Поздневечерний ветер, несущий аромат лука, который уже полчаса жарился на лапшичной тележке у входа в переулок, пронесся по узкой улочке. Щели между синими каменными плитами еще пропитаны сыростью после дневного ливня, прохлада просачивается сквозь стежки холщовых сапог, поднимается от лодыжек вверх, и даже пальцы на ногах затекают и немеют. Юэ Тинчжоу шел в полушаге от Чжу Ханьли, подушечками пальцев с тонкими мозолями перебирая неровные края обрывка «Свитка заимствования жизни», спрятанного в рукаве. Он уже собирался сказать, что порядок небесных стволов в третьей строке на обрывке полностью совпадает с порядком в их брачном договоре, как вдруг его ухо резко дёрнулось. Это был едва слышный шелест чёрной плотной ткани о черепицу — тише падения иголки, но его уловил его «Завет безмолвного озера», доведённый до тринадцатого уровня. Он даже не обернулся, левое запястье перевернулось, и железный аршин из рукава с резким звуком «вшш» выдвинулся на полфута. Три звонких удара прогремели один за другим, и три отравленные сине-зелёные метательные звезды, отбитые, полетели назад, вонзившись в стены по обе стороны, оставив три почерневших отверстия. Ядовитый дымок потянулся из дырок вверх, коснулся мха у подножия стены и мгновенно почернел, свернувшись в чёрную пыль. Правой рукой он одновременно нажал на плечо Чжу Ханьли, выпустив долю истинной ци, чтобы стабильно оттолкнуть её в глухой угол у стены переулка, спиной надёжно прикрыв её, чёрный воротник его одежды развевался на ветру. «Береги обрывок, отойди за меня, по правилу — не действуй безрассудно». Его голос был твёрд, как замёрзшее озеро, без малейшей ряби, на кончиках пальцев ещё оставалось онемение от вибрации железного аршина. «Поняла, ты осторожней с ядом на лезвиях, эта сделка нам не по карману провалить». Ответ Чжу Ханьли был бодрым, без тени паники, её пальцы уже потянулись к фамильному древнему серебряному зеркалу на поясе, суставы побелели от напряжения. Ветер, поднятый пролетевшей у самого уха метательной звездой, нёс сладковато-приторный ядовитый запах, от которого перехватывало горло, и даже корень языка горчил. Юэ Тинчжоу довёл «Завет безмолвного озера» до предела, истинная ци с грохотом разорвалась по слуховым каналам, и в его уши чётко легли двенадцать дыханий одинаковой глубины с крыш по обе стороны: вход в переулок был наглухо заблокирован тремя заранее установленными стальными заслонами, отступить можно было только через узкий проход шириной в одного человека в трёх *чжанах* позади, а на самой высокой крыше висело одно невероятно тяжёлое дыхание, устойчивое, словно гора, давящая на переулок сверху — это Хо Цинъя, он прикрывал, и холод от его пальцев, лежащих на тетиве лука, пронзал кожу даже на расстоянии нескольких *чжанов*. Двенадцать одетых в чёрную плотную одежду гвардейцев-смертников одновременно спрыгнули с крыш, лица их были закрыты чёрной тканью, видны лишь два глаза, будто пропитанные ядом, в руках они держали стальные мечи, отливавшие таким же сине-зелёным светом, как и метательные звёзды. Там, где проносились клинки, расходился ядовитый туман, и даже воздух пропах горьким миндалём. Чжу Ханьли провернула запястье, древнее серебряное зеркало с щелчком раскрылось, его поверхность наклонилась к заходящему на западе солнцу, и ослепительный золотой свет хлынул в глаза троим смертникам в первом ряду. Трое инстинктивно подняли руки, чтобы прикрыть глаза, обнажив уязвимые места сполна. Кончиком ноги Юэ Тинчжоу оттолкнулся от синей каменной плиты, его фигура, словно выпущенная из лука стрела, метнулась вперёд, была использована «Приёма зажима горла» из «Тринадцати приёмов весов и правил», истинная ци пылала жаром в каналах, острие железного аршина несло бледно-голубую энергию ци, легко коснулось кадыков троих. Одновременно раздались три глухих стона, трое замертво рухнули на землю, мгновенно испустив дух. Кончиком ноги он подцепил упавший рядом стальной меч и пнул его в сторону Чжу Ханьли, рукоять как раз упала ей в ладонь. «Осторожней, справа холодная стрела». Он крикнул, повернув голову, железный аршин взметнулся горизонтально, парируя три меча, рубящих сбоку. Звон стали о железо заставил треснуть «тигриную пасть» его ладони, капли крови просочились и упали на аршин. Сила, угол и траектория завершения удара у всех трёх мечей были абсолютно одинаковы, словно вырезаны из одной формы. Зрачки Юэ Тинчжоу резко сузились — три года назад, осматривая семнадцать тел погибших в деле о пропаже груза конторы «Десять тысяч зеркал», он видел точно такие же косые следы от меча на затылке главного конвоира. Эти люди вовсе не случайные разбойники, грабящие на дорогах, они пришли специально за ними, это точная засада. Эта мысль, словно ледяной шип, вонзилась в мозг, он стал действовать ещё быстрее, каждый приём из «Тринадцати приёмов весов и правил» точно бил в уязвимые точки энергетических путей смертников, куда бы ни достигал железный аршин — либо выбивал меч из рук противника, либо поражал жизненно важные точки, бледно-голубой поток ци, проносясь, отбрасывал даже окружающий ядовитый туман на полфута. Один смертник зашёл сзади Чжу Ханьли, его стальной меч прямо рубил её правую руку, держащую обрывок. Юэ Тинчжоу, не раздумывая, бросился вперёд, железным аршином отбивая меч, в то же время левое предплечье было рассечено остриём клинка на длину в *цунь*, леденящее онемение поползло вверх по ране. Его пальцы коснулись запястья Чжу Ханьли, выглядывавшего из рукава, холодного, словно древняя яшма, три тысячи лет пролежавшая в ледяном озере. Он задержался на три секунды, прежде чем отдернуть руку, и, развернувшись, ткнул смертника в смертельную точку. Кровь, сочившаяся из раны, запачкала вышитый узор из цветов сливы мэй на её манжете, словно только что упавшая красная слива. За полчаса одиннадцать смертников в беспорядке лежали на синих каменных плитах, кровь просачивалась в сырые каменные щели, распространяя лёгкий запах ржавчины. Последний смертник попытался бежать к выходу из переулка, но Юэ Тинчжоу издали поразил его точки «колодец плеча» и «мягкого онемения», тот с глухим стуком шлёпнулся на землю, и его, схватив за воротник, потащили обратно. Чёрная железная поясная бирка смертника врезалась в ладонь, причиняя боль. Хо Цинъя стоял на высоком карнизе крыши, пальцы касаясь тетивы лука. Он уже нацелился в спину Чжу Ханьли, но увидев три приёма Хэнлюй шисаньшоу, которые только что применил Юэ Тинчжоу, вдруг застыл в движении. Он нахмурился, убрал лук обратно. Лёгкий звон тетивы был тонок, как комариный писк, но всё равно долетел до ушей Юэ Тинчжоу. Хо Цинъя коснулся носком черепицы и отступил на крышу у входа в переулок, его фигура скрылась в постепенно сгущающихся сумерках. Он больше не выпускал стрел, оставив лишь смутную чёрную тень, нависшую над светом входа в переулок. Тетива, которую он коснулся пальцами, всё ещё сохраняла аромат сосновой смолы, уникальный для семьи Хо, он спускался по ветру, достигая ноздрей Юэ Тинчжоу. Юэ Тинчжоу, ведя пленного, отступил в мёртвый угол у стены переулка, как раз за пределы досягаемости стрел. Одной рукой он сжал челюсть пленного, пальцы приложив три десятых силы, чтобы предотвратить попытку раздавить ядовитую капсулу, спрятанную в коренном зубе. Другую руку он прижал к точке цзяньцзин на плече, слегка надавив — пленный исказился от боли, холодный пот с висков стекал по подбородку, капал на синие каменные плиты, оставляя маленькие влажные следы. Чжу Ханьли, опираясь на стену, стояла рядом с ним, левая рука прижата к тайному карману на правой руке, где хранился обрывок. Дыхание её было ещё немного учащённым, серебряное зеркало всё ещё сжималось в руке, его поверхность отражала тёплый жёлтый свет от лампы лапшичной у входа в переулок, заставляя лицо смертника то меркнуть, то светлеть. Рана на её левой руке уже сочилась кровью, пропитывая тёмно-синюю ткань тайного кармана маленьким тёмным пятном. Издалека доносился острый аромат имбирного чая, смешиваясь с запахом крови в переулке и влажным запахом мха, создавая невыразимо странную смесь. Юэ Тинчжоу поднял взгляд на смутную тень на крыше у входа в переулок, медленно сжал пальцы, суставы побелели. Противник даже их маршрут, специально проложенный в обход главной улицы по глухим переулкам, рассчитал с такой точностью — очевидно, следил за ними не три дня. Это определённо не был уровень полномочий, доступный обычным полевым отрядам Книги Судьбы. За этим непременно стояло указание кого-то более высокого ранга. Он опустил взгляд на пленного в руке, корчащегося от боли, холод в глубине глаз закипал. Чжу Ханьли прислонилась к стене из синего кирпича, рана на левой руке пылала, как огнём, онемение ползло по меридианам к локтевому сгибу. Она хотела крепче сжать серебряное зеркало в руке, но едва пальцы приложили усилие, рука словно отяжелела тысячью цзиней свинца, ни капли истинной ци поднять не удавалось. Серебряное зеркало висело у бока, отражаемый свет лапшичной слепил схваченного пленного, тот мог лишь кряхтеть, склонив голову набок. Она попыталась провести пол-капли истинной ци, но меридианы были словно склеенные струны, не шевельнулись ни на йоту. Сердце её упало — этот яд был не обычным «увидел кровь — перекрыл горло», это был специальный размягчающий мышцы порошок Книги Судьбы. Как минимум три месяца о боевых искусствах можно было забыть, это равносильно потере большей части её боевой мощи. Сустав пальца Юэ Тинчжоу давил на точку цзяньцзин пленного, остаточная сила Хэнлюй шисаньшоу всё ещё пылала в меридианах. Он слегка выпустил истинную ци, и пленный мгновенно издал пронзительный вопль, холодный пот с висков упал, расширив влажное пятно на синей каменной плите ещё на круг. — Кто вас послал, какова цель? — Его голос был холоден, как ночной ветер у входа в переулок, без малейших эмоций. Пленный выплюнул кровавую слюну, глаза готовы были вылезти из орбит: — Осмелились преградить путь Книге Судьбы, весь ваш род Чжу, весь род Юэ — все взойдут на Доску Мятежников, прах ваш развеют по ветру! Кончики пальцев Юэ Тинчжоу добавили ещё три десятых силы, ключица пленного издала лёгкий щелчок «клац», тот закатил глаза от боли, даже вопить не мог. Чжу Ханьли подняла взгляд, скользнув им по тени на крыше у входа в переулок. Смутно послышался лёгкий звук натягивающейся тетивы, тонкий, как комариный писк, но колющий уши до боли: — Осторожно, скрытая стрела. Он может ждать, а наш груз — не может. Онемение на левой руке уже доползло до плечевой впадины, обрывок заёмного билета в тайном кармане терся о рану, причиняя боль. Юэ Тинчжоу поднял взгляд на крышу. Наконечник стрелы, лежащий на тетиве у Хо Цинъя, сверкнул холодным светом — очевидно, в любой момент готов был добить. Кончиком пальца он надавил на точку тяньцзун пленного — самая болезненная точка в приёме «разделение сухожилий и смещение костей», обычный крепкий мужчина не выдерживает трёх вдохов-выдохов. Пленный наконец не выдержал, тело задрожало, как решето, невнятно проговорил: — Это… это главный управитель по эксплуатации и поддержке… Се… Не успев договорить, из уголка его рта внезапно хлынула чёрная кровь, голова резко склонилась набок. Юэ Тинчжоу среагировал молниеносно, кончики пальцев уже сжали его челюсть, но всё равно опоздал на полшага, услышав лишь шесть последних слов, выдохнутых угасающим голосом: — Се Чжисюань, главный управитель по эксплуатации и поддержке. Тело пленного мгновенно обмякло, дыхание прекратилось. Юэ Тинчжоу протянул руку, ощупал его бок, вытащил холодный, врезающийся в ладонь поясной знак из тёмного железа. На нём был вырезан ровный иероглиф «Се», по краям ещё сохранились не высохшие следы крови. С крыши донёсся холодный смех Хо Цинъя, голос летел по ветру, холодный, как осколки льда: — Хэнлюй шисаньшоу, мастер Юэ, искусен. Через три дня я лично приду за вашими головами. Тетива в последний раз лёгко звякнула, чёрная тень полностью исчезла в сумерках. Услышав три слова «Се Чжисюань», Чжу Ханьли дрогнула духом, чуть не упала. Юэ Тинчжоу протянул руку, чтобы поддержать её, кончики пальцев коснулись её замёрзшего запястья, задержались на три секунды, прежде чем приложить усилие, помогая ей устойчиво опереться на стену. Кончики пальцев случайно коснулись края её потайного кармана, наткнувшись на холодный медный свисток, чьи узоры были особым знаком тайных агентов Канцелярии Небесных Судьб, внедрённых Управлением Справедливости и Закона. Его пальцы на мгновение замерли, затем он без лишних движений убрал руку. «Се Учэнь, второе имя Чжисюань, высший управляющий Канцелярии Небесных Судьб», — голос Юэ Тинчжоу понизился, пальцы сжимали чёрный железный поясной жетон, суставы побелели. — «Наш противник куда могущественнее, чем мы предполагали». С края переулка, опираясь на палку, подошёл старик Ван с лапшичной. Старый знакомый конторы «Ваньцзин», он повидал немало речных и озёрных разборок, поэтому, увидев повсюду тела, не запаниковал. В руках он держал две миски с дымящимся имбирным чаем. Аромат имбиря, смешанный со сладостью коричневого сахара, разогнал немалую часть запаха крови. «Девушка Ли, ранена, да? Пей скорее, согреешься. Старого имбиря навар, лучше всего яд выводит». Чжу Ханьли не могла поднять левую руку, и Юэ Тинчжоу поднёс миску к её губам. Тёплый пар от чая покраснил её щёки, острая теплота проскользнула по горлу до самого желудка, разогнав холод долгой ночи. Она откусила от горячей пампушки с мясом, которую сунул ей старик Ван. Жирный вкус смешался со сладостью имбирного чая, и она вдруг улыбнулась, в голосе прозвучала привычная для конторщиков манера подсчёта убытков: «Эта сделка, конечно, убыточная, но раз уж взялись, надо доводить до конца. Нельзя же ронять вывеску нашей конторы „Ваньцзин“». Юэ Тинчжоу тоже сделал глоток имбирного чая. Тепло разлилось по меридианам, резко контрастируя с холодной твёрдостью жетона в его ладони. С медленной размеренностью донесся стук колотушки ночного сторожа, отбивающего вторую стражу, смешанный с далёким собачьим лаем. Ночной ветер постепенно развеял запах крови в переулке. Кончиками пальцев он потёр углублённый иероглиф «Се» на жетоне и вдруг вспомнил старые архивы семилетней давности, ту повреждённую подвеску, найденную на месте уничтожения конторы «Ваньцзин», на которой был вырезан точно такой же узор. Вспомнил и трёхдневный ультиматум Шэнь Личуаня, сказавшего: «Если не раскроешь старое дело конторы „Ваньцзин“, явишься с головой в руках». Вспомнил и политический брак, на который он был послан. Оказывается, он расследовал вовсе не новое дело, а старую вражду, закопанную семь лет назад. Трёхдневный срок, оставленный Хо Цинъя, был как тетива, натянутая до предела, готовая лопнуть в любой момент. Спрятанный в потайном кармане Чжу Ханьли обрывок заёмного свидетельства слегка нагрелся. Из тридцати пяти делений срока жизни, выгравированных на лицевой стороне, уже стёрлось восемь, оставшиеся двадцать семь сияли ослепительно ярко. Они наконец добрались до самой сердцевины покрывала Канцелярии Небесных Судьб, что было равносильно тому, чтобы наполовину шагнуть в ворота загробного мира. Сжимая в пальцах холодный жетон, он вдруг понял: Шэнь Личуань послал его на эту брачную сделку вовсе не для того, чтобы скрепить союз семей Юэ и Чжу, а чтобы выставить его на свет, в качестве приманки для Се Чжисюаня.