Pintu masuk Bukit Semut Besi Hitam bagaikan mulut rakus yang menelannya dalam sekali teguk. Sol sepatunya terbenam dalam endapan lengket, mengeluarkan suara "blup" yang membuat gigi merinding. Udara begitu pekat seolah bisa diperas mengeluarkan cairan asam busuk, bercampur aroma karat logam dan bau amis khas cairan tubuh makhluk hidup. Derak mengejar dari belakang terhalang dinding bukit yang tebal, berubah menjadi gemuruh redup yang jauh dan terus-menerus. Cahaya lenyap sama sekali, hanya dengan menyelimuti mata dengan energi spiritual barulah bisa sedikit melihat—dalam pandangan, segalanya diwarnai nada hijau gelap yang sakit. Lin Yi berhenti, menyendengkan telinga. Selain napasnya sendiri yang tertahan, hanya suara "tuk" yang jarang-jarang dari tetesan lendir di duri-duri tulang yang tajam. Terlalu sunyi. Sunyi yang tidak wajar. "Shi Meng." Shi Meng berjalan tiga langkah di depannya. Bahu pria besar ini hampir menyentuh atap terowongan semut, setiap langkahnya diinjak sangat berat, mengguncang dinding hingga serpihan tulang halus dan lendir berjatuhan. Tangannya yang memegang pedang berat, ruas jarinya memutih kebiruan karena terlalu kuat menggenggam, urat di punggung tangannya menonjol seperti cacing tanah. Pandangan Lin Yi tertahan di tangan itu selama setengah napas, lalu beralih ke leher belakang Shi Meng yang tegang—di sana ada lecet baru yang mengeluarkan butiran darah merah gelap, bercampur dengan lingkungan lengket di sekitarnya. "Berhenti." Suara Shi Meng sangat rendah, seperti amplas menggosok lempengan besi. Langkah Lin Yi tiba-tiba membeku. Ia menyendengkan telinga, energi spiritualnya merambat ke depan terowongan semut bagaikan jaring laba-laba. Dari kejauhan terdengar suara gesekan kaki bersendi yang padat, dari jauh mendekat, lalu perlahan menjauh—sekelompok semut pekerja patroli. Ia menahan napas hingga suara itu benar-benar lenyap di kedalaman lorong yang rumit dan berbelit. Keduanya melanjutkan maju. Terowongan semut itu bergerak. Bukan khayalan. Ujung jari Lin Yi menyentuh dinding bagian dalam, di bawah sensasi basah dingin dan lengket, bisa dirasakan permukaan dinding bercangkang itu berkontraksi dan mengembang dengan irama yang sangat lambat, seperti usus makhluk raksasa. Serpihan tulang tertanam dalam lendir, tepiannya tajam hingga bisa melukai kulit. Ia menunduk, melihat tempatnya berdiri tadi, beberapa bangkai semut muda perlahan "ditelan" masuk ke dinding, hanya menyisakan beberapa ruas kaki yang masih kejang-kejang. Tempat ini hidup. Dan penuh niat jahat. "Shi Shixiong." Lin Yi berbicara, suaranya lebih rendah dari sebelumnya, namun sengaja memperlambat kecepatan bicara, menciptakan tekanan khas di ruang tertutup, "Pernahkah merasakan keanehan di tempat ini?" Langkah Shi Meng tidak berhenti, tetapi tulang belikatnya sedikit mengangkat. "Aliran energi spiritual kacau." Lanjut Lin Yi, pandangannya tetap terkunci di punggung Shi Meng, "Sarang punya sirkulasi sendiri, tapi di sini... energi spiritual seolah dikacaukan paksa oleh kekuatan luar. Ada sesuatu yang mengganggu." Dari depan terdengar jawaban serak: "Hmm." Hanya satu kata. Ujung jari Lin Yi tanpa sadar mengetuk gagang pedang di pinggang, mengeluarkan suara "tak, tak" yang sangat pelan. Ini kebiasaannya saat berpikir—sebuah irama yang membawa tekanan. Ia menunggu Shi Meng melanjutkan, tetapi pria besar itu hanya berjalan diam ke depan, ujung pedang beratnya terseret di tanah, membajak alur dangkal dalam lendir. "Ada bau gosong juga." Kata Lin Yi lagi. Kali ini Shi Meng berhenti. Ia berbalik, dalam pandangan hijau gelap, wajah kasar itu ternoda darah dan lendir entah milik siapa. Matanya bersinar cahaya redup seperti binatang dalam kegelapan, menatap Lin Yi, jakunnya bergerak. "Bau gosong sisa jimat." Suara Shi Meng semakin serak, seperti kerikil bergesek di tenggorokan, "Sangat tipis. Tapi tidak bisa lolos dari hidungku." Ia berhenti sejenak, pembuluh darah biru pucat di samping lehernya menonjol, berdenyut. "Itu cara aliran Xuan Yin." Tambah Shi Meng, setiap kata seperti dikeluarkan dari sela gigi, "Anjing tua itu... Lorong semut tiba-tiba melebar di sini, atapnya menjulang hingga lebih dari dua kali tinggi orang, dan di dinding mulai muncul lubang-lubang yang rapat, masing-masing sebesar kepalan tangan, gelap gulita di dalamnya, tak tahu menuju ke mana. Persepsi energi spiritual Lin Yi menyapu lubang-lubang itu, yang dikembalikan adalah reaksi kehidupan yang kacau dan penuh permusuhan — semut pekerja, jumlahnya begitu banyak sampai membuat bulu kuduk merinding, tetapi mereka sepertinya berada dalam kondisi dorman tertentu, tidak langsung membanjir keluar. Apa yang mereka tunggu? Cairan kental di bawah kaki semakin tebal, hampir menenggelamkan pergelangan kaki. Setiap langkah harus mengeluarkan kaki dengan susah payah dari lumpur kental yang bercampur serpihan tulang itu. Napas Lin Yi mulai menjadi berat, bukan karena lelah, melainkan karena tekanan tak kasat mata di udara — energi spiritual ditekan di sini. Dia mencoba menggerakkan energi spiritual tipis dan malang yang baru terkumpul kembali di dantiannya, tetapi menemukan pergerakannya tersendat seperti roda berkarat. Shi Meng jelas juga merasakannya. Tangannya yang memegang pedang semakin erat, urat di punggung tangannya hampir meledak. Suara napasnya bergema di lorong semut yang tertutup, berat, tertekan, membawa kecemasan seperti binatang terperangkap. "Ada yang tidak beres," kata Lin Yi tiba-tiba. Kali ini bukan coba-coba. Pandangannya menatap tajam ke depan — di ujung persimpangan, samar-samar memancar sedikit cahaya merah gelap. Cahaya itu tidak stabil, melainkan berkedip-kedip cepat, seperti detak jantung, atau seperti... irama saat suatu jimat diaktifkan. Shi Meng tidak menjawab. Dia hanya mempercepat langkah, pedang beratnya dibentangkan di depan tubuh, seluruh tubuhnya seperti tembok yang bergerak, menghalangi antara Lin Yi dan cahaya merah itu. Gerakan ini sangat alami, begitu alami sampai pupil Lin Yi sedikit menyempit — meski tahu mungkin sedang dikendalikan, reaksi pertama Shi Meng tetap menghadang di depan. Apakah ini penyamaran? Atau larangan belum terpicu? Ataukah... beberapa naluri pria besar ini lebih dalam daripada larangan? Tak sempat memikirkan lebih jauh. Keduanya sudah mendekati ujung persimpangan. Pandangan tiba-tiba terbuka lebar. Itu adalah sebuah ruang rongga yang sangat besar, tingginya lebih dari sepuluh zhang, lebarnya tak terlihat batasnya. Di tengah ruang rongga, tumpukan cangkang serangga dan tulang belulang yang belum tercerna membentuk sebuah "gunung" yang terpelintir. Dan di puncak "gunung" itu — Napas Lin Yi terhenti sejenak. Cangkang berwarna emas gelap, di bawah sorotan cahaya merah yang berkedip mengalirkan kilau seperti lava. Enam pasang mata majemuk masing-masing menonjol penuh urat darah, berputar dengan gila, mengunci setiap arah. Mulut serangga membuka dan menutup, meneteskan cairan korosif, membakar lubang-lubang yang mendesis di tanah. Tubuh sebesar bukit kecil itu menggeliat dengan gila, setiap kali bergeliat, mengguncang seluruh ruang rongga hingga debu dan serpihan cangkang berjatuhan. Ratu Semut Besi. Tapi ini bukan Ratu Semut Besi normal. Ratu Semut Besi normal gemuk, lamban, jarang keluar. Yang di depan matanya ini... ia seperti udang hidup yang dilempar ke dalam minyak mendidih, setiap inci cangkangnya tegang hingga batas maksimal, pembuluh darah hitam kebiruan menonjol dan berdenyut di bawah cangkang, seolah siap meledak kapan saja. Di cangkangnya, tertanam dalam tiga lembar kertas jimat. Kertas jimat merah gelap, pinggirannya sudah hangus dan melengkung, tetapi pola jimatnya bersinar menyilaukan, seperti tiga mata yang rakus, sedang mengisap habis-habisan energi kehidupan besar sang ratu semut, mengubahnya menjadi keganasan murni dan merusak. Setiap kali cahaya merah berkedip, geliat ratu semut bertambah ganas sekali, jeritan dari mulut serangganya bertambah melengking satu tingkat. Jimat Bakar Darah. Cara licik dari garis keturunan Xuan Yin, khusus digunakan untuk memicu potensi iblis buas, menguras kehidupan, menciptakan prajurit pengacau di medan perang. Biasanya satu lembar sudah cukup membuat iblis buas tingkat tiga mengamuk sampai mati. Dan di sini... ada tiga lembar. Ujung jari Lin Yi dingin. Ini bukan sekadar "persiapan cadangan". Ini adalah Suara mendesis tiba-tiba melengking, menusuk gendang telinga. Dari lubang-lubang padat di dinding ruangan itu, serbuan prajurit semut tumpah seperti gelombang pasang — cangkang berwarna coklat gelap, alat mulut yang tajam, mata majemuk berkilau dengan keganasan yang terinfeksi aura mengamuk ratu semut. Mereka seperti air pasang hitam, dalam sekejap menutup rapat percabangan yang menjadi jalan mereka datang, dan bergerak mengalir ke arah mereka. Jalan mundur telah terputus. Di depan, tubuh besar Ratu Semut Besi mulai bergerak. Ia tidak kikuk seperti ratu semut pada umumnya, malah membawa kelincahan aneh yang dipicu rasa sakit dan kegilaan. Enam ruas kaki yang kokoh menggaruk tanah, mengeluarkan suara gesekan logam yang menggemeretakkan gigi, setiap langkah mengguncang tanah. Shi Meng menggeram rendah, pedang beratnya terangkat, ujung pedang menunjuk ke arah ratu semut. "Punggung ke punggung!" teriaknya singkat, tak terbantahkan. Lin Yi tidak ragu. Ia melangkah menyamping, punggungnya menempel pada punggung lebar namun tegang Shi Meng. Pada detik itu, ia bisa merasakan getaran seperti gunung berapi yang tertekan dari dalam tubuh Shi Meng, bisa mencium bau keringat dan darah yang pekat darinya, dan juga... seberkas aroma aneh yang sangat samar, mirip karat logam. Itukah aura segel larangan? Tak sempat diteliti lebih lanjut. Air pasang prajurit semut telah tiba di bawah kaki. Pertarungan, siap meledak. Tubuh Shi Meng berat bagai gunung, menekan lengan Lin Yi hingga mati rasa. Luka tusukan sengat ekor masih mengeluarkan darah, cairan hangat mengalir melalui celah-celah baju zirah, menetes di lutut Lin Yi, membasahi kain pakaian. Dia melepaskan tangan, membiarkan Shi Meng berbaring miring perlahan di tanah. Sengat tidak bisa dicabut. Kalau dicabut sekarang, darah akan menyembur, orangnya bisa langsung mati. Lin Yi merobek lebih banyak kain dari pinggiran bajunya, melipatnya menjadi bantalan tebal dan menekannya di depan dan belakang luka, menggunakan tali kain melilit ketiak dan dada Shi Meng, mengikatnya erat-erat. Saat tali kain menekan ke dalam kulit dan daging, Shi Meng yang tak sadarkan diri mendengus, keningnya berkerut. Setelah perban selesai, Lin Yi terjatuh duduk, punggung bersandar pada tumpukan cangkang serangga yang dingin. Di rongga dadanya terasa seperti disumpal serpihan besi membara, setiap tarikan napas terasa menyakitkan. Rasa hampa karena tenaga spiritual terkuras merambat dari kedalaman sumsum tulang, anggota badan terasa berat tak bisa diangkat. Dia menutup mata, ujung jari tanpa sadar mengetuk lutut. Tok. Tok. Tok. Iramanya lambat, seakan sedang mengukur sesuatu. Dari kedalaman sarang terdengar suara gesekan halus — apakah itu pekerja semut yang selamat sedang menarik mayat rekan mereka, atau patroli baru sedang berkumpul? Lin Yi tidak membuka mata, tetapi telinganya menyembul. Suara itu perlahan menjauh, menuju ke bagian sarang yang lebih dalam. Untuk sementara aman. Dia membuka mata, pandangan jatuh pada mayat ratu semut. Cangkang warna emas gelap mulai kehilangan kilau, berubah menjadi abu-abu kusam. Tiga bekas terbakar dari Jimat Darah Terbakar membentuk pola terdistorsi di permukaan cangkang, seperti semacam tulisan jimat jahat. Lin Yi menatapnya lama sekali, tiba-tiba menyangga tubuh dan berdiri, terhuyung-huyung mendekat. Berjongkok, mengulurkan tangan menyentuh abu jimat. Ujung jari merasakan sisa hangat lemah dari pembakaran, dan juga sisa aura tenaga spiritual yang sangat samar, membuat mual — dingin, kental, membawa aura "pemurnian" khas dari garis keturunan Xuan Yin yang penuh kesombongan. Anjing tua ini tidak hanya ingin membunuhnya dengan Ratu Semut Besi, tetapi juga menggunakan Jimat Darah Terbakar untuk menguras nyawa ratu semut, menciptakan kekacauan dan keputusasaan maksimal. Yang lebih beracun lagi, gelombang jimat ini... Lin Yi menarik kembali tangan, menatap Shi Meng yang tak sadarkan diri. Frekuensi tenaga spiritual yang terlepas saat Jimat Darah Terbakar diaktifkan, memiliki resonansi samar tertentu dengan irama denyut pola garis hijau muda di bawah kulit Shi Meng. Xuan Yin telah menyisipkan pemicu dalam jimat itu, begitu jimat terpicu, akan Bersih-bersih. Seorang pion yang dikirim untuk menjalankan misi pembunuhan tidak seharusnya bersih seperti ini. Kecuali Xuan Yin sejak awal tidak berniat membiarkannya pulang hidup-hidup, atau... Xuan Yin punya cara lain untuk mengendalikannya. Pandangan Lin Yi kembali jatuh pada pola garis hijau muda itu. Segel larangan. Dia tidak mengerti seni segel larangan atau jimat yang tinggi, tapi Mo Chen pernah mengajarinya beberapa prinsip dasar — semua segel larangan tipe kontrol memerlukan "titik jangkar". Entah itu darah esensi si target, serpihan jiwa, atau sesuatu yang selalu melekat pada tubuhnya sebagai perantara. Xuan Yin, rubah tua itu, tidak akan merasa tenang hanya dengan mengandalkan satu segel larangan. Pasti ada yang lain. Lin Yi mengulurkan tangan, dengan lembut menyibakkan rambut Shi Meng yang kusut di dahi. Tepat di tengah dahi, setengah *cun* di bawah garis rambut, warna kulit ada perbedaan yang sangat halus — sedikit lebih pucat daripada sekitarnya, seukuran kuku jari, bentuknya tidak beraturan. Tidak akan terlihat jika tidak diamati dengan saksama. Ujung jari Lin Yi mengumpulkan seberkas energi spiritual yang nyaris tak terlihat, lalu menekannya dengan lembut di sana. *Bzzz—* Dari bawah kulit terasa perlawanan yang sangat lemah, seperti menyentuh lapisan tak kasat mata. Kemudian, kulit di area itu sedikit menghangat, pola garis hijau muda merambat dari leher ke atas, mencoba menyambungkan titik itu, tapi sepertinya terhalang oleh sesuatu. Pola garis itu berbelit-belit tak karuan di sekitar dahi beberapa saat, lalu perlahan surut kembali. Lin Yi menarik kembali tangannya, sorot matanya makin gelap. Segel. Shi Meng sendiri, atau ada orang yang membantunya, telah menempatkan sebuah segel di sini, untuk sementara mengisolasi erosi langsung segel larangan ke kepala. Itu sebabnya dalam pertarungan dia masih bisa menjaga kesadaran sesaat, masih bisa melawan perintah. Tapi segel ini sedang melonggar. Sentuhan tadi membuat segel dan segel larangan saling berhadap-hadapan sesaat. Jika terjadi beberapa kali lagi, atau Shi Meng mengalami luka berat lagi, segel ini mungkin benar-benar hancur. Saat itu terjadi, segel larangan akan menyerbu tanpa halangan, langsung menuju jiwa... Lin Yi teringat ucapan Shi Meng sebelum pingsan. "Aku mungkin... tidak bisa mengendalikan diri lagi." Dia duduk kembali dalam diam, bersandar pada cangkang serangga, menutup mata. Bau di sarang ini sangat menyengat — aroma darah, gosong, asam busuk, dan amis lendir bercampur jadi satu, seperti semangkuk racun yang direbus terlalu lama. Dari kejauhan samar-samar terdengar suara tetesan air, *tuk*, *tuk*, *tuk*, teratur hingga membuat jengkel. Waktu berlahan-lahan berlalu. Tak tahu berapa lama, napas Shi Meng tiba-tiba berubah. Dari lemah dan tak teratur, menjadi berat dan cepat, seperti berjuang dalam mimpi buruk. Tubuhnya mulai berkedut ringan, darah yang merembes dari luka di bahunya membasahi kain perban baru. Pola garis hijau muda di bawah kulitnya kembali menyala, lebih jelas dari sebelumnya, berdenyut lebih cepat, seolah ada sesuatu yang berusaha keluar dari tubuhnya. Lin Yi membuka mata, tidak bergerak. Dia melihat Shi Meng menggeliat kesakitan dalam keadaan pingsan, urat di pelipisnya menonjol, gigi bergemeletuk hingga berbunyi. Pola garis itu merambat dari leher ke pipi, naik ke pelipis, warnanya semakin gelap, dari hijau muda berubah menjadi hijau tua, hampir menembus kulit. Segel sedang runtuh. Segel larangan sedang melawan balik. Lin Yi perlahan berdiri, berjalan ke sisi Shi Meng, berjongkok. Dia mengulurkan tangan, bukan untuk menekan, tapi menempelkan telapak tangannya dengan lembut di posisi segel di dahi Shi Meng. Energi spiritual yang tersisa hampir habis, tapi dia tetap memeras sedikit, menyuntikkannya dengan sangat lembut. Bukan untuk melawan segel larangan. Tapi untuk memperkuat segel yang goyah itu. Energi spiritual yang sejuk seperti aliran tipis meresap ke kulit, merayap di tepi segel, memperbaiki retakan-retakan yang tak terlihat itu. Kedutan tubuh Shi Meng perlahan mereda, meski napasnya masih berat, tapi tidak lagi terlihat begitu menderita. Pola garis hijau tua yang merambat di wajahnya, seperti air surut, perlahan menyusut kembali ke leher Shi Meng setengah berlutut di tanah, tangan kiri menopang gagang pedang, tangan kanan menekan erat luka mengerikan di bahunya. Darah masih mengalir, merembes dari celah jari, mengalir ke bawah lengan, menetes ke lendir di lantai, mengeluarkan suara ringan "plak, plak". Suara itu terdengar sangat jelas dalam rongga yang sunyi senyap ini. Dia menundukkan kepala, napas beratnya disertai erangan sakit yang tertahan. Lin Yi mendekat, langkahnya goyah seperti menginap kapas. Dia merobek potongan kain yang relatif bersih dari ujung baju dalamnya, berjongkok, dan meraih luka Shi Meng. Begitu jari-jarinya menyentuh kulit, dia merasakan panas yang tidak biasa. Bukan panas karena pendarahan, melainkan panas seperti energi yang bergerak dan berdenyut di bawah kulit. Pola garis hijau muda itu kini telah merambat memenuhi setengah leher dan tulang selangka Shi Meng, seperti jaring hidup yang bersinar redup di bawah kulit. Ujung-ujung pola itu masih bergerak perlahan, seolah hidup dan berusaha merambat ke arah jantung. Shi Meng mendongak tajam. Di matanya, kejernihan dan kekacauan berganti-ganti dengan gila-gilaan. Kadang seperti Shi Meng yang blak-blakan biasa, kadang diselimuti kabut kosong yang dikendalikan. Dia menatap Lin Yi, bibirnya bergetar, gigi gemeretak, keringat di pelipisnya bercampur darah menetes. "… Anak muda." Suaranya serak seperti amplas menggosok besi. Lin Yi tidak berhenti, menekan luka dengan kain, berusaha menghentikan pendarahan. Darah dengan cepat merembes kain, sensasi hangat dan lengket terasa melalui ujung jarinya. "Jangan bergerak." "Ingat…" Shi Meng terengah-engah, tiba-tiba meraih, menggenggam pergelangan tangan Lin Yi dengan erat. Kekuatannya mengejutkan, seperti catut besi. Lin Yi bisa merasakan suhu panas telapak tangannya, dan irama denyutan pola-pola di bawah kulit itu. Sekali, sekali, seperti ada sesuatu yang menabrak sangkar. Irama denyutan itu semakin cepat, warna hijau polanya semakin gelap. Pandangan Shi Meng kembali buyar sejenak, bola matanya tak terkendali mengarah ke kiri atas, memperlihatkan banyak bagian putih mata. Tapi sejenak kemudian, dia menggelengkan kepala dengan keras, memaksakan fokus, menatap tajam mata Lin Yi. "Aku berutang padamu…" Setiap beberapa kata, dia harus berhenti untuk menarik napas, jakun bergerak dengan susah payah. "Barusan… sudah kubayar." Tangan Lin Yi terhenti sebentar. Dia melihat pola garis hijau di sisi leher Shi Meng, setelah mengucapkan kalimat itu, tiba-tiba berdenyut hebat, seperti sekumpulan ular yang diprovokasi. Seluruh tubuh Shi Meng gemetar keras, jari-jari yang menggenggam pergelangan tangan Lin Yi mengencang hampir menghancurkan tulang. "… Egh—" Erangan sakit yang tertahan keluar dari kedalaman tenggorokannya. "Lain kali…" Suara Shi Meng mulai melayang, pandangannya mulai buyar lagi. Dia menggelengkan kepala dengan sekuat tenaga, urat di dahinya menonjol, seolah sedang berjuang melawan sesuatu di dalam tubuhnya. "Saat… itu digerakkan lagi…" Tangannya yang kiri tiba-tiba melepaskan gagang pedang, lima jarinya terbuka seperti kejang, lalu kembali mengepal menjadi tinju, menghantam pahanya sendiri dengan keras. Suara "dum" yang teredam. "Aku mungkin… tidak bisa mengendalikan lagi." Udara sunyi senyap. Hanya suara gesekan samar dari lorong semut di kejauhan, entah angin atau gerakan larva semut. Di dalam rongga, cahaya merah dari tiga Talisman Darah Terbakar di tubuh ratu semut mati dengan cepat memudar, seperti dupa yang habis terbakar, hanya tersisa sedikit abu terakhir. Pinggiran kertas talisman itu menghitam dan melengkung, garis-garis merah pola talisman seperti bekas darah kering, kehilangan kilau terakhirnya. Shi Meng menatap Lin Yi, jejak pergulatan di matanya semakin memudar, digantikan oleh peringatan yang hampir putus asa. Ada sesuatu di pandangan itu yang sedang padam—kehendak, atau sisa terakhir kejernihan milik "Shi Meng"? Ujung jari Lin Yi tanpa sadar mengetuk lututnya sendiri. Jadi, Xuan Yin Zhenren tak hanya menggunakan jimat untuk memancing Ratu Semut, tapi juga memanfaatkannya sebagai "sumbu" untuk memicu segel di tubuh Shi Meng. Asuransi ganda. Jika Ratu Semut gagal membunuhnya, maka Shi Meng yang dikendalikan segel akan menyelesaikan pekerjaan itu. Tapi Shi Meng melawan. Dengan tubuhnya menabrak Lin Yi, dengan bahunya menahan sengat Ratu Semut. "Tadi, kenapa bisa melepaskan diri?" tanya Lin Yi lagi. Shi Meng terdiam lebih lama. Dia menunduk melihat lukanya di bahu. Darah masih merembes, tapi alirannya tampak melambat. Pola-pola hijau itu berkumpul di sekitar luka, seperti sekumpulan serangga rakus yang berusaha menyusup melalui daging yang rusak. "...Sakit," suara Shi Meng serak. "Sakit banget. Sampai... benang di kepalaku putus." Dia mengangkat kepala, memandang Lin Yi dengan tatapan kompleks. "Dan... tabrakanmu tadi. Gayanya salah. Kau tidak berniat membunuhku, tapi... menabrakku menjauh." Lin Yi tak berkata apa-apa. Dia memang membuat pilihan di detik itu. Bukan solusi paling rasional, bukan membiarkan Ratu Semut dan segel saling habis-habisan. Tapi melesat maju, menabrak Shi Meng, membuat dirinya sendiri terekspos dalam jangkauan serangan Ratu Semut. Kenapa? Dia sendiri tak bisa menjelaskannya. Mungkin suhu jimat kayu di jurang itu masih tersisa di ingatannya, mungkin mata Shi Meng yang penuh pergulatan membuatnya teringat suatu momen tiga tahun lalu, saat hukuman langit turun, akar spiritualnya hancur, terbaring di tepi kolam dingin tanpa seorang pun peduli. Sama-sama binatang buas yang dirantai. "Sekarang, apakah segelnya masih berfungsi?" Lin Yi mengganti pertanyaan. Shi Meng menutup mata, seakan merasakan sesuatu. Setelah beberapa tarikan napas, dia membuka mata, kekacauan di tatapannya bertambah. "...Ya," suaranya gemetar. "Seperti... air pasang surut sedikit, tapi masih naik. Aku bisa merasakannya... menungguku lengah, atau... menunggu perintah berikutnya." Dia tiba-tiba menggenggam pergelangan tangan Lin Yi, kekuatannya lebih kuat dari sebelumnya. "Dengar, bocah," Shi Meng menatapnya, setiap kata seperti dikeluarkan dari sela gigi. "Aku berhutang padamu, tadi sudah kubayar. Tapi lain kali... lain kali saat segel ini aktif lagi, aku mungkin..." Tenggorokannya kembali mengeluarkan geraman tertekan. Tangan kirinya tiba-tiba terangkat tak terkendali, lima jari terbuka, meraih ke arah leher Lin Yi. Gerakannya lambat, seperti melawan resistensi besar, ujung jari bergetar hebat. Lin Yi tak bergerak. Dia melihat tangan itu mendekat perlahan, hanya tinggal tiga *cun*, dua *cun* dari tenggorokannya... Tangan kanan Shi Meng tiba-tiba menggenggam pergelangan tangan kirinya sendiri, memelintirnya dengan keras ke belakang. Tulang berbunyi "krak" halus, seluruh wajahnya terpelintir, keringat bercampur darah menetes dari dagunya. "Pergi..." Shi Meng memeras kata itu dari sela giginya. "Sekarang... pergilah!" Lin Yi masih tak bergerak. Dia menunduk, mengeluarkan "Giok Pelindung Hati" yang diberikan Mo Chen dari sakunya. Giok itu terasa hangat saat disentuh, aksara kuno di permukaannya memancarkan cahaya redup dalam pencahayaan suram. Dia ragu sejenak, lalu mengulurkan tangan, menempelkan giok itu dengan lembut di tengah dahi Shi Meng—tempat pola hijau paling padat dan berdenyut paling kuat. Seluruh tubuh Shi Meng kaku. Saat giok menyentuh kulit, pola-pola yang berdenyut itu tiba-tiba berhenti sejenak. Bukan menghilang, tapi seperti ditekan tombol jeda. Kejernihan dan kekacauan yang berganti-ganti liar di mata Shi Meng juga terhenti sesaat dalam keadaan tengah yang hampir bingung. Tapi hanya bertahan tiga tarikan napas. Tiga tarikan napas kemudian, pola-pola itu kembali berdenyut, bahkan lebih kuat dan lebih liar dari sebelumnya. Shi Meng mengeluarkan erangan kesakitan, seluruh tubuhnya terjengkang ke belakang, jatuh berat ke tanah. Giok itu tergelincir dari tangan Lin Yi, jatuh ke dalam lendir. Lin Yi memungut giok itu, membersihkan kotoran di permukaannya, menyimpannya kembali Lin Yi membungkuk, mencoba mengaitkan lengan kanan Shi Meng yang tidak terluka di bahunya. Baru saja mengerahkan tenaga, lututnya langsung lemas, hampir membuat mereka berdua terjatuh. Dia menggigit gigi, menstabilkan posturnya, menarik tubuh Shi Meng sedikit demi sedikit. Darah mengotori seluruh tubuhnya. Lengket, hangat, dan dengan cepat berubah menjadi dingin. Dia menyeret tubuh berat ini, selangkah demi selangkah bergerak ke dalam lorong semut. Langkahnya goyah, setiap langkah terasa seperti menginjak ujung pisau, lendir di tanah membuatnya terpeleset, beberapa kali hampir jatuh. Ruang di belakangnya perlahan menjauh, kegelapan datang dari segala arah. Hanya suara napas berat Shi Meng, dan detak jantungnya sendiri yang semakin berat, bergema di lorong semut yang sempit. Berjalan sekitar puluhan meter, Lin Yi akhirnya tak sanggup lagi, bersandar pada dinding lorong semut dan duduk tergelincir. Tubuh Shi Meng menindih kakinya dengan berat, seberat batu. Dia terengah-engah, dadanya naik turun hebat. Rasa lemah akibat kehabisan energi spiritual seperti air pasang yang menenggelamkan seluruh tubuh, kepalanya berdengung. Dia menutup mata, mencoba mengatur napas, tetapi dantian-nya kosong, bahkan menarik sehelai energi spiritual pun tak bisa dilakukan. Dalam kegelapan, indranya menjadi sangat tajam. Dia mendengar suara halus dari kejauhan, suara kaki-kaki beruas menggaruk tanah—bukan satu, melainkan sekelompok. Semut pekerja sedang berkumpul ke arah ruangan, mungkin segera menemukan bangkai ratu semut, lalu mengikuti aroma mengejar mereka. Dia mendengar napas Shi Meng semakin kacau, kadang terburu-buru, kadang terhenti, seperti bergumul dalam mimpi buruk. Dia juga mendengar... suara jari-jarinya sendiri tanpa sadar mengetuk lutut. Tok, tok, tok. Iramanya lambat, tetapi stabil. Ini adalah cara dia memaksa dirinya untuk tenang. Setiap ketukan, dia memikirkan situasi saat ini di dalam kepalanya: Pertama, konspirasi Xuan Yin Zhenren sebagian gagal, tetapi meninggalkan masalah yang lebih rumit—kutukan dalam tubuh Shi Meng telah terbuka, dan berada dalam kondisi yang sangat tidak stabil. Orang ini pernah menyelamatkan nyawanya, tetapi juga bisa menjadi pisau yang membunuhnya saat kutukan berikutnya diaktifkan. Kedua, dia berhutang nyawa pada Shi Meng. Kesadaran ini seperti duri yang tersangkut di tenggorokan. Dia tidak pernah berhutang budi, apalagi hutang nyawa seperti ini. Tapi sekarang, dia berhutang, dan tidak tahu bagaimana membayarnya—apakah memberi keringanan saat bertemu lagi? Atau mencoba menghilangkan kutukannya? Ketiga, mereka masih berada di dalam Bukit Semut Besi Hitam, energi spiritual habis, Shi Meng terluka parah, semut pekerja mungkin sedang mengejar mereka. Peluang bertahan hidup, sangat kecil. Ketukan berhenti. Lin Yi membuka mata, dalam kegelapan tak ada yang terlihat. Tapi dia bisa merasakan suhu tubuh Shi Meng, bisa mencium bau amis darah dan lendir yang tercampur, bisa mendengar suara garukan yang semakin dekat. Dia mengulurkan tangan, meraba ke dalam pelukannya. Selain Giok Pelindung Hati, ada benda lain—koin tembaga tua yang diberikan Su Wanqing, jimat kayu pemberian Shi Meng. Tiga benda ini menempel di dada, suhunya berbeda-beda: giok halus dan hangat, koin dingin, jimat kasar. Semuanya adalah "jaminan" yang diberikan orang lain. Semuanya adalah hutang budi yang awalnya tidak ingin dia tanggung, tetapi terpaksa harus ditanggung. Lin Yi menarik napas dalam-dalam, menyandarkan diri pada dinding dan berdiri kembali. Kakinya masih gemetar, tetapi dia tidak berhenti, sekali lagi mengaitkan lengan kanan Shi Meng di bahunya, menggunakan seluruh tenaganya, menyeret tubuh berat ini, terus bergerak ke dalam kegelapan. Setiap langkah, seperti berjalan di rawa. Dia