Pintu batu bergemuruh tertutup, memutuskan hembusan angin gunung terakhir, sekaligus memutus semua suara dari luar. Di dalam Balai Disiplin, cahaya ditancapkan erat di dinding oleh beberapa lampu abadi, menyeret bayangan yang panjang dan kaku, bagai sedang disiksa. Bau dupa cendana dan gulungan kertas tua di udara bercampur kental, namun di bawahnya tertekan aroma yang lebih dingin dan lebih keras—seperti besi mentah, atau tanah basah yang terakumulasi bertahun-tahun di kedalaman gudang bawah tanah, langsung menusuk paru-paru. Dua murid Balai Disiplin melepaskan pegangan mereka. Lin Yi terhuyung selangkah, lengan kanannya terkulai, rasa sakit tajam di rusuk membuat matanya berkunang-kunang. Dia menggigit gigi, menggunakan kaki kiri untuk menopang pusat gravitasi tubuhnya. Lututnya gemetar, halus, tak terkendali. Keringat dingin merayap turun menyusuri tulang punggung. "Duduk." Suara itu datang dari balik meja batu, serak, seperti amplas menggosok batu. Kursi batu itu dingin, menusuk langsung kulit melalui seragam murid yang tipis. Lin Yi duduk, gerakannya perlahan, berusaha sebisa mungkin agar lengan kanannya yang terluka tidak menyentuh apapun. Dia mengangkat kepala. Di balik meja batu panjang duduk dua orang. Di kiri adalah seorang tua, wajahnya keriput, kelopak mata terjuntai, tetapi cahaya dari celah matanya tajam seperti jarum. Tangan kanannya terletak di atas meja, jari telunjuk dan jari tengahnya mengetuk meja secara bergantian—tak, tak, tak. Iramanya monoton, namun setiap ketukan tepat jatuh di celah denyut jantung. Di kanan adalah seorang pria berusia sekitar tiga puluh tahun, wajahnya pucat tanpa janggut, ekspresinya hambar bagai segenggam abu. Di depannya terbentang gulungan buku kulit hewan, di tangannya ia menjepit sebatang kuas halus, ujung kuasnya menggantung, belum tercelup tinta. "Nama." Si tua membuka mulut. "Lin Yi." Suaranya serak, tetapi pengucapannya jelas. "Dalam ujian coba di Panggul Batu Pengasah hari ini, saat bertarung melawan Shi Yong, kekuatan terakhir yang kau gunakan, dari mana asalnya?" Pertanyaan itu langsung menghantam, tak memberi sedikitpun ruang untuk berbelit-belit. Ujung jari Lin Yi mengetuk pelan di lututnya. Ini adalah kebiasaannya saat berpikir, tetapi saat ini gerakan ini harus ditahan—mata interogator terlalu tajam. Ia menarik napas, tusukan sakit di rusuk membuat napasnya gemetar. "Murid... tidak tahu secara spesifik." Ia membuka mulut, kecepatan bicaranya diperlambat. Setiap kata diperiksa dalam benaknya. "Sepertinya adalah peninggalan keluarga, sepotong giok hitam yang tersisa, dikenakan sejak kecil." Lin Yi menundukkan mata, menatap tangan kirinya yang terletak di atas paha, "Hari ini di atas panggung, saat dipojokkan Shi Yong hingga ke ujung jurang, di antara hidup dan mati, tiba-tiba ia menjadi panas. Lalu kekuatan itu... keluar tak terkendali." Tak. Jari si tua berhenti di atas meja. "Di mana giok yang tersisa itu?" "Setelah kekuatan itu meledak," Lin Yi mengangkat kepala, pandangannya menghadap lawan bicara, "ia langsung berubah menjadi debu halus." Ujung kuas interogator muda bergerak, menggores di atas gulungan buku kulit hewan. Suara ujung kuas menggesek permukaan kulit itu halus, tetapi dalam ruangan yang sunyi seperti pisau menggores tulang. "Mempelajari ilmu hitam jenis apa?" Si tua bertanya lagi. "Bukan ilmu hitam." Lin Yi menggeleng, gerakan itu menarik lukanya di rusuk, ia mendengus kesakitan, butiran keringat di pelipisnya bergulir jatuh, "Murid tidak pernah secara aktif mempelajarinya. Kekuatan itu... tak terkendali." "Lepas kendali?" Interogator muda pertama kali berbicara, suaranya datar, tanpa naik turun, "Tingkat tiga Qi Refinement, bisa menggerakkan kekuatan yang cukup melukai berat tingkat lima Body Refinement, kau bilang itu lepas kendali?" Suhu ruangan sepertinya turun lagi beberapa derajat. Lin Yi bisa merasakan kain baju di punggungnya sudah basah oleh keringat dingin, lekat menempel di kulit "Aku juga ingin tahu." Ia membuka mulut, suaranya menekan gelora api, tetapi nyala api terkendali dengan pas, tidak sampai membakar akal sehatnya, "Kalau ujian sekte hanya untuk kenaikan pangkat yang kuat, mengapa perlu 'pengaturan' seperti ini?" Jari tua yang mengetuk meja berhenti. "Kau meragukan keadilan undian?" "Murid tidak berani." Lin Yi menundukkan kepala, tetapi suaranya tidak melembut, "Hanya saja... sebelum Shi Yong naik panggung, Senior Xiao Han pernah berbisik dengannya di bawah panggung. Murid terlalu jauh, tidak bisa mendengar jelas, tapi melihat Senior Xiao Han tersenyum." Ia mengangkat mata, pandangannya menyapu wajah kedua interogator. "Tersenyum... sangat dingin." Kalimat itu mendarat, udara di ruangan membeku sejenak. Pena interogator muda berhenti total. Ia mengangkat kepala, bertatapan sebentar dengan si tua. Tatapan itu sangat singkat, tapi Lin Yi menangkapnya—bukan keheranan, melainkan sesuatu yang lebih dalam, seperti konfirmasi, atau seperti kejijikan. Kejijikan terhadap perebutan kekuasaan di dalam sekte. Dan kelelahan. "Xiao Han." Si tua mengulang nama ini, suaranya lebih serak, "Kau bilang, dia memanipulasi ujian, ingin menggunakan aturan untuk menyingkirmu?" "Murid tidak punya bukti." Lin Yi segera menyambung, nada suara melunak, tapi kata-kata tetap jelas, "Hanya apa yang kulihat dengan mataku sendiri, kudengar dengan telingaku sendiri. Kalau tidak terdesak hingga ke tepi arena, nyawa di ujung tanduk, bagaimana mungkin kekuatan peninggalan itu bisa meledak di luar kendali?" Ia berhenti sejenak, membiarkan kalimat itu tenggelam dalam udara. "Murid bersedia menerima hukuman karena menggunakan kekuatan tidak dikenal tanpa izin. Tapi ketidakadilan ujian, ada yang ingin menggunakan aturan untuk menyingkirkanku secepatnya—itu juga fakta." Setelah selesai bicara, ia menundukkan kepala, bahunya sedikit naik turun karena napas. Mati rasa di lengan kanan mulai merambat ke atas, dari bawah siku sudah benar-benar tidak berasa. Rasa sakit di rusuk datang bergelombang, seperti pisau tumpul mengaduk di dalam. Ia mengeratkan gigi, tidak membiarkan rintihan keluar. Waktu terasa diperpanjang. Cahaya lampu panjang menerangi dinding batu yang bergoyang, bayangan pun ikut terdistorsi. Aroma cendana bercampur bau amis darah yang keluar dari tubuhnya, membentuk sesuatu yang memuakkan dan manis. Jari interogator muda tanpa sadar menggores-gosok buku catatan, mengeluarkan suara gesekan halus. Si tua tetap tak bergerak, mata keruhnya menatap Lin Yi, seperti menilai mayat. Akhirnya. Interogator muda menutup buku catatannya. "Hal ini, Balai Disiplin akan memeriksa." Ia membuka mulut, suaranya tetap datar, "Tapi sumber kekuatanmu tidak jelas, sifatnya aneh, sudah melanggar pasal ketiga disiplin sekte—dilarang mempelajari atau menggunakan kekuatan asing atau ilmu sesat tanpa izin." Hati Lin Yi sedikit tenggelam. "Menurut aturan," si tua menyambung, jarinya mengetuk meja untuk terakhir kalinya, "harus dihukum hapus kekuatan, diusir dari gunung." Hapus kekuatan. Empat kata itu seperti paku es, menancap di telinga Lin Yi. Tapi ia tidak bergerak, bahkan tatapannya tidak berubah. Ia menunggu—menunggu "tapi" itu. "Tapi—" interogator muda benar-benar melanjutkan, "mengingat proses ujian memang ada titik meragukan, dan cerita 'peninggalan terpicu' serta 'terpaksa membela diri' yang kau sampaikan, masih ada celah untuk diperdebatkan." Ia berdiri, berjalan ke lemari di sisi meja batu, membuka laci. Suara ringan logam bergesek. Pandangan Lin Yi mengikutinya. Interogator muda mengambil sesuatu dari laci—sebuah cincin logam gelap tak berkilau, selebar dua jari, permukaannya tanpa pola apapun, hanya di pinggirnya ada alur sangat halus, hampir tak terlihat. Cincin pembatas. Napas Lin Yi tercekat sejenak. "Benda ini, namanya 'Cincin Pengunci Spiritual'." Interogator muda meletakkan cincin logam di atas meja batu, mengeluarkan suara "klik" ringan, "Setelah dipakai, akan terhubung dengan d Gua Angin Hitam. Itu adalah tempat berbahaya yang membuat murid luar geram. Kawanan Serigala Tulang-Tererosi, makhluk terendahnya saja setara dengan Tingkat Empat Qi Refining, dan Raja Serigala bahkan mendekati Tingkat Enam. Dan mereka tak pernah bertindak sendiri, sekali bergerak pasti puluhan ekor. Mengirim dirinya yang terluka parah, Tingkat Tiga Qi Refining, pergi sendirian ke sana? Ini bukanlah tugas. Ini adalah jalan menuju kematian. "Jika tugas selesai," tambah interogator muda itu, nadanya tetap datar, "hukuman dapat dikurangi sesuai pertimbangan. Jika tugas gagal, atau mencoba melarikan diri—" Dia menatap cincin restriksi itu. "Cincin akan meledak." Keheningan kembali turun, tapi kali ini membawa beban yang menekan Lin Yi hingga hampir tak bisa bernapas. Dia menatap titik hitam di peta itu, di benaknya melintas cepat semua informasi yang diketahui: Gua Angin Hitam, Serigala Tulang-Tererosi, taring Raja Serigala, batas waktu lima hari. Dan cincin restriksi. Ini adalah perangkap terbuka. Entah dia menyelesaikan tugas atau tidak, dia mungkin mati di sana. Jika dia lari, cincin akan membunuhnya. Jika dia pergi, kawanan serigala akan membunuhnya. Satu-satunya jalan keluar adalah menemukan celah kecil di tengah situasi tanpa harapan. "Murid..." Lin Yi membuka mulut, suaranya serak, "menerima perintah." Dia mengangkat tangan kirinya yang tidak terluka, meraih ke arah cincin logam di atas meja batu. Saat ujung jarinya menyentuh permukaannya, hawa dingin menusuk merambat dari jari, langsung menuju lengan. Tekstur logam itu dingin dan keras, seperti memegang sepotong es. Interogator muda itu menatapnya, akhirnya mengucapkan satu kalimat lagi. "Ingat," suaranya pelan, tapi setiap kata terdengar jelas, "hanya dengan kembali hidup, kau bisa berbicara." Jari-jari Lin Yi mengatup, menggenggam cincin restriksi itu. Dingin logam meresap ke telapak tangan. Hawa dingin yang merembes dari dinding batu seperti jarum-jarum halus, merayap ke atas menyusuri tulang punggung. Lin Yi duduk sendiri di kursi batu. Kain punggung yang basah oleh keringat dingin menempel erat pada kulit, membawa rasa dingin lekat yang lain. Dia menatap meja batu kosong di seberang, jari-jarinya mengetuk tak sadar di atas lutut—tak, tak, tak, ritmenya stabil, seakan mengukur waktu. Suara engsel pintu berputar kering dan menusuk. Kedua interogator kembali. Yang lebih tua berjalan di depan, di tangannya ada gulungan kulit hewan berwarna kuning tua. Yang muda mengikuti di belakang, pandangannya singgah sejenak di wajah Lin Yi sebelum berpaling. Udara mengental seperti besi. Interogator tua itu duduk di belakang meja batu, membentangkan kulit hewan itu. Pinggiran kertasnya sudah sangat aus, memancarkan kilau usang. Dia tidak langsung berbicara, tapi dengan jari-jari kurusnya mengelus permukaan kertas perlahan, seakan memastikan sesuatu. Detak jantung Lin Yi tenggelam. Otot-ototnya siap siaga. "Lin Yi." Suara yang lebih tua itu lebih serak dari sebelumnya, seperti kertas ampelas menggosok batu, "Pernyataanmu, Balai Disiplin telah melakukan verifikasi awal." Jeda. Interogator muda itu sedikit membalikkan badan, pandangannya jatuh pada bayangan di dinding. Jari-jarinya mengerut di dalam ujung lengan baju. "Mengenai anomali undian ujian, serta ketidaksesuaian kekuatan Shi Yong dengan catatan..." Interogator tua itu mengangkat mata keruhnya, "Memang ada titik meragukan. Balai Pengawas telah mengambil catatan Giok Undian hari itu, menemukan jejak lintasan energi spiritual menunjukkan tanda gangguan buatan." Napas Lin Yi tersendat sejenak. "Tapi—" Nada yang lebih tua itu tiba-tiba berubah dingin, "Ini tidak sepenuhnya menjelaskan asal dan sifat kekuatan di dalam tubuhmu itu. Klaim 'peninggalan keluarga terpicu tak sengaja' kekurangan bukti nyata. Giok sisa sudah hancur, tak ada bukti lagi." Suhu di ruangan turun beberapa derajat lagi. Sumbu lampu meletupkan percikan api kecil. "Balai Disiplin memutuskan sebagai berikut." Suara interogator tua itu menjadi mekanis dan dingin, setiap kata seperti paku yang dipalu ke udara, "Pertama, kau menggunakan kek Lín Yì merasa tenggorokannya mengencang. Ia menelan ludah, rasa sakit kering merambat dari kerongkongan hingga ke dada. "Tugas apa." Suaranya terdengar lebih stabil dari yang dibayangkan. Interogator tua mendorong kertas kulit binatang ke arahnya. Di atas kertas, garis-garis vermilion menguraikan kontur suatu pegunungan, dengan satu tempat dilingkari dan diberi catatan kecil di sampingnya. Pandangan Lín Yì tertuju pada tulisan itu. *Gua Angin Hitam.* Darah di pembuluhnya membeku. "Di pinggiran Pegunungan Angin Hitam, aktivitas 'Kawanan Serigala Pengikis Tulang' belakangan ini sangat tidak normal, telah menyerang dan membunuh tiga murid pengumpul ramuan." Jari interogator tua mengetuk-ngetuk lingkaran merah itu, "Tugasmu: dalam lima hari, masuk ke area pinggiran Gua Angin Hitam, bantai kawanan serigala, dan bawa kembali setidaknya sepuluh 'Taring Raja Serigala' sebagai bukti." Lengan kanan Lín Yì terasa nyeri dan mati rasa. Lengan yang cacat itu tergantung di samping tubuhnya, seperti sepotong kayu yang bukan miliknya. Gua Angin Hitam. Tempat berbahaya yang dikisahkan diam-diam oleh murid-murid sektarian luar. Di dalam gua, angin yin tak pernah berhenti sepanjang tahun, dapat mengikis tulang dan menghancurkan jiwa. Murid-murid tahap pertengahan *Lianqi* biasa pun tidak berani masuk sendirian, apalagi berkelompok. Harus membawa sepuluh taring raja serigala? Serigala Pengikis Tulang adalah makhluk iblis yang hidup berkelompok, raja serigalanya setidaknya setara dengan *Lianqi* lapis enam, dan pasti dikelilingi oleh pengawal kawanan serigala. Ini adalah tugas. Juga adalah vonis mati. "Murid ini..." Lín Yì mengangkat tangan kirinya yang tidak terluka, ujung jarinya sedikit gemetar, "menderita luka berat, lengan kanan sudah cacat. Tugas seperti ini, mungkin..." "Ini satu-satunya pilihanmu." Interogator muda memotongnya. Untuk pertama kalinya, pandangannya benar-benar jatuh pada wajah Lín Yì, sesuatu berkilas di mata itu, terlalu cepat untuk ditangkap, "Atau, kau bisa menolak sekarang juga. Aula Disiplin akan menanganinya sebagai 'Menolak Penegakan Hukum', segera menghancurkan *xiuwei* mu, dan mengusirmu dari sekte." Dia berhenti sejenak, menurunkan suaranya sedikit. "Dengan kondisimu sekarang, setelah diusir dari gunung sekte, berapa hari kau bisa bertahan?" Lín Yì mengepalkan tangannya. Kuku-kuku menancap ke telapak tangan. Ruang itu sunyi hingga suara lembut minyak lampu yang terbakar bisa terdengar. Aroma cendana bercampur dengan bau apek gulungan kertas tua, di bawahnya, hawa dingin seperti karat semakin pekat. Dia menatap gelang larangan itu. Permukaan logam abu-abu memantulkan bayangan lampu yang melompat-lompat, seperti makhluk hidup yang bernapas perlahan. "Murid ini..." Lín Yì mendengar suaranya sendiri datang dari tempat yang jauh, "menerima perintah." Interogator tua mengangguk, tanpa ekspresi di wajahnya. Dia mengambil gelang larangan itu, berjalan mendekati Lín Yì. Saat gelang logam menyentuh kulit pergelangan tangan kirinya, dingin seperti es. "Klik." Suara ringan. Gelang itu menyusut otomatis, menempel erat pada tulang pergelangan tangan. Kemudian, warna abu-abu matte di permukaannya mulai mengalir, memudar, dan akhirnya menghilang sepenuhnya, hanya menyisakan bekas abu-abu tipis, seperti tanda lahir. Tapi Lín Yì bisa merasakannya. Sebenang *lingli* yang dingin, tipis, namun sangat kuat, merambat keluar dari dalam gelang, tanpa suara menusuk kulit, menyusuri meridian ke atas, dan akhirnya terhubung ke *dantian*-nya. Simbol perjanjian kembali terasa menusuk. Kali ini lebih jelas. "Ingat." Interogator muda berdiri di samping pintu, membelakangi cahaya, bayangannya memanjang seperti siluet kurus, "Lima hari. Sepuluh taring raja serigala. Kurang satu, dianggap gagal menjalankan tugas." Dia berbalik, mendorong pintu batu yang berat. Cahaya dari koridor di luar pintu menyelinap masuk, menyilaukan mata Lín Yì. "Gua Angin Hitam Seorang murid Divisi Disiplin yang bersandar di dinding menguap, lalu menoleh ke arah gudang barang. Tepat pada detik itu. Murid pengawas muda yang berdiri dalam bayangan bergerak. Dia melayang seperti daun, tubuhnya persis menghalangi pandangan murid Divisi Disiplin itu. Bibirnya hampir tak bergerak, suaranya ditekan sangat rendah, seperti angin yang menggesek telinga: "Api." Pupil Lín Yì menyempit. "Bubuk Batu Yangyan." Ucapan murid muda itu sangat cepat, setiap kata seperti paku, "Serigala Penggerogot Tulang takut api, terutama api yang mengandung bubuk Batu Yangyan. Sarang serigala kebanyakan berada di celah batu yang membelakangi matahari, tapi Raja Serigala..." Dia berhenti sejenak, napasnya sedikit tak stabil. "Belakangan ada yang melihatnya berkeliaran di dekat pintu masuk Gua Angin Hitam. Bulunya berkilau perak, tidak biasa." Ujung jari Lín Yì di samping tubuhnya mengepal. "Selain itu." Suara murid muda itu semakin rendah, hampir hanya tinggal desahan napas, "Orang-orang Xiāo Hán, mungkin juga akan 'memperhatikan' misimu." Setelah berkata demikian, dia mengeluarkan sebuah kantong kulit kecil dan sehelai handuk kasar yang dilipat rapi dari dalam bajunya, lalu dengan gerakan sangat cepat menyelipkannya ke dalam pelukan Lín Yì dari bawah ketiaknya. Kantong kulit itu kasar, dapat terasa bentuk kue keras di dalamnya. Handuk itu kering, membawa kehangatan lemah yang dijemur matahari. Lín Yì tidak menunduk melihat. Dia hanya sedikit mengangguk, bibirnya bergerak. "Terima kasih." Murid muda itu sudah mundur dua langkah, menaikkan volume suara, berbicara dengan nada normal: "Lentera ini tidak apa-apa, minyaknya masih cukup." Dia berbalik, berjalan menyusuri koridor. Siluet punggungnya yang abu-abu kebiruan segera menghilang di tikungan. Murid Divisi Disiplin yang bersandar di dinding menoleh, melirik Lín Yì: "Berdiam diri apa? Ayo pergi." Murid lainnya kembali dari gudang barang, membawa kantong kecil di tangannya, lalu melemparkannya sembarangan kepada Lín Yì. "Perbekalanmu. Tiga kue gandum kasar, satu kendi air." Nadanya tidak sabar, "Cepat, masih harus mengantarmu ke gerbang gunung." Lín Yì menangkap kantong itu dengan tangan kiri. Sangat ringan. Dia memeluk kantong kulit dan handuk di dadanya, mengikuti kedua murid itu melewati koridor yang semakin gelap. Langkah kaki bergema di antara dinding batu, seperti pendulum penghitung waktu mundur. Cincin larangan di pergelangan kiri, terus-menerus diam-diam memancarkan dingin. Akhirnya mereka berhenti di depan pintu samping yang tidak mencolok. Pintu itu terbuat dari kayu besi yang tebal, pinggirannya sudah retak, engselnya berkarat parah. Seorang murid mendorong pintu. Di luar pintu terbentang jalan setapak yang dipenuhi rumput liar, berkelok-kelok menuju ke kejauhan. Lebih jauh lagi, ada bayangan pegunungan yang membentang, diselimuti kabut abu-abu kehitaman. Kabut itu bergerak lambat, seperti makhluk hidup yang sedang bernapas. "Sana, itu Pegunungan Angin Hitam." Murid itu menunjuk ke arah tempat kabut paling pekat, "Gua ada di dalam, cari sendiri." Dia berhenti sejenak, menambahkan. "Lima hari. Ingat." Pintu di belakangnya menutup dengan "deng". Suara kayu besi membentur bingkai pintu berat dan tegas. Lín Yì berdiri sendiri di jalan setapak. Lengan kanan terkulai, pergelangan kiri terasa berat. Kantong kulit dan handuk di dadanya menempel di dada, memancarkan kehangatan yang tak berarti. Lebih jauh lagi, bayangan Pegunungan Angin Hitam samar-samar di dalam kabut abu-abu, seperti binatang raksasa yang tengkurap. Dia mengangkat tangan kiri, melihat bekas abu-abu muda di pergelangan tangannya. Cincin larangan diam. Rasa sakit menusuk di dantian, juga diam. Lima hari. Sepuluh taring Raja Serigala. Atau, mati. Dia menarik napas dalam—luka di rusuknya terasa seperti robek—lalu melangkah, menginjak jalan setapak yang dipenuhi rumput liar itu. Daun rumput... Lín Yì berhenti di lereng berbatu yang kacau. Dia berlutut satu lutut, menggunakan tangan kiri menggeser Lin Yi menarik napas dalam-dalam. Kabut mengalir masuk ke paru-parunya, membawa aroma manis busuk dan bau amis darah yang samar. Dia melangkah, terus mendaki. Batu-batu kerikil berguling di bawah kakinya, mengeluarkan suara gemerincing halus, seperti bisikan pengkhianat. Setiap langkah menarik lukanya di tulang rusuk, keringat mengalir dari pelipisnya, bercampur dengan darah kering di wajah, menetes ke dalam kerah bajunya. Lereng semakin curam. Kabut semakin pekat, seperti kain kasa basah yang dingin membelit seluruh tubuh. Pandangan terbatas hanya beberapa langkah di depan, tetapi pendengarannya menjadi luar biasa tajam—erangan angin yang menyusup melalui celah batu, aliran sungai yang berat di kejauhan, dan... suara halus, seperti cakaran cakar di atas batu. Di depan kiri. Lin Yi berhenti, ranting kering dipegang di depan tubuhnya. Meski tahu itu tak berguna. Suara itu berhenti. Kabut mengalir perlahan, tak terlihat apa-apa. Namun perasaan sedang diawasi itu, seperti jarum menusuk tengkuknya. Dia perlahan memutar pandangan, dengan sudut mata menyapu tumpukan batu berantakan di sebelah kirinya. Beberapa batu hitam besar bertumpuk, di celah-celahnya tumbuh lumut merah tua, dalam kabut seperti darah yang membeku. Di kedalaman celah batu, dua titik cahaya hijau redup, berkedip lalu lenyap. Punggung Lin Yi kaku seperti papan kayu. Dia mempertahankan postur berjalan perlahan, tetapi otot-ototnya sudah menegang hingga batas maksimal. Jari-jari tangan kanannya tanpa sadar mengerut—masih tak berasa, namun sisa rasa kebas dan nyeri menusuk di telapak tangan setelah menggunakan kekuatan rune, saat ini justru terasa sangat jelas. Jangan lari. Lari akan memicu naluri pemangsa. Dia terus mendaki, irama langkah tak berubah, hanya genggaman tangan kiri pada ranting kering semakin kencang, ruas jari-jarinya sudah memutih. Dua titik hijau redup itu tak muncul lagi. Tapi suara cakaran terdengar lagi, kali ini di belakang kanan, lebih dekat. Disertai dengkuran rendah, bergulir dari kedalaman tenggorokan. Bau amis di udara tiba-tiba menjadi menyengat, bercampur bau busuk khas mulut hewan karnivora. Tidak hanya satu. Mereka sedang menguji, mengepung. Jantung Lin Yi berdebar keras di dalam rongga dadanya. Setiap detak menarik lukanya di tulang rusuk, sakitnya membuatnya menggigit gigi. Tapi dia tidak mempercepat langkah, malah memperlambatnya. Pandangannya cepat menyapu topografi sekeliling—lereng batu berantakan, miring, banyak kerikil, tidak menguntungkan bagi serigala untuk menyerbu. Tapi juga tidak menguntungkan baginya untuk melarikan diri. Sepuluh langkah di depan, ada sebuah batu datar setinggi setengah orang, menempel erat pada tebing gunung. Bisa dijadikan sandaran punggung. Dia menyesuaikan arah, bergerak menuju batu besar itu. Langkah stabil, suara ranting kering mengetuk tanah sengaja diperlunak. Dengkuran dari belakang kanan mengikuti, jarak semakin pendek. Lima langkah. Tiga langkah. Lin Yi tiba-tiba mempercepat langkah, menerjang ke arah batu besar! Hampir bersamaan, dari dalam kabut di belakang kanan melesat bayangan abu-abu! Sangat cepat, hanya terlihat siluet samar dan dua titik hijau redup. Lin Yi menghindar cepat ke kiri, bayangan abu-abu itu melesat melewati bahu kanannya, cakarnya menggores batu, memercikkan serangkaian bunga api. Angin amis menerpa wajahnya. Dia terhuyung-huyung sampai ke sisi batu besar, menyandarkan punggung pada tebing, berbalik, ranting kering dipegang melintang di depan tubuh. Bayangan abu-abu itu mendarat, berbalik. Seekor serigala tulang-terkikis. Ukurannya lebih besar satu lingkaran dari serigala liar biasa, tinggi bahu setara pinggang, bulu abu-abu dan hitam bergantian, otot-otot bergerombol. Mata hijau redupnya menatap tajam Lin Yi, mulut yang terkang-kang mengalirkan air liur, taringnya menguning, ujungnya membawa kotoran darah merah tua. Dia tidak langsung menerkam, melainkan menurunkan kaki depannya, dengkuran ancaman bergulir di tenggorokannya. Lin Yi menyandarkan punggung pada batu besar, terengah-engah. Bahu kanannya terasa perih menyeng Bungkusan terbuka di udara, bekal kering, kantong air, dan korek api tersebar berantakan. Serigala di sebelah kiri terganggu oleh benda yang tiba-tiba datang, secara refleks memiringkan kepala untuk menghindar. Lingkaran pengepungan muncul celah sesaat. Lin Yi tidak melesat menuju celah itu. Sebaliknya, ia melangkah maju satu langkah, ranting kering disapukan menyapu, memukul mundur serigala tepat di depan yang baru saja mantap berdiri, sementara tubuhnya berputar cepat ke kanan, menerjang ke arah serigala di sisi kanan—dari tiga ekor serigala, inilah yang paling jauh, posisinya paling terluar. Serigala di kanan jelas tak menduga mangsa justru berlari ke arahnya, tertegun sejenak. Hanya sejenak itu. Lin Yi sudah sampai di hadapannya, ranting kering ditusukkan keras ke arah matanya! Serigala itu memiringkan kepala menghindar, ranting meleset melewati samping telinga, menyapu sejumput bulu abu-abu. Lin Yi mengambil kesempatan merendahkan tubuh, menggelinding dari bawah perut serigala itu! Batu-batu kecil menekan luka, sakitnya membuat matanya berkunang-kunang. Tapi ia mengatupkan gigi bertahan, bangkit tanpa menoleh, langsung berlari menuruni lereng—bukan ke arah jalan setapak berumput liar, melainkan ke sisi, ke tumpukan batu karang yang lebih curam. Dari belakang terdengar lolotan marah dan derap cakar mencakar tanah mengejar. Tiga ekor serigala mengejarnya. Lin Yi melompat, berguling di antara batu-batu karang, setiap kali mendarat seperti ada pisau menikam rusuknya. Lengan kanan berayun liar mengikuti lari, menarik-narik luka, keringat dingin membasahi seluruh tubuh. Tapi ia tak berani berhenti, paru-parunya berderit seperti bellow bocor, setiap tarikan napas terasa berbau darah. Setelah menuruni suatu lereng curam, di depannya muncul cekungan yang relatif datar, dipenuhi rumput wormwood kering setinggi setengah badan. Tanpa ragu ia berlari masuk. Rumput wormwood menyapu tubuhnya, mengeluarkan suara gemerisik padat, untuk sementara menutupi wujudnya. Lolotan serigala dari belakang semakin mendekat, tapi setelah masuk ke dalam rumpun wormwood, kecepatannya jelas melambat—semak menghalangi pandangan dan serangan mereka. Lin Yi berkelok-kelok bagai ular di dalam rumpunan, terus berganti arah. Bau wormwood yang kuat, pahit, menutupi bau darah di tubuhnya. Berlari entah berapa lama, lolotan dari belakang perlahan menjauh, berubah menjadi geraman tak rela yang terputus-putus. Ia tak berhenti, terus berlari lagi ke depan, sampai rumput wormwood mulai menipis, di depannya muncul hutan cemara hitam pekat. Di tepi hutan ada cekungan alami terbentuk dari runtuhan batu, tidak besar, tapi cukup untuk satu orang bersembunyi. Lin Yi terhuyung-huyung terjatuh ke dalam cekungan, bersandar pada dinding batu dingin, terkulai duduk. Sakit hebat, sesak napas, pusing, semuanya membanjir sekaligus. Ia membuka mulut lebar, terengah-engah tanpa suara, matanya berkunang-kunang berkali-kali. Tangan kanan terkulai di samping, tangan kiri menekan kuat bagian rusuk, ujung jari bisa merasakan darah hangat merembes dari bekas cakaran. Di luar lubang, angin berdesir melalui celah-celah hutan cemara, mengeluarkan erangan pilu. Di kejauhan masih samar terdengar lolotan serigala, tapi sudah sangat jauh. Ia berhasil melewati pertemuan pertama. Harganya adalah kehilangan semua perbekalan, luka baru di bahu kanan, stamina hampir mencapai batas. Lin Yi bersandar pada dinding batu, memejamkan mata, menunggu kegelapan di depan matanya menghilang. Keringat menetes dari dagu, membasahi kerah baju kasar membentuk noda gelap. Kantong kulit di dalam bajunya masih ada, handuk juga masih ada. Ia meraba-raba membuka kantong kulit, mengeluarkan bungkusan Buah Pengisi Qi, menuang satu butir ke mulutnya. Daging buah yang kering meleleh, sedikit rasa