Подвал заброшенной красильни в западной части города. Вход скрывался за полуразрушенной индиговой бочкой для крашения. Когда Линь И отодвинул потайную плиту под дном бочки, узоры мутации на его левой руке пронзила острая, колющая боль. Стиснув зубы, он бесшумно соскользнул в темноту. В лицо ударил спертый, сырой запах земли, смешанный с запахом плесени, словно он проваливался в гниющую утробу какого-то чудовища. На ощупь он достал огниво. Масляная лампа зажглась, и желтоватый круг света отвоевал у тьмы небольшой пятачок. На границе этого круга света Су Ваньцин прислонилась к земляной стене, ее лицо было бледным, как просачивающаяся в подвале влага. В руках она крепко сжимала свернутый кусок звериной кожи, суставы пальцев побелели от напряжения. Пламя лампы плясало в ее зрачках, этот свет был неестественно ярким, почти обжигающим. «Как ты нашла это место?» — его голос был приглушенным, слова намеренно замедленны, каждое из них словно проверяло толщину льда. «Что снаружи?» На первый вопрос Су Ваньцин не ответила. Она просто развернула свиток из звериной кожи. Тихий звук разрыва старой кожи в замкнутом подвале прозвучал особенно отчетливо. Пыль осыпалась с краев свитка, в свете лампы превращаясь в золотистую дымку. «Цзыюань,» — ее голос был тих, но словно молот, ударяющий по наковальне. «Корень бед твоего рода не в Сяо Хане и даже не в Суде Неизменных Законов». Она указала пальцем на густые, плотные древние руны на свитке. Те руны, словно живые, извивались и переплетались, образуя обширную карту кровных линий. В самом центре карты темно-красная трещина пронзала все ответвления, а у ее конца были начертаны несколько древних иероглифов чжуаньшу. — *Кровь идущих против судьбы. Положение о стирании. Три тысячи семьсот сорок второе поколение.* Из угла подвала донесся звук падающих капель. Кап. Кап. Слишком размеренный, чтобы не вызывать тревогу. «Это… что?» — Линь И услышал, как его собственный голос стал сухим, как скрежет наждачной бумаги. «Древний Завет,» — кончиком пальца Су Ваньцин провела по рунам, движение было легким, словно она боялась что-то разбудить. «Не легенда, не метафора. Настоящие оковы, вписанные в сами правила…» Ее речь была ровной, слова точными, каждая деталь словно прошла тысячекратную проверку. В древние времена группа существ, называвших себя «Заключившими Завет», установила этот порядок. Они вписали небесную энергию ци, судьбу кровных линий, пути самосовершенствования — все это — в систему правил. Кровь определяла талант, талант определял сословие, сословие определяло ресурсы — все было предписано заранее. «Идущие против судьбы» — это те, кто пытался вырваться из этого сценария. «В Завете есть механизм автоматического стирания,» — сказала Су Ваньцин. «Как только какая-либо кровная линия помечается как "источник идущих против судьбы", все ее ответвления заносятся в список на уничтожение. Небесная кара — это не воля Небес, это… системная команда». Его взгляд приковался к одному уголку карты кровных линий. Там был маленький герб, с простыми, лаконичными линиями: мифическая птица сянъяо с веточкой ганодермы в клюве. Герб стоял прямо у начала той темно-красной трещины, рядом с пометкой: «Род Линь. Главная линия, три тысячи семьсот сорок второе поколение. Нарушения Завета: попытка изменения ключевых положений Кровного Завета. Наказание: полное стирание рода. Исполнительный орган — Суд Неизменных Законов». Эти слова, словно раскаленные железные гвозди, один за другим вбивались в череп Линь И. Его дрожащие пальцы потянулись к тому гербу. Кончики пальцев коснулись поверхности кожи — холодной, шершавой, словно можно было ощутить засохшие на ней пятна крови. Его сородичи, те лица, что он помнил или не помнил: отец, мать, рано умерший двоюродный брат, немой слуга, всегда подметавший в родовом храме… Они погибли не в результате несчастного случая, не от вражеской руки. Их, как мусор, пометила система, а затем такие исполнители, как Сяо Хань, пришли их «обработать». «Так значит…» — голос Линь И стал хриплым, почти неслышным. «Наш род Линь с рождения виновен? С рождения обречен на смерть?» Снаружи, сквозь слой земли и кирпичную кладку, донесся приглушенный окрик, словно отдаленный гром. Поисковые отряды все еще кружили поблизости. «Не виновен,» — наконец произнесла она. «"Нарушитель". В глазах Заключивших Завет попытка изменить правила — величайшее нарушение. Ваши предки… возможно, просто хотели дать потомкам больше выбора». «Выбора?» — Линь И горько усмехнулся, и в том смехе звенели осколки льда. «Какого выбора? Выбора, как умереть поаккуратнее?» Он резко обернулся и ударил кулаком в ближайшую земляную стену. Глухой удар прозвучал в тесном пространстве, с потолка посыпалась пыль. Пламя лампы закачалось, тени на стене задвигались, словно когтистые лапы. Глаза Линь И налились кровью, костяшки пальцев содрали кожу, кровь, смешиваясь с землей, просачивалась в щели стены. «К черту этот Завет!» — прохрипел он, выжимая каждое слово сквозь зубы. «К черту Небесный Путь! Проклятые правила, несколько кусков старой кожи — и они решают, кому жить, а кому умирать?!» Он тяжело дышал, развернулся и схватил Су Ваньцин за плечи. Сильно. Су Ваньцин слегка нахмурилась, но не отстранилась. Она подняла на него глаза — эти всегда спокойные и мягкие глаза теперь были словно глубокие омуты, отражая пляшущее пламя и его искаженное лицо. «Ваньцин». Голос Линь И был приглушен до предела, но в нем сквозила почти разрушительная свирепость. — Скажи мне, как уничтожить эту штуку? Как вытащить того, кто заключил этот чертов контракт? Раскопать могилу или догнать до самого Цзюю Хуанцюаня — все равно! Скажи мне! Она подняла руку, ее ледяные пальцы легли на тыльную сторону его ладони, сжимавшей ее плечо. Разница температур заставила его вздрогнуть. Горячая ярость, холодное прикосновение — словно два электрических разряда столкнулись друг с другом. «Нельзя уничтожить». Ее голос был спокоен, но словно тупой нож резал плоть. — По крайней мере, сейчас нельзя. Контракт уже слился с правилами мира. Уничтожить его — значит уничтожить половину циркуляции духовной энергии в этом мире, все определения кровных талантов и даже… основу течения времени. «Но мы можем найти лазейку». Су Ваньцин продолжала, не отводя взгляда с его лица. — В любой системе есть изъяны. Когда заключался контракт, те «договаривающиеся стороны» наверняка оставили лазейки — для себя или на случай непредвиденных обстоятельств. Я знаю одно место, где могут быть ответы. «В глубинах северных пустошей есть руины. В народных преданиях их называют «Могилой клятвы», но в свитках используется древнее название — «Наблюдательная станция, оставленная первыми заключившими договор». Она сделала паузу. — Там могут храниться исходные записи о заключении контракта или… ключи к изменению прав доступа. Фитиль масляной лампы снова треснул, свет и тени заплясали на ее профиле. Лицо ее по-прежнему было бледным, но в глазах горела решимость, почти как у мученика. Эта решимость была сильнее любой агитации. «Этот путь», — произнесла Су Ваньцин слово за словом, — «в тысячи раз сложнее и опаснее, чем убить Сяо Ханя. Тебе придется противостоять не одному человеку, не одной организации, а всем, кто заинтересован в сохранении этих правил — крупным кланам, скрытым семьям и даже тем древним монстрам, которые тысячелетиями удерживают власть через этот контракт. Все силы отметят тебя как «аномалию, подлежащую уничтожению». «Сама система может обернуться против тебя. Твоя кровь уже помечена, если ты снова активно коснешься ядра контракта… это может запустить протокол высшего уровня уничтожения». Не одна группа людей. Звук металла, скрежещущего о металл, хруст сапог по черепкам, приглушенные голоса в разговоре. Они обыскивали балки, проверяли погреба, прочесывали этот заброшенный квартал дюйм за дюймом. Ярость Линь И все еще пылала в груди, но тот разрушительный порыв постепенно оседал. Как лава, остывающая во что-то более твердое и холодное. Он медленно разжал руку, сжимавшую плечо Су Ваньцин. Развернул ладонь и схватил ее руку, лежавшую на его тыльной стороне. «Чего мне еще бояться?» — голос Линь И был низким, каждое слово словно закалено в огне. — «Веди». Она не отдернула руку, а наоборот, слегка сжала его ладонь. Легко, но достаточно ясно. «То место…» — ее голос стал еще тише, почти у самого уха, — «требует «ключа». Не материального предмета, а резонанса крови. Свиток гласит, что только кровь отмеченного мятежника судьбы, пробужденная крайним гневом или отчаянием, вызывающая обратный поток правил, может открыть внешний барьер наблюдательной станции». «Тот удар, что ты нанес», — Су Ваньцин взглянула на кровавую вмятину в глиняной стене, — «когда ты выплеснул эмоции, узоры мутации на левой руке… они испускали особые колебания?» Под рукавом левой руки темно-золотые узоры вдоль сосудов слабо светились, словно подземная река текла под кожей. Этот свет был зловещим, с какой-то «ошибочной» частотой, не гармонирующей с окружающим миром. Он вспомнил ощущение, когда насильно нарушал правила в Заброшенном Договорном Домене. «Значит, — он криво усмехнулся, в этой улыбке не было ни капли тепла, — мои «недостатки» — еще и ключ». «Единственный ключ». Су Ваньцин отпустила его руку и начала быстро сворачивать кожаный свиток. — «Но также и самая большая мишень. Как только наблюдательная станция активируется, все силы, следящие за стабильностью контракта, почувствуют координаты. У нас может быть… всего несколько часов». Свиток убран. Она сунула его за пазуху, затем сняла с пояса маленький кожаный мешочек и высыпала две пилюли, запечатанные воском. «Пилюли подавления дыхания, могут временно сдерживать колебания мутации». Она протянула одну Линь И. — «Прими перед выходом из города. Другая — Порошок горящей крови, используй в безвыходной ситуации — он утроит твою скорость, но следующие три дня ты не сможешь двигаться, а меридианы будут повреждены». Восковая оболочка была холодной, но сохраняла остаточное тепло ее пальцев. Су Ваньцин не ответила. Она задула лампу, и погреб мгновенно погрузился во тьму. Лишь несколько бледных лучей света просачивались сквозь щели потайной крышки входа, смутно очерчивая ее силуэт. «Цзыюань». Она тихо произнесла в темноте. — «Если пойдешь по этому пути, ты, возможно, уже никогда не сможешь повернуть назад. Не из-за преследований — а потому что ты увидишь, насколько огромна и безнадежна эта система правил. Тогда даже цель «мести» покажется… ничтожной». Линь И ощупью в темноте сунул пилюли во внутренний карман. "Тогда поставим цель побольше, — сказал он. — Сдернем тех "богов", что заключили договор, с их престолов". И тут он услышал её тихий смешок. Не от радости, а скорее от облегчения. Темная доска приоткрылась на щель. Снаружи уже сгущались сумерки, косой оранжевый свет проник внутрь, вырезая на земляной стене погреба резкое световое пятно. В луче кружились пылинки, словно мириады мельчайших, отчаянно борющихся жизней. Развалины красильни тонули в вечерних сумерках, обломки стен отбрасывали длинные тени. В дальнем конце переулка два последователя школы Сюань Инь в характерных одеяниях обходили дома, стуча в двери; их голоса доносились с раздражением. Су Ваньцин выбралась следом, прикрыла за собой доску и набросала сверху пригоршню сухой травы, заметая следы. Действовала она ловко, явно не впервые. — Северные ворота, — прошептала она. — Там караулит свой человек, которого Ши Мэн поставил. Он пропустит нас на четверть часа. Но за городом, в пустошах, укрыться негде, до наступления темноты мы должны добраться до первой точки — в пятидесяти ли отсюда, на Заброшенных могилах. Там есть подземные ходы, где можно спрятаться. Он проглотил пилюлю, сдерживающую дыхание. Лекарство подействовало, жгучее странное ощущение в левой руке было насильственно подавлено, превратившись в тупую, тяжёлую боль, словно в кости залили свинец. Заходящее солнце отбрасывало их длинные тени, похожие на двух призраков, пытающихся оторваться от земли. Заброшенные могилы в пятидесяти ли — это пустошь, где хозяйничали бродячие псы и вороны. К моменту их прибытия уже полностью стемнело. Луны не было, лишь несколько жалких звёзд были вбиты в чернильное небо. Ветер гулял между покосившихся надгробий и сухих деревьев, издавая заунывный вой, словно множество душ одновременно вздыхали. Су Ваньцин нашла наполовину вкопанное надгробие. Надпись на стеле давно стёрлась, лишь смутно угадывались иероглифы «Любящая мать». Она надавила на углубление на вершине камня и повернула. Земля сбоку от надгробия осыпалась, обнажив чёрный провал. Наружу хлынул запах гнилой земли и пепла, смешанный с сыростью подземных вод. Ход был узким, приходилось ползти на четвереньках. Грубые земляные стены шуршали об одежду. Линь И следовал сзади, слышал её сдержанное дыхание и тяжёлые удары собственного сердца в груди. Это была небольшая погребальная камера, стены выложены синим кирпичом, в центре стоял истлевший гроб, крышка сдвинута, внутри пусто. В углу валялись глиняные кувшины, большинство разбиты, лишь два целых, внутри — заплесневевшее зерно — чьи-то запасы, оставленные грабителем могил. Свет свечи раздвинул маленький круг света, осветив её лицо, покрытое пылью. Она опустилась, прислонившись к кирпичной стене, достала из-за пазухи бурдюк, отпила глоток и протянула Линь И. — Отдохнём час, — сказала она. — Потом снова в путь. Ночью в пустошах поднимается ядовитый туман, до рассвета нужно добраться до окраины наблюдательной станции. Линь И взял бурдюк. Вода была тёплой, сохранившей её тепло. Он сделал глоток, кадык задвигался. Вода стекала в пересохшее горло, словно первая капля дождя в пустыне. — Почему ты ввязалась во всё это? — Линь И уставился на пляшущее пламя свечи. — Твои родители… их тоже погубила эта система правил? Лишь тихое потрескивание горящего фитиля да отдалённый завывающий ветер в ходах нарушали тишину. — Мои родители были последователями из небольшого семейства, подчинённого клану Линь, — голос Су Ваньцин был тихим, словно она рассказывала о чём-то постороннем. — Семейство обнаружило небольшую жилу духовных камней, по правилам нужно было сдать семь десятых главному семейству. Но они решили припрятать две десятых, чтобы обменять побольше ресурсов для детей рода. — Всё раскрылось. Клан Линь прислал карательный отряд, возглавлял его Сяо Хань. Мои родители «случайно» погибли при обрушении шахты, семейство лишили статуса подчинённого, все ресурсы конфисковали. Меня, как самую младшую, к тому же девочку, понизили до низшего ранга прислуги и бросили в заднем дворе клана Линь, предоставив самой выживать. Линь И сжал бурдюк. На кожаной поверхности остались глубокие вмятины. — Так ты знала, — тихо сказал он. — Ты знала, что за человек Сяо Хань, знала, что такое клан Линь… — Знаю, — Су Ваньцин подняла глаза, в зрачках отражалось пламя свечи. — Но я также знаю, что ты не такой, как твой отец. Те три года, что ты провёл в Холодном пруду, я тайком приносила тебе пару пампушек — в первый раз ты взял и сказал «спасибо». Во второй — разломил пампушку пополам и протянул мне обратно. Она улыбнулась, улыбка была лёгкой, но теплее свечного пламени. — Тогда я подумала: этот человек, возможно, сможет пройти иным путём. Он хотел что-то сказать, но не нашёл подходящих слов. В конце концов выдавил лишь сухую фразу: — Те пампушки… были очень твёрдыми. — Я стащила их с кухни, это были остатки, — сказала Су Ваньцин. — Твёрдые, как камень, можно было убить. Оба рассмеялись. Смех отдавался эхом в пустой погребальной камере, ударялся о кирпичные стены и возвращался обратно, превращаясь в странное эхо. В том смехе было мало радости, скорее он был похож на то, как два человека, ухватившихся за спасительную соломинку в безвыходной ситуации, подтверждают, что другой ещё жив. Линь И прислонился к стене и закрыл глаза. Усталость нахлынула, словно приливная волна. Тупая боль в левой руке, жжение в меридианах, а также огромная, только что обнажённая душевная травма — всё это обрушилось на него одновременно. Ему почти слышался стон собственных костей. Но странно, ярость, что всё это время пылала в его сердце, теперь, казалось, немного утихла. Не погасла, а осела. Подобно лавовому озеру после извержения вулкана: поверхность застыла твёрдой коркой, а под ней всё ещё бушевала раскалённая, разрушительная сила, лишь ожидая следующего момента для взрыва. — Если... — Линь И тщательно подбирал слова. — Если мы действительно найдём лазейку, или даже способ изменить контракт... Что ты хочешь с этим сделать? Пляшущие тени от свечи падали на её лицо, делая выражение нечётким. — Я хочу уничтожить его, — голос Су Ваньцин был тих, но словно лезвие, скользящее по льду. — Не изменить условия, не заменить одних «контрактников» другими. А полностью разрушить эту систему, которая закрепляет кровные узы, таланты, судьбы. Дать каждому... хотя бы шанс выбрать свой путь. — Даже если этот путь окажется тупиковым, даже если в конце концов разобьёшься вдребезги. Но по крайней мере, это будет собственный выбор. Свет свечи горел в её зрачках, ослепительно яркий, словно готовый поджечь весь тёмный склеп, всю пустошь и даже запертое правилами небо над головой. Он вдруг вспомнил обгоревшую записку, оставленную матерью. «Не верь... Небесному Пути... Контракту... Цене... Ир...» Теперь он понял. Цена за бунт против небес и изменение судьбы — не тяготы практики, не нехватка ресурсов, не преследование врагов. А превращение себя в «вирус» в глазах всех бенефициаров существующего порядка. Ставка всего на вызов системе, что работала тысячи лет, казалось бы, безупречной. Су Ваньцин, однако, поняла. Она кивнула и задула свечу. Склеп погрузился в полную темноту. Но на этот раз мрак уже не казался таким удушающим. Потому что он знал: рядом есть ещё один человек, с открытыми глазами, так же ожидающий рассвета во тьме. Ночной ветер пустоши резал, как нож, больно хлеща по лицу. На горизонте заалела утренняя заря, но до настоящего рассвета оставалось ещё время. В поле зрения были лишь серые очертания, далёкие горы, похожие на спины притаившихся гигантских зверей. Су Ваньцин достала маленький компас. Стрелка указывала не на север и юг, а слегка дрожала, направляясь в определённую сторону. На диске были выгравированы сложные звёздные карты, и сейчас несколько звёздочек на них слабо светились. На пустоши не было дорог, лишь высохшая трава по колено и обнажённый гравий. Каждый шаг отзывался шорохом, особенно резким в предрассветной тишине. Действие пилюли, скрывающей дыхание, на левой руке Линь И ослабевало, узоры мутации вновь начали слегка пылать, словно под кожей тлела раскалённая проволока. Впереди лежала ещё более безжизненная местность. Земля сменилась не на почву и гравий, а на обширные чёрные базальтовые плиты, поверхность которых была испещрена сотовыми отверстиями, будто разъедена сильной кислотой. В центре каменного поля возвышалось... строение. У него не было чёткой формы, оно больше походило на груду искривлённых, полурасплавленных металла и камня, наваленных как попало. Поверхность покрывал толстый слой тёмно-зелёного мха, под которым угадывались сложные резные руны, родственные тем, что были на свитке из звериной кожи, но более древние, более искажённые. У строения не было двери, лишь неправильное отверстие, края которого были неровными, будто разорваны силой. — Могила Клятвы, — тихо произнесла Су Ваньцин. — Или, можно сказать, обломки обсерватории. Она сделала несколько шагов вперёд, достала из-за пазухи свиток из звериной кожи и развернула его. Руны на свитке теперь слабо светились, вызывая некий резонанс с резными узорами на поверхности строения. В воздухе раздался очень низкий гул, словно одновременно задрожали бесчисленные струны. Тёмно-золотистые узоры расползлись из-под рукава, поползли по тыльной стороне ладони, поднялись к кончикам пальцев. Эти узоры сейчас светились ослепительно ярко, словно по жилам текла расплавленная золотая лава. Он стиснул зубы, почти слыша их скрежет. — Сейчас, — обернулась к нему Су Ваньцин. — Сосредоточься, вспомни момент самого сильного гнева. Пусть эта эмоция... ударит по правилам. В сознании промелькнули бесчисленные картины. Три года ледяного одиночества в холодном пруду, насмешливые взгляды соплеменников, когда его духовный корень был разрушен, тот облегчённый взгляд отца, изысканные, но каждым словом пронзающие сердце речи Сяо Ханя, и ледяное «полное уничтожение рода» на свитке из звериной кожи... Узоры на левой руке внезапно вспыхнули ослепительным золотым светом, пробивавшимся даже сквозь одежду, подобно горящему факелу в предрассветной тьме. Свет коснулся рун на поверхности строения, и те древние резные узоры словно пробудились, загораясь слой за слоем, выплывая из-под тёмно-зелёного мха и взбираясь вверх по искривлённым стенам. Весь комплекс начал вибрировать. Щебень и мох посыпались вниз, обнажая серебристо-серую металлическую основу. Этот металл не был похож ни на один известный в мире материал, его поверхность была гладкой, как зеркало, но не отражала ничего, кроме бесчисленных текучих, изменчивых рун. Края проёма стали мягкими, словно расплавленный воск, и начали сжиматься внутрь, формируя аккуратный круглый вход. Из глубины входа пробивался призрачно-синий свет — холодный, чистый, несущий в себе ощущение нечеловеческого порядка. Три светящихся следа прочертили тьму перед рассветом, словно падающие метеоры, с грохотом врезавшись в землю из чёрного базальта. Щебень полетел во все стороны, подняв облако пыли. Во главе стоял немолодой даос, его облачение было безупречным, на рукавах вышиты узоры облаков и молний — эмблема школы Сюаньинь. Его лицо было суровым, а взгляд, словно лезвие, закалённое во льду, скользнул по Линь И и Су Ваньцин, прежде чем остановиться на пробуждающемся строении. Позади него следовали двое молодых последователей, мужчина и женщина, оба в одеяниях учеников внутреннего двора, их аурá была сконцентрированной, взгляды острыми. Трое заняли позицию в форме треугольника, блокируя все пути отступления. «Так и есть, здесь», — произнёс Чжэньжэнь Сюаньинь, его голос, громкий и торжественный, разнёсся по пустоши. «Потомки мятежников, осмелились прикоснуться к «Могиле Клятвы» — знаете ли вы, что это запретная зона Небесного Пути, и те, кто дерзнёт войти, будут уничтожены и телом, и душой?» Золотой свет на его левой руке ещё не полностью угас, освещая половину лица, делая его похожим на злого духа. Он уставился на Чжэньжэня Сюаньинь, уголок его рта приподнялся в улыбке без тени тепла. «Запретная зона?» — его речь была медленной, каждое слово словно взвешивалось. «Кто её запретил? Небесный Путь или вы... те, кто монополизировал знания, опираясь на запретные зоны?» «Дерзость!» — тот взмахнул рукавом, в ладони сконденсировалась молния. «Сегодня я от имени Небесного Пути приведу в исполнение правосудие над вами, мятежниками, на месте!» Ещё не успев договорить, оба его ученика одновременно атаковали. Ученик-мужчина выхватил меч, словно дракон, клинок разорвал воздух, направляясь прямо к горлу Линь И. Ученица-женщина сложила руки в печать, и из земли внезапно взметнулись бесчисленные лозы, словно ядовитые змеи, обвивая ноги Су Ваньцин. Битва вспыхнула внезапно в самый тёмный час перед рассветом. «Значит...» — голос Линь И был сухим, как наждачная бумага. — «Наша семья Линь с рождения виновна? С рождения обречена на смерть?» Пальцы Су Ваньцин всё ещё лежали на холодном символе на свитке. Её ногти слегка побелели, суставы напряглись. В подвале слышалось только равномерное капаньё воды из угла, монотонное и тревожное. «Не с рождения виновны», — наконец заговорила она, её голос был тихим, словно она боялась что-то потревожить. — «Вы выбрали другой путь. Триста лет назад, первый глава семьи Линь, Линь Сяотянь, отказался наложить печать души на «Договор о Запечатывании Крови». Он разорвал черновик договора и увёл свой род с Площади Заключения Договора». Символ семьи Линь — узор из трёх колец, охватывающих луну, он видел его с детства. Родовой герб был вырезан на центральной балке родового храма, вышит на одежде старших, отпечатан на каждом семейном документе. Он думал, что это символизирует наследие, символизирует славу. Теперь же он был отпечатан под строкой древних чжуаньских иероглифов: «Кровь мятежников судьбы · три поколения не истекли · уничтожение ожидает продолжения». «Неудавшаяся при заключении договора кровь будет отмечена «Небесным Законом» как «мятежники судьбы», — палец Су Ваньцин скользнул по узорам на свитке, остановившись рядом с участком, испещрённым мелкими иероглифами. — «В течение трёх поколений, если кровь не прервётся, отметка не исчезнет. Третье поколение должно подвергнуться «Очищению Крови», исполняемому «Ведомством Сбалансированного Закона» — иначе говоря, принесению в жертву». Эти слова обрушились в подвал тяжелее любого рёва. Линь И закрыл глаза. В темноте вспыхнули картины трёхлетней давности — церемония определения корня души, небесная кара, отец стоял в первом ряду на трибуне. Когда ударила та фиолетовая молния, Линь Чжэньюэ не двинулся, не вскрикнул, даже не изменился в лице. Линь И тогда подумал, что это шок. «Он хотел спасти меня с помощью талисмана замещения жизни, — Линь И открыл глаза, веки покраснели. — Но это спровоцировало «дефект договора», приведя к ускоренной ликвидации всего рода. Ведомство Сбалансированного Закона выступило досрочно, истребление рода... было для исправления уязвимости в договоре». «Верно», — Су Ваньцин медленно свернула кожу. — «Сяо Хань был исполнителем, но движущей силой всего этого были «сторонники поддержания Небесного Закона». Они не могли допустить никакой нестабильности в договоре. Семья Линь... была всего лишь аномальными данными, отмеченными системой для очистки». Горло Линь И сжалось. Ему хотелось смеяться, но уголки губ не двигались. Сородичи, родовой храм, лица, которые он ненавидел и к которым был привязан... в конце концов, оказались всего лишь строкой кода, требующей очистки. Кулак ударил в земляную стену. Глухой звук отдался в тесном пространстве, пыль посыпалась вниз. «К чёрту этот договор! — Линь И прохрипел, слова вырывались сквозь зубы. — К чёрту эту систему!» Он развернулся, схватил Су Ваньцин за плечи. С такой силой, что она слегка сморщилась, кости под тканью впивались в его ладони. «Ваньцин, скажи мне, — он уставился ей в глаза, каждое слово словно было закалено в огне. — Как уничтожить эту штуку? Как вытащить на свет тех, кто заключил этот идиотский договор?» Свет масляной лампы прыгал на его лице. Тускло-золотые узоры расползались от левой руки до локтя, слабо светясь под кожей, словно какое-то живое существо дышало. Она подняла ледяную руку и накрыла его ладонь, вцепившуюся ей в плечо. Контраст ощущений был разительным — его рука пылала жаром, её пальцы были холодны, будто окунулись в колодезную воду. «Уничтожить нельзя», — сказала она, её голос был ужасающе спокоен. «По крайней мере, сейчас нельзя. Этот порядок действует три тысячи семьсот лет, его корни вросли в каждый клан, каждую духовную жилу, каждую технику. Уничтожить его — значит объявить войну всему миру». «Ты не победишь», — покачала головой Су Ваньцин. «Сяо Хань — всего лишь полевой исполнитель Ведомства Небесных Законов. Над ним ещё начальники отделов, инспекторы, Совет старейшин, заключивших договор… А выше них — те самые "первопредки-договорщики", кто установил правила. Возможно, они давно уже не люди, а некое… воплощение правил». «Так что, я должен смириться?» — его голос охрип. «Ждать, пока меня принесут в жертву, ждать, пока мой род будет стёрт с лица земли, ждать, чтобы семья Линь исчезла, не оставив даже имени?» Рука Су Ваньцин слегка надавила, разжимая его напряжённые пальцы. Её взгляд был ясен, в глубине таилась почти ледяная трезвость. «В договоре есть лазейки», — сказала она. «В любой системе они есть. Линь Сяотянь в своё время осмелился разорвать черновик именно потому, что обнаружил лазейку — в договоре существует логический разрыв между "отслеживанием по крови" и "привязкой причинно-следственной связи". Он использовал этот разрыв, чтобы семья Линь скрывалась триста лет». «Я не знаю», — Су Ваньцин отпустила его руку и достала из-за пазухи ещё один предмет. «Но кто-то знает». Это был повреждённый нефритовый свиток. Размером с ладонь, края обуглены, поверхность покрыта паутиной трещин. Нефрит был мутный, будто затянутый дымкой. Линь И взял его. На ощупь он был ледяным, пронизывающим до костей, даже больше, чем свиток. «Оставил Линь Сяотянь», — понизила голос Су Ваньцин. «Я нашла его в тайнике среди руин семьи Линь. Он был защищён запретом, который могли снять только капли крови прямого потомка Линь. Я не могла проникнуть, но знала место — под кабинетом твоего отца был вход в потайное помещение». Каждая трещина была очень тонкой, но бездонной. Он попробовал влить в него слабую духовную силу, но нефритовый свиток не отреагировал. Не отказал, а просто был абсолютно мёртв, как обычный камень. «Он не сломан», — указала Су Ваньцин на самую глубокую трещину в центре свитка. «Память была рассечена. Кто-то — скорее всего, Линь Чжэньюэ — в последний момент запечатал ключевую информацию в некой "точке привязки". Нефритовый свиток — всего лишь ключ, не ответ». «Одно место», — Су Ваньцин сделала паузу. «Называется "Павильон Слушания Дождя"». Павильон Слушания Дождя. Запретная зона семьи Линь. Место, куда часто ходила его мать при жизни. Ши Мэн дал ему ключ, но он всё не решался пойти — не из-за страха опасности, а из-за страха столкнуться с правдой, оставленной матерью. «Не знаю», — покачала головой Су Ваньцин. «За три дня до уничтожения семьи Линь, Линь Чжэньюэ побывал там один раз. Он пробыл там целую ночь, а вынес этот нефритовый свиток. На следующий день он начал готовить талисманы-заменители». «Потому что я тогда была там», — голос Су Ваньцин стал тише. «Я была ученицей-служанкой, отвечала за уборку периметра. В ту ночь я была в ночном дежурстве, видела, как глава клана вошёл, и видела, как он вышел. Его лицо… было как у мёртвого». Не крики издалека, а топот поблизости — подошвы сапог, растирающие черепки черепицы, звон металлических пряжек, приглушённые голоса. Не один. «Они прочёсывают», — она быстро задула масляную лампу, погреб погрузился во тьму. «Люди Истинного Сюань Иня. Они проверяют все заброшенные здания в западной части города». Капли воды. Запах плесени от земли. Лёгкое дыхание Су Ваньцин. И всё громче бьющееся в его груди сердце — тук, тук, тук, как барабанная дробь. «Укрытие есть, но не безопасное», — нащупав, Су Ваньцин схватила его за запястье. «Иди за мной. Есть запасной путь». Она повела его вглубь погреба. Под ногами была рыхлая земля, перемешанная с гниющими корнями растений. Линь И шёл следом, узоры на его левой руке в темноте слабо светились тускло-золотым светом, едва освещая полшага впереди. Она присела на корточки, руками ощупывая угол у стены. Через несколько секунд раздался глухой звук трения каменной плиты — плита высотой в полчеловека сдвинулась, обнажив за собой чёрный, как смоль, проход. Из прохода хлынул холодный ветер, неся характерный влажно-гнилостный запах подземной реки. «Старый дренажный канал красильной мастерской», — Су Ваньцин протиснулась внутрь боком. «Ведёт к реке вниз по течению. Осторожно, голова». Проход был очень узким, можно было только ползти по-пластунски. Каменные стены были скользкими, поросли мхом, на ощупь напоминали холодную кожу трупа. Он продвигался вперёд, опираясь на локти и колени, узоры на левой руке в темноте светились, словно навигационные огни. Су Ваньцин выбралась первой. Линь И последовал за ней и обнаружил, что стоит на мелководье подземной реки. Вода была чёрной, течение медленным, на поверхности отражался слабый фосфоресцирующий свет сталактитов на своде пещеры. Пространство было намного больше погреба, свод высоко висел, сталагмиты стояли рядами. Воздух был влажным и холодным, при дыхании виднелся белый пар. Су Ваньцин прислонилась к каменной стене, слегка запыхавшись. На её щеках были следы грязи, волосы растрепались, но в свете фосфоресценции её глаза сияли с поразительной яркостью. «Пока безопасно, — сказала она. — Выход из водного канала находится в тростниковых зарослях в трёх ли от нас. Но Сюань Инь может перекрыть низовье». Он подошёл к реке, присел на корточки и зачерпнул пригоршню воды. Река была ледяной, пальцы немели от холода. Он погрузил лицо в ладони, и холодное прикосновение слегка прояснило его сумбурные мысли. Эти слова кружились в голове, словно стая бешеных псов, рвущих добычу. Каждый укус вырывал кровавые клочья реальности — его жизнь, гибель его рода, с самого начала были вписаны в набор холодных правил. Ба́г. Ошибка, требующая исправления. «Цзыюань», — раздался позади голос Су Ваньцин. «Если ты сейчас повернёшь назад, ещё не поздно, — продолжила она, её тон был спокоен, как будто она констатировала факт. — Найди Сяо Ханя, признай вину, прими жертвоприношение. Когда контракт будет выполнен, Ведомство Закона и Порядка перестанет тебя преследовать. Ты сможешь… умереть как жертва, а не как Нарушитель Судьбы». «Жертв записывают, — подошла Су Ваньцин к нему и тоже присела. — Твоё имя останется в приложении к контракту как доказательство «исполнения правил». Нарушителей же… стирают полностью. Имя, кровная линия, любые следы существования — всё будет очищено системой. Даже воспоминания тех, кто тебя помнил, будут исправлены». Фосфоресценция освещала его лицо. Тёмно-золотые узоры расползались от шеи к подбородку, словно древняя татуировка. Его глаза были чёрными, в глубине чего-то горело. «А моя мать? — спросил он. — Она тоже была Нарушительницей Судьбы?» «Твоя мать… другая, — наконец произнесла она. — Она не из рода Линь. Она из «Юнь Чжи»». «Место, — голос Су Ваньцин стал ещё тише. — А может, организация. Я знаю мало, лишь слышала слухи — люди «Юнь Чжи» не верят в Небесное Предназначение, не следуют контрактам. Они называют себя «Странниками вне правил». Твоя мать… возможно, была последней». Линь И вспомнил ту табличку. Холодный металл с выгравированными иероглифами «Юнь Чжи». Обрывок письма, оставленного матерью: «Не верь… Небесному Пути… Контракту… Цена… Ир…». «Значит, она знала заранее, — пробормотал он. — Знала, что род Линь будет уничтожен, знала, что меня принесут в жертву. Она оставила подсказки… чтобы я сбежал?» «Но она сама не сбежала, — Линь И встал, вода капала с его пальцев. — Она вышла за моего отца, родила ребёнка, осталась с родом, которому суждено было погибнуть. Почему?» Её взгляд упал на лицо Линь И, словно она что-то рассматривала или подтверждала. «Возможно, она верила в уязвимость, обнаруженную Линь Сяотянем, — сказала она. — Возможно, верила, что трёхсотлетняя отсрочка даст роду Линь время найти выход. А может… — она запнулась, — она просто любила твоего отца и была готова пойти с ним на эту ставку». Линь И повернулся, лицом к чёрному руслу подземной реки. Шум воды журчал, словно шепот множества людей. Он сжал кулаки, ногти впились в ладони. «В глубине запретной зоны на задней горе рода Линь, — сказала Су Ваньцин. — Для входа нужен ключ крови и определённый час. Лишь в ночь новолуния каждый месяц запреты ослабевают на три часа». Семь дней. Линь И прикинул время. Сеть Сюань Иня сжимается, Сяо Хань в любой момент может вернуться для «сбора урожая». Семь дней — им хватит, чтобы найти его десять раз. «Но это единственный путь, — Су Ваньцин подошла к нему. — Цзыюань, подумай хорошенько. Как только ты ступишь в Павильон Слушания Дождя, это будет равносильно объявлению войны всей системе контрактов. Тебя отметят как «Нарушителя Судьбы высокой опасности», все исполнительные органы внесут тебя в список целей высшего приоритета. Ты не проживёшь и трёх месяцев». «Не то же самое, — покачала головой Су Ваньцин. — Сейчас ты лишь «жертва, ожидающая приношения», система действует с тобой по процедуре. Но если ты сам начнёшь трогать ключевые уязвимости… система запустит «Протокол экстренной очистки». Тогда придут уже не полевые агенты вроде Сяо Ханя». «Наблюдатели Небесного Закона, — произнесла Су Ваньцин это слово, и в её голосе проскользнула едва уловимая дрожь. — Они — воплощение правил. Без эмоций, без колебаний, только очистка. Тот, на кого они обратят внимание… в конце не останется даже осколков души». В свете фосфоресценции её лицо было бледным, но взгляд твёрдым. Она знала всё это, но всё равно отдала ему нефритовую табличку, всё равно рассказала о Павильоне Слушания Дождя. Су Ваньцин опустила голову, пальцы теребили край одежды — её привычка, когда она нервничала. «Мои родители… — начала она и замолчала, словно подбирая слова. — Они тоже хотели восстать тогда. Не против рода Линь, против чего-то выше. Они обнаружили кое-что… то, что не следовало обнаруживать. А потом они «случайно» погибли». Её голос был спокоен, но каждое слово словно сочилось кровью. «Я расследовала десять лет, — продолжила она. — По крупицам собирала улики. В итоге обнаружила, что все они указывают на одну и ту же систему — Небесный Закон. Мои родители коснулись его границ, поэтому их устранили». Она подняла голову, в глазах блестели слёзы, но они не падали. «Ты — единственный, кого я видела, кого система отметила, но кто ещё жив, — сказала она. — И единственный, кто, возможно, сможет по-настоящему коснуться её ядра. Помочь тебе... значит помочь и себе самой. Я хочу знать, что же именно обнаружили мои родители». Тишину заполнил шум подземной реки. Свет фосфоресцирующих наростов на своде пещеры то вспыхивал, то угасал, словно дыхание. Не хватка, не рывок, просто раскрытая ладонь, обращённая вверх. Су Ваньцин достала из-за пазухи потрескавшуюся яшмовую табличку и положила её ему на ладонь. На ощупь она по -прежнему была холодной, но на этот раз Линь И почувствовал слабую пульсацию — словно сердцебиение, медленное, едва уловимое. «Через семь дней — новолуние, — сказала Су Ваньцин. — Эти семь дней нам нужно ускользнуть от погони Сюань Иня и подготовить всё необходимое для проникновения в Павильон Слушания Дождя. Но самое главное...» «Тебе нужно стать сильнее, — прямо глядя ему в глаза, сказала Су Ваньцин. — Не в плане мастерства — на это уже нет времени. А в плане “адаптации к правилам”. Твоя левая рука... та сила, что в ней, требует контроля. Иначе в момент входа в Павильон Слушания Дождя ты можешь быть отброшен обратно защитными заклятиями».