Saat Shi Meng menggenggam Mo Chen dan menyeret Lin Yi baru saja menerobos masuk ke penghalang kabut ilusi yang dipasang Su Wanqing, riuh-rendah pasukan pengejar di belakang tiba-tiba melemah, seolah terhalang oleh tirai air yang tebal. Namun, sebelum ketiganya sempat bernapas lega, kabut itu bergelora dengan hebat. Suara dingin menembus penghalang, terdengar jelas: "Zhimeng Niang, apakah kau akan berhadapan dengan 'Aula Penegak Hukum' ku hanya demi beberapa pemberontak ini?" Dia tak sempat mempedulikan rasa sakit, tangannya menahan tanah, menoleh memandang orang yang digendong Shi Meng. Wajah Mo Chen pucat seperti tertutup lapisan embun beku, dada nyaris tak bergerak. Lengan Shi Meng gemetar, darah mengalir turun dari lengannya, menetes ke kerah baju Mo Chen, membasahi noda lembab merah gelap. Shi Meng menggigit giginya, dengan hati-hati meletakkan Mo Chen ke tanah. Lin Yi merangkak mendekat, jari-jarinya menggantung di atas hidung Mo Chen — napasnya sangat lemah hingga hampir tak terasa. Dia membuka kelopak mata Mo Chen, pupilnya buyar, cahaya spiritual di dalamnya memudar dengan cepat. Napas Lin Yi menjadi berat. Dia memaksa diri memusatkan sisa kesadarannya, merasakan sekeliling. Kabut ilusi membawa aroma samar, mirip gulungan kitab tua dan cendana dingin, yang dengan susah payah mengisolasi tekanan dari luar. Namun kabut itu sendiri bergetar, di pinggirannya muncul riak-riak halus, seolah setiap saat bisa terkoyak. Su Wanqing berdiri tiga zhang jauhnya, kedua tangannya membentuk segel, cahaya ilusi biru muda yang berputar di ujung jarinya berkedip-kedip. "Tak akan bertahan lama," dia tak memandang Lin Yi, suaranya tertekan sangat rendah, disertai napas letih, "'Kunci Ketertiban' Xiao Han sedang mengikis penghalang... paling lama setengah dupa." Kulit sang guru terasa dingin saat disentuh, seperti menggenggam sepotong giok yang kehilangan suhunya. Dia ingat betapa stabilnya tangan ini dulu — setiap guratannya saat mengukir presisi seperti penggaris, saat menata formasi, benang spiritual yang ditarik ujung jarinya lebih tipis dari helai rambut. Sekarang tangan ini terkulai lemas, ruas jarinya memancarkan abu kematian. "Zhimeng Niang..." Lin Yi membuka mulut, tenggorokannya seperti digosok kertas ampelas, "Guruku ini... masih bisakah diselamatkan?" "Api jiwa hampir padam," akhirnya dia berkata, setiap kata seperti dipaksa keluar dari sela gigi, "Aku tak bisa menghentikannya." Shi Meng mendongak tajam: "Apa maksudmu tak bisa menghentikan?! Bukankah kau ahli ilusi? Buat yang palsu—" "Yang palsu tak bisa menipu tanda Langit." Su Wanqing memotongnya, cahaya biru di ujung jarinya meredup lagi, "Mo Chen membakar sumber asal untuk memaksa membuka 'Kunci Ketertiban', jiwanya sudah... retak. Sekarang setiap tarikan napas, api jiwa melemah satu derajat." Dia berhenti sejenak, menambahkan, "'Aula Penegak Hukum' yang disebut Xiao Han... adalah algojo yang menjaga 'Kontrak'." "Kontrak." Dia mengulang kata itu, suaranya rendah seperti bicara sendiri, "Kontrak apa?" Tidak tergesa-gesa, seperti seseorang mengetuk drum tak terlihat dengan buku jari. Setiap ketukan, kabut ilusi mengempis ke dalam satu inci, wajah Su Wanqing semakin pucat satu derajat. Dia menggigit bibir bawah, garis-garis darah merembes dari sudut mulutnya. "Zaman kuno... transaksi antara manusia kuat dan 'Langit'." Ucapannya cepat, seolah berlomba dengan waktu, "Dengan kebebasan sebagian dan pembersihan berkala 'Para Penentang Takdir', untuk menukar kelangsungan kelompok dan sistem kekuatan. Keluarga Lin... karena mencoba melanggar klausa kunci kontrak, dibersihkan." Kuku-kukunya menancap di telapak tangan, rasa sakit membuatnya tetap sadar. "Jaminan?" tanyanya gemetar, "Kami... semua adalah jaminan?" "Lebih dari itu." Napas Su Wanqing menjadi tersengal-sengal, "Kontrak menetapkan, setiap era harus ada sejumlah 'Para Penentang Takdir' yang ditandai Cahaya ilusi biru muda seperti diremas oleh tangan tak kasat mata, menyusut ke dalam dengan tajam. Su Wanqing mendengus pelan, darah di sudut mulutnya mengalir semakin deras. Di tepi penghalang, sebuah retakan terbuka, memperlihatkan cahaya langit yang redup di luar. Xiao Han berdiri di luar retakan, tangan kirinya menopang seberkas cahaya berdenyut lemah. Cahaya itu memancarkan aura yang akrab, milik Mo Chen, hangatnya menyakitkan mata. Setiap kali berdenyut, ia meredup sedikit, seperti lilin yang tersisa di angin. "Sudah selesai bicara?" Suara Xiao Han tetap tenang, bahkan membawa nada perhatian, "Zhimeng Niang, kau bertahan dengan susah payah. Untuk apa?" Tangannya mempercepat gerakan membentuk segel, mencoba memperbaiki retakan. Tapi lebih banyak lagi celah merebak dari tempat jari Xiao Han menyentuh, seperti permukaan es yang dipukul palu berat. Kabut ilusi mengeluarkan suara retakan halus yang tak kuasa menahan beban, seperti porselen pecah di suhu rendah. "Apa yang kau inginkan?" dia bertanya, suaranya stabil secara tak terduga. Xiao Han memutar sedikit cincin giok di ibu jari kirinya. "Sederhana," katanya, "Kau dengan sukarela menyerahkan inti cap kekuatan 'Hak Pencurian Awal', aku mengembalikan nyala jiwa ini, dan mengantar Mo Chen masuk ke siklus reinkarnasi. Meski dasar jalan sudah hancur, setidaknya jiwa utuh, kehidupan berikut mungkin masih ada kesempatan." Dia berhenti sejenak, menambahkan, "Kalau tidak, nyala jiwa punah, Mo Chen hancur bentuk dan jiwanya. Penentang Takdir, pilih." Tangan itu kokoh seperti tang besi, mencengkeram lengan berdarah Shi Meng. Shi Meng menggeliat, tidak bisa melepaskan diri. Dia menoleh menatap Lin Yi, tapi berhadapan dengan sepasang mata yang dalam tak berujung. Hanya ada logika dingin yang sedang berputar. "Sepuluh tarikan napas." Xiao Han mulai menghitung, nadanya santai seperti membaca puisi, "Sepuluh." Napas guru sudah melemah hampir hilang. Setiap kali nyala jiwa berdenyut, nyawanya mengalir pergi. Waktu seperti pisau tumpul, mengasah perlahan di tulang. Penghalang ilusi Su Wanqing retak lagi. Angin dingin menerobos masuk, membawa bau debu padang belantara dan darah. Ujung jarinya gemetar, cahaya biru berkedip-kedip, seperti kunang-kunang yang siap padam. Lengan Shi Meng menegang di bawah telapak Lin Yi, otot menggelembung. Darah mengucur dari lukanya, hangat dan lengket, mengalir turun sepanjang jari Lin Yi. Lelaki ini gemetar—bukan takut, tapi reaksi fisik akibat kemarahan yang memuncak. Nyanyian ibu yang samar. Dingin menusuk telaga dingin di gunung belakang. Huruf pertama yang diukir Mo Chen di batu. Mata tenang Su Wanqing yang tersembunyi di balik pakaian pelayan. Daging binatang yang hangus dibakar yang diberikan Shi Meng. Dan punggung ayah yang berbalik, sosok yang begitu tegas. Xiao Han berhenti menghitung, alisnya sedikit terangkat, menunggu kelanjutan. Lin Yi perlahan berdiri. Dari tempat segel di lengan kiri, datang rasa gatal dingin yang menusuk, seperti ada banyak cacing halus merayap di bawah kulitnya. Dia mengabaikan perasaan itu, pandangannya mengunci nyala jiwa di tangan Xiao Han. "Bagaimana aku tahu itu asli?" tanyanya, "Bagaimana jika yang kau remuk hanyalah ilusi?" "Kau bisa berjudi," katanya, "Tapi harga kekalahan, kau takkan sanggup bayar." Saat kata-kata itu terucap, sebuah getaran halus, hampir tak terdeteksi, menusuk ke dalam pikiran Lin Yi. Suara Yun Zhi langsung terdengar di kesadarannya, serak dan magnetis, kecepatan bicaranya sangat cepat. "Percaya padaku sekali. Aku bisa merebut seberkas pecahan jiwa, memasukkannya ke dalam 'Ambar Penarik Jiwa'. Tapi setelah itu, jiwanya akan sama sepertimu, menjadi paku di mata Langit. Kau juga harus membantuku melakukan satu 'hal kecil'." Dia memaksa dirinya tidak menunjukkan sedikitpun di wajah, pandangan masih tertuju pada Xiao Han. Tapi jantungnya berdebar kencang di dada, suara deru darah di gendang telinga hampir menenggelamkan segalanya. "Lima." Xiao Han melan "Berhenti!" pekiknya dengan suara serak, setiap kata seakan terpuntir dari kerongkongan yang terkoyak. "Kututup itu! Dengan ini sebagai ikatan, tukar nyala jiwa guruku!" Ia berhenti menghitung, pandangannya tertuju pada lengan kiri Lin Yi. Di bawah kulit, pola aneh berwarna keemasan gelap mulai bermunculan dengan cepat, seperti rantai hidup yang melilit, mengencang, dan akhirnya terbenam dalam daging. "... Konyol," kata Xiao Han, tapi sudut bibirnya melengkung dalam senyuman tipis yang hampir seperti kekaguman. "Tapi, sesuai janji." Shi Meng mengeluarkan erangan seperti binatang buas. Su Wanqing menutup matanya. Lutut Lin Yi melemah, hampir saja ia tersungkur— Namun sedetik kemudian, ia merasakan sehelai hubungan jiwa yang sangat lemah, hampir tak ada, namun berjuang dengan gigih. Tersita oleh kekuatan tak kasatmata, ditarik, dan dimasukkan ke dalam wadah yang dingin dan keras. Xiao Han melepaskan genggamannya, telapak tangannya kosong. Ia menatap Lin Yi, matanya kembali pada ketenangan mutlak. "Ikatan telah terbentuk," katanya. "Belenggu ini akan terus menggerogoti kekuatan spiritualmu, tubuhmu, bahkan jiwamu. Sampai kau benar-benar menjadi manusia biasa, atau... mati." "Hargailah waktu yang kau tukar ini, Penentang Takdir. Ketika kita bertemu lagi, aku akan menyelesaikan pembersihan ini dengan tanganku sendiri." Kabut menghilang, memperlihatkan malam ganas di padang belantara. Angin dingin menderu, mengangkat debu dan bau amis darah. Tubuh Mo Chen terbaring di tanah yang dingin, dadanya tak lagi bergerak naik turun. Shi Meng berlutut di samping Mo Chen, tangannya yang besar gemetar meraba napas. Berhenti. Ia menempelkan telinga ke dada. Detak jantung juga berhenti. Bahu pria perkasa itu mulai bergetar hebat, kerongkongannya mengeluarkan isakan yang tertahan dan pecah. Su Wanqing terhuyung-huyung mendekat, ujung jarinya memancarkan cahaya penyembuhan redup, ditekan ke dada Mo Chen. Lin Yi masih berdiri. Pola keemasan gelap di lengan kirinya merayap perlahan di bawah kulit, membawa rasa gatal dingin dan rasa sakit erosi yang terus-menerus dan halus. Ia bisa merasakannya—kekuatan sedang disedot sedikit demi sedikit oleh rantai itu. Hak Pencurian Awal telah meredup, seperti batu yang terkubur di dasar laut. Bibir Su Wanqing bergerak-gerak, seakan ingin mengatakan sesuatu. Tapi akhirnya, ia hanya bertanya dengan suara lembut, "Kau merasakannya? Jiwa dia..." Ia berjalan ke samping Mo Chen, berjongkok, menggunakan tangan kanannya yang masih bisa bergerak untuk menutup mata sang guru. Gerakannya sangat lembut, seperti takut mengganggu mimpi yang belum terjaga. Kemudian ia menengadah, menatap ke arah hilangnya aura Yun Zhi. "Dia menyambar sehelai," lanjut Lin Yi, suaranya tenang hingga mengerikan. "Dimasukkan ke dalam Amber Penarik Jiwa. Harganya adalah... aku berhutang padanya satu hal kecil." "Hal kecil?!" Matanya memerah. "Hal 'kecil' yang dikatakan orang seperti dia—" Ia menopang diri dengan lutut, lalu berdiri. Lengan kiri tergantung di samping tubuh, tanpa perasaan, seperti benda mati yang bukan miliknya. Pola keemasan gelap telah menyebar hingga ke tulang belikat, seperti tanaman parasit yang sedang tumbuh. "Tapi sekarang, setidaknya kita masih punya sesuatu yang bisa direbut." "Sisa jiwa Mo Chen. Hutangku. Dan..." Su Wanqing menatap punggungnya, tiba-tiba menggigil. Bukan rasa takut—melainkan getaran yang lebih dalam, hampir seperti firasat. Ia melihat pola di lengan kiri Lin Yi memancarkan cahaya keemasan redup yang tidak menguntungkan dalam kegelapan malam. "Selanjutnya ke mana?" tanya Shi Meng dengan suara parau, kepalan tangannya mengepal erat. "Mencari Yun Zhi," katanya. "Sebelum dia memutuskan 'hal kecil' apa itu, kita harus tahu dulu... sebenarnya apa itu Amber Penarik Jiwa." Kaki kirinya terasa berat seperti diisi timah, tapi setiap langkah diinjak dengan mantap. Pola keemasan gelap berpendar lemah seiring langkahnya, seperti sedang bernapas. Su Wanqing dan Shi Meng saling pandang, lalu mengikutinya dalam diam. Di belakang, tubuh Mo Chen terbaring diam di tanah yang dingin, seperti patung batu yang terlupakan. Tapi di kejauhan arah timur laut, di dalam bayang-bayang tebing terjal Lín Yì pupilnya menyempit menjadi seujung jarum. Dentuman jantungnya yang berdegup kencang menenggelamkan semua suara di sekitarnya, darah membanjiri kepalanya, lalu dengan cepat mendingin di ujung tangan dan kakinya. Dia melihat bola api jiwa di tangan Xiāo Hán, dalam lingkaran cahaya redup itu, sepertinya masih tersisa tatapan terakhir Mò Chén yang ditujukan padanya—tenang, paham, membawa semacam amanah yang nyaris kejam. Menyerahkan "Hak Pencurian Awal"? Menyerahkan satu-satunya sandaran yang dapat mengintip celah aturan, menyerahkan satu-satunya kemungkinan baginya untuk melawan takdir dan membalas dendam pada semua pengkhianat? Melihat dengan mata kepala sendiri sisa-sisa terakhir keberadaan gurunya, benar-benar sirna di hadapannya? Xiāo Hán mulai menghitung. Suaranya tidak tinggi, tapi menusuk gendang telinga setiap orang seperti paku es. "Aku lawan kau sampai mati—!!" Shí Měng berteriak marah hendak menerjang ke depan, luka di lengan kanannya karena tenaga yang dikeluarkan kembali terbuka, darah membasahi perban kasar itu. Tapi baru setengah langkah dia melangkah, tangan kiri Lín Yì yang terulur mencengkeramnya erat-erat. Tangan Lín Yì dingin, ruas jari-jarinya memutih karena tenaga, kukunya hampir tertancap ke kulit dan daging lengan Shí Měng. Dia tidak memandang Shí Měng, matanya masih menatap bola api jiwa itu, bibirnya gemetar, tapi kata-kata yang keluar sangat jelas: "... Tunggu." "Tunggu apaan!" Shí Měng urat dahinya menonjol, suaranya serak, "Tunggu dia remuk-remukkan jiwa Guru Bisu?!" Napas Lín Yì menjadi berat. Bukan tenang, melainkan keheningan mati yang dipaksakan setelah sesuatu ditekan hingga batas ekstrem. Pikirannya kosong, hanya tersisa dua pilihan yang saling mencabik dan bertabrakan dengan gila. Masing-masing membawa duri-duri berdarah, tak peduli pilih yang mana, akan menyobek sisa separuh jiwanya juga. Menyerahkan kekuatan, sama artinya dengan meninggalkan semua kesabaran, penderitaan selama tiga tahun terakhir, meninggalkan balas dendam pada Keluarga Lín, pada ayahnya, pada yang disebut "Jalan Langit" itu. Hidupnya, tak lebih dari mayat hidup lain yang dijinakkan aturan. Orang tua yang membukakan jendela untuknya dengan diam dan ukiran di saat paling putus asanya. "Guru Bisu" yang memikul rahasia lebih berat darinya. Mò Chén yang membakarkan dirinya sendiri, menariknya keluar dari tekanan aturan Xiāo Hán dengan susah payah... Sū Wǎnqíng bergerak. Ujung jarinya yang terus mempertahankan penghalang kabut ilusi gemetar halus, cahaya ilusi biru muda berkedip tak menentu. Dia menarik napas dalam, memandang Xiāo Hán, suaranya berusaha mempertahankan kestabilan: "Pelaksana Xiāo... Mungkinkah..." "Penenun Mimpi." Xiāo Hán memotongnya, pandangannya bahkan tidak bergeser, "Kau sudah melampaui batas. Ikut campur lagi, berarti bermusuhan dengan Balai Pelaksana Hukum. 'Sekte Seribu Wajah' di belakangmu, sanggup menanggung akibat ini?" Wajah Sū Wǎnqíng seketika memucat. Dia menggigit bibir bawahnya, cahaya ilusi di ujung jarinya berfluktuasi keras sesaat, akhirnya tidak melanjutkan kata-kata. Di luar penghalang kabut ilusi, tekanan berat yang dingin dan tertib itu seperti gelombang nyata, terus menerus menghantam, permukaan penghalang sudah muncul retakan halus seperti jaring laba-laba, mengeluarkan suara retak hampir tak terdengar yang tak kuat menahan beban. Waktu seperti karet yang ditarik, setiap tarikan napas terasa sangat panjang dan membuat sesak. Lín Yì bisa mendengar dentuman darahnya sendiri menyapu gendang telinga, bisa merasakan rasa gatal dan baal dingin yang berasal dari tempat segel lengan kirinya sedang merambat ke bahu. Itu pertanda balasan kekuatan aturan setelah "Hak Pencurian Awal" ditekan. Tenggorokannya terasa sesak, gerakan menelan menjadi sangat sulit. Tepat saat dia hampir gila karena hitungan mundur putus asa ini— Suara halus, membawa magnetisme aneh, seperti jarum dingin, tiba-tiba menusuk Menyerahkan kekuasaan? Tidak bisa. Itu sama saja dengan mengaku kalah, sama saja dengan mengakui aturan "Jalan Surgawi" tak bisa dilanggar, sama saja dengan mengubur "kemungkinan" yang ditukar nyawa Master dengan tangan sendiri. Tidak menyerahkan? Hanya bisa menonton api jiwa padam? Dia tak mampu. Rencana Yun Zhi... merebut seberkas jiwa sisa? Memasukkannya ke "Ambar Penarik Jiwa"? Harganya adalah "hal kecil" yang tak diketahui, serta membuat jiwa sisa Master juga menjadi target buruan "Jalan Surgawi". Tingkat keberhasilan tak diketahui, risikonya sangat tinggi. Tapi... setidaknya ada secercah harapan. Setidaknya, bukan "ketiadaan" yang total.