Во рту стоял этот вкус, густой и вязкий, будто ржавчина. Линь И прислонился спиной к обломку колонны. Холодная каменная поверхность врезалась в позвоночник, и каждая попытка вдохнуть казалась ударом кулаком под ребра. Он с трудом поднял правую руку — ту, что была еще относительно цела, — и крепко прижал ее к левому плечу чуть ниже ключицы. Из-под пальцев теплая жидкость сочилась наружу, пропитывая разорванный верхний халат и капая на пыльные, серые обломки у его ног. Он должен двигаться. Нельзя оставаться здесь. В темноте снова возникло лицо Сяо Ханя, мягкое и улыбающееся. Голос его был чист, каждое слово словно ледяная сосулька. «С молчаливого согласия... Цзыюань, твой отец дал кивок». За этим видением последовал взрыв — взметнувшееся к небу пламя, почерневшие балки, спины сородичей, бегущих в панике. И более раннее, три года назад, на церемонии Небесного Дара — тот разрывающий все на части белый свет, и в конце его — глаза отца... глаза, полные облегчения. Это не метафора. Что-то в самом деле скручивало его изнутри в области живота, сопровождаемое волнами судорог, доносившимися от левой руки. Та самая искаженная рука сейчас безжизненно висела, словно чужая, холодная и одеревеневшая сухая ветвь, но сосуды под кожей время от времени пульсировали, принося острое жгучее ощущение, будто в нее вонзались тысячи раскаленных игл. Рукав давно превратился в лохмотья, на обнажившейся коже темно-красные узоры, подобные сосудам какого-то живого существа, переплетались и тянулись от плеча до тыльной стороны ладони. Сейчас эти узоры были тусклыми, лишь изредка, при судороге, вспыхивая слабым, почти незаметным красным светом. Сяо Хань назвал это так. Клочок жизни, украденный из щели правил Небесного Пути. Пальцы Линь И бессознательно постукивали по камням под ним, издавая монотонный, подавленный стук. Это был единственный ритм, который он еще мог поддерживать в этой агонии и хаусе мыслей. Мстить кому? Семье Сяо? Или тому... отцу, что дал кивок? Он скривил губы, ощутив во рту еще больше вкуса крови. Такая семья Линь, семья, способная принести в жертву родного сына ради «спокойствия», — разве стоило ее отвоевывать? А после того, как отвоевать? Взойти на окровавленный трон главы рода и стать следующим Линь Чжэньюэ? Это не настоящая бездна. Это ледяное чувство пустоты, поднимающееся из самых глубин сердца, когда рушится восприятие реальности. Все его борьба за эти три года, все его терпение, весь позор и нежелание смириться, что он сжав зубы глотал на дне холодного озера... Оказывается, опорой всему этому служила лишь песчаная башня, давно источенная изнутри. Его существование, существование Линь И, с самого начала было «ошибкой», которую следовало исправить. Так что же он делает сейчас? Тащит эту украденную, отнятую силой жизнь, эту искаженную руку, которая уже начинает казаться ему чужой, — куда он идет в этой безмолвной пустоши руин? Кому доказывать? Отцу, что давно от него отказался? Или этой бездушной и безжалостной так называемой «Воле Небес», что определила его рождение и смерть? Кончики пальцев правой руки впились в ладонь, боль принесла краткое просветление. Он задыхался, холодный пот на лбу, смешанный с запекшейся кровью, стекал вниз, попадая в глаза и вызывая острое жжение. Это не ветер. Нечто более тяжелое, более упорядоченное медленно, неудержимо надвигалось. Подобно приливу, но холоднее, и... «ровнее». На своем пути оно словно невидимой рукой стирало даже те вечные, хаотичные шепоты и призрачные стенания, что витали в руинах, внезапно наступала тишина. Он с трудом поднял голову, устремив взгляд к краю развалин. В пределах видимости все еще были лишь разрушенные стены и обломки, но тот особый «аромат» «Призрачной Пустоши», смесь гниения, пыли и слабых хаотичных потоков духовной энергии в воздухе, стремительно «сглаживался». Словно смятый лист бумаги, который насильно расправляют и разглаживают, стирая каждую складку, оставляя лишь мертвую, гладкую поверхность. Его левая рука, та безжизненная сухая ветвь, внезапно и беспричинно пронзила острая боль. Не прежние судорожные жгучие боли, а более резкая, словно от прикосновения раскаленного железа, боль, взорвавшаяся из глубин узоров. Одновременно с этим невыразимое чувство «съеживания» поползло вверх по позвоночнику, заставляя его почти свернуться калачиком, спрятаться в более глубокую тень обломка колонны. Он стиснул зубы, сглотнул, насильно вернув обратно в горло подступивший стон. Тело слегка дрожало от борьбы с этим инстинктивным страхом, дергая рану под ребрами, отчего наружу хлынуло еще больше теплой жидкости, пропитавшей ладонь. Если спрячешься, тогда и вправду станешь «ошибкой», которую нужно «очистить». Он заставил себя широко раскрыть глаза и посмотреть в сторону, откуда накатывало подавляющее давление. На краю развалин, в полусотне шагов от земли, в воздухе ступень за ступенью материализовались невидимые ступени. По ним спускался старец в лунно-белых даосских одеждах. Полы его халата были безупречно чисты, на манжетах вышиты упорядоченные узоры облаков и грома, каждая складка словно отмерена по линейке. Его лицо было невозмутимо, как старое колодезное дно, взгляд спокоен, но с оттенком абсолютного безразличия, словно он взирал на букашек. Точнее, на его мутировавшей левой руке. Этот взгляд был похож не на взгляд на человека, даже не на живое существо. Скорее, как на пятно, которого не должно быть на предмете, или на ошибку в свитке, которую нужно обвести красной кистью. Не страх. Нечто более фундаментальное — ощущение подавления, идущее от самой сущности жизни, когда существование низшего порядка «наблюдается» существованием высшего порядка. Воздух вокруг стал густым, плотно обволакивая тело, каждый вдох давался с невероятным трудом. Все звуки исчезли, абсолютная тишина навалилась, осталось лишь медленное, тяжелое, словно барабанный бой, биение собственного сердца в груди. Старец ступил на землю руин. Шаги были легкими, но несли в себе странное ощущение тяжести, и там, где он проходил, даже обломки на земле, казалось, «упорядочивались», переставая быть хаотичными. Расстояние было идеальным — не слишком далеко, не слишком близко, сохраняя снисходительный осмотр, но оставляя достаточно пространства для «очищения». Голос был негромким, но звучным и торжественным, каждое слово словно обладало незримой тяжестью, врезаясь в эту насильственно «упорядоченную» тишину. Снова пауза, в тоне появилось больше судебной уверенности. «Путь Небес постоянен, все сущее имеет порядок. На тебе следы похищения, ты нарушаешь нити судьбы и должен подвергнуться очищению». Каждое слово он понимал, но, собранные вместе, они звучали как самый абсурдный бред. Очищение? Стереть его, как стерли тех призрачных теней из Пустоты? На каком основании? Он открыл рот, пытаясь что-то сказать, но издал лишь хриплый выдох. Горло горело огнем, смешанным с привкусом крови. Он с усилием сглотнул, кончик языка почувствовал еще больше вкуса железа, а затем резко сжал зубы. Краткая ясность прорвалась через оцепенение, вызванное давлением. Он поднял голову, встретившись с безразличным взглядом Сюань-Инь Чжэньжэня. Голос его дрожал от боли и какой-то сдерживаемой до предела эмоции, но он произносил каждое слово отчетливо и четко, словно бросая их вперед. «Стереть меня… как стерли этих призраков?» Взгляд Сюань-Инь Чжэньжэня не дрогнул ни на йоту, словно вопрос Линь И был лишь легким ветерком, скользнувшим по поверхности воды. Он слегка поправил и без того безупречный ворот даосского одеяния, движение было неторопливым, исполненным некой ритуальности. Голос по-прежнему оставался спокойным, но в нем звучала неоспоримая сила закона. «Твой отец, Линь Чжэньюэ, ради продолжения рода и собственного восхождения, заключил договор с Порядком, молчаливо согласившись на устранение «переменной». Хотя он уже слышал об этом от Сяо Ханя, хотя в глубине души уже догадывался на семь-восемь частей, но когда эти слова — «договор» — так ясно, так «законно» прозвучали из уст Сюань-Инь Чжэньжэня, ощущение было словно ледяное долото, врезающееся в руины его только начавшего рушиться мировосприятия. Сюань-Инь Чжэньжэнь продолжал, его тон не выражал ни печали, ни радости, словно он зачитывал давно написанный приговор. «Твое существование само по себе является нарушением договора, вызовом Порядку». Он сделал небольшую паузу, взгляд упал на бледное, но сжатое от напряжения лицо Линь И, словно наблюдая за последней реакцией этой «аномалии». «Покорись, и твоя остаточная душа сможет войти в цикл перерождений, смыть грехи, вновь войти в круговорот Порядка». Его голос слегка понизился, воздух вокруг, казалось, снова застыл. Четыре слова, легкие, словно пушинка, но несущие в себе силу в десятки тысяч цзиней, придавили Линь И так, что он едва мог дышать. Колющая боль и чувство «сжимания» в левой руке усилились, темно-красные узоры даже слегка зашевелились, словно в страхе, в дрожи. Значит… его существование само по себе — ошибка? Баг, который нужно исправить? Даже отец, давший ему жизнь, на том холодном договоре… поставил свою печать? Линь И хотел рассмеяться, но издал лишь хриплые всхлипы. Гнев? Отчаяние? Или нечто более глубокое, что даже он сам не мог распознать, клокотало в его груди, сталкивалось, почти готовое взорваться. Он не отрываясь смотрел на Сюань-Инь Чжэньжэня, зубы от сильного сжатия издавали легкий скрежет, особенно резкий в абсолютной тишине. Его голос дрожал неистово, каждое слово словно выжималось сквозь зубы. Сюань-Инь Чжэньжэнь слегка кивнул, движение было столь точным, словно выполнено по линейке. «Под Небесным Путем все сущее — словно соломенные собаки. Личные чувства ничтожны». Он сделал небольшой шаг вперед, полы его лунно-белого даосского одеяния коснулись земли, и даже пыль, казалось, расступилась. В его взгляде впервые промелькнуло нечто, отдаленно напоминающее «милосердие» — хотя то милосердие было ледяным до мозга костей. «Согласен ли ты рассеять чужеродную силу, запечатать собственную душу, последовать со мной в горы для принятия обетов и возвращения в лоно Порядка?» Он протянул руку ладонью вверх, словно даруя величайшую милость. «Это последняя милость, которую Небесный Путь дарует тебе…» Рассеять чужеродную силу? Запечатать собственную душу? Вернуться в горы для принятия обетов? Вернуться… в тот «Порядок», который определил его отца как участника договора, его самого — как ошибку, а его род — как подлежащий уничтожению? Линь И смотрел на ту чрезмерно чистую руку, на ту холодную «милость» в глазах Сюаньинь Чжэньжэня, и вдруг вся дрожь, вся ярость, все отчаяние... словно прилив, отхлынули. Наступило спокойствие, словно на самом дне бездны, наступившее на твердую, ледяную скалу. Все это, словно самое яростное пламя, вспыхнуло разом. Сгорело не его тело, а последние остатки слабости и растерянности в его сердце, о которых он сам даже не до конца осознавал. Ему даже больше не нужно было жить ради цели «мести». Все это были клетки. Ненависть была клеткой, признание других — клеткой, и даже сама одержимость «вернуть все утраченное» была всего лишь другой, более изощренной клеткой. После того как пламя сгорело дотла, обнажился самый первозданный, самый твердый каменный слой под руинами. Он медленно, очень медленно, выдохнул грязный воздух, который все это время задерживал в груди. С сильным запахом крови и чем-то... похожим на запах улегшейся пыли. Это простое движение потянуло за раны по всему телу, особенно под ребрами и на левой руке. Острая боль пронзила его, на лбу мгновенно выступил холодный пот, тело качнулось, но он устоял. Правая нога отступила на полшага назад, уперлась в сломанную колонну, стабилизировав центр тяжести. В его взгляде не осталось прежнего хаоса, борьбы, ярости, не осталось и страха. Осталось лишь чистое, почти ледяное спокойствие и глубоко спрятанная под ним, едва вспыхнувшая, слабая, но невероятно твердая... искра. Сюаньинь Чжэньжэнь, казалось, что-то почувствовал, та «милость» исчезла из его глаз, вернувшись к полному равнодушию, и даже появилась тень пристального взгляда. Голос был хриплым, но необычайно ровным, каждое слово звучало предельно ясно, ударяясь о тишину воздуха. Он сделал паузу, словно желая внимательно обдумать это слово. «Определил моего отца как участника договора, меня — как ошибку, мой род — как подлежащий уничтожению». Он покачал головой, движение было легким, но несло в себе невероятную силу. Брови Сюаньинь Чжэньжэня едва заметно нахмурились. Но Линь И улыбнулся. Не искаженной, не отчаянной улыбкой, а... почти освобождающей, с легкой насмешкой. «Заставить меня признать ошибку, заточить себя, а затем, проливая слезы благодарности... исчезнуть». Он медленно убрал правую руку с раны под ребрами. Вся рука была в крови, казавшейся темной при тусклом свете. Он небрежно вытер ее о разорванную одежду, а затем поднял ту самую левую руку, что все это время была безжизненной, сжавшейся, судорожной. На левой руке те темно-красные узоры, что раньше были тусклыми, мертвыми, лишь изредка подергивающимися, внезапно... ожили. Не той яростной, неконтролируемой «жизнью», что была раньше. А словно змея в спячке, почувствовавшая весну, словно замерзшая река, услышавшая подземное течение. Узоры начали светиться, уже не хаотичным мигающим красным светом, а стабильным, низким, словно темно-красное сияние лавы, текущей в ночи. Сияние вдоль линий узора медленно, но неуклонно распространялось, соединялось, в конце концов образовав под кожей целую, упорядоченную, словно имеющую свою собственную жизненную пульсацию «сеть». Теплое ощущение пульсации, постепенно синхронизирующееся с сердцебиением, пришло из глубины руки, заменив прежний холод, покалывание и «сжатие». Эта сила больше не пыталась разорвать его, поглотить, а... текла. Как кровь, подчиняясь его воле, под его контролем, спокойно текущая. Линь И смотрел на свою левую руку, испускающую стабильный красный свет, в его взгляде не было удивления, лишь осознание «так и есть». Когда он наконец разорвал все внешние оковы и одержимости, нашел свой собственный, единственный «путь», эта сила, похищенная из щелей Небесного Пути, наконец... нашла своего истинного хозяина. Он медленно сжал пять пальцев в кулак. Темно-красное сияние текло между пальцами, стабильное, сдержанное, но содержащее в себе некое бунтующее могущество, от которого даже воздух, приведенный в «порядок», слегка дрожал. Затем он поднял эту руку и прямо указал на Сюаньинь Чжэньжэня в трех чжанах от себя. В направлении кончика пальца воздух издавал слабый, словно обжигаемый, шипящий звук. Его голос по-прежнему был спокоен, но словно вынутый из ножен меч, с решимостью разорвать все. Он слегка наклонил голову, глядя в те равнодушные глаза Сюаньинь Чжэньжэня, в которых наконец возникла рябь, и произнес одно за другим последние три слова. Темно-красный свет на его кулаке внезапно сконцентрировался. Давление, заставляющее все сущее «приходить в порядок», обрушилось внезапно. Линь И резко открыл глаза, зрачки сузились. Он увидел, как остатки призрачных теней Юйсюя таяли, словно снег и лед, оставляя в воздухе прозрачные стенания, которые затем полностью рассеялись. Самый хаос, пестрота, гнилостная и нежелающая сдаваться атмосфера руин насильственно сглаживалась, подавлялась, становясь «упорядоченной» и мертвой под воздействием могучей и чистой силы. Щебень перестал перекатываться, пыль зависла в воздухе. Весь мир словно зажали кнопкой отключения звука, осталось лишь удушающее чувство, будто невидимая гигантская рука сжимает сердце. Человеческая фигура, шагая по невидимым ступеням, медленно спускалась с высоты. Лунно-белый даосский халат был безупречно чист, на рукавах и вороте вышиты серебряные узоры облаков, символизирующие небесный цикл, все тщательно и аккуратно. Лицо старца было спокойным, как древний колодец, морщины словно вымеренные линейкой борозды, каждая излучала неоспоримое величие и отчуждение. Его взгляд опустился, но не на лицо Линь И, а точно зафиксировался на левой руке, полуприкрытой разорванной одеждой, покрытой странными темными узорами. В этом взгляде не было ни ненависти, ни гнева, даже любопытства. Только чистое наблюдение, словно на «пятно», которое нужно стереть, на «ошибку», неуместную и требующую исправления. Это был не страх перед сильным врагом, а подавление, исходящее из уровня жизни и самой сущности бытия. Его тяжело раненное тело стонало под этим давлением, каждая рана кричала. Безмолвные узоры на левой руке теперь передавали волны жгучей боли, словно их касался невидимый раскаленный прут, «что-то» под кожей съеживалось, дрожало, будто встретив природного врага. Сюань-инь Чжэньжэнь ступил на землю, всего в трех чжанах от Линь И. Его шаг был беззвучным, не потревожив ни пылинки. Он стоял прямо, как шест, воткнутый в руины, насильственно «определяя» окружающий хаос как упорядоченную сферу, центром которой был он сам. «Отклонение от нормы,» — произнес он. Голос был спокойным, но с непререкаемой силой закона, каждое слово словно обладало весом, ударяя в тихий воздух и в шаткую душевную защиту Линь И. «След противоречия.» Линь И стиснул зубы, кончиком языка упираясь в нёбо, пытаясь противостоять давлению, которое почти раздавливало его кости. В горле стоял вкус крови. Сюань-инь Чжэньжэнь продолжил, тон ровный, как при чтении давно установленных законов: «Небесный путь постоянен, все сущее упорядочено. На тебе след похищения, нарушающий судьбу, подлежит очищению.» Кончики пальцев Линь И глубоко впились в ладони, острая боль принесла краткое просветление. Он с трудом поднял голову, кости шеи издали слабый скрежет, хриплый голос вырвался сквозь зубы: «Очищение? Как стереть эти призраки... стереть меня?» Он перевел дух, боль под ребрами затуманила зрение. «На каком основании?» Сюань-инь Чжэньжэнь поправил и без того безупречные рукава халата, движения спокойные и точные. Его взгляд наконец поднялся, встретившись с взглядом Линь И. В тех глазах не было эмоций, только замерзшая поверхность озера, отражающая так называемую «высшую истину Небесного пути». «На основании справедливости Небесного пути,» — сказал он. «Твой отец, Линь Чжэньюэ, три года назад, в ночь церемонии Небесного дара, заключил договор с Порядком, стремясь к столетнему процветанию семьи и продвижению собственного пути. Договор гласит, что семья Линь приносит в жертву карму «врожденной полноты духовного корня» в обмен на ресурсы и покровительство, и молчаливо соглашается на очищение Порядком любых «переменных», которые могут возникнуть из-за этого действия.» Каждое слово было словно отравленная ледяная сосулька, вбиваемая в уже израненное сознание Линь И. «Ты и есть та переменная,» — голос Сюань-инь Чжэньжэня был лишен колебаний, словно он констатировал факт восхода солнца на востоке. «Само твое существование — это нарушение договора, вызов установленному порядку. Поэтому Небесная кара снизошла, желая стереть тебя вместе с кармой. Однако...» Он слегка запнулся, взгляд снова скользнул по левой руке Линь И, темные узоры, казалось, беспокойно дернулись под его взглядом. «Однако неизвестная внешняя сила вмешалась, похитив нить жизни из щели в правилах, создав этот след противоречия, позволив тебе дожить до сегодняшнего дня. Это изъян Порядка, грязь Небесного пути.» Сюань-инь Чжэньжэнь сделал полшага вперед, давление внезапно усилилось. «Сегодня я лично явился, чтобы исправить этот изъян, очистить эту грязь.» Линь И почувствовал звон в ушах, слова Сюань-инь Чжэньжэня и обрывки, раскрытые Сяо Ханем, сложились вместе, образовав леденящую душу полную картину. А он, Линь И, с самого рождения, нет, с момента, когда у него обнаружили врожденную полноту духовного корня, его судьба была оценена, вписана в холодный договор. Его гений, его слава, даже он сам как личность — все было лишь частью сделки, жертвой, ожидающей приношения, «ошибкой», ожидающей очищения. «Значит...» — голос Линь И дрожал сильно, не от страха, а от лавы, кипящей в его груди, сплетенной из почти абсурдной ярости и отчаяния, — «Мое существование само по себе — ошибка? Даже мой родной отец... кивнул?» «Под Небесным путем все сущее — лишь солома для собак,» — без печали и радости произнес Сюань-инь Чжэньжэнь. «Личные чувства ничтожны. Линь Чжэньюэ, как глава рода, выбрал великое благо, пожертвовав малыми чувствами, что и есть следование Небесному пути, поддержание порядка. Ты должен это понять.» Желудок скрутило в узел. Линь И почувствовал резкую тошноту, вкус крови во рту стал ещё гуще. Он неотрывно смотрел на безжизненное лицо Сюаньинь Чжэньжэня, на его лунно-белые даосские одеяния, олицетворявшие «порядок» и «правильность». Это и есть «Путь Небес», которому он когда-то так стремился, которого так боялся? Это и есть «общая картина», ради которой его отец не пощадил собственного сына? Тюрьма, построенная из ледяных договоров, безжалостных правил и так называемого «высшего долга». А он с самого начала был заперт внутри, и от него даже ожидали, что он с радостью пойдёт к алтарю жертвоприношения. Сюаньинь Чжэньжэнь, видя его молчание, смягчил тон, но в нём появилось ещё более глубокое, непререкаемое чувство контроля: «Учитывая твою молодость, и то, что этот след отступничества, возможно, возник не по твоей воле. Путь Небес милосерден, он даёт тебе шанс на спасение». Он поднял правую руку ладонью вверх, и на ней медленно проявился чистый, мягкий, но содержащий в себе ужасающую подавляющую силу белый свет. «Рассеяй чуждую силу, запечатай свою божественную душу, и следуй за мной обратно в пагоду Заточения Демонов. Сто лет чистого самоотречения смоют скверну с твоей души, и ты вернёшься в круговорот порядка. Это последнее милосердие, которое Путь Небес дарует тебе». Белый свет освещал бесстрастные глаза Сюаньинь Чжэньжэня, а также бледное как бумагу лицо Линь И, на котором что-то рухнуло, а затем вновь начало собираться. Рассеять всю силу, запечатать собственную душу, как скот запереть в пагоду Заточения Демонов и потратить сто лет на «раскаяние» за то, что не должен был жить, на «благодарность» за это так называемое милосердие? Это и есть «конечный путь», который он обрёл, пройдя через все свои попытки изменить судьбу, через все свои раны, дошедший до сегодняшнего дня? Правда, которую молчаливо одобрил отец, безжалостные правила Пути Небес, собственное определённое «заблуждение»… Всё это, словно самый яростный дикий огонь, внезапно сожгло последние остатки смятения, слабости и последнюю тень привязанности к таким иллюзорным миражам, как «одобрение отца» и «принадлежность к семье». Под ногами разверзлась бездна, а он стоял на краю, смотрел вниз и видел не поглощение, а… свободу. Свободу падения. Смех был хриплым, сухим, но в нём была странная, почти облегчённая покорность. Он больше не пытался сопротивляться этому давлению, а медленно, с невероятным трудом, оперся руками о холодную сломанную колонну позади себя и понемногу, шаг за шагом, поднял своё искалеченное тело из позы опоры. Кости стонали, раны разрывались, тёплая кровь вновь пропитывала разорванную одежду. Каждое движение отзывалось раздирающей болью.