала рану. Движения были лёгкими, но каждый виток ложился идеально, не мешая кровотоку, но фиксируя повреждённое место. Глядя на её умелые действия, Юэ Тинчжоу вспомнил слухи в мире рек и озёр, что наследница конторы «Десять Тысяч Зеркал» с тринадцати лет ходила в сопровождениях с отцом и обработала неизвестно сколько внешних ран. Закончив перевязку, Чжу Ханьли села напротив костра, достала из-за пазухи половинку свитка-указателя. Вощёная ткань уже порвалась, обнажив пожелтевшие страницы внутри. Она осторожно развернула его и при свете костра стала разглядывать надписи. Юэ Тинчжоу тоже придвинулся и увидел на бумаге сложную карту маршрутов с обозначениями горных хребтов, рек и строений — это была схема внешней части Небесного Дворца в Облаках, но только половина, другую половину оторвали, край был неровным. «Только внешние маршруты», — тихо сказала Чжу Ханьли. — «Конкретное местонахождение тайного хранилища, график смены охраны, расположение ловушек... всё в другой половине». «Осведомитель говорил, что указатель разделили на две части», — сказал Юэ Тинчжоу. — «У него была только эта половина, другая в...» «В руках у Се Учэня, — подхватила Чжу Ханьли. — Или у кого-то, кому он доверяет. Эта часть, что у нас, — наживка, которую он намеренно подбросил». Она подняла голову, глядя на Юэ Тинчжоу: «Ты ведь давно догадался, правда?» Юэ Тинчжоу молчал. Он действительно догадался. По тому, как метались глаза у информатора, когда тот передавал указатель, по тому, как вовремя появился Хо Цинъя, по тому, как три группы преследователей действовали с безупречной слаженностью — всё было слишком гладко, словно отрепетированный спектакль. Но он не сказал об этом, потому что тогда другого выбора не было. Либо взять наживку, либо вернуться с пустыми руками и ждать, пока семьи Юэ и Чжу внесут в «Чёрный список», а их ученики лишатся права на практику. «Даже если это наживка, мы должны её проглотить, — наконец произнёс он, голос его был тих, как вздох. — По крайней мере, теперь мы знаем, что основной свиток в Небесном дворце Облачной вершины, знаем внешние маршруты. Всё же лучше, чем ничего». Чжу Ханьли не возражала. Она снова свернула указатель, сунула его за пазуху, затем достала из котомки две лепёшки и протянула одну Юэ Тинчжоу. «Ешь. До рассвета нужно добраться до охотничьей избушки на востоке, там есть чистый источник, и можно будет установить простые ловушки, чтобы задержать погоню». Юэ Тинчжоу взял лепёшку, откусил. Лепёшка была твёрдой, жевалась, как древесные опилки, но он всё же заставил себя проглотить. Когда в желудке появилась еда, холод в конечностях, казалось, немного отступил. Он прислонился к стволу старого дерева, глядя на очертания Чжу Ханьли, вырисовывавшиеся в свете костра напротив, и вдруг вспомнил её слова в тайном ходе: «Расторгнуть союз». Тогда её взгляд был холоден, как лёд. А сейчас? Он не знал. Он знал только, что на переправе она вполне могла уйти первой — с её искусством лёгкого шага она вполне успела бы ускользнуть до того, как мост рухнул. Но она не ушла, вместо этого использовала запрещённую технику, чтобы перерезать главный канат, и перелетела через реку, таща за собой такого обузу, как он. Почему? Этот вопрос несколько раз перекатился у него в горле, но так и не был задан вслух. Он боялся, что ответ, который он получит, окажется не тем, что он хотел бы услышать — например, «просто не хотела, чтобы указатель попал в руки Хо Цинъя» или ««Сокровищница Десяти Тысяч Зеркал» никогда не бросает груз». Костер с треском лопнул. Чжу Ханьли вдруг заговорила: «Клеймо на твоём плече — знак тайного агента Управления Закона и Порядка». Это был не вопрос, а констатация. Юэ Тинчжоу сжал лепёшку в руке, ногти впились в корочку. «Да». «Когда поставили?» «В девятнадцать лет. В год вступления в реестр». «Так значит, в тайном ходе ты отмежёвывался от меня, потому что боялся, что тебя узнают коллеги из Управления?» «...Да». Чжу Ханьли больше не спрашивала. Она долго смотрела на костёр, так долго, что Юэ Тинчжоу уже подумал, что разговор окончен, прежде чем она тихо произнесла: «В год, когда умер мой отец, он вёз копию основного свитка «Книги Небесного Мандата»». Юэ Тинчжоу резко поднял голову. «Тогда я была ещё маленькой, знала только, что отец взял большой груз, шёл по казённой дороге из Юньчжоу в столицу, — голос Чжу Ханьли был спокоен, настолько спокоен, словно она рассказывала чужую историю. — Перед отправкой каравана отец позвал меня и тётю в кабинет и сказал, что если эта перевозка удастся, «Сокровищница Десяти Тысяч Зеркал» получит от двора лицензию «императорского купца», и впредь при перевозках не придётся платить поборы на заставах». Она сделала паузу, вытащила из костра наполовину обгоревшую сухую ветку и стала бессознательно чертить ею на земле. «Но он не вернулся. На полпути караван исчез — все люди и весь груз. Через три дня кто-то нашёл обломки повозки в овраге у казённой дороги, а также одиннадцать тел. Тела моего отца среди них не было, но на месте была его сабля, на клинке которой выгравирована эмблема «Сокровищницы Десяти Тысяч Зеркал»». «Власти сказали, что напали разбойники. Но тётя не поверила, она тайно расследовала: в то время на участке от Юньчжоу до столицы не было никаких организованных шаек. И кроме того...» Чжу Ханьли подняла взгляд, глаза её стали острыми. «...всё содержимое повозки пропало, только ларец с копией основного свитка «Книги Небесного Мандата» был вскрыт, свитки внутри переворошены в беспорядке, но ни один не пропал». Дыхание Юэ Тинчжоу замерло. «Кто-то что-то искал, — тихо сказал он. — Искал что-то, спрятанное в основном свитке, или какую-то информацию». «Верно, — Чжу Ханьли швырнула ветку обратно в костёр. — Поэтому я и согласилась сотрудничать с тобой. Не из-за помолвки и не из-за страха попасть в «Чёрный список» — это, конечно, важно, но важнее то, что я хочу знать, за что на самом деле умер мой отец, хочу найти того, кто рылся в ларце с копией». Она смотрела на Юэ Тинчжоу, в её глазах плясали отблески пламени. «А теперь скажи мне: вмешивалось ли тогда Управление Закона и Порядка в это дело? Видел ли ты в архивах запись о деле «Пропажа груза «Сокровищницы Десяти Тысяч Зеркал»?» Горло у Юэ Тинчжоу пересохло. Он видел. Не только видел, но и лично разбирал досье по тому делу — это было задание, которое он получил на второй год службы в Хэнлюйсы. Начальник поручил ему разобрать и заархивировать партию старых дел, среди которых было «Дело о нападении на конвой Бюро Десяти Тысяч Зеркал при перевозке копии Книги Небесной Судьбы в седьмой год Тяньци». Вывод, записанный в досье, совпадал с официальной версией: нападение горных разбойников, никто не выжил, дело приостановлено. Но тогда он проявил бдительность и пролистал несколько дополнительных страниц с записями осмотра места происшествия. В них упоминалось, что у трех из одиннадцати тел причиной смерти было не ранение холодным оружием, а отравление; рядом с обломками повозки были следы драки, но они были беспорядочными, не похожими на обычную для горных разбойников тактику окружения; и еще — замок на шкатулке с копией был открыт ключом, а не взломан. Эти детали он тогда не осмелился внести в официальное досье. Потому что начальник четко сказал: «Старые дела, выводы уже есть, не надо усложнять». Теперь, оглядываясь назад, это было не «не надо», а «нельзя». — Досье я видел, — наконец заговорил Юэ Тинчжоу, голос его скрипел, как наждачная бумага по дереву. — Вывод — нападение горных разбойников. Но я помню, в записях осмотра были сомнительные моменты, тогда я не решился копнуть глубже. — Какие сомнительные моменты? — Среди трупов были отравленные, замок на шкатулке был открыт ключом, и еще… — он сделал паузу, — на месте нашли поясную бирку. Надпись на ней была стерта, но материал — позолоченная медь официального образца. Зрачки Чжу Ханьли сузились. — Поясная бирка официального образца… — повторила она, а затем вдруг рассмеялась, смех был холодным и горьким. — Значит, того, кто убил моего отца, были не горные разбойники, а люди из официальных кругов. Или те, кто мог достать поясную бирку официального образца. Она не стала продолжать, но Юэ Тинчжоу знал, о чем она думала — людей, способных достать поясную бирку официального образца и заставить Хэнлюйсы замять сомнительные моменты, во всем мире можно пересчитать по пальцам. А Се Учэнь как раз был одним из них. Костер снова потрескивал. Издалека донесся крик ночной совы, пронзительный, как вопль призрака. Чжу Ханьли встала, затоптала костер и тщательно засыпала пепел землей. — Пора идти, — сказала она. — Свет позиционирования Духовного Зеркала держится шесть часов. До рассвета мы должны добраться до охотничьей избушки, а потом придумать, как сбросить погоню. Юэ Тинчжоу оперся на ствол дерева и поднялся. Рана на левом плече дернулась, от боли он резко вдохнул. Но он не издал ни звука, просто последовал за Чжу Ханьли, шагая то глубоко, то мелко вглубь густого леса. Примерно через время, за которое сгорает половина благовония, Чжу Ханьли вдруг остановилась. Она обернулась, посмотрела на Юэ Тинчжоу, ее взгляд в лунном свете был сложным и неразличимым. — Надо кое-что прояснить, — сказала она. — Я помогаю тебе, потому что мы нужны друг другу, чтобы выжить и заполучить материнский свиток, чтобы смыть позор с наших семей. Но это не значит, что я тебе доверяю — по крайней мере, пока нет. Юэ Тинчжоу кивнул. — Понимаю. — Когда это дело закончится, если ты останешься жив, и я останусь жива… — Чжу Ханьли сделала паузу, и в ее тоне впервые прозвучала неуверенность, — тогда поговорим. Она повернулась и снова пошла вперед. Юэ Тинчжоу смотрел на ее спину и вдруг вспомнил слова, которые когда-то сказал его учитель Шэнь Личуань: «Доверие в мире рек и озер добывается не словами, а кровью и жизнями». Теперь он начал это понимать. Они шли еще полчаса и наконец добрались до охотничьей избушки перед рассветом. Это был ветхий маленький домик с покосившейся дверью и окнами, забитыми соломой, но по крайней мере он мог защитить от ветра. Чжу Ханьли первой вошла внутрь, осмотрелась, убедилась, что засады нет, и только тогда разрешила Юэ Тинчжоу войти. Внутри было темно, лишь узкая полоска лунного света пробивалась через щель в двери. Чжу Ханьли нащупала в углу кучу сухой травы, разложила ее и велела Юэ Тинчжоу сесть отдохнуть. Сама же подошла к окну и сквозь щели в соломе выглянула наружу. Горы и лес были тихи, лишь шумел ветер. Но Юэ Тинчжоу знал, что эта тишина обманчива. Люди Хо Цинъя уже наверняка переправляются через реку, следующая волна убийц от Се Учэня, возможно, уже в пути, да еще и старейшины семьи Чжу, которые хотят схватить ее и вернуть для свадьбы… Они словно насекомые, попавшие в паутину, со всех сторон опутаны нитями, и чем больше дергаются, тем туже запутываются. Он прислонился к стене, закрыл глаза и попытался запустить технику «Спокойного Озера». Едва он поднял внутреннюю энергию, как в ране на левом плече вспыхнула острая боль, яд словно ожил и устремился к сердечной меридиане. Он поспешно остановился, на лбу уже выступила испарина. — Не трогай истинную ци, — донесся голос Чжу Ханьли от окна. — Яд Когтей Инеистого Сокола движется по меридианам, чем больше ты используешь внутреннюю энергию, тем быстрее он распространяется. — …Понял. Тишина снова растекалась вокруг. Неизвестно сколько времени прошло, когда Юэ Тинчжоу вдруг услышал очень тихий звук трения ткани. Он открыл глаза и увидел, как Чжу Ханьли достает из-за пазухи маленький тканевый мешочек, разворачивает его, а внутри — несколько серебряных игл и маленький флакон с порошком. — Повернись, — сказала она. — Попробую выгнать яд к области раны, по крайней мере, чтобы ты немного восстановил чувствительность в левой руке. Юэ Тинчжоу повиновался. Чжу Ханьли опустилась на колени позади него, покрутила серебряную иглу между пальцами, а затем уверенно вонзила её в точку акупунктуры возле его лопатки. В момент, когда острие пронзило кожу, Юэ Тинчжоу почувствовал, как по игле внутрь потекла струйка прохладного ци. Тонкая, но устойчивая, она понемногу сгоняла расползающееся онемение и зуд к области раны. — Ты изучала медицину? — тихо спросил он. — Те, кто занимается эскортом, все немного умеют, — голос Чжу Ханьли прозвучал совсем близко, её дыхание почти касалось его затылка. — Когда тяжёлое ранение, а до врача не дождаться, приходится действовать самому. Она ввела вторую иглу, затем третью. Юэ Тинчжоу почувствовал, как онемение в левой руке постепенно отступает, пальцы уже могут слегка шевелиться. Но расплатой стала усилившаяся боль в самой ране, будто её кололи бесчисленными иглами. — Потерпи немного, — сказала Чжу Ханьли. — Когда яд соберётся в ране, будет больно, но это всё же лучше, чем если он доберётся до сердечных меридианов. Юэ Тинчжоу стиснул зубы, не проронив ни звука. Игла за иглой входили в его тело. Движения Чжу Ханьли были уверенными, но Юэ Тинчжоу чувствовал лёгкую дрожь её пальцев — признак чрезмерного истощения внутренней силы. Цена того удара на сломанном мосту оказалась куда серьёзнее, чем она говорила. Когда была введена последняя игла, Чжу Ханьли вдруг глухо охнула, её тело качнулось вперёд, и лоб упёрся в неповреждённое правое плечо Юэ Тинчжоу. — Ты… — Юэ Тинчжоу хотел обернуться. — Не двигайся, — её голос был тихим, усталым. — Дай мне немного прислониться. Совсем ненадолго. Её дыхание касалось его шеи, тёплое, но несколько учащённое. Юэ Тинчжоу застыл, ощущая, как на него обрушилась вся её тяжесть. Тяжёлая — в прямом смысле весом тела; лёгкая — от неожиданной, беззащитной зависимости, которую она вдруг проявила. Он не знал, что сказать, и лишь сидел неподвижно, позволяя ей опираться на себя. За окном небо постепенно светлело, из леса доносилось щебетание птиц. Начинался новый день, но преследователи не остановятся из-за рассвета. Им предстояло бежать дальше, продолжать поиски, идти по лезвию ножа. Неизвестно, сколько времени прошло, когда Чжу Ханьли наконец выпрямилась. — Готово, — её голос вновь обрёл обычную твёрдость. — Яд временно подавлен, но в течение двенадцати часов нужно обязательно найти противоядие, иначе он вернётся. Она вынула иглы, убрала их в тканевый мешочек, затем поднялась и подошла к двери, выглядывая наружу. — Рассветает, — сказала она. — Нам нужно… Она не договорила. Вдали, на горной тропе, внезапно раздался топот копыт. Не одного коня, а многих. Звук копыт, разбивающих утренний туман, напоминал глухой гром, приближаясь с пугающей скоростью. Лицо Чжу Ханьли изменилось, она резко приоткрыла щель в двери и выглянула — На повороте горной тропы мчался отряд всадников в чёрном. Лошади — все сплошь вороные, люди — все в чёрных одеждах. Впереди скакал тот, кто держал в руке знамя с вышитой золотой эмблемой Книги Небесной Судьбы. На вершине древка знамени была привязана духовная зеркальце размером с ладонь. Поверхность зеркала была направлена прямо на хижину охотника, и его бледно-голубые световые точки уже зафиксировались на деревянной двери. — Это личная гвардия Се Учэня, — голос Чжу Ханьли стал холодным, как лёд. — Он решил действовать по-настоящему.