卯時三刻の寒露が青石板に降り積もり、岳停舟の首は凍ていたように硬直し、袖口には昨夜の暗線交接時に付着した松煙と炭灰が残っていた。指先が炭痕を撫でると、街角を曲がった場所に立つと、銅製の門を叩く音が石畳の隙間から響いてくる。それが彼の靴底の布を震わせるほどだった。玄色の甲冑を身につけた城衛营の兵士たちが、半分の隊列を組んで立っていた。甲冑がぶつかり合う音が「哐当」と大きく響き、隣の家の窓を震わせ、硝子を割る音まで聞こえた。兵士たちが息を吐くと、その白い霧が風に乗って、鉄錆の匂いを帯びて路人の鼻に突き刺さる。風が镖局の門の先にある杏色の旗を揺らし、黄色の文字「万鏡」が風でほとんど文字が潰れる寸前だった。その文字と、壁の根元の草の匂いが混ざり合い、人々の鼻を刺激する。祝寒梨は台の上で静かに立っていた。玄色の镖衫の下は、風によってまるで生きているかのように揺れ、腰につけた銀の算盤を指で押すと、指が白くなる。彼女はゆっくりと、珠を三回、三回、三回と倒す音を聞いた。「コツ、コツ、コツ」という音が、風の中に消えていく。その音は、わずか二歩離れた人しか聞き取れない。昨夜、二人は祝氏宗祠で互いに血の契約を結んだばかりだった。彼女が門を出る前に、密蔵にある古い镖谱を調べようと、腕につけた銀のブレスレットに、銅製の鍵の串を繋げていた。しかし、城衛市警の馬蹄が、朝の鳥よりも早く、彼女の足元に響いてきた。寒露が彼女の指先を冷やし、指先が銅製の珠に触れると、痛みを感じた。岳停舟は足元で青石板の凹みを踏み、台の上に上がると、彼女を半歩前に引き寄せて、風が彼の襟元を冷やした。彼の体内の真気を、三年の静潭诀の真気が半回転させた。指先が、外務執事の腰牌を触れると、彼は習慣的に三回、三回、三回と、指先で銅の表面をなぞり、その粗い粒子をなぞった。すると、彼は自分の体内の真気を、三丈の範囲に広げた。そして、先頭の谢頭领の腰にできた、半分の腰牌の纹路を瞬時に見抜いた。それは城衛营の制式ではない、谢府専用の墨兰の纹模様だった。谢頭领は「衡律司の、外務執事、城衛营の搜捕の任務を？」と声を荒げた。玄甲の夜露が、彼の剣の刃に滴り落ち、青石板に小さな水たまりを作り出した。「衡律司の、最低な外務執事、城卫营の搜捕の任務を？」彼はそう言いながら、剣を地面に叩きつけ、浅い白い石痕を剣の刃に刻んだ。玄色の剣が青石板に触れると、冷たい風が彼の顔を吹き付けた。彼は、それを嫌がって、自分の剣を構えた。谢無尘が使っている内府の贡香が、その白い霧の中にほんの少しだけ混ざっていた。それは、普通の外門の門人には届かない香りだった。岳停舟の眉がわずかに蹙った。彼の背後で、彼の体の真気が、まるで弓のように伸びた。彼は、彼の視線が、店の奥に並べられた十二個の木の镖箱に注がれているのを見た。箱の中に、昨夜、黒市で手に入れた靈鏡の残片が、かすかに光を放っていた。それは、天命書の借命券の算法の漏洞を示す証拠であり、万鏡镖局が逆榜に載せられると、祝家の家系にわたる数百年もの間、活動していたことを証明する証拠だった。彼の指先が、腰牌の銅の縁に触れると、彼は激しい痛みを感じた。もし、彼は自分の身份を明かして、謝無塵を捕らえることができたなら、彼は、謝無塵が布いていた網を打ち破り、彼の計画を台無しにすることができる。しかし、もし、彼は、谢無塵の身份を明らかにしてしまったら、谢無塵は、それさえも、彼の証拠を全て隠し、祝家を、北邙刑獄に投獄してしまうだろう。谢頭领は、岳停舟が何も言わないことを悟った。彼は、謝無尘が城衛营に仕えている暗線であることを、確信した。彼は、谢無尘の計画を妨害するために、自分の持つ、谢府の秘伝の真気を、岳停舟に向けた。それは、まるで蚊の足のように細い、氷の劍の氣が、岳停舟の顔に近づいた。彼の顔に触れると、冷たい風が吹き付け、彼の肌を凍らせた。 彼は、謝無尘が城衛營に仕えている暗線であることを、確信した。彼は、謝無尘の計画を妨害するために、自分の持つ、謝府の秘伝の真気を、岳停舟に向けた。それは、まるで蚊の足のように細い、氷の劍の氣が、岳停舟の顔に近づいた。彼の顔に触れると、冷たい風が吹き付け、彼の肌を凍らせた。 彼は歯を食いしばり、腰牌を猛に取り戻し、指先で腰牌の銅の縁を捏ね、手下に向かって、まるで石の中から押し出したように「今日こそ本官が看破、収束だ！」と低い声で言い放った。 城衛營の兵丁甲が、その言葉に反応し、振り返って去っていく。足音は青石板の上で「ドンドンドン」と響き、まるで壁の葉が揺れるように、音だけが響き渡った。最後を歩いていた謝頭領は、袖口から鋭い寒気が静かに岳停舟の胸に向かって放り出された。その音は、まるで虫が羽を震わせるように小さく、ほとんど聞こえない。岳停舟は手を上げてそれを防ろうとしたが、寒気が彼の手に触れると、鋭い痛みが走った。まるで氷が体に触れたように、彼の肌は凍りつき、冷気が全身を駆け巡った。 祝寒梨は、その血痕を鋭い目で捉え、指先で銀算盤の銅珠を握りしめた。彼女は、これまで利益を交換してきた盟友に対して、わずかな試探的な態度を崩さなかった。なぜなら、二人はまだ互いの能力を十分に理解していなかったからだ。しかし、今、彼の寧ろ公然と身分を明かすことを拒否し、镖箱を捜索しない、そして傷を負うことを我慢する姿を見て、彼女は、まるで危険を察知したかのように、指先を握りしめた。「一緒に内院へ行き、傷の手当てをしよう。」 岳停舟は、手背にできた血が滲み出すのを、静かに見た。冷たい血が皮膚を伝う痛みと混ざり合い、さらに彼の肌を凍らせる。そして、彼女の手が、自分の手腕を掴む。彼女の手は、長く、冷たく、そして、常夜槍を握るための訓練によって、指先は硬く、まるで牛の皮のように、磨き上げられていた。その冷たさが、彼の傷口に、わずかな温もりを与えた。彼女は、低い声で、南地特有の口調で、しかし、その声には、揺るぎない決意が込められていた。「内院へ、傷の手当てをしよう。」 祝寒梨は、彼の言葉を聞き、鋭い視線を投げかけた。彼女は、自分の薬袋を手に取り、傷口を覆うように、紗を巻いた。その手つきは、常夜槍を扱う訓練によって、非常に正確で、まるで鳥が巣を作るように、繊細だった。そして、彼女は、自分の指先で、傷口を丁寧に拭き、薬を塗った。その指先は、常夜槍を扱うための訓練によって、指先は硬く、まるで牛の皮のように、磨き上げられていた。 「镖局の規則では、一度、家を襲うことに対して、三回、镖を運ぶ人への相遇の機会を与える。しかし、今日のあなたは、衡律司の身分を明かした。つまり、自分の命を半分、祝家に預けた。私は、そのような取引はしない。」祝寒梨は、低い声で、しかし、その声には、揺るぎない決意が込められていた。「私が、ビジネスをする時は、嘘をしない。」 岳停舟は、彼女の言葉を聞き、静かに頷いた。彼の丹田には、衡律司の真気が流れ、彼の体を温めた。その冷たい風が、彼の痛みを和らげた。そして、彼は、彼女に感謝の言葉を述べた。「祝寒梨、あなたが、私に相遇の機会を与えてくれた。それに対する感謝の気持ちを、忘れない。」 岳停舟は、彼女の言葉を聞き、静かに頷いた。彼は、自分の手袋に、内院の梨の花を摘み取った。その花は、まるで太陽の下で育てられたように、鮮やかで、その香りは、まるで庭の植物の香りを放っていた。そして、彼は、その花を彼の傷口に当て、優しく癒す言葉を告げた。「これで、あなたの傷は治るだろう。」 「そうか。」