路地は干からびた喉のように狭く、粗い煉瓦壁が岳停舟の背中に食い込んだ。 霍青崖の剣気が両端から流れ込んでくる。それは小川ではなく、氷河だ。煉瓦の隙間に生えた古びた苔は瞬時に白霜をまとって、空気の中に細かな氷晶が結び、さらさらと落ちてきて、肩に当たると骨まで凍るような寒さを運ぶ。岳停舟は左手で、密庫から奪い出したばかりの帳簿を脇腹に強く押し当てている――羊皮の表紙、縁には萬鏡鏢局の運送金旗の暗紋が焼き付けられていて、掌に痛みを走らせ、肉に食い込みそうだ。 右手は身の脇に垂らし、指先に針を刺すような麻痺感が伝わる。 凍えたせいではない。霍青崖の「霜隼勢」があまりにも重く圧し掛かってきて、化勁中期の修為がまるで氷山が路地の上空を覆い尽くしたかのようで、息を吸うだけで白い霧が立ち、肺に吸い込むと氷片が擦れるような感覚を伴う。四つの黒い影が両側の屋根の獣の背の上に蹲っており、弩機が張り詰めた弦の音は三十歩離れていても聞こえる――それは衡律司外勤標準装備の破気弩で、内家の高手の気海を狙い撃つものだ。機関に塗られた油の生臭い匂いが寒風に混じって漂ってくる。 祝寒梨は彼の左側、半歩後ろにいる。肩甲骨をわずかに丸めて、まるで引き絞った短弓のようで、張り詰めた筋肉の線が粗布の衣服の下にはっきりと見える。彼女は霍青崖を見ず、視線は路地の東側にある半壊れた月洞門に釘付けになっている――それは唯一の抜け道だが、門の向こうに二人の男が立っている。黒衣、刀を佩き、刀の柄に霜隼衛の銀徽が薄暮に冷たい光を放ち、無表情な顔を映している。 「岳停舟」霍青崖の声が路地の西側から漂ってくる。高くはないが、一字一字が煉瓦に叩きつけられるように、北地の官話特有の硬質な断句で響く。「帳簿を置いて、去れ。謝総使が言うには、これが最後の情けだ」 岳停舟は応じなかった。彼は帳簿を脇腹から引き抜き、羊皮の裏表紙が粗布の前衣擦れ、木を紙やすりで磨くような、しわがれた擦れ音を立てた。帳簿は厚くない、およそ三十ページほどだが、中に二つ折りにした厚紙が挟まっている――さっきちらりと見えた紙の角から朱砂の印がのぞいていた。萬鏡鏢局総舵の私印の承認書で、父・祝萬山の直筆の署名捺印だ。紙の縁はすでに擦り切れて毛羽立っていた。 歯車が噛み合った。 彼は手を返して帳簿を祝寒梨に投げた。 動作は軽く、まるで手紙を渡すかのようだ。帳簿は低い弧を描いて飛び、羊皮の表紙が薄暮の中で暗い黄色の光沢を翻した。祝寒梨は無意識に手を伸ばして受け取ろうとした――彼女の指先が表紙に触れた瞬間、冷たい革の感触が伝わり、岳停舟が動いた。 前進ではなく、回転だ。 右足が湿った苔の上で捻られ、靴底が氷晶を砕いて細かい砕ける音を立て、全身が独楽のように半回転し、背中は完全に霍青崖に晒され、粗布の衣服が煉瓦壁に擦れてさらさらと埃を落とした。左手の指を剣のように揃えて、稲妻のように自分の胸を突いた――膻中、巨闕、気海、三つの要穴へ。 「衡律司・鎖脈指」 指風が衣服を破り、直接皮肉に達し、指先に要穴が強引に開かれる酸っぱい痛みが伝わる。穴を封じるのではなく、経脈の通路を強引に押し広げ、本来ゆっくり流れていた内息を激流に変える。彼は自分の体内から微かな「ぱちぱち」という音が聞こえた。まるで乾いた薪が火の中で弾けるように、胸腔の奥から丹田まで響き渡る。気海の奥に長年沈んでいた死水が突然沸き立ち、灼熱の気浪が丹田から炸裂し、下腹の皮膚が熱くなる。 「行け！」 この一声は祝寒梨に向けられた。短く、しわがれ、喉の中で血の泡を滾らせ、鉄錆のような生臭い甘い味を口から吐き出す。 祝寒梨は帳簿を受け取った腕を宙に固めたままにした。彼女は岳停舟の背中の衣服が風もないのに動き、布の下に盛り上がった凸凹が走るのを見た――それは内勁が制御不能な経脈の中で暴れ回り、まるで皮膚の下で真っ赤に焼けた鉄の蛇がうごめいているようだ。彼の横顔は薄暮の中で青白い弓のように張り詰め、口元から暗い赤が滲み出し、血の粒が顎のラインを伝って滑り落ち、肩に滴り、すぐに氷片に凝結した。 「強引に気海を開くか」霍青崖の声が近づいた。靴底が氷晶を踏み砕く砕ける音が一歩一歩響き、静寂の路地の中で特に鮮明だ。「自ら死地を求めるとは」 岳停舟は振り返らなかった。 彼の全神経は気海の中でますます熱く滾る火の玉に集中している。鎖脈指で開かれた通路は狂暴な内勁に引き裂かれ、一本一本の経絡がまるで焼け爛れた鉄線のように、丹田から指先まで燃え広がり、持続的な灼熱痛をもたらす。視界がぼやけ始め、路地の両端の霜隼衛が周辺視野で二重に揺らめき、黒衣と薄暮が一体となってぼやけた暗い斑に溶け込む。 だが、聴覚は逆に鋭くなった。 彼は祝寒梨の息遣いが背後で一瞬止まり、そして突然軽くなるのを聞いた――彼女は後退している。靴先が地面を突き、萬鏡鏢局「踏雪無痕」の軽功の歩法を使い、靴底が地面を擦る音はごくわずかなざわざわとした音だけだ。帳簿は彼女の懐に押し込まれ、羊皮の表紙が衣服の布地を擦るざわざわとした音が急速に遠ざかり、彼女の次第に速くなる鼓動の音と混ざり合う。 また、弩の引き金が限界まで押し込まれる「カチッ」という微かな音も聞こえた。バネが極限まで締め付けられる金属の震える音も。 四本の破気弩矢が軒先から射ち下ろされた。矢先には淡い青の気の光がまとわり、空気を引き裂く鋭い唸りは裂けた絹のようで、矢尻には四本の氷のように冷たい軌跡が残った。上下左右を封じる矢筋に、回避の余地はなかった。 岳停舟は息を吐いた。 吐き出したのは息ではなく、滾るような血の霧だった。血の泡が口から噴き出す瞬間は体温の温かみを帯びていたが、冷たい空気の中で急速に冷え、紅い霜へと凝り、さらさらと落ちて、苔の上に小さな赤い斑点を刻んだ。その瞬間、彼は下腹に押さえつけていた右手を強く前に突き出した―― 空気を押すのではなかった。 気海で暴走している内勁の塊を押し出すのだ。 轟！ 赤金色の気の波が掌から迸り出た。その通り道で、路地の地面を敷いていた石畳は蝋のように溶け、陥没し、下の黒い土が露出し、焦げた土の匂いが石の粉と共に舞い上がった。空気は焦げるような臭いを放ち、焼けた革のようで、血の匂いと混じり合い、喉を締め付ける。四本の破気弩矢が気の波にぶつかり、矢先の青い気の光は「ジリッ」と音を立てて消え、精鋼の矢柄は歪み、赤く焼け、そして泥のようにぐにゃりと地面に落ち、溶けた石の表面に鈍い「ポトポト」という音を立てた。 気の波は勢いを緩めず、路地の西端に立つ霍青崖へと直撃した。 霍青崖の剣がついに鞘を離れた。 刃が鞘の内壁を擦る、清らかで長い響き。剣の光はなく、ただ極限まで凝縮された寒波があるだけ。剣鋒が通った軌跡は空中に白い氷の痕跡を残し、なかなか消えず、氷の結晶が暮色の中で冷たい微光を反射した。彼は両手で剣を握り、柄に巻かれた革の纏帯が手の平に食い込み、剣先を下に向けて一点、そして上へと掬い上げる―― 「霜隼・逆流」 寒波が赤金の気の波にぶつかった。 大きな音はなく、ただ歯の浮くような「シーッ」という音だけ。まるで真っ赤に焼けた鉄塊が氷水に投げ込まれるようで、蒸気の白い霧が瞬く間に路地の半分を覆った。二つの力が路地の中央で拮抗し、噛み合い、赤金と純白が絡み合って歪んだ障壁を形成し、気勁が衝突する余波が両側の煉瓦の壁を震わせ、細かな砂埃を落とした。小さな石の破片が岳停舟の肩に当たり、衣服越しに鈍い痛みが伝わった。煉瓦の壁に亀裂が入り始め、蜘蛛の巣のように上へと広がり、微かな崩れる音を立てた。 彼は歯を食いしばった。歯茎から血が滲み、鉄の錆びた味が口の中に広がった。 気海の火球は限界まで膨張していた。これ以上押さえ込めば、経脈は完全に焼き切れてしまう。その灼熱感はすでに丹田から胸腔へと広がり、一呼吸ごとに炎を吸い込むようだった。だが、彼は緩めてはならなかった――霍青崖の剣はまだ前へと押し進められており、寒波が赤金の気の波を一寸ずつ侵食し、距離は三丈から二丈、そして一丈へと縮まり、骨に沁みる寒気がもう顔にまで迫り、皮膚を引き締めて凍えた。 軒先の霜隼衛が再び弩を構え、弩を上げる影が暮色の中にはっきりと見えた。 岳停舟は目を閉じた。 内視。 気海の深く、あの死んだ水たまりはとっくに消え、代わりに噴火する火山があった。溶岩のような内勁が鎖脈指でこじ開けられた通路を通って四肢百骸へと狂ったように流れ込み、一つの穴竅を通るたびに一層の壁を焼き切り、引き裂かれるような痛みをもたらした。痛みはもう痛みではなく、純粋な灼熱感だった。骨髄の奥から外へと燃え広がり、意識さえも少しぼんやりと焼き尽くそうとしていた。 だが、彼はあの関所を見た。 化勁の瓶頸。半透明の膜のように、気海と全身の経絡の境目に横たわっている。膜には細かい亀裂がびっしりと走っていた――それは彼が過去七年にわたる苦修で積み重ねた暗傷であり、今この時唯一の弱点だった。亀裂は赤金色の内勁の衝撃に微かに震えていた。 岳停舟は最後の一点の清明をそこに注ぎ込んだ。 突き破る。 内勁で突き破るのではなく、命で突き破る。彼はすべての感覚、すべての意志、すべての残された力を一本の針にねじり、亀裂が最も密集している一点を狙い、強く突き刺した―― 膜が破れた。 音はなかったが、世界が一瞬にして静まり返り、自分の鼓動さえ聞こえなくなった。 軒先で霜隼衛が引き金を引く動作、弩矢が弦を離れる震え、霍青崖の剣鋒が気の波を引き裂く唸り、祝寒梨が月門の脇で振り返った時の衣の裾が翻る微かな音……あらゆる音が消えた。 そして、より巨大な音が押し寄せてきた。 大河が奔流する音だ。 内勁はもはや狂暴な火ではなく、従順になった。ようやく河道を見つけた洪水のように、気海から迸り出し、瞬く間に任督二脈を貫通し、そして無数の細流に分かれて、かつて詰まっていたすべての経絡を洗い流し、冷たい快感をもたらした。先ほどの灼熱痛との対比は鮮烈だった。岳停舟の全身の毛穴が開き、赤金色の気の光が皮膚の下から透けて見え、暮色の中にぼんやりとした光輪を映し出した。光輪が触れるところでは、地面の薄霜が急速に溶けていった。 化勁、初成。 彼は目を開けた。 視界が恐ろしいほど鮮明だった。霍青崖の瞳孔に一瞬過ぎた驚愕、軒先に立つ霜隼衛の指が引き金にかかる微かな震え、三十歩先の月門のそばで祝寒梨が振り返った時、目尻に隠し切れなかった一抹の心配が、睫毛が暮色に落とす細かな影までも、すべて見えた。 そして、自分が広げた掌も――皮膚の下に赤金色の経絡が生き物のように微かに脈打ち、灼熱痛はすでに褪せて、代わりに充実した力の感覚が、経脈の中をゆっくりと流れている。 岳停舟が目を開けた。 視界はまずぼやけていた。油を浸した紗を隔てたようだ。厩舎の屋根の破れ穴から幾筋もの月光が漏れ、地面に青白い斜めの斑を落とし、縁が風に吹かれて微かに揺れている。指を動かしてみると、指関節に針で刺すような痺れと痒みが走り、続いて腕を駆け上がる灼けつくような痛み――経脈に残った内勁が熱い鉄の熔けた汁のように、流れる先々で血肉を焼き穿いていく。 喉に甘い鉄の味が込み上げた。 「動くな」祝寒梨の声が右側から響いた。近く、夜風の冷たさを帯びている。 岳停舟が横を向いた。彼女は干草の山に膝を抱えて座り、顔は影に隠れ、ただ指先の小さな銀の算盤が時折微かな光を反射しているだけだった。彼女は彼を見ず、破れた窓の外に目を落とし、無意識に最下段の珠を弾いていた――カチ、カチ、カチ、逆のリズム、軽やかで頑固な音。 「二刻（約四時間）近く昏睡していたわ」彼女は言った。「陸先生が鍼を打って、三本の主脈の焼け傷の拡がりを一時的に封じた。でも七本の輔脈は……」彼女は一瞬言葉を詰まらせた。「彼女の言うには、豪雨の後の山道みたいで、下はすべて崩れ落ちた暗い穴だそうよ」 岳停舟はゆっくりと息を吸った。空気にはまだ紙が焦げた微かな苦みが残り、厩舎の古い糞草が発酵した酸っぱい腐臭と混ざり、鼻腔を抜け、喉の奥に貼りついた。内息を巡らせようとすると、気海が動いた途端、耳の中で微かな「パチパチ」という音が響いた――それは経脈の熔損箇所が内勁に洗われる時、ほとんど断裂するような悲鳴をあげる音だった。 彼は止めた。 「動けるか？」祝寒梨が尋ねた。今度は彼女は顔を向け、月光がちょうど彼女の横顔を滑り過ぎ、目尻に沈んだ暗い色を照らし出した。 岳停舟は左手で地面を押し、ゆっくりと起き上がった。この単純な動作だけで額に冷たい汗が滲み、こめかみを伝って流れ、襟に滴り落ち、ひんやりとした。右手を見下ろした――掌の皮膚の下に不自然な赤金色が微かに透けて見え、焼けた鏝を薄皮で包んだようで、鼓動するたびに、その金色が明滅している。 「短い距離の移動ならできる」彼は口を開き、声は紙やすりで鉄を磨いたようにしわがれていた。「気を運ぶのは……一巡りするごとに、焼け傷が深くなる」 祝寒梨はしばし沈黙した。銀の算盤を収め、立ち上がり、飼い葉桶のそばに行って手ですくった水を掬った。水は冷たく、泥の生臭さが混ざっている。彼女は戻ってきて、濡れた掌を岳停舟の右手首に押し当てた。 骨の髄まで凍るような冷たさが一瞬で皮膚を貫いた。 岳停舟は筋肉を硬直させたが、手を引かなかった。その冷たさが経脈に沿って中に染み込み、内勁の灼けつく激痛を一時的に押さえつけた。まるで熱い鏝に一掬いの氷水をかけたようだ。彼は自分の喉から、かすかで、ほとんど嘆息のような息が漏れるのを聞いた。 「どれだけ持つ？」祝寒梨が尋ねた。手はまだ彼の手首に当てたままで、指先は力が入って微かに白くなっている。 「結果を考えず、化勁初成のあの『勢い』を強引に駆動させれば……」岳停舟は体内の狂暴な内勁が冷たさで一時的に束縛されたもがきを感じながら、「一服茶の時間くらいだ。戦力は一時的に化勁中期を抑えられる」 「その後は？」 「経脈が完全に熔断し、修行は全く失われる」彼は他人の傷を述べるように平静に言った。「生き残れるかは、運次第だ」 祝寒梨の手が微かに震えた。彼女は手を引き、掌は氷水で白くふやけ、細かい皺が寄っていた。彼女はその皺を数秒間見つめ、それから顔を上げた。 「それで十分だ」彼女は言った。 岳停舟は彼女を見た。 「帳簿は焼けたが、情報は隠しきれない。霍青崖は君が無理に破境したのを見た。謝無塵側もすぐに、私たちが何かを握っていると知るだろう」祝寒梨の話す速度は速く、一語一語が算盤の珠が銅盤に叩きつけられるようだった。「しかも私たちには、破境したばかりで、傷の状態がわからない化勁戦力がいる。彼らはこの計算をする――君が傷ついている今が、一気に仕留める最高のチャンスだと」 岳停舟は理解した。「つまり、彼らに『機会』を与えるわけだ」 「母巻の隠し場所を偽造し、噂を流す。私たちが取りに行かざるを得ず、君が傷を負ったまま護衛せざるを得ないと彼らに思わせる」祝寒梨は一瞬言葉を切った。「場所は老君渡から西へ三里の河伯祠にしよう。七年前、父が『鏡枢』の拓本を護送した時、その近くで待ち伏せに遭った。霍青崖が古い記録を調べていれば、そこに何かがあると信じるだろう」 岳停舟は何も言わなかった。土壁にもたれ、ゆっくりと呼吸を整え、息を吸うたびに胸の奥深くで焼けつくような痛みが走る。月明かりがまた少し動き、彼の右手の掌を照らした。その赤金色の層は薄暗がりの中でとりわけまばゆく、まるでいつでも皮を破って噴き出そうとする溶岩のようだった。 「陸大夫は痕跡を仕掛けに行った」祝寒梨が言葉を続けた。「特製の薬粉で『鏡枢』の拓本を保管した後の霊韻の残滓を模し、そこに少しだけあなたの内勁が焼いた後の焦げた匂いを混ぜる。慌ただしく移した時に残したように見せるの」彼女は彼を見つめた。「沙瑪阿詩も彼女について行った。那日蘇は道を探りに行った。二刻後、合流する」 「それから？」岳停舟が尋ねた。 「それから私たちは河伯祠へ行く」祝寒梨は言った。「あなたが餌、私が『物』を取る――もちろん、あそこには何もない。本当の目的は霍青崖を現れさせ、彼が最も油断している時に……」彼女は言葉を続けなかったが、岳停舟にはわかった。 賭けは、あの一服の茶の時間にかかっている。 馬小屋の中は再び静かになった。遠くから犬の吠える声が聞こえてきた。近い、せいぜい二本の路地を隔てたくらいだ。岳停舟はその音に耳を澄ませ、体内の経脈が溶け損なった部分から伝わってくる、細やかな刺すような痛みを感じていた。師門の密命にある「必要あれば修行を捨てて人を守れ」という一節を思い出し、婚約文書の朱砂の印の色合いも思い出した。 「聞こえていたんだね？」祝寒梨が突然、声を潜めて言った。「気を失っている時、聞こえるものなの」 岳停舟の睫毛が微かに震えた。 「私が話している時、あなたの指が動いた」彼女はしゃがみ込み、彼の目をまっすぐに見た。「この計画のリスクがどれほど大きいか、あなたは知っている。一度失敗すれば、私たち二人とも生きられないと、あなたは知っている」 「知っている」岳停舟は言った。 「それなのに、なぜ……」祝寒梨は言葉を止めた。岳停舟が左手を上げ、ゆっくりと自分の右手の掌にある赤金色の層に当てるのを見た。彼の指が微かに震えている。痛みのせいではなく、内勁が皮下で暴れ狂い、檻を引き裂こうとする囚われの獣のように突き上げているからだ。 「これが唯一の道だからだ」岳停舟は言った。声は軽かったが、ある種の鉄器のような冷たさと硬さを帯びていた。「餌はもう針にかかっている。針を引き抜かなければ、傷は永遠に癒えない」 祝寒梨は長い間、彼を見つめていた。月明かりが彼女の背後から差し込み、彼女の顔に深い影を落としていた。彼女は突然手を伸ばし、懐からあの小さな銀の算盤を取り出し、岳停舟の左手の掌に押し込んだ。 珠は冷たく、彼女の体温の残り滓のような微かな温もりを帯びていた。 「持ってなさい」彼女は言った。「もし……もし本当にその時が来たら、これを握りつぶすの。中には叔母が残した守護符が封じられていて、化勁の頂点の一撃を防げる」彼女は一瞬間を置いた。「一度きりの機会よ」 岳停舟は算盤を握りしめた。珠が掌に食い込み、縁が皮膚をかすめ、微かな刺すようなかゆみを残した。彼はうなずいた。 遠くから再び犬の吠える声が聞こえてきた。今度はもっと近い。 祝寒梨は立ち上がり、壊れた窓辺まで歩いて外を覗いた。夜の闇は溶けきらない墨のように濃く、遠くにちらほらと灯るわずかな明かりだけが、獣の目のように瞬いていた。彼女は振り返り、最後に岳停舟を一目見た。 「二刻後」彼女は言った。「私が戻ってくる時には、あなたは立てるようになっていて」 そして彼女は窓から飛び出し、その姿は闇の中に消えた。 岳停舟は土壁にもたれ、ゆっくりと左手を握りしめた。銀の算盤の珠が掌の中で転がり、微かな「カチッ」という音を立てた。彼は目を閉じ、呼吸を整え始め、体内のあの暴れ狂う内勁を、少しずつ、気海へと押し込んでいった。 一寸押し込むごとに、経脈が引き裂かれるような痛みが走る。 耳の中のあの細やかな「パチパチ」という音が、ますます大きくなっていく。 彼は右手を広げ、掌を上に向けた。月明かりが皮膚を照らし、その下に微かに流れる赤金色の紋様が見える。それは化勁が初めて成った栄光ではなく、経脈が燃え尽きる残り火だ。彼は内息を巡らせ、丹田からほんの一筋の内勁を起こし、任脈に沿って上昇させ、膻中を過ぎ、天突へと至らせようとした。 膻中穴を過ぎたばかりで、激痛が炸裂した。 まるで誰かが真っ赤に焼けた鉄の棒を胸に突き刺し、骨に沿って上へとこじ開けていくようだ。彼はうめき声を漏らし、額の冷や汗が一瞬にして吹き出し、鬢に沿って流れ落ちた。内勁は天突穴のあたりで停滞し、渦を巻き、どうしても上へと突き上げられない――そこには新たに裂けた経脈があり、内勁が流れる時、微かな「パチパチ」という音が「聞こえる」のだ。まるで乾いた薪が火の中で爆ぜるように。 彼は内勁を引き戻し、壁にもたれて息を切らした。 一呼吸ごとに胸郭が引きつり、肺葉は二枚の研磨された石のように、互いに擦れ合う。喉の奥のあの生臭く甘ったるいものがまた込み上げてきた。彼は飲み込み、歯の間に鉄錆の味を残した。 三ヶ月。 陸見微は三ヶ月で八割は回復すると言った。だが岳停舟は知っていた。その八割は「歩ける、食べられる、普通の人と同じように生きられる」という八割であって、「まだ内功を巡らせ、まだ戦え、まだ江湖で命を懸け続けられる」という八割ではないと。経脈の靭性が一度損なわれれば、火に焼かれた蔓のように、どんなに修復しても、元の柔軟さには戻らない。 彼は師匠の沈礪川の右膝を思い出した。 それは何年も前の、ある包囲討伐で負った古傷だった。雨の日や湿気の多い日に痛みがぶり返すと、老人の膝は腫れてつやつやと光り、皮膚の下には青紫色の内出血が透けて見え、歩くには藤の杖に頼り、一歩一歩ゆっくりと進むしかなかった。岳停舟はなぜ完全に治さないのかと尋ねたことがある。沈礪川はちょうど机の前で書類を書いているところで、顔も上げずに答えた。 「ある傷はな」と老人は言った。「皮肉は治せても、“勢”は治せん」 「勢？」 「武術家が鍛えるのは“勢”だ」沈礪川は筆を置き、自分の膝を指さした。「経脈が切れてもつなぎ直せる。骨が砕けても接ぎ合わせられる。だが“勢”が切れたら――あの一途に前へ進み、己を捨てて突き進む気迫が切れたら、二度と元には戻らん」彼は岳停舟を見つめ、その目は深い井戸のようだった。「お前はまだ若いから、わからん。わかる頃には、もう遅い」 岳停舟はその時、わからなかった。 今、彼はわかった。 彼はうつむいて自分の手を見た。親指と人差し指の付け根には長年刀を握ってできた固いマメがあり、指の関節はさっき強く握りしめたせいで少し白くなっていた。この手はまだ刀を握れる。掌を打ち出せる。生死の境で守りたい者を護れる。だが“勢”はどうか？あの己を捨てて突き進む気迫は、無理に境界を突破した時に、半分は燃え尽きてしまったのではないか？ 厩舎の外から再び足音が聞こえてきた。 今度は軽く、安定していて、枯れ草の上を踏む音はほとんどしなかった。岳停舟はすぐに息を整え、沸き立つ気血を押さえ込み、顔には平静を取り戻した。ただ、体の脇に垂らした右手の指先だけが、無意識に少し縮こまった。 簾が上げられた。 入ってきたのは陸見微だった。彼女は手に小さな石油ランプを提げており、その鈍い灯りが、彼女の疲れた顔の輪郭をくっきりと照らし出していた。彼女は岳停舟の前に歩み寄り、しゃがみ込んでランプを地面に置き、それから手を伸ばして彼の脈を取ろうとした。 岳停舟は避けなかった。 陸見微の指は冷たく、彼の手首に触れると、三本の細い針が皮膚に刺さるようだった。彼女は目を閉じ、眉をますます深くひそめ、息遣いも次第に荒くなっていった。半杯の茶を淹れるほどの時間が過ぎ、彼女は手を離し、目を開けた。その視線は、岳停舟の顔を剃刀のように撫でるように走った。 「あなた、彼女を騙したわね」陸見微は言った。声はとても低く押さえられていた。 岳停舟は何も言わなかった。 「灼損は三割じゃない。四割七分よ」陸見微は彼を見つめた。「手の三陽経のうち、手の陽明大腸経は六か所裂け、手の少陽三焦経は五か所裂け、手の太陽小腸経は最悪――経絡全体の管壁が火で焦がされた紙のようで、触れば崩れそう。足の三陰経も大して変わらない。足の太陰脾経の亀裂はすでに内臓との接合部まで広がっていて、これ以上内側に焼け広がれば、あなたの脾臓はダメになる」 彼女が一言言うごとに、岳停舟の顔色は青ざめていった。 「それに」陸見微は続けた。「あなたの気海にある内勁は今、極めて不安定よ。沸騰した油の鍋みたいに、いつ爆発してもおかしくない。ひとたび爆発すれば、軽くて丹田が砕け、修行はすべて無駄になる。重ければ内勁が心脈に逆流し、即死だ」彼女は身を乗り出し、ランプの灯りが彼女の瞳の中で揺らめいた。「岳停舟、あなた、一体何がしたいの？」 岳停舟は長い間沈黙した。 「公義が欲しい」彼は言った。 陸見微は笑った。その笑い声は短く、嘲りを帯びていた。「公義？あなたの命と引き換えに？」 「私の命と引き換えに、機会が欲しい」岳停舟は彼女を訂正した。「謝無塵を現れさせ、天命書の真実を明るみに出せる機会だ」彼は少し間を置いた。「陸先生、あなたは長年医者をしてきて、多くの“公義”を見てきたでしょう？」 陸見微の顔の嘲りが薄れた。 「見たわ」彼女は言った。「子供の薬を買うために、母親が薬屋の前で跪き、額を血だらけになるまで頭を地面に打ちつけるのを見た。散修が霊鏡の名簿枠一つを求めて、自ら宗門に身を売り、試薬役となったが、三か月後に経脈をことごとく断たれて捨てられるのを見た。それに……」彼女は息を吸った。「それに、私の母も見た。彼女が死んだ時、手には天命婚契の“適合通知書”を握りしめていた。そこには“あなたと某宗門長老との適合度は九割に達しました。三日以内にご来訪ください”と書かれていた」 石油ランプの炎が一瞬揺らめいた。 「彼女は行かなかった」陸見微の声はとても小さかった。「行ったら二度と帰れないと知っていたから。あの“高適合度”の人々は、最後には宗門の中で音もなく消える“糧”になった。でも行かなければ、脈診の名簿枠を買う金もなく、病気も治せない」彼女は顔を上げ、岳停舟を見つめた。「だからあなたが“公義”と言うのは、信じる。でも、命を懸ければそれが手に入るとは信じない」 岳停舟は彼女を見つめた。 「では」彼は尋ねた。「どうすれば手に入るというのだ？」 陸見微はすぐには答えなかった。彼女は懐から平たい鉄の箱を取り出し、開けた。中には十二本の銀針が整然と並び、針の本体は牛の毛のように細く、灯りの下で冷たい光を放っていた。彼女は一本を取り出し、指先でつまみ、針の先を岳停舟の手首にある赤金色の紋様に向けた。 「我慢して」彼女は言った。 針が刺さった瞬間、岳停舟は全身を硬直させた。 それは痛みではなかった。氷だった。極限まで冷たく、骨を刺すような氷が、針の先から経脈へと侵入し、下へ下へと広がっていく。氷が通ったところでは、焼けるような激痛が凍りつき、一時的に麻痺した。しかし、氷の後にはさらに深い痛みが待っていた――まるで誰かが氷の錐で傷口をこじ開け、凍りついた血肉を一塊ずつ剥がしていくかのようだった。 陸見微の施針は速かった。 十二本の銀針が、彼の両手両足の十二の要穴へと刺さっていく。一針刺すごとに、彼女の指先からごく細い内勁が送り込まれた。その内勁は涼やかで柔らかく、山の渓流の水のように、焦げた経脈の裂け目をゆっくりと洗い流していく。岳停舟は歯を食いしばり、額の血管が浮き上がり、冷や汗が背中の衣を完全に濡らした。 最後の一針が刺さった時、彼の喉から血が込み上げてきた。 黒く、粘り気のある血で、細かい金赤色の破片が混じっていた。 陸見微はすぐに針を引き抜き、指先で彼の胸を何度も連打し、幾つかの穴道を封じた。血は押し戻され、岳停舟は激しく咳き込み始めた。一咳きするごとに、体が痙攣した。陸見微は彼の肩を支え、咳き込みが収まるのを待ってから手を離した。 「ひとまずは安定したわ」彼女は言ったが、声には疲労が滲んでいた。「『氷魄針』であなたの経脈で最も危険な幾つかの裂け目を強制的に封じ、内勁で導き、臓腑を侵し始めていた内勁を丹田へと押し戻した。でも、これは毒を飲んで渇きを癒すようなものよ――氷魄針の効果はせいぜい十二時間しか持たない。時が来れば、経脈内の寒毒と火傷の内勁が衝突し合い、その時は……」 彼女は言葉を続けなかった。 岳停舟は口元の血を拭った。「その時はどうなる？」 「軽ければ経脈が寸断され、重ければ体が爆発して死ぬ」陸見微は彼をじっと見つめた。「だから十二――