夜の帳が墨を塗ったような寒綿のように降り、镖局の裏路を吹き抜ける風が霜隼軍団長の葉を擦る音と共に、肌を刺すような冷たさを帯びていた。祝寒梨が宗廟の朱色の扉を開けると、扉の蝶番が軋み、まるで魂が震えるような音を立てた。彼女はそっと岳停舟を迎え入れ、反対側に重厚な銅製の栓を閉め、袖の中の桑皮紙の契書の縁が汗で湿っていた。岳停舟は止水剣の柄に指を添え、静潭诀を静かに展開し、息を込め、祠の中の梁や柱、そして牌位の隙間、さらには梁の上で羽ばたく害虫の音まで聞き取った——庭の前は霜隼軍団によって完全に囲まれ、彼らは三つの裏路を使い、宗廟の裏口にたどり着いた。この場所で、二人は互いに命を落とすことになるだろう。まるで、全てを失うことになるのだ。空気中には、古びた香炉の香と梨の木で作られた祭壇の清苦な匂いが混ざり合い、三本のロウソクがパチパチと音を立てて燃え、ロウソクの蝋が銅製の祭壇に流れ落ち、赤褐色の痕跡が凝固した血のように固まって見えた。祝寒梨は火摺子を取り、祭壇中央の高香に火を灯し、列祖列宗の牌位に向かって三回礼をした。彼女は袖の中から朱砂を取り、青石板の上に細い赤い点を落とした。幼い頃、彼女はこの場所で三晩三夜、先祖に祈りを捧げていた。しかし、最終的に手に入ったのは、官印を押印した死亡名簿だった。今日、外人である岳停舟が宗廟に立ち、天命書という契約を結ぶ行為は、三百年の祝家の伝統を破ることになる。彼女は袖の中に隠していた小さな算盤をそっと動かし、数字を数えた。「最悪の場合、姑母から三ヶ月間足止めされる。最良の場合、父親の死の真相を突き止め、镖局の三百余りの人々の命を守る。これは確実に利益を得られる取引だ。」 ロウソクの香が再び銅製の炉に戻されると、灰が簌簌と供壇の縁に落ちた。彼女は桑皮紙の契書を供壇の中央に広げ、朱砂で書かれた条項を力強く書き記した。「互いに助け合い、天命書を共同で守る。もし、この契約に違反するならば、力を全て失うことになる。」岳停舟は近づき、契書の端に指先を添え、静潭诀を用いて、下咒や幽魂の痕跡、そして隠された監視用の模様がないことを確認してから、供壇の周りの白い陶器の茶碗を三つ回した——これは、契約を交わす前に必ず行う習慣だった。落ち着いて精神を安定させるための儀式だった。そして、硯から朱砂を取り、契書に署名と捺印した。彼女の指には、長年短剣を研いでいたことで薄くなった指の皮膚が、印を押す際に安定した力を発揮していた。彼女もまた、静潭诀の真気を契書に渡した。淡い青い光が紙面を覆い、一瞬で消えた。これは、最も確実な契約の証だった。彼は三年間もの間、祝家の镖局の古い記録を調査してきた。ついに、協力者を得ることができた。もう、一人で戦う必要はない。しかし、肩にかかっている責任は、より重くなっていた——沈砺川の命はあと六日、祝家の族長の命はあと一か月。この期限内に、二人は必ず生き残る必要がある。祝寒梨は、岳停舟が印を押したのを見て、同じように硯から朱砂を取り、自分の署名の下に印を押した。彼女の指には、長年短剣を研いでいたことで薄くなった指の皮膚が、印を押す際に安定した力を発揮していた。彼女もまた、静潭诀の真気を契書に渡した。赤い光と青い光が契書の表面で絡み合い、ゆっくりと桑皮紙の繊維に染み込んでいった。この契約が有効となる瞬間、彼女と岳停舟の指先には、共感し合うリスクを抱く契約による麻痺感が生まれた。契約が成立した。岳停舟は、霊力を完全に離れ、祠の中を隅々まで丁寧に調べ始めた。彼の霊力は、祝家の祠の中に広がり、あらゆる危険を洗い流していく。彼の霊力は、供壇の中央にある青銅製の祖鏡を巡った。この鏡は、祝家の八代にわたって、家の守り神として使われてきた。普段は薄い埃を被っていたが、今はゆっくりと、篆体で刻まれた「謝」という文字が浮かび上がっていた。文字の輪郭には、細い亀裂があり、それが一ヶ月前に、祝家の倉庫で発見された謝無塵の腰牌紋と全く同じだった。さらには、彼の霊力が感じた、静潭诀の冷たい質感が、まるで同じものだった。彼は、息を呑んだ。まるで、氷水が全身を凍らせるような感覚がした。彼は、そっと祝寒梨の手腕に触れ、祖鏡の方向を促した。同時に、掌の中に「谢」という文字を凝縮し、彼女に差し出した。祝寒梨は、鏡の冷たい青銅の縁に触れ、その文字に目を凝らした。文字は、祝家の血脈によって活性化され、以前よりもはっきりと、鮮やかに見えた。空気の中に、かすかに血の匂いがした——天命書の唯一の証拠、霊锈の匂いだった。彼女は、子供の頃、父親と一緒にこの鏡を磨いていた。その時、鏡の表面には、何も文字はなかった。これは、最近刻まれたものだった。謝無塵が天命書の総使に就任したのは、十六年前のことだった。二人は、互いに見つめ合った。その視線には、恐怖が渦巻いていた。宗廟は、祝家の最も核心的な場所であり、一般の族長であっても、自由に立ち入ることはできなかった。謝無塵の文字が、祖鏡に刻まれたということは、天命書の勢力が、祝家の核心にまで浸透しているということだった。かつて父親が、天命書の婚契を運搬中に暴死したのは、単なる事故ではなかったのだ。 [TARGET LANGUAGE] その時、宗廟の朱色の木製の扉が突然、外から叩かれ始めた。「ドンドンドンドン」と三回、まるで命を催すように、銅の栓が震え、灰が舞い上がった。三代目の老齢の声が、扉越しに響き渡り、「寒梨、あなたは中にいますか？　私は宗廟の香火を点検しに来ました。そして、あなたに婚約書の副本を渡します。」 ちょうどその時、宗派の朱色の木製の扉が、外から突然叩かれ、「ドンドンドン」と三回、まるで命を催すようなリズムで、扉の銅栓が震えながら埃を落とす。三代目の老いだが、落ち着いた声が扉の向こうから響き、「寒梨さん、あなたは中にいますか？私は宗派の神棚の供物を調べに来ました。また、結婚の契約書をあなたに手渡すためにも訪ねてきました。」 「祖霊に誠意を示すためには、このような書物を丁寧にめくり、指先で粗い紙に触れる必要があると聞いて…」三代目は、一枚、二枚、そして再び一枚の書物を丁寧にめくり、指先で粗い紙に触れた。彼の視線は、供壇の下にある、朱色の契書に釘付けになった。祝寒梨は、焦りながら、供壇の下にあった朱色の契書を、他の書物の中に紛れ込ませ、香炉の中に投げ込んだ。 橘色の炎が巻き上がり、朱色の紙が焦り、淡い赤色の煙が立ち上り、瞬く間に黒灰となって消え去った。紙の跡もほとんど残らず、空気中に焦げた紙の匂いが漂った。「これらの書物は役に立たないから、祖霊に捧げることで、私の心からの供物とする」。「あなたの気持ちは良いのですね」三代長はついに視線をそそり、袖の中から三枚の大紅色の庚帖を取り出し、供壇の上に置いた。金色の「天命マッチ」の文字が浮かび上がり、指先を汚した。彼は、落ち着かないような口調で「これらの宗門には、権力のある世家が多く、天命書の相性も上位のものばかりです。あなたには、早めに会い、決める時間を設けてください。そうすれば、姑母の件についても解決できるはずです」祝寒梨は、庚帖を手に取り、大紅色の紙の色が目に眩しい。「これらの人は、もしかしたら既に、命を借りる契約のリストに載っているのかもしれません。彼女との結婚は、祝家の九陰寒魄の体を、糧として与えるためのものなのかもしれません」彼女の表情は、まるで何もなかったかのように平静だった。彼女は、丁寧に「三代長の懸命な努力に感謝します。吉日を選び、香を焚いて還願を捧げます」と答えた。「ええ、あまり宗祠に滞在しないでください。この場所は寒気が強く、体調を崩す可能性があります」三代長は再び岳停舟を見つめたが、それ以上話すことはせず、家丁と共に立ち上がって去った。木製の扉が再び閉められ、銅製の栓が「カチリ」と音を立てて床に落ちた。その音は、祝寒梨の頭上に垂れ下がった髪の毛を揺らした。二人は安堵のため息をついた。岳停舟は、供壇の隣にある青銅製の祖鏡に指を触れた。淡金色の「謝」の文字の模様が、以前よりもはっきりと浮かび上がってきた。金属の錆びた匂いと、香炉の煙が混ざり合った、独特の臭いが、彼の鼻を刺した。 「契約書によると、この模様は、謝無塵の腰牌の模様と完全に一致します。これは、命を借りる契約の専用の霊紋マークであるはずです」彼の口調は、厳粛だった。「祝家の宗祠は、宗門の中でも最も厳格に管理されている場所の一つです。他の派閥の弟子たちは、ここに入ることを許可されていません。この場所に、この模様を刻んでいるということは、内部に協力者がいることを意味します。少なくとも、核心の祭祀儀式に関わる人物です」祝寒梨は、頷きながら、袖の中にある銀色の算盤を三回ほど転がした。小さな珠がぶつかり合う音が、静まり返った宗祠の中で、非常に際立って聞こえた。「私は明日、すぐに帳房に赴き、過去十年の婚約と、契約の記録を調べます。特に、父が命を落とした際に、命を借りる契約書を提出した記録は、必ず何か不自然な点があるはずです。あなたは、謝無塵の最近の動きについて、何か情報をお持ちですか？私たちが、彼に先手を打つために、婚約を決めようとした場合、彼も同じように、婚約を決めようとしている可能性があります」岳停舟は、袖の中から小さな銅製の笛を取り出し、供壇の上に置いた。笛の表面には、極小の衡律司の紋章が刻まれており、彼の体温によって温められている。「これは、緊急の連絡に使用するための笛です。三回吹くと、緊急事態であることを知らせます。私は、一時間以内に到着します。私たちの時間には限りがあります。契約書が更新されるまでの30日間以内に、証拠を掴まなければなりません。そうしないと、祝家と岳家は、逆書の宗門として登録され、全宗家の弟子たちが、修行の資格を失うことになるかもしれません。また、散修の生活も成り立たなくなります」祝寒梨は、その笛を手に取り、冷たい銅の感触を指先で確かめた。彼女は、岳停舟を見つめ、以前のような探究の眼差しは消え、ただ、共に戦う決意を固めた。「承知しました。私は祝寒梨です。镖師として、これまでずっと、希望を捨てずに仕事を続けてきました。今回の任務は、祝家の全て、そしてあなた、岳家の為です。もし、万鏡镖局の名を偽って、私を欺こうとするならば、私は決してその道を選びません。私は、父の死の真相を突き止め、謝無塵を打ち倒すために、全てを捧げます」彼女がそう言い終わる前に、屋根から、非常に小さな瓦礫が落ちる音が聞こえた。それは、風に吹かれて、まるで、空気を震わせるような、微かな音だった。岳停舟は、腰に差した止水剣を握りしめた。剣の柄が、かすかに震え、彼は静潭诀を最大限に使い、周囲の壁に向かって、かすかに息を吹き込んだ。その瞬間、院壁の外には、少なくとも三人の呼吸が隠れていることが、彼の感覚によって分かった。それは、霍青崖の軍隊、霜隼の兵士たちの、息遣いだった。彼らは、氷のように冷たい息を、数十メートル離れた場所から吹きかけていた。二人は互いに視線を交わし、それぞれ、相手の決意を感じ取った。同盟は、今、まさに始まったばかりだった。しかし、謝無塵は、すでに彼らの首に、ナイフを突き立てていた。これから30日間、彼らは、その刃を踏みながら、前に進んでいくことになるだろう。