등 뒤에서 가해진 힘이 묘했다. 세지 않았지만, 냉철한 단호함이 담겨 있었다. 임역은 몸이 가벼워지며 그 뒤틀린 빛 그림자 쪽으로 휙 날아가는 듯한 느낌을 받았다. 천지가 뒤집혔다. 그가 마지막으로 본 것은, 묵진의 색이 바랜 회색 도포의 뒷모습과 현윤 진인 얼굴에 스친 놀람과 분노였다. 석문이 닫히는 둔탁한 소리가 귓가를 따라잡더니—완전한 적막이 찾아왔다. 쿵. 몸이 매끄럽고 단단한 무언가에 부딪혔다. 뼈 사이로 둔한 통증이 스쳤다. 그는 몸을 웅크린 채 두 번 기침을 했고, 목구멍엔 먼지와 피비린내가 가득했다. 간신히 몸을 일으켰다. 눈앞엔 흐르는 빛이 있었다. 불꽃도, 물도 아니었다. 무언가… 살아있는 색채였다. 어두운 금색, 녹슨 붉은색, 짙은 청색. 엎질러진 물감통 같기도 하고, 모유리 너머로 본 모닥불 같기도 하며, 뒤틀리며 천천히 꿈틀거렸다. 그것들은 벽, 천장, 바닥을 이루고 있었는데, 명확한 경계는 없이 끊임없이 모양을 바꾸는 빛의 무늬일 뿐이었다. 공기 속에 묘한 냄새가 스쳤다. 아주 옅었는데, 수십 년간 상자 밑에 깔아둔 낡은 책 냄새에 금속이 녹슨 뒤의 비린내가 섞여 있는 듯했다. 귀에서 날카로운 이명이 울렸다. 임역은 무릎을 짚고 일어섰다. 왼팔의 작열하는 통증은 여전했지만, 아까 통로에서 느꼈던 격통에 비하면 온화한 편이었다. 그는 주위를 둘러보았다. 자신 외엔 아무것도 없었다. “스승님…” 목소리가 닫힌 공간에서 한 바퀴 돌더니 다시 자신의 귀로 돌아왔다. 공허했고, 메아리가 섞여 있었다. 그는 숨을 깊게 들이쉬며 스스로를 진정시켰다. 손가락이 무의식적으로 허벅지 옆을 톡톡 두드렸다. 한 번, 두 번, 세 번. 묵진이 그를 여기로 밀어넣었다. 왜? 그를 구하려고? 아니면… 다른 이유가 있는 건가? 그 늙은 벙어리의 눈빛이 기억났다. 온기가 없었고, 거칠 정도로 차가운 관찰의 시선뿐이었다. 속이 뒤틀리는 듯했다. 그는 두 걸음 앞으로 나갔다. 발밑 감촉은 차갑고 매끄러웠는데, 갈아낸 흑요석 같으면서도 기묘한 부드러움이 있어 마치 거대한 짐승의 피부를 밟는 듯했다. 빛의 벽이 그가 다가가자 살짝 물결쳤다, 놀란 수면처럼. 그는 손을 내밀었다. 손끝이 빛의 무늬에 닿는 순간, 한 줄기 한기가 피부를 타고 올라왔다. 차가운 한기가 아니라, 허무함이었다. 마치 거기엔 아무것도 없고, 그저 빛으로 위장된… 공허일 뿐인 듯했다. 그는 손을 거두었다. 바로 그때, 주위의 빛 그림자가 빠르게 흐르기 시작했다. 색채가 모이고, 당기고, 재구성되었다. 눈부신 백색광이 터지자 임역은 본능적으로 눈을 감았다. 다시 뜨자— 그는 임가 연무장의 청석 대 위에 서 있었다. 오후의 햇살이 눈을 찔렀다. 공기엔 익숙한 땀과 먼지가 섞인 냄새가 떠다녔다. 대 아래는 어둑어둑한 군중이었고, 속삭이는 소리와 복잡한 시선이 엇갈렸다. 그는 고개를 숙여 자신이 입고 있는 옷을 보았다. 삼 년 전 입었던 달빛 같은 흰색 연공복이었고, 소매에 은실 구름무늬가 수놓아져 있었는데, 새 것처럼 눈이 부셨다. 맞은편에선 당형 임봉이 팔짱을 끼고 서 있었고, 입가엔 익숙한, 윗사람다운 냉소가 걸려 있었다. “자연아,” 임봉의 목소리가 들려왔다, 기억 속과 조금도 다르지 않게, “운명을 받아들여라. 어떤 것들은 네 것이 아니니, 억지로 바라지 마라.” 단전이 갑자기 쿡 찔렸다. 격통이 예고 없이 터져 나왔다. 기억이 아니라, 실제의, 찢어지는 듯한 고통이 깨진 영근 맥락을 타고 타오르며 올라왔다. 임역은 신음 소리를 내며 무릎이 풀려 거의 쓰러질 뻔했다. 이를 꽉 깨물고, 손톱으로 손바닥을 세게 파고들어갔다. 따끔한 통증이 밀려왔다. 손바닥이 찢어져 미세한 피비린내가 콧속으로 스며들었다. 환상이다. 이것은 환상이다. 그는 고개를 들고 임봉 너머로 높은 대를 바라보았다. 아버지 임진악이 거기에 앉아 있었다, 검은색 가주 도포를 입고 위엄 있는 용모였지만, 눈빛은… 공허했다. 아들을 보는 눈빛이 아니라, 흠이 생겨 버릴지 말지 저울질해야 할 물건을 살피는 시선이었다. 환상 속의 ‘임진악’이 입을 열었고, 목소리는 아주 먼 곳에서 들려오는 듯했으며 메아리가 섞여 있었다: “운명을 받아들여라, 자연아.” 한 글자 한 글자가 모두 얼음송곳처럼 그의 귀를 파고들었다. “이것이 바로 네 운명이다.” 임역의 주먹이 꽉 쥐어졌다. 손톱이 살 속에 더 깊이 박혀들어가, 실제의 통증이 그를 잡아당겨 이 사실 같은 절망에 삼켜지지 않게 했다. 그의 목구멍에서 헐떡이는 소리가 났다, 갇힌 맹수처럼. “운명?” 그가 목이 메인 채 말했다, 목소리가 심하게 메말랐다, “누가 정한 운명인가?” 높은 대 위의 ‘임진악’은 아무런 표정도 없었고, 입술만 움직였다: “천도가 정하고, 가족이 따르는 것. 운명을 거스르는 자는 재도 남지 않고 사라진다.” 천도. 가족. 이 두 단어가 두 개의 산처럼 그를 삼 년 동안 짓눌렀다. 숨이 막혔다. 분노가 뜨거운 기름처럼 마음속에 꺼지지 않은 불씨 위로 쏟아졌다. 임봉에 대한 것도 아니었고, 심지어 눈앞의 이 공허한 환상에 대한 것도 아니었다. 보이지도 만질 수도 없으면서도 어디에나 존재하는 ‘규칙’에 대한 것이었다. ‘운명’이라는 두 글자로 그의 모든 노력과 고통을 쉽게 지워버린 그 무엇에 대한 것이었다. “만약 천도가 공정하지 않다면,” 린이는 한 글자 한 글자, 이빨 사이로 짜내듯 말을 뱉었다. 피거품을 머금고, “가족이 감옥이 된다면……” 그는 고개를 들어, 그 환영을, 그 거짓 하늘을 응시했다. “이 운명, 내가 거꾸로 돌려서 보여주겠다!” 말이 떨어지는 순간, 연무장의 풍경이 부서지기 시작했다. 마치 거대한 망치에 맞은 거울처럼, 청석판, 군중, 단상, 햇빛, 모든 것이 무수한 빛의 점들로 분해되었다. 빛의 점들이 회전하고, 재구성되었지만, 다시는 구체적인 장면으로 응집되지 않았다. 그들은 세 개의 흐릿한 인간 형체의 윤곽으로 변해, 세 방향에서, 서서히 그에게 다가왔다. 첫 번째 윤곽은, 희미하게 린펑의 그림자를 알아볼 수 있었고, 주변에 남의 존엄성을 짓밟는, 구역질 나는 악의를 발산하고 있었다. 두 번째 윤곽은, 무수한 반투명하고 미세한 빛을 내는 사슬에 휘감겨 있었고, 사슬들이 서로 부딪혀 가볍지만 가슴을 떨리는 '딸깍' 소리를 냈다. 어떤 의문의 여지 없는 '질서'를 상징하는 듯했다. 세 번째 윤곽…… 린이의 동공이 살짝 위축되었다. 그 윤곽은 더 옅고, 더 흐릿했지만, 묘한 친숙함이 있었다. 넓은 포의 소매, 약간 굽은 어깨와 등. 묵진. 그것은 무엇을 상징하는가? 공포? 구속? 아니면…… 보호? 자세히 생각할 시간이 없었다. 세 개의 마음의 악령 거울상이 동시에 움직였다. 린펑 거울상이 가장 먼저 달려들었다, 화려한 기술 없이, 그저 주먹으로 가슴을 직격했다. 주먹 바람 속에는 그 익숙한, 사람을 진흙 속으로 짓밟으려는 오만함이 감싸고 있었다. 린이는 몸을 비켜 피했고, 왼팔 변이 부위의 검붉은 무늬가 자극받아 빛을 발하며, 작열하는 통증이 심해졌다. 그는 반대 손으로 상대의 옆구리를 내리쳤지만, 감촉은 마치 질긴 가죽을 때리는 것 같았고, 자신의 팔이 저려올 정도로 반동이 컸다. 거의 동시에, 규칙의 사슬이 천도 거울상의 몸에서 발사되었다, 소리 없이, 그러나 번개처럼 빠르게. 린이는 반 신체만 비틀어 피할 수 있었다, 한 줄기의 사슬이 그의 왼쪽 어깨를 스쳤다. 윙—— 영력 운행이 순간적으로 막혔다. 마치 경맥에 차가운 철사 모래가 부어넣어진 것처럼, 매번 흐를 때마다 찢어지는 듯한 저항이 따라왔다. 동작이 반 박자 느려졌다. 린펑 거울상의 주먹이 도달했다. 쿵! 갈비뼈에서 선명한 통증이 전해졌다. 린이는 비틀거리며 뒤로 물러났고, 목구멍이 달콤하게 쓰렸다. 그는 낮은 포효를 냈는데, 통증의 비명이 아니라, 더는 궁지에 몰린 야수의 포효 같았다. 왼팔의 작열감은 이미 실체적인 불꽃으로 변해, 무늬를 따라 뼛속까지 타들어갔다. 그는 다시 휘감아오는 규칙의 사슬을 응시하며, 눈에 핏발이 서 있었다. 젠장. 그는 더는 회피하지 않고, 오히려 사슬을 맞으며 왼손을 내밀었다. 잡으려는 것이 아니라, 다섯 손가락을 허공에 움켜쥐고, 그 차가운, '감금'을 상징하는 사슬을 향해, 힘껏 '잡아당겼다'! 형언하기 어려운 느낌이었다. 근육을 쓰는 힘도 아니었고, 영력을 촉진시키는 것도 아니었다. 더는 의식으로, 절망과 분노에서 자라난, 억지스러운 그것으로, '강탈'하는 것 같았다. 이 사슬이 존재하는 '의미'를 강탈하고, 그것이 '감금'하는 규칙을 강탈하는 것. 왼팔에서 이전보다 열 배나 심한 찢어지는 고통이 전해졌다. 피부 아래의 무늬가 살아 움직이는 듯했고, 미친 듯이 꿈틀거리며, 어두운 금색 빛이 폭발적으로 밝아졌다. 그는 '느낄' 수 있었다, 무언가—눈에 보이지 않는, 사슬 효과를 유지하는 '실' 같은 것—가 그가 잡아당겨 단숨에 끊어져버린 순간을. 와르르. 그의 어깨를 휘감고 있던 사슬이 갑자기 환상처럼 변했고, 그 후 조각조각 부서져 빛의 점으로 흩어졌다. 감금감이 사라졌다. 린이는 기회를 틈타 몸을 굴려 포위망에서 벗어났고, 한쪽 무릎을 꿇고, 크게 숨을 몰아쉬었다. 왼팔은 어깨부터 손가락 끝까지, 피부의 모든 부분이 마치 인두로 지지는 듯했고, 극심한 통증과 함께 기묘한, 짧은 맑음이 따랐다. 그는 그 사슬의 구성을 '이해'했지만, 비록 잠깐 스쳐 지나가는 파편일 뿐이었다. 하지만 대가가 컸다. 그는 고개를 숙여, 자신의 왼팔 소매가 이미 재가 되어 사라진 것을 보았다. 피부 위에, 원래는 팔뚝에만 퍼져 있던 검붉은 무늬들이, 지금은 육안으로 확인할 수 있는 속도로 위로 기어오르고 있었다. 팔꿈치 관절을 넘어, 어깨와 가슴을 향해 침식하고 있었다. 피부 아래에는, 마치 용암이 천천히 흐르는 듯했고, 파괴적인 힘을 가져왔지만, 동시에 파괴적인 고통도 가져왔다. 나머지 두 거울상은 그에게 숨 돌릴 기회를 주지 않았다. 묵진 윤곽의 거울상이 가장 느리게 움직였지만, 가장 기묘했다. 직접 공격하지 않고, 그저 마른 손을 들어, 린이의 방향을 향해, 허공에 가볍게 누르는 듯했다. 무형의 압력이 갑자기 내려앉았다. 물리적인 중압이 아니라, 정신적인 것이었다. 마치 무수한 손이 허공에서 뻗어나와 그를 원래 자리로 눌러 돌아가게 하고, '멈추라', '움직이지 마라', '안전하게' 머물러 있으라고 하는 듯했다. 그것은 보호였지만, 동시에 감옥이었다. 린이의 관자놀이에 핏줄이 튀어나왔다. 그는 그 압력을 견디며, 세 개의 다시 다가오는 거울상을 훑어보았다. 린펑 거울상의 '핵심'은 짓밟음과 오만이었다. 천도 거울상의 '핵심'은 질서와 감금이었다. 그렇다면 묵진 거울상의 '핵심'은…… 공포였다. 스승이 두려워하고 있다. 무엇을 두려워하는 것인가? 자신이 이 힘을 장악하는 것을 두려워하는가? 천도와 적대하는 이 길을 걷게 되는 것을 두려워하는가? 아니면…… 자신이 결국 묵진의 옛 종문처럼 재가 되어 흩어질 것을 두려워하는가? 이 생각은 얼음물처럼 타는 왼팔 위에 부어져 더욱 찌르는 듯한 한기를 일으켰다. "쇠사슬…… '질서'다……" 린이는 헐떡이며 다시 덮쳐오는 천도 거울상을 응시했다. 왼팔의 고통이 그의 사고를 예외적으로 맑게 했다. "부숴져라!" 그가 다시 팔을 올렸다. 이번에는 목표가 더욱 분명했다. 쇠사슬 자체가 아니라, 쇠사슬 뒤에 있는 '의심을 허락지 않는' 의지였다. 다섯 손가락을 꽉 쥐었다. 더욱 격렬한 찢김의 느낌. 왼팔의 무늬가 갑자기 눈이 부실 정도로 밝게 빛났고, 피부 표면에 몇 개의 작은 균열이 생겨 암적색에 가까운, 거의 굳어버린 피 방울이 스며나왔다. 그러나 동시에, 천도 거울상 주위를 휘감고 있던 모든 쇠사슬이 동시에 멈추었고, 버티기 힘들다는 듯 신음 소리를 내며, 그 후 일제히 끊어졌다! 거울상의 동작이 굳었고, 윤곽이 흐릿하고 불안정해졌다. 린이는 멈추지 않았다. 그는 갑자기 린펑 거울상을 향해 돌아섰다. 상대의 주먹이 다시 내려오는 순간, 피하지도 막지도 않고, 왼팔을 직접 맞받아 올리며, 다섯 손가락을 벌려 정면으로 밀려오는 구역질 나는 '오만'을 겨냥했다. "네 '자부심'……" 그는 쉰 목소리로 말하며, 왼팔의 무늬가 미친 듯이 반짝였다. 마치 무언가를 탐욕스럽게 삼켜버리는 것처럼. "내가 가져가겠다!" 접촉하는 순간, 큰 소리는 없었다. 린펑 거울상의 동작이 갑자기 멈췄다. 그 얼굴에 있던 높은 곳에서 내려다보는 듯한 냉소가 조금씩 굳어지고, 사라지다가, 결국 텅 빈 멍한 상태가 되었다. 마치 그 존재를 지탱하던 어떤 핵심이 강제로 빼앗긴 것처럼. 거울상이 흔들렸다, 소리 없이 빛의 점들로 무너져 흩어졌다. 이제는 묵진 윤곽의 거울상만 남았다. 그것은 여전히 그곳에 서 있었고, 손을 올린 채, 무형의 압력도 여전했지만, 약해진 듯했다. 그 흐릿한 '눈'의 위치는 마치 고요히 린이를, 그리고 그의 그 사나운 무늬로 가득 차 끊임없이 변이 중인 팔을 바라보고 있는 듯했다. 린이는 헐떡이며 숨을 쉬었고, 땀과 피가 섞여 관자놀이에서 미끄러져 눈으로 들어가 따가웠다. 그는 비틀거리며 똑바로 서서, 마지막 거울상을 마주했다. "스승님……" 그의 목소리는 거의 들리지 않을 정도로 쉰 목소리였다. "두려워하시는 것은…… 대체 무엇입니까?" 거울상은 대답하지 않았다. 그것은 단지 천천히 손을 내렸고, 그 무형의 압력도 함께 사라졌다. 그런 다음, 그것이 한 걸음 앞으로 나아갔다. 공격은 없었다. 그것은 단지 손을 올려, 마른 손가락으로 린이의 그 변이된 왼팔을 가리켰다. 동작은 매우 느렸고, 심지어 말로 표현하기 어려운…… 무거움을 담고 있었다. 그러자, 거울상 또한 무너졌다. 작은 빛의 점들로 변하여 주변을 흐르는 색채 속으로 녹아들었다. 전투가 끝났다. 린이는 더 이상 버틸 수 없었다. 한쪽 무릎으로 무거운 몸을 꿇었다. 목에서 단 맛이 올라왔고, 그는 고개를 돌려 '에억' 하고 암적색 피를 토해냈다. 왼팔의 작열통이 정점에 달했고, 무늬는 이미 팔 전체를 뒤덮었으며, 어깨를 넘어 왼쪽 가슴 쪽으로 퍼져나가고 있었다. 그는 피부 아래 그 난폭한 힘이 뛰노는 것을 느낄 수 있었고, 또한 그 힘이 자신 몸의 어떤 부분을 조금씩 바꾸고 있다는 것도 느낄 수 있었다. 극심한 고통과 낯선, 가슴을 떨리는 강대함이 뒤섞여, 거의 그를 찢어놓을 듯했다. 그는 고개를 숙인 채, 땀이 매끄럽고 차가운 바닥에 떨어져 작은 어두운 자국을 만들어냈다. 오랜 시간이 지났다. 어쩌면 단지 한 순간이었을지도 모른다. 시련 공간 중심부에서, 그 흐르던 빛과 색채가 갑자기 고요해지며 가운데로 모여들었다. 부드럽지만 무한히 깊은 빛의 덩어리가 나타나 그곳에 고요히 떠 있었고, 마치 태고부터 존재해왔던 것 같았다. 한 목소리가, 직접 그의 뇌속에서 울려 퍼졌다. 귀를 통하지 않고, 직접 의식에 새겨지는 방식이었다. 고대적이고, 쓸쓸하며, 어떠한 감정도 담겨 있지 않았다. 『역명지력, 천기를 훔쳐 정수를 바꾸노라.』 한 글자 한 글자가 무거운 비석처럼 그의 영혼을 내리찍었다. 『얻으면, 곧 천도의 적이 되어 만겁을 지게 되리라.』 『잃으면, 곧 뭇 사람에 섞여 명궤에 갇히리라.』 목소리가 잠시 멈췄다. 마치 기다리는 듯, 혹은 단지 사실을 진술하는 듯했다. 『너는, 무엇을 구하는가?』 린이가 천천히 고개를 들었다. 그는 자신의 그 어둡고 황금빛 무늬로 뒤덮인, 마치 자신의 것이 아닌 듯한 왼팔을 바라보았다. 무늬는 이미 심장 부근까지 퍼져있었고, 피부 아래 용암이 흐르는 느낌이 선명하게 느껴졌다. 그는 한담의 삼 년간의 차가움을 떠올렸고, 아버지의 그 냉담하게 저울질하는 눈빛을 떠올렸고, 현인진인의 '하늘을 대신해 벌을 행한다'는 말을 떠올렸고, 묵진이 그를 석문 안으로 밀어넣었을 때의 단호한 뒷모습을 떠올렸다…… 또한 석맹의 그 거친 목소리의 '나는 너를 믿는다'는 말도 떠올렸고, 소완청이 혼수 상태에 빠지기 전 흥얼거리던 그 흐릿한 곡조도 떠올렸다. 복수? 증명? 그것들은 한때 독한 불처럼 그를 태웠지만, 지금 이 왼팔의 실재적이고 무겁고 파괴의 기운을 담은 힘 앞에서, 갑자기 다소…… 허무해 보였다. 그가 원하는 것은, 정말로 그저 자신에게 가해진 이들을 발 아래 짓밟는 것뿐인가? 아니면, 그가 진정으로 견딜 수 없는 것은 바로 그렇게 짜여져 있고, 이미 정해져 있으며, 심지어 저항마저도 '하늘을 거스르는' 것으로 여겨지는…… 운명일까? 그는 입을 벌려, 목소리는 메마르고 쉰 듯했지만 이상하게도 선명했다. "나는 복수를 위해서도, 증명하기 위해서도 아니다." 그는 잠시 멈추고, 그 깊은 빛덩어리에 시선을 고정했다. 마치 그것을 뚫고 더 멀고 허무한 어떤 곳을 바라보는 듯했다. "나는 단지…… 나 자신의 길을 걷고 싶을 뿐이다." 이 말을 꺼내는 순간, 왼팔의 작열하듯한 격통이 이상하게도 잠시 멈췄다. 사라진 것이 아니라, 가라앉아 무겁고 내면에 깊이 새겨진 실질감으로 변해 근육과 뼈 깊숙이 가라앉았다. "비록," 그는 목소리에 피로함을 담아 보태었지만, 더 이상 망설임은 없었다. "만겁을 적으로 돌리더라도." 그 빛덩어리가 움직였다. 천천히 떠올랐다. 빠르지는 않았지만, 어떤 거부할 수 없는 의미를 담고 있었다. 린이는 피하지 않고, 조용히 그것을 바라보았다. 빛덩어리가 그의 가슴에 닿았다. 실체적인 감촉은 없었지만, 차가움과 뜨거움이 교차하는 기이한 흐름이 갑자기 그의 몸 안으로 밀려들어왔다! 영혼이 마치 보이지 않는 손에 움켜쥐어진 듯했고, 그다음 강렬하게 낙인처럼 새겨졌다. "으악——!" 그는 참지 못하고 짧은 고통의 신음을 내지르며, 몸이 심하게 떨렸다. 눈앞이 캄캄해지고, 수많은 부서지고 이해할 수 없는 그림과 정보 조각들이 머릿속에서 미친 듯이 스쳐 지나갔다가 사라졌다. 왼팔의 문양이 찬란히 빛나더니, 갑자기 안으로 움츠러들며 완전히 잠잠해졌다. 피부 표면의 사나운 돌출부와 핏빛은 많이 옅어지고, 더 깊은, 마치 살갗 아래 새겨진 듯한 암금색 문양으로 변해 마치 숨을 쉬듯 서서히 흘렀다. 고대의 목소리가 다시 울려 퍼졌다. 이번에는, 알아채기 어려운…… 종결의 의미가 담겨 있었다. 「길은 이미 선택되었고,인은 이미 찍혔다.」 「이제부터, 너는 '역명자'가 되리라.천도가 주목하고,겁운이 몸을 따르리라.」 「시련을 통과하였으니, 너에게 '초절지권'을 내리노라—— 단일 대상의 표층 '규칙'이나 '상태'를 짧은 시간 '절취'하여 이해할 수 있게 하리라.」 「잘 사용하라. 신중히 사용하라.」 목소리가 사라졌다. 그 빛덩어리도 완전히 그의 몸 안으로 스며들어 흔적도 없이 사라졌다. 린이는 그 자리에 무릎을 꿇고, 고개를 숙인 채, 오직 심하게 오르내리는 가슴만이 그가 아직 살아있음을 보여주었다. 한참이 지나서야, 그는 천천히 오른손을 들어 자신의 왼쪽 가슴을 짚었다. 그곳, 피부 아래, 심장의 뛰는 소리 외에 또 다른 무언가가 있는 듯했다. 차가운, 형체 없는 '점' 하나가, 마치 영혼 깊숙이 영원히 꺼낼 수 없는 못처럼 박혀 있었다. 천도가 주목한다. 그는 천천히, 극도로 힘겹게, 새 문양으로 가득 찬 왼팔로 땅을 짚고 일어서려 했다. 근육이 신음하고, 뼈가 흩어질 듯했으며, 영혼의 그 '표식'은 지속적이고 미묘한 압박감을 발산했다. 마치 저 너머 어딘가에, 정말로 어떤 지고무상한 존재가 이 순간 그에게 시선을 던지고 있는 듯했다. 차갑고, 무심하며, 심판의 의미를 담고 있었다. 그러나 그는 그래도 일어섰다. 비틀거리면서도, 몸을 곧게 세웠다. 그는 주위를 둘러보았다. 흐르는 빛의 벽이 얇아지고 투명해지기 시작했으며, 바깥의 흐릿한 풍경 윤곽이 어렴풋이 보였다. 유적 통로의 암벽인 듯했다. 시련 공간이 해체되고 있었다. 성공한 것일까? 아니면…… 단지 시작일 뿐인가? 왼팔에서 무거운 힘의 감각이 전해졌고, 영혼의 차가운 표식과 뚜렷한 대비를 이루었다. 초절지권…… 그는 이 능력의 의미를 흐릿하게 이해했고, 그것을 사용하는 데 필요한 대가—— 단지 왼팔의 변이뿐만이 아니라는 것도 흐릿하게 감지했다. 그리고 스승님……모천이 그를 이곳으로 밀어넣은 것은, 그가 반드시 이런 경험을 해야 한다는 것을 알고 있었기 때문일까, 아니면…… 다른 계획이 있었기 때문일까? 그 분신이 마지막에 그의 팔을 가리킨 동작은 또 무엇을 의미했을까? 빛의 벽이 점점 더 희미해졌다. 바깥의 소리가 어렴풋이 들려왔다.격렬한 영력 충돌 소리와 현윤 진인의 차갑고 위엄 있는 노호였다. 전투는 아직 끝나지 않았다. 아니면, 그가 이 안에서 시간의 흐름을 모르는 사이, 바깥의 전투는 가장 중요한 순간에 있을지도 몰랐다. 린이는 숨을 깊게 들이쉬며, 목구멍에서 치밀어 오르는 피비린내를 눌러 내렸다. 지치고 피곤하지만, 새로운 위험한 핵심을 갖게 된 몸을 끌며, 빛의 벽이 가장 약한 방향으로 첫걸음을 내디뎠다. 나 자신의 길. 그가 왔다. 그리고 길의 끝에는, 이미 오래전부터 기다리고 있던 끝없는 재난이 있었다.린펑 분신이 완전히 사라지는 순간, 린이의 왼팔에서 뚜렷한, 뼈가 어긋난 듯한 바스락 소리가 났다. 골절이 아니었다. 무언가 더 깊은 것이 재구성되고 있었다. 암금색 문양이 살아 움직이는 덩굴처럼, 손가락 끝부터 미친 듯이 자라나 팔꿈치를 지나 어깨와 목까지 기어올라, 결국 쇄골 아래의 살갗에 깊숙이 박혀 들어갔다. 피부 아래의 '용암' 같은 흐름 감각이 비정상적으로 선명해졌다—— 매번의 심장 박동마다, 작열과 찢어짐이 교차하는 격통이 찾아왔다. 그는 한쪽 무릎을 꿇고 땅에 닿았고, 땀방울이 턱선을 따라 뚝뚝 떨어졌다. 바닥은 차갑고 매끄러워, 그가 지금 무릎 꿇고 있는 초라한 모습을 그대로 비추고 있었다: 머리카락은 땀에 흠뻑 젖어 이마에 달라붙었고, 입가에는 피가 스며나왔으며, 왼팔 소매는 이미 전투 중에 찢어져 없어졌다. 드러난 피부 위에는 암금색 문양이 가득 기어올라, 육안으로도 볼 수 있을 만큼 빠르게 가슴 쪽으로 퍼져나가고 있었다. 아프다. 뼛속까지 파고드는 고통이다. 하지만 이 격렬한 고통 속에서, 묵직하고 거의 실체에 가까운 힘의 감각이 변이된 살점 깊숙이에서 떠올랐다. 더는 이전처럼 통제할 수 없는 빼앗는 충동이 아니라, 마치… 길들여진 야수처럼, 우리 속에 숨어 명령을 기다리고 있었다. 그는 헐떡이며 고개를 들었다. 시련 공간은 원래 모습으로 돌아가지 않았다. 주변은 순수하고 끝없이 깊은 어둠뿐이었고, 오직 그가 무릎 꿇고 있는 이 작은 바닥만이 희미한 회백색 빛을 발하고 있었다. 절대적인 적막이 내리눌러, 심장 소리조차 사라졌다. 그러자 어둠이 응집되기 시작했다. 세 개의 희미한 형상이 허무 속에서 떠올라, 윤곽이 얕은 곳에서 깊은 곳으로 변해갔다. 왼쪽에 있는 것은, 키가 크고 오만한 자세에, 온몸에 가시 같은 암적색 문양이 감겨 있었다——림펑의 거울상, 가족 내부의 다툼과 짓밟음을 상징한다. 가운데에 있는 것은, 반투명한 규칙 사슬에 둘러싸여, 사슬이 부딪히며 차갑고 규칙적인 깨지는 소리를 내고 있었다——천도의 거울상, 절대적 질서를 상징한다. 오른쪽에 있는 것은, 키가 작고 구부정하며, 윤곽이 묵진을 닮았고, 두 손을 허전하게 앞에 모으고 있었다——스승의 그림자 거울상, 보호적인 두려움과 구속을 상징한다. 그들은 림이에게 숨 돌릴 시간을 주지 않았다. 림펑의 거울상이 먼저 움직였다. 달리지 않고, 마치 짓밟듯이 걸음을 내딛으며, 발걸음마다 바닥이 미세하게 진동했다. 암적색 가시 문양이 갑자기 빛나며, 무형의 압력이 산처럼 림이에게 내리꽂혔다——물리적 충격이 아니라, 정신에 직접 작용하여 그를 ‘짓밟아’ 먼지 속으로, 존엄성을 으스러뜨리려 했다. 림이의 무릎이 갑자기 푹 꺼졌다. 뼈가 견디지 못하는 끼익 소리를 냈다. 그는 이를 악물고, 왼팔의 암금색 문양이 자극받아 빛나며 정신적 짓밟음을 맞섰다. 하지만 부족했다. 가시의 압력은 여전히 강해져, 무수한 바늘이 식해에 박혀 그를 ‘쓰레기’라는 꼬리표에 영원히 못 박으려 했다. “네 자존심…” 림이가 목이 쉰 소리로 중얼거렸다, 땀이 시야를 흐리게 만들었다. “내가 가져가겠다.” 그는 일어나서 맞서려 하지 않았다. 대신 왼팔을 들어, 손가락을 펴고, 림펑 거울상의 가슴에서 가장 밝게 빛나는 암적색 가시 핵심을 겨냥했다. 이는 공격 자세가 아니라, 더는… 잡는 모습이었다. 실물을 잡는 것이 아니라, 어떤 ‘개념’을 잡으려 했다. 왼팔의 작열통이 순간 치솟았다. 마치 달궈진 인두가 골수에 박히는 듯했다. 림이는 신음하며, 눈앞이 깜깜해졌지만, 손을 놓지 않았다. 암금색 문양이 미친 듯이 깜빡이며, 형언할 수 없는 ‘촉감’이 손가락 끝을 따라 뻗어나갔다——그가 ‘닿았다’. 닿은 것은 가시가 아니라, 그 ‘존엄 짓밟기’ 규칙 자체였다. 차갑고, 오만하며, 피비린내 나는 ‘존재’. “내게… 끊어져라!” 손가락이 갑자기 오므라졌다. 왼팔에서 선명하게, 살점이 찢어지는 격통이 전해졌고, 암금색 빛이 손바닥에서 터져 나왔다. 동시에, 림펑 거울상의 가슴에 있던 암적색 가시 핵심이 갑자기 흐려지며, 마치 모든 연료가 빠져나간 듯했다. 거울상이 앞으로 나아가던 자세가 굳었고, 온몸의 가시 문양이 조각조각 부서져 흩어지는 검은 연기로 변했다. 산 같은 정신적 압력이 사라졌다. 림이는 비틀거리며 두 걸음 뒤로 물러났고, 왼팔은 축 늘어졌으며, 손가락 끝에서 끈적하고 거의 검은색에 가까운 피가 뚝뚝 떨어졌다. 매번 숨을 쉴 때마다 가슴으로 퍼져나가는 문양이 불타는 듯 아팠다. 하지만 그는 숨 돌릴 시간이 없었다. 규칙 사슬의 부딪히는 소리가 이미 코앞까지 다가왔다. 천도 거울상이 소리 없이 옆으로 미끄러져 왔고, 한 줄기의 반투명 사슬이 독사처럼 튀어나와 단전을 직격했다. 바람을 가르는 소리도, 영력의 파동도 없었고, 오직 절대적이고 의심할 여지 없는 ‘금지’ 의지뿐이었다. 림이는 몸을 비틀어 재빨리 피했다. 사슬이 허리 옆을 스쳤다. 실질적인 접촉은 없었지만, 단전에 저장된, 본래 미미한 영력이 순간 멈추었고, 운행이 얼어붙은 강처럼 느리고 막혔다. 경맥에서 쇠고리가 죄어드는 둔한 통증이 전해졌다. 두 번째 사슬이 바로 뒤를 이어, 목표는 목구멍이었다. 세 번째, 네 번째… 무수한 사슬이 거울상의 온몸에서 쏟아져 나와, 하늘과 땅을 가로지르는 그물을 짜냈고, 각각 다른 ‘규칙’의 기운을 풍겼다: 영력 금지, 행동 봉쇄, 지각 박탈, 의지 억압. 그들은 치명적이기를 추구하지 않았고, 오직 절대적인 ‘질서’만을 추구했다——모든 변수를 미리 설정된 궤도에 영원히 못 박으려 했다. 림이는 사슬 틈새에서 초라하게 뒹굴었다. 왼팔의 작열통과 단전의 막힘으로 그의 동작이 일그러졌고, 여러 번 사슬에 휘말릴 뻔했다. 한 사슬이 왼쪽 어깨를 스쳤고, 암금색 문양과 반투명 사슬이 접촉하는 순간, 금속이 마찰하는 듯한 귀에 거슬리는 날카로운 비명이 터져 나왔다. 왼쪽 어깨가 저렴하고, 온 팔의 지각이 순간 사라졌다. “질서…” 그는 헐떡이며, 그 차갑고 규칙적인 사슬들을 응시했다. “절대적인… 질서…” 그는 갑자기 회피를 멈췄다. 자리에 서서, 여러 가닥의 사슬이 휘날리며 사지에 휘감기도록 내버려 두었다. 사슬이 피부에 닿는 순간, 그 절대적인 '감금' 감각이 다시 밀려와 그를 완전히 얼어붙게 만들려 했다. 임일은 눈을 감았다. 포기가 아니라, 모든 주의력을 왼팔 깊숙이 가라앉아 있는 무겁고 새로운 힘의 감각에 집중하기 위해서였다. 그는 더 이상 사슬의 규칙에 '저항'하려 하지 않고, 오히려 그것을 '이해'하려 했다. 그 힘으로 사슬의 핵심인 '질서' 개념을 '만지려' 한 것이다. 왼팔의 작열감은 날카로운 통증으로 변했다. 마치 무수한 얼음 바늘이 신경을 찌르는 듯했다. 하지만 이 심한 통증 속에서, 어떤 분명한 '인식'이 머릿속에 떠올랐다. 이 사슬들은 실체가 아니라, '천도 질서'가 이곳에 투영된 것이다. 그들의 핵심 규칙은 '기정된 궤도를 유지하고, 모든 편차를 제거하는 것'이었다. 편차를 제거한다. 임일은 눈을 번쩍 떴다. 사슬이 완전히 조여들기 직전, 왼팔의 암금색 문양이 다시 빛을 발했다. 이번에는 빛이 바깥으로 충격을 주는 것이 아니라, 안으로 수축하여 손바닥에 모여 끊임없이 회전하는 짙은 회색 소용돌이를 형성했다. 그는 사슬을 '잡지' 않았다. 대신 손바닥의 그 소용돌이를 오른쪽 손목을 휘감고 있던 사슬에 가볍게 눌렀다. 접촉하는 순간, 시간이 한 박자 멈춘 듯했다. 그러자 그 반투명한 사슬이 접촉점에서 시작해 색깔이 빠르게 바랬고, 회백색으로 변하며 부서지기 쉬워졌다. 이어 바람에 날려 흩어지는 모래성처럼 소리 없이 가루로 무너져 내려 어둠 속으로 흩어졌다. 파괴가 아니다. '절취'였다. 일시적으로, 이 사슬이 지닌 '오른쪽 손목 감금' 규칙을 전체 질서 네트워크에서 '훔쳐' 낸 순간이었다. 한 순간이면 충분했다. 오른쪽 손목이 자유를 되찾은 순간, 임일은 몸을 비틀어 아직 완전히 조여지지 않은 다른 몇 가닥의 사슬을 벗어났다. 그의 걸음은 비틀거렸지만, 눈빛은 천도 거울상의 가슴팍을 꽉 붙잡았다. 거기, 모든 사슬의 근원에는 끊임없이 회전하며 무수히 작은 부호로 이루어진 창백한 빛 구체가 있었다. "핵심…" 그는 입가에 스며든 피를 닦으며, "질서의… 핵심…" 천도 거울상은 위협을 감지한 듯했다. 모든 사슬이 갑자기 수축하여 거울상 앞에서 틈 하나 없는 규칙의 방패로 엮였다. 방패 표면에는 부호가 흐르며, 절망적인, 절대적인 '침범 불가'의 기운을 발산했다. 임일은 웃었다. 웃음이 가슴팍으로 퍼져 나가는 문양을 건드려 새로운 작열감을 불러왔다. 하지만 그는 멈추지 않았다. 왼팔을 들어 올렸다. 암금색 문양의 빛은 이미 많이 흐려졌고, 손가락 끝에서 떨어지는 검은 피는 더 많아졌다. 하지만 손바닥의 짙은 회색 소용돌이는 점점 더 빠르게 회전했다. "절대적인 것은 없다." 그는 마치 자신에게 말하듯 낮은 목소리로 말했다. "특히… 질서 그 자체는." 그는 앞으로 내달렸다. 방패를 향해 돌진한 것이 아니라, 방패 왼쪽을 향해 달렸다. 거기는 사슬이 엮인 틈이 다른 곳보다 조금 더 드문 곳이었다. 그가 돌진하는 동시에, 왼손의 짙은 회색 소용돌이가 손을 떠나 날아가, 소리 없이 그 틈새로 스며들었다. 폭발도 없었고, 섬광도 없었다. 오직 유리가 금이 가는 듯한 아주 가벼운 '딱' 소리만이 있었다. 규칙의 방패 위에, 그 틈새를 시작점으로 하여 무수히 가늘고 촘촘한 회색 금이 퍼져 나갔다. 금이 지나간 곳마다, 사슬의 부호는 빠르게 흐려지고 무너졌다. 방패 뒤의 천도 거울상은 몸을 격렬하게 떨었고, 주변의 규칙 사슬들은 통제를 벗어난 채 마구 휘날리고 끊어지기 시작했다. 임일은 이미 거울상 앞까지 달려와 있었다. 왼팔이 변이된 손바닥이, 다섯 손가락을 움켜쥐어 거울상의 가슴팍에 있는 창백한 빛 구체를 힘껏 찔러 넣었다. "네 질서…" 그는 이를 악물며, 빛 구체 속 차갑고 방대한 규칙의 흐름이 의식을 휩쓸고 지나가는 것을 느꼈다. 왼팔의 작열감은 정점에 달해, 마치 온 팔이 이 흐름에 의해 으스러질 것 같았다. "보았다." 다섯 손가락이 갑자기 꽉 움켜쥐었다. 부수는 것이 아니라, 빛 구체의 핵심에 있는 한 가닥 규칙을 '붙잡은' 것이다. '이곴 시련 공간이 현실 시간 흐름과 독립적'이라는 기초 설정에 관한 규칙이었다. 절취. 짙은 회색 빛이 손바닥에서 폭발하여 순간 창백한 빛 구체를 집어삼켰다. 천도 거울상은 인간이 아닌, 마치 무수한 규칙이 끊어지는 듯한 비명을 지르며, 온 몸이 안에서 밖으로 무너져 하늘을 날리는 빛의 먼지로 변했다. 어둠이 다시 고요로 돌아왔다. 임일은 자리에 서서, 왼팔을 힘없이 늘어뜨렸다. 암금색 문양은 이미 가슴팍 한가운데까지 퍼져 있었고, 피부 아래 용암이 흐르는 시각적 효과가 더욱 뚜렷해졌다. 매번의 심장 박동마다 전신에 걸친 작열감을 불러왔다. 그는 크게 숨을 헐떡였고, 목구멍은 피비린내로 가득했다. 하지만 마지막 하나가 남아 있었다. 사영 거울상, 그 윤곽이 묵진을 닮은 형상은 멀리 조용히 서서 두 손을 가볍게 모은 채 있었다. 지금이 되어서야 그것은 천천히 머리를 들었다. 비록 얼굴은 없었지만, 임일은 복잡한 '시선'이 자신에게 떨어지는 것을 느낄 수 있었다. 그 시선에는 살피는 듯함, 걱정하는 마음, 깊은 우려, 그리고 일종의…… 거의 두려움에 가까운 억제력이 담겨 있었다. 거울상은 공격하지 않았다. 그는 단지 허공에 모았던 두 손을 천천히 양쪽으로 벌렸을 뿐이다. 그 동작과 함께, 그의 앞에 세 개의 빛과 그림자로 이루어진 영상이 떠올랐다. 첫 번째 영상: 어린 시절의 임일이, 가족의 영근 측정 의식에서 손바닥에 찬란한 선천 만령근의 빛을 피워 올리고 있다. 높은 단 위에, 아버지 임진악의 눈에 스치고 지나간 것은 기쁨이 아닌, 무거운, 거의 절망에 가까운 복잡한 감정이었다. 영상 구석에, 흐릿한, 그림자에 싸인 형상(윤곽이 묵진을 닮았다)이 조용히 서 있었고, 그의 손에는 거북이 등껍질이 쥐어져 있었으며, 그 표면에는 균열이 퍼져 나가고 있었다. 두 번째 영상: 삼 년 전, 천벌이 내려지는 순간. 연무대 위에서, 소년 임일이 창백한 번광에 삼켜지고 있다. 하지만 영상을 가까이 당기면, 그 번광이 완전히 하늘에서 온 것이 아님을 볼 수 있다—지면의 어느 틈새에서 스며나온 지극히 미세한, 암금색의 빛줄기가 천벌의 번광에 살짝 섞여 들어가 임일의 단전으로 파고들었다. 그 틈새 옆에는, 반쯤 부서져 고대 문자로 가득 새겨진 비석 옆에, 같은 흐릿한 그림자 형상이 서 있었고, 그는 손을 내밀어 무언가를 막으려는 듯했으나, 다시 허공에서 굳어져 있었다. 세 번째 영상: 얼마 전, 유적 통로 안에서. 묵진이 임일을 등지고 현윤 진인과 대치하고 있다. 하지만 현윤 진인이 보지 못하는 각도에서, 묵진의 왼손이 소매 속에서 빠르게 괘를 짚고 있었고, 손가락 끝에서 피가 스며나오고 있었다. 그의 앞에는 피빛으로 응집된, 순간 사라지는 고대 문장 한 줄이 떠올랐다: “역명이 열리니, 천도가 주목하네. 아홉 번 죽고 한 번도 살지 못하리, 한 줄기 생기는 훔침에 있으리.” 세 개의 영상이 잠시 떠 있다가, 천천히 사라졌다. 사영 거울상은 두 손을 내리고, 조용히 임일을 “바라보았다.” 소리는 없었지만, 한 줄기의 의념이 직접 임일의 뇌리에 전해졌다. 노련하고, 지친, 깊은 죄책감과 경고를 담은 목소리: 「보았는가?」 「이것이 진실의 파편이다.」 「내가 당년에…… ‘천도에 결함이 있고 대겁이 장차 이르리라’를 추연하여 경고를 남기려 했으나, 오히려 천벌을 불러들였고, 종문은 멸망했으며, 스스로 도기가 파괴되어 저주를 받아, 영원히 입으로 천기를 누설하지 못하게 되었다.」 「그러나 나는 더 많은 것을 보았다…… 나는 한 가지 가능성을 보았다: 천도 규칙 그 자체가, 지극히 공정하고 선하지 않다는 것을. 그것은 마치 거대하고 차가운 기계와 같아, 정해진 ‘질서’를 유지하며, 모든 ‘변수’를 지워버린다. 그리고 ‘역명의 힘’은, 이 기계가 운전할 때, 우연히 발생한…… ‘오류’다.」 「한 줄기 생기를 훔쳐, 정해진 운명을 역전시키는 것—이것이 ‘오류’의 힘이며, 또한 유일하게 ‘기계’를 흔들 가능성이 있는 지렛대다.」 「내가 너를 이 길로 이끈 것은, 네가 이 힘을 견딜 수 있는 자질을 지녔고, ‘변수’가 될 가능성을 보았기 때문이다.」 「그러나 나는 또한 두려워하고 있다.」 「네가 일단 이 길을 진정으로 밟게 되면, 천도 규칙의 영원한 적이 되어, 재앙의 운세가 따라다니며, 만 번 죽어도 속죄하기 어려울 것을 두려워한다. 나의 개입이 결국 당년에 동문을 해친 것처럼…… 너를 해칠 것을 두려워한다.」 「그래서 나는 망설이고, 숨기고, ‘보호’라는 명목으로 너를 상대적으로 ‘안전한’ 범위에 가두려 하고 있다.」 「이 시련은 내가 설치한 것이 아니다. 유적 깊숙이에서, ‘역명의 힘’의 싹을 감지하여 자동으로 활성화된 고대 기제다. 그것이 심문하는 것은 너의 자질뿐만 아니라, 더욱이 너의 본심이다.」 「이제, 너는 알게 되었다.」 「이 힘의 본질을 알게 되었고, 앞길의 대가를 알게 되었으며, 나의 나약함과 은폐를 알게 되었다.」 거울상의 의념이 오랫동안 멈추었다. 마지막으로, 그 노련한 목소리가 거의 알아차릴 수 없을 만큼의 떨림을 담아 최종적인 질문을 던졌다: 「그렇다면, 임일아……」 「너는 계속할 것인가?」 「복수를 위해, 가족과 너를 천시한 자들에게 자신을 증명하기 위해서인가? 아니면 다른 무엇 때문인가?」 「네가 이 힘의 근원을 직접 눈으로 보고, 그 고통과 대가를 몸소 체험하며, 나—너의 인로자—마음속의 두려움과 추악함을 직접 엿본 후에……」 「너는, 무엇을 위해 구하는가?」 어둠은 소리 없이 가라앉았다. 임일은 차가운 지면 위에 서 있었고, 왼쪽 가슴의 암금색 무늬가 심장 박동에 따라 밝아졌다 꺼지며 지속적인 작열통을 가져왔다. 그는 고개를 숙여, 자신의 변이된 왼손을 바라보았다—손가락 끝에서는 아직도 검은 피가 떨어지고 있었고, 피부 아래 용암이 흐르는 듯한 무늬는 이미 쇄골을 넘어 목으로 퍼져 나가고 있었다. 매우 아팠다. 당년 영근이 폐기되었을 때보다 더 아팠다. 그 고통은 육체뿐만 아니라, 영혼 깊숙이까지 찢어지는 듯했고, 마치 무언가가 그의 “존재” 본질을 강제로 바꾸려는 것 같았다. 그는 고개를 들어, 사영 거울상을 바라보았다. 묵진을 닮은 윤곽의 그 형상이 어둠 속에 조용히 서 있었고, 두 손을 허공에 모은 자세는 보호하는 듯하기도, 가두는 듯하기도 했다. 세 개의 영상이 가져온 정보가 아직도 머릿속에서 뒤섞이고 있었다: 아버지 눈에 비친 복잡한 절망, 천벌에 섞인 암금색 빛줄기, 묵진의 소매 속에서 피를 흘리며 괘를 짚던 경고…… 진실의 파편은 차갑고 무겁다. 신뢰의 균열은 또렷하고 깊다. 그는 문득 많은 일들을 떠올렸다. 한담에서 보낸 삼 년을 떠올렸다. 차가운 담수는 골수를 적시고, 오직 불만과 원한만이 가슴속에서 타올랐다. 다시 수련의 길에 들어섰을 때, 매 걸음마다 칼날을 밟는 듯한 고통에 거의 포기하려 했다. 묵진이 돌판에 글자를 새겨 처음 지도를 해줬을 때, 자신 마음속에 피어난 미약하고 감히 인정하지 못했던 의존감을 떠올렸다. 방금 전 빛의 문으로 한 손에 밀쳐 들어갔을 때 그 순간의 경악과 배반당한 차가움을 떠올렸다. 복수? 당연히 하고 싶다. 그 냉담한 시선들, 그 짓밟힘, 그를 폐물로 여겼던 눈빛들…… 그는 하나도 잊지 않았다. 자신을 증명하는 것? 그것도 하고 싶다. 모두에게 보여주고 싶다.그 린이는, 폐물이 아니며, 함부로 버려질 수 있는 제물이 아니라는 것을. 하지만…… 그는 변이된 왼손을 들어, 다섯 손가락을 천천히 움켜쥐었다가 다시 폈다. 암금색 문양의 빛이 피부 아래로 흘러, 힘을 주는 동시에 작열하는 고통도 가져왔다. 이 힘은, 한 줄기 생기를 훔쳐, 정해진 운명을 뒤집는다——그것은 ‘오류’이며, ‘변수’이며, 천도의 규칙이라는 차가운 기계가 작동할 때 발생한 버그다. 이것으로 복수를 하고, 증명을 하려는 것? 세상을 움직일 수 있는 지렛대로, 눈에 거슬리는 돌멩이 몇 개를 부수려는 것 같다. 낭비다. 게다가…… 부족하다. 그가 원하는 것은, 이것뿐이 아니다. “스승님.”린이가 입을 열었다. 고통과 피로로 목소리가 쉬었지만, 말속도는 느렸고, 한 글자 한 글자 또렷하게 발음했다. “제가 무엇을 구하는지 물으셨습니다.” 그는 잠시 멈췄다. 왼쪽 가슴의 문양이 심장 박동에 맞춰 격렬하게 타올랐다. 숨을 들이마시며 계속했다. “복수도 생각해 봤습니다. 증명도 생각해 봤습니다.” “하지만 방금…… 그 영상들과 싸울 때, 문득 깨달았습니다.” “린펑 영상은 제 존엄을 짓밟으려 했고, 천도 영상은 저를 질서 속에 못 박아 죽이려 했으며, 스승님의 영상은…… 두려워하며, 보호하며, 또한 가두려 했습니다.” “그것들은 모두 저에게 같은 사실을 알려주고 있었습니다: 제 목숨은 이미 정해져 있었다는 것을. 폐물의 목숨, 제물의 목숨, ‘보호’받아야 하고, 함부로 움직이지 말아야 할 목숨.”린이가 고개를 들고,사영 영상의 얼굴 없는 ‘얼굴’을 똑바로 바라보았다. 어둠 속에서 그의 눈은 밝았고, 꺼지지 않는 두 개의 불꽃 같았다. “저는 인정하지 않습니다.” “원한을 인정하지 않는 것이 아니고, 그 경멸들을 인정하지 않는 것도 아닙니다——그것들은 모두 제가 기억하고 있고, 나중에 하나하나 갚을 것입니다.” “제가 인정하지 않는 것은, ‘운명’이라는 그 자체입니다.” “무슨 권리로 제 길을, 남이 정합니까? 가문이 정하고, 천도가 정하고, 심지어…… 스승님의 두려움이 정합니까?” 그가 한 걸음 앞으로 나아갔다. 왼쪽 다리가 약간 힘이 빠졌지만, 그는 버텼다. 암금색 문양은 이미 목 아래까지 번져 있었고, 피부는 타는 듯한 고통을 전해왔지만, 그는 멈추지 않았다. “삼 년 전, 천벌이 제 영근을 파괴했을 때, 그것은 남이 저에게 정해준 ‘운명’이었습니다.” “삼 년 후, 저는 다시 일어나 여기까지 걸어왔고, 이것은 제가 스스로 얻어낸 ‘길’입니다.” “이 길이 비록 훔쳐온 것이고, 오류이며, 천도가 용납하지 않는 것이라 해도…… 나아가다가 재앙이 따라붙고, 죽어도 속죄할 수 없다 해도……”린이가 걸음을 멈추고,사영 영상 앞, 한 팔 거리도 되지 않는 곳에 섰다. 그는 변이된 왼손을 들어, 손바닥을 위로 향했다. 암금색 문양이 손바닥 중심에 모여, 천천히 회전하며 미세하고 짙은 회색의 소용돌이를 형성했다. “저는 계속 나아갈 것입니다.” “복수를 위해서도 아니고, 증명을 위해서도 아닙니다.” “저는 그저……” 그는 잠시 멈추었다. 목소리는 가벼웠지만, 못처럼 하나하나 어둠 속에 박혔다: “제 자신의 길을 걸으려 합니다.” “만겁이 적이 된다 해도.” 말이 끝난 순간,사영 영상의 몸이 가볍게 떨렸다. 그러고 나서, 그것은 흩어지기 시작했다. 무너지는 것이 아니라, 아침 안개가 햇빛을 만나 서서히 투명해지고 옅어지는 것처럼. 완전히 사라지기 전,그 노련한 의념이 마지막으로 린이의 뇌리에 전달되었다. 경고도 없었고, 죄책감도 없었다. 오직 아주 가볍게, 천근의 짐을 내려놓은 듯한 한숨뿐이었다. 그리고 두 글자: 「……아주 좋다.」 영상이 완전히 사라졌다. 어둠이 물러나기 시작했다. 빛의 벽으로 돌아가는 것이 아니라, 공간 전체가 안쪽으로 수축하고 응집하는 것이었다. 회백색 바닥이 은은한 빛을 발하기 시작했고, 빛은 점점 밝아져 마침내 공간 중심에, 온화하고도 심오한, 주먹만 한 크기의 빛으로 모였다. 빛 덩어리가 고요히 떠 있었고, 고대적이고 방대한 기운을 발산했다.린이가 그것을 바라보았다. 왼쪽 가슴의 작열하는 고통은 여전히 계속되고 있었고, 암금색 문양은 이미 쇄골 위까지 번져 있었다. 더 올라가면 목이고, 얼굴이다. 이 변이가 최종적으로 어디까지 번질지, 그를 완전히 괴물로 만들지 모르겠다. 하지만 그는 망설이지 않았다. 거의 부서질 듯한 몸을 끌며, 한 걸음 한 걸음, 광단 앞으로 걸어갔다. 그는 손을 내밀었다. 변형된 왼손, 손바닥을 위로 하여, 그 빛 덩어리를 천천히 받들듯이 올렸다. 광단은 무언가를 감지한 듯 살짝 떨렸다. 그리고는, 무게 없는 깃털처럼, 천천히 내려와 임역의 손바닥에 살포시 내려앉았다. 접촉하는 순간—— 폭발도, 충격도 없었다. 오직 따뜻하면서도 거대한 '정보'의 흐름만이