석맹이 묵진을 안고, 임일을 끌고 소완청이 펼쳐놓은 환무 장벽에 막 뛰어들었을 때, 뒤쫓던 추격병의 소란스러운 소리가 마치 두꺼운 물막이 뒤에 갇힌 것처럼 갑자기 약해졌다. 그러나 세 사람이 숨을 돌릴 사이도 없이, 안개가 격렬하게 요동쳤다. 차가운 목소리가 장벽을 뚫고 선명하게 울려 퍼졌다: 「'직몽랑', 너는 이 몇몇 배역자들을 위해 나와 '집률정'을 적으로 돌리겠느냐?」 그는 아픔을 가리지 못하고, 손으로 땅을 짚고 돌아서 석맹 품속의 사람을 바라보았다. 묵진의 얼굴은 서리를 뒤집어쓴 것처럼 회백색으로 변해 있었고, 가슴은 거의 오르내림이 없었다. 석맹의 팔이 떨리고 있었고, 피가 팔을 타고 흘러내려 묵진의 옷깃에 떨어져 짙은 붉은 젖은 자국을 번지게 했다. 석맹이 이를 악물고 조심스럽게 묵진을 땅에 내려놓았다. 임일이 무릎으로 기어가 묵진의 코끝 위에 손가락을 대었다—숨결이 너무나 약해 거의 느껴지지 않았다. 그는 묵진의 눈꺼풀을 들추었고, 동공이 흐트러져 있으며, 그 깊은 곳의 영롱한 빛이 빠르게 희미해지고 있었다. 임일의 숨결이 무거워졌다. 그는 마지막 정신을 모아 주변을 감지하라고 자신을 강제했다. 환무는 옛 책과 찬백단향 같은 담담한 냄새를 풍기며, 간신히 외부의 위압을 막아내고 있었다. 하지만 안개 자체가 떨리고 있었고, 가장자리에는 가느다란 물결이 일어나 마치 언제든 찢어질 듯했다. 소완청이 삼 장 밖에 서서,두 손으로 결인을 짓고 있었고, 손가락 끝에서 흐르는 담청색의 환광이 어스레하게 빛났다가 꺼졌다. 「오래 버티지 못할 거야.」 그녀는 임일을 보지 않고, 목소리를 낮추어 피로한 숨소리를 섞어 말했다, 「소한의 '질서의 사슬'이 장벽을 침식하고 있어...많아도 반 주심향 정도야.」 스승님의 피부는 손에 닿자 차가웠고, 마치 온도를 잃어가는 옥을 쥐고 있는 것 같았다. 그는 이 손이 얼마나 흔들림 없이 안정적이었는지 기억했다—글자를 새길 때마다 자와 컴퍼스처럼 정확했고,진을 칠 때 손가락 끝이 끄는 영선은 머리카락보다 더 가늘었다. 지금 이 손은 축 늘어져 부드럽게 매달려 있었고, 손가락 마디는 죽은 재처럼 회색빛을 띠고 있었다. 「'직몽랑'...」 임일이 입을 열었고, 목구멍이 사포로 문 듯했다, 「제 스승님은... 아직 구할 수 있을까요?」 「혼화가 꺼지려 하고 있어.」 그녀가 마침내 말했고, 각각의 글자가 마치 이를 악물고 짜내는 듯했다, 「나는 멈출 수 없어.」 석맹이 갑자기 고개를 들었다: 「멈출 수 없다는 게 무슨 소리야?! 너는 환술을 할 줄 알잖아? 가짜를 만들어서—」 「가짜는 천도 표식을 속일 수 없어.」 소완청이 그를 끊으며 말했고, 손가락 끝의 푸른 빛이 또 한 번 희미해졌다, 「묵진이 본원을 태워 '질서의 사슬'을 강제로 깨뜨렸어. 영혼이 이미... 갈라졌어. 지금 숨을 쉴 때마다 혼화는 한층 더 약해지고 있어.」 그녀는 잠시 멈추고 덧붙였다: 「소한이 말한 '집률정'은... '계약'을 유지하는 도살자들이야.」 「계약.」 그는 이 단어를 되풀이했고, 목소리가 혼잣말처럼 낮았다, 「무슨 계약이야?」 느긋하게, 마치 누군가 보이지 않는 북을 손가락 마디로 두드리는 듯했다. 두드릴 때마다 환무는 안으로 한 치씩 움푹 들어갔고, 소완청의 얼굴빛은 한층 더 창백해졌다. 그녀는 아랫입술을 깨물었고, 피가 입가로 스며나왔다. 「상고 시절... 인족 강자와 '천도'가 맺은 거래야.」 그녀가 말속도를 빨랐고, 마치 시간과 경주하는 듯했다, 「부분적인 자유와 '역명자'의 정기적인 정리를 대가로, 종족의 생존과 힘 체계를 얻었지. 임가... 계약의 핵심 조항을 깨려 했기 때문에 정리당했어.」 손톱이 손바닥에 박혀, 통증이 그를 깨어 있게 했다. 「담보?」 그는 떨리는 목소리로 물었다, 「우리... 모두 담보품이야?」 「그뿐만이 아니야.」 소완청의 숨소리가 거칠어졌다, 「계약은 각 시대마다 일정 수의 '역명자'가 표식되고, 관찰되고, 마지막에는... 제거되어야 한다고 규정하고 있어. 이것이 균형을 유지하는 대가야. 네 아버지는 알고 있었고, 임가의 장로들도 알고 있었어. 그들은 가장 안전한 길을 선택했지—한 천재를 희생해서 온 가문을 보전하는 거야.」 「개소리 같은 계약!」 그의 눈이 붉어졌다, 「무슨 자격으로—」 「우리가 살아 있는 매순간 그 계약이 부여한 힘을 쓰고 있기 때문이야.」 소완청의 목소리가 갑자기 차가워졌다, 「수련하는 영기, 돌파의 계기, 수명을 늘리는 단약... 이 모든 것이 계약의 틀 안에 세워져 있어. 역명자가 제거되는 이유는 그들이 '잘못'을 저질렀기 때문이 아니라, 그들이 틀에 구멍이 있음을 증명했기 때문이야. 천도는 구멍이 존재하는 것을 허용하지 않아.」 머릿속에 삼 년 전의 장면이 스쳤다—영근천사대전, 만인의 주목 속에, 아버지가 높은 단상 위에 서서, 눈빛이 복잡했다. 천벌이 내려왔을 때, 그 뇌광은 우연이 아닌 것처럼 정확했다. 아버지의 눈에 스쳤던... 안도의 빛. 「그러니까 소한은 집률정의 사람이었군.」 임일이 눈을 떴고, 동공 깊은 곳에 무언가가 완전히 식어버렸다, 「그의 임무는 나라는 '구멍'을 정리하는 거였어.」 「너뿐만이 아니야.」 소완청이 말했다, 「표식된 모든 역명자는 결국 정리될 거야. 묵진이 그때... 아마도 목표 중 하나였을 거야. 그는 피해냈지만,대가는 도기가 부서지고 영원히 침묵하는 거였지.」 연한 푸른빛 환광이 무형의 손에 잡힌 듯 갑자기 안으로 수축했다. 소완청이 꿀꺽 소리를 내며 입가의 피가 더욱 거세게 흘러내렸다. 장벽 가장자리에 한 줄기 금이 갈라지며 밖의 어두운 하늘빛이 드러났다. 소한은 금 바깥에 서서 왼손으로 희미하게 뛰는 빛 한 덩이를 받치고 있었다. 그 빛은 묵진의 익숙한 기운이 느껴졌고, 따뜻해서 눈이 따가울 정도였다. 한 번 뛸 때마다 조금씩 흐려지며 바람에 나부끼는 촛불 같았다. "얘기는 다 끝났나?" 소한의 목소리는 여전히 평온했고, 심지어 약간의 관심을 담은 듯했다, "꿈 짜는 아가씨, 참 힘들지? 왜 그렇게까지 하려고?" 그녀는 두 손으로 결인을 짓는 속도를 더 빠르게 하며 금을 수복하려 했다. 하지만 소한의 손가락이 닿은 곳에서 더 많은 금이 퍼져 나갔고, 마치 얼음판이 무거운 망치에 맞은 듯했다. 환무가 버티기 힘들다는 미세한 깨짐 소리를 내며 저온에서 깨지는 자기처럼 무너져 내렸다. "뭘 원하나?" 그가 물었고, 목소리는 예상 밖으로 평온했다. 소한은 왼손 엄지의 옥 반지를 살짝 돌렸다. "간단해." 그가 말했다, "네가 자발적으로 '첫 도둑의 권리'의 핵심 인장을 내놓으면, 나는 이 혼불을 돌려주고 묵진을 윤회로 보내주지. 비록 도기는 부서졌지만, 적어도 혼백은 온전하니, 내생에 아마 기회는 있을 거야." 그는 잠시 멈추고 덧붙였다, "그렇지 않으면, 혼불이 소멸하고 묵진은 형신이 모두 멸할 거다. 역명자야, 선택해라." 그 손은 철 집게처럼 단단히 석맹의 피투성이 팔을 꽉 잡고 있었다. 석맹이 몸부림쳤지만 빠져나오지 못했다. 그는 고개를 돌려 린이를 노려보았지만, 끝없이 깊은 눈빛과 마주쳤다. 오직 차갑게, 작동 중인 이성만이 있었다. "열 숨." 소한이 숫자를 세기 시작했고, 어조는 여유롭게 시를 읊는 듯했다, "열." 스승의 호흡은 이미 거의 사라질 듯이 약해져 있었다. 혼불이 한 번 뛸 때마다 그의 생명이 한 점씩 흘러나갔다. 시간은 무딘 칼처럼 뼈를 천천히 갈아내고 있었다. 소완청의 환술 장벽에 또 한 줄기 틈이 벌어졌다. 찬바람이 불어들어 황야의 먼지와 피비린내를 실어왔다. 그녀의 손가락이 떨렸고, 푸른빛이 깜빡이며 언제 꺼질지 모를 반딧불 같았다. 석맹의 팔이 린이의 손아래 팽팽하게 긴장되고 근육이 불거졌다. 상처에서 피가 흘러나와 따뜻하고 끈적거리며 린이의 손가락을 따라 아래로 흘러내렸다. 이 사내가 떨고 있었다—두려운 게 아니라, 분노가 극에 달한 생리적 반응이었다. 어머니가 흥얼거리던 희미한 동요. 후산의 한담이 뼛속까지 스며드는 차가움. 묵진이 석판에 새긴 첫 글자. 소완청이 잡역복 아래 숨긴 조용한 눈빛. 석맹이 건네준, 타서 까맣게 그을린 짐승 고기. 그리고 아버지가 돌아설 때, 그 단호한 뒷모습. 소한이 숫자 세는 것을 멈추고 눈썹을 살짝 치켜올리며 다음 말을 기다렸다. 린이가 천천히 몸을 일으켰다. 왼팔 봉인 자리에서 음침한 저림이 전해졌고, 마치 수많은 가는 벌레가 피부 아래 기어다니는 것 같았다. 그는 그 느낌을 무시하고 시선을 소한 손의 혼불에 고정시켰다. "그게 진짜라는 걸 어떻게 믿나?" 그가 물었다, "만약 네가 부수는 게 그저 환상일 뿐이라면?" "네가 걸어볼 수 있지." 그가 말했다, "하지만 걸어서 져버린 대가는, 네가 감당할 수 없을 거야." 말이 끝나는 순간, 미세하고 거의 알아챌 수 없는 파동이 린이의 뇌리를 찔렀다. 운지의 목소리가 직접 그의 의식 속에 울려 퍼졌고, 쉰 목소리에 자성적이며 속도가 놀라울 만큼 빨랐다. "나를 한 번 믿어봐. 나는 혼 한 조각을 빼앗아 '인혼박'에 넣을 수 있어. 하지만 그 후로는, 그의 혼이 너와 마찬가지로 천도 눈에 박힌 못이 될 거야. 너도 나를 위해 '작은 일' 하나 해줘야 해." 그는 얼굴에 조금도 드러내지 않으려 애썼고, 시선은 여전히 소한을 바라보고 있었다. 하지만 가슴속에서 심장이 미친 듯이 뛰었고, 피가 고막을 쓸어내는 굉음이 거의 모든 소리를 압도했다. "다섯." 소한이 계속 숫자를 세며, 마치 그 은밀한 교류를 눈치채지 못한 듯했다. 그는 계산하고 있었다—운지의 동기는 알 수 없고, 위험이 극도로 높다. 인혼박이 뭐지? 그 '작은 일'은 또 뭐지? 하지만 적어도, 이 길에는 묵진이 아직 한 가닥의 남은 혼이 남아 있다. 완전히 사라지는 건 아니다. 소완청이 갑자기 입을 열었고, 목소리는 약했지만 선명했다, "린이… 그녀 말 믿지 마. 꿈 짜는 아가씨는 꿈을 팔고, 혼도 팔아. 그녀가 요구하는 대가… 너는 감당할 수 없어." "소완청아, 너 여전히 그렇게 순진하구나." 그녀가 말했다, "감당할 수 없는 대가와, 감당할 수 있는 죽음, 어느 쪽이 더 나을까?" 그의 시선이 소한 손의 혼불, 묵진의 회백빛 얼굴, 소완청의 창백한 입술, 석맹의 붉은 눈 사이를 급속히 오갔다. 머릿속에서 두 갈래 길이 미친 듯이 갈라지고 있었다—힘을 내놓으면, 스승은 윤회로 들어가고 자신은 완전히 폐인이 된다. 내놓지 않으면, 스승의 형신이 모두 멸하는 것을 눈앞에서 지켜본다. 어둡고, 알 수 없고, 아마 영원히 돌이킬 수 없는 세 번째 길. 혼불이 더욱 희미하게 뛰었고, 빛의 고리가 콩알만 해져서 언제 꺼질지 모를 지경이었다. 그는 갑자기 움직일 수 있는 오른손을 들어, 왼팔 '첫 도둑의 권리'의 인장을 세게 내리쳤다— 이는 자신의 혼을 인도로, 영력을 자물쇠로 삼아 그 힘을 미친 듯이 안으로 압축하고, 휘감고, 봉인하는 것이었다! "멈춰라!" 그는 목이 찢어지는 듯한 목소리로 고함쳤다, 한 마디 한 마디가 찢어진 목구멍에서 짜내어 나오는 듯했다. "내가 봉인했다! 이를 계기로, 내 스승의 혼불을 바꾸겠다!" 그는 숫자 세기를 멈추고, 시선을 린이의 왼팔 위에 고정시켰다. 피부 아래, 어둡고 황금빛의 기이한 무늬가 빠르게 떠올랐다, 살아 있는 사슬처럼, 한 바퀴 한 바퀴 감기고, 조여들며, 마침내 살 속 깊이 파고들었다. "...웃기군." 샤오한이 말했지만, 입가에 아주 희미한, 거의 감탄에 가까운 미소가 스쳤다. "하지만, 약속대로." 스멍은 짐승 같은 신음 소리를 냈다. 수완칭은 눈을 감았다. 린이의 무릎이 풀려 거의 주저앉을 뻔했다—— 그러나 다음 순간, 그는 거의 존재하지 않을 만큼 미약하지만, 고집스럽게 버티는 한 가닥의 영혼 연결을 감지했다. 어떤 보이지 않는 힘에 의해 강제로 끊어지고, 잡아당겨져, 차갑고 단단한 용기에 봉인되었다. 샤오한이 손을 놓았다, 손바닥에는 아무것도 없었다. 그는 린이를 바라보며, 눈빛은 절대적인 평정을 되찾았다. "계약 성립." 그가 말했다. "족쇄는 네 영력, 육체, 심지어 영혼까지 계속 침식할 것이다. 네가 완전히 평범한 인간이 되거나... 죽을 때까지." "네가 바꿔 얻은 시간을 소중히 여겨라, 운명을 거스르는 자. 다음에 만날 때는, 내 손으로 청소를 완수할 것이다." 안개가 흩어지며, 황야의 사나운 밤이 드러났다. 차가운 바람이 휘몰아치며, 먼지와 피비린내를 일으켰다. 모천의 몸은 차가운 땅에 누워 있었고, 가슴은 더 이상 오르내리지 않았다. 스멍은 모천 곁에 무릎을 꿇었다, 큰 손이 떨리며 코 아래로 가서 숨을 확인했다. 멈췄다. 다시 가슴에 대었다. 심장 박동도 멈췄다. 이 거한의 어깨가 격렬하게 떨리기 시작했고, 목구멍에서 억눌린, 부서진 흐느낌이 새어 나왔다. 수완칭이 비틀거리며 걸어와, 손끝에 희미한 치료 영광을 밝혀 모천의 가슴에 올려놓았다. 린이는 아직 서 있었다. 왼팔의 어둡고 황금빛 무늬가 피부 아래에서 천천히 꿈틀거리며, 음침한 가려움과 지속적이고 미세한 침식 통증을 가져왔다. 그는 느낄 수 있었다——힘이 사슬에 의해 조금씩 빨려 나가고 있었다. 초절지권은 침묵했고, 깊은 바다에 묻힌 돌처럼. 수완칭의 입술이 움직이며, 무언가 말하려는 듯했다. 하지만 결국, 그녀는 단지 가볍게 물었다: "느껴졌어? 그의 혼이..." 그는 모천 곁으로 걸어가, 쪼그려 앉아, 아직 움직일 수 있는 오른손으로 스승의 눈을 감겼다. 동작은 아주 가볍게, 꺠지 않은 꿈을 놀라게 할까 두려운 듯이. 그리고 나서 고개를 들어, 운즈의 기운이 사라진 방향을 바라보았다. "그녀가 한 가닥을 빼냈다." 린이가 계속 말했다, 목소리가 무서울 만큼 평온했다. "인혼박에 봉인했다. 대가는... 내가 그녀에게 작은 일 하나를 빚진 거다." "작은 일?!" 그의 눈이 새빨개졌다. "그런 사람이 말하는 '작은 일'이란——" 그는 무릎을 짚고 일어섰다. 왼팔은 옆구리에 축 늘어져, 아무런 감각도 없었고, 마치 자신에게 속하지 않은 죽은 물건처럼. 어둡고 황금빛 무늬는 이미 어깨뼈까지 퍼져 있었고, 마치 자라나는 기생 덩굴처럼. "하지만 지금, 우리는 적어도 뺏을 수 있는 것이 조금은 남아 있다." "모천의 남은 혼. 내 빚. 그리고..." 수완칭은 그의 뒷모습을 바라보다가, 갑자기 한기를 느꼈다. 그것은 두려움이 아니었다——어떤 더 깊은, 거의 예감에 가까운 전율이었다. 그녀는 린이의 왼팔 무늬가 밤속에서 희미하게, 불길한 금빛을 띠는 것을 보았다. "다음엔 어디로 가?" 스멍이 목소리를 가다듬어 물었고, 주먹을 꽉 쥐었다. "운즈를 찾는다." 그가 말했다. "그녀가 그 '작은 일'이 무엇인지 결정하기 전에, 우리는 먼저 알아야 한다... 인혼박이 대체 무엇인지." 왼다리는 납을 부은 듯 무거웠지만, 한 걸음 한 걸음이 극도로 안정적으로 내디뎌졌다. 어둡고 황금빛 무늬가 걸음걸이에 따라 희미하게 빛났고, 마치 숨 쉬는 것처럼. 수완칭과 스멍은 서로를 바라보며, 묵묵히 뒤따랐다. 뒤에서, 모천의 몸은 차가운 땅에 고요히 누워 있었고, 마치 버려진 석상처럼. 하지만 먼 동북쪽 방향, 절벽 깊숙한 그림자 속에서, 호박색 결정 하나가 살짝 뜨거워지고 있었다. 그리고 방금 시작된, 더 잔혹한 거래와 함께. 그는 왼손을 등 뒤에 얹고, 오른손을 평평하게 받쳤다. 손바닥 위에, 한 덩어리의 희미한 광휘가 고요히 떠 있었고, 아기의 주먹만 했으며, 빛이 밝았다가 어두워졌고, 매번 밝아지고 어두워질 때마다 린이의 숨을 조여왔다. 광휘 속에서, 모천의 익숙하면서도 낯선 기운이 사람의 마음을 불안하게 할 만큼 빠른 속도로 흩어지고 있었다. 그는 거의 무릎을 꿇을 뻔했지만, 또 억지로 버텼다. 목구멍이 마치 뜨거운 모래로 가득 찬 듯했고, 매번 삼킬 때마다 갈아지는 듯한 통증이 났다. 시선은 그 빛 덩어리에 고정되었고, 그것은 스승이 타다 남은, 마지막 한 점의 본원 혼불이었다. 혼불이 매번 희미하게 뛸 때마다, 마치 무거운 망치가 그의 심장을 내리치는 것 같았다. 샤오한의 목소리가 안개를 뚫고 들어왔다, 평화롭고, 선명하게, 어떤 불필요한 감정도 섞이지 않았다. 그가 말할 때 심지어 왼손 엄지의 옥 가락지를 살짝 돌렸고, 동작은 우아하고 태연했다. "권한을 넘겨라, 그는 윤회에 들어갈 수 있다." 샤오한의 시선이 린이의 얼굴에 머물렀고, 마치 중요하지 않은 거래를 진술하는 것 같았다. "초절지권, 각인을 벗겨내, 집률정에 넘겨 봉인하라. 교환으로, 이 가닥의 혼불은 천도의 보호를 받아, 윤회도로 들어가, 비록 기억은 없지만 혼백은 온전하여, 새로운 삶을 얻을 수 있으리라." 린이의 동공이 바늘구멍만 해졌다. 심장이 미친 듯 뛰는 굉음이 주변 모든 소리를 압도했고, 피가 정수리로 치솟았다가 사지 끝에서 급속히 식어갔다. 그는 샤오한 손에 든 그 혼불을 보았다. 희미한 빛무리 속에, 여전히 모천이 마지막으로 그를 바라보던 그 눈빛이 남아 있는 듯했다——평온하고, 다 알고 있으며, 거잖게 잔인한 부탁을 담은. ‘초절지권’을 내놓으라? 규칙의 틈새를 들여다볼 수 있는 유일한 의지처를 내놓으라? 그가 천명을 거스르고 운명을 바꾸며, 모든 배신자들에게 복수할 유일한 가능성을 내놓으라? 스승의 마지막 존재가 눈앞에서 완전히 소멸하는 것을 지켜보라? 샤오한이 카운트를 시작했다. 목소리는 높지 않았지만, 마치 얼음송곳처럼 각자의 고막에 박혀들었다. “이놈아 너랑 죽자——!” 스멍이 울부짖으며 앞으로 달려나가려 했다. 그의 오른팔 상처가 힘을 주는 바람에 다시 터져, 조잡하게 감은 붕대를 피로 적셨다. 그러나 그가 반 걸음을 내디딘 순간, 린이의 내민 왼손에 꽉 붙잡혔다. 린이의 손은 차갑고, 힘을 주어 지골이 하얗게 질렸으며, 손톱이 거의 스멍의 팔 피부 속까지 파고들었다. 그는 스멍을 보지 않고, 여전히 그 혼불을 응시하며, 입술이 떨리던 그가 내뱉은 말은 이상할 정도로 선명했다. “…기다려.” “뭘 기다려!” 스멍의 이마에 핏줄이 튀어나오고 목소리가 쉬었다. “아사의 혼을 저자가 으깨도록 놔둘 셈이야?!” 린이의 숨이 가라앉았다. 평온한 것이 아니라, 무언가가 극한까지 눌린 후 억지로 버티는 죽음 같은 적막이었다. 그의 머릿속은 텅 비었고, 오직 두 개의 선택지만이 미친 듯이 갈기갈기 찢어지고 부딪쳤다. 각각 피비린내 나는 가시를 지녔고, 어느 쪽을 선택하든, 그가 남은 반쪽의 영혼마저 찢어놓을 것이다. 힘을 내놓는다는 것은, 지난 삼 년 동안의 모든 인내와 고통을 포기하는 것, 린가와 아버지, 그 소위 ‘천도’에 대한 복수를 포기하는 것과 같았다. 그가 살아도, 또 하나의 규칙에 길들여진 시체나 다름없을 것이다. 그가 가장 절망했을 때, 침묵과 새김으로 그에게 창문을 열어준 노인. 그보다 더 무거운 비밀을 짊어진 ‘아사’. 자신을 불태워 그를 샤오한의 규칙 억압 아래서 억지로 끌어낸… 모천. 수완칭이 움직였다. 그녀는 계속 환무 장벽을 유지하던 손가락 끝이 살짝 떨렸고, 담청색의 환광이 불안정하게 깜빡였다. 그녀는 숨을 깊게 들이마시며 샤오한을 바라보았다. 목소리는 평정을 유지하려 애썼다. “샤오 집률… 혹시…” “지몽랑.” 샤오한이 그녀를 끊었다. 시선조차 빗나가지 않았다. “넌 이미 선을 넘었다. 더 간섭하면,집률정을 적으로 돌리는 것이다. 네 뒤의 ‘천면종’이 그 결과를 감당할 수 있겠나?” 수완칭의 얼굴빛이 순간 하얗게 질렸다. 그녀는 아랫입술을 깨물었고, 손가락 끝의 환광이 격렬하게 요동치다가, 결국 더는 말을 이어가지 않았다. 환무 장벽 밖, 그 차갑고 질서정연한 위압이 실체화된 조수처럼 지속적으로 충격을 가했고, 장벽 표면에는 이미 거미줄 같은 미세한 균열이 나타나, 버티기 힘들다는 듯 거의 들리지 않는 파열음을 내고 있었다. 시간은 늘어난 고무줄처럼, 매 순간 숨막힐 듯 길게 느껴졌다. 린이는 자신의 피가 고막을 스치는 굉음을 들을 수 있었고, 왼팔 봉인 부위에서 전해지는 음침한 저림이 어깨 쪽으로 퍼져가는 것을 느낄 수 있었다. 그것은 ‘초절지권’이 억압된 후, 규칙의 힘이 역습하는 징조였다. 목이 조여들었고, 삼키는 동작이 이상하게도 힘들어졌다. 그가 거의 이 절망적인 카운트다운에 미쳐버릴 것만 같았을 때—— 미세하면서도 기이한 자성을 띤 목소리가, 차가운 바늘처럼, 갑자기 그의 뇌리를 찔렀다. 윤즈였다! 목소리가 직접 그의 의식 속에 울렸고, 알아채기 힘든 급박함을 담고 있었다. 「한 가닥의 혼조각만은 빼앗을 수 있어, 딱 한 가닥. ‘인혼박’에 처넣어 잠시 보관할게.」 윤즈의 말속도는 빨랐고, 무언가를 스캔하는 것을 피하는 듯했다. 「하지만 그 후, 그의 혼은 너와 마찬가지로 ‘천도’ 눈에 가시가 돼, 깨어날지 말지는 운에 달렸어. 너도 나를 위해 ‘작은 일’ 하나 해줘야 해.」 린이의 동공이 격렬하게 수축했다. 세 번째 길? 앞의 두 길보다 더 어둡고, 더 알 수 없으며, 위험도 더 높은 길! 「인혼박이 뭐야?」 그는 의식 속에서 추궁하려 했지만, 돌아온 것은 오직 윤즈의 더욱 빨라진 속삭임뿐이었다. 「설명할 시간 없어! 잔혼만 보관할 수 있고, 보존될지 말지는 따로 문제야! 너는 나한테 빚진 거야, 나중에 갚을게. 삼 호흡 안에 답을 내놔!」 샤오한의 카운트는 여전히 계속되고 있었다. 그는 혼불을 받든 손이 바위처럼 흔들리지 않았고, 린이의 얼굴에 순간적으로 변하는 고뇌를 평온히 바라보았다. 그는 일말의 이상한 정신 파동을 감지한 듯, 눈썹을 거의 알아챌 수 없게 찌푸렸지만, 깊이 파고들지는 않았다. 그의 눈에는, 린이의 지금 어떤 고뇌도 헛수고일 뿐이었다. 스멍은 여전히 린이의 손에서 빠져나오려 애쓰며 으르렁거렸다. “린이! 손 놔! 이 개자식이…” 수완칭 손가락 끝의 환광이 또 한 번 어두워졌고, 장벽의 균열이 커지고 있었다. 그녀는 린이의 창백한 옆얼굴을 바라보며, 입술을 움직이다가, 결국 눈을 감았고, 손가락 끝을 손바닥에 박아넣었다. 권한을 넘겨주는 건? 안 된다. 그것은 패배를 인정하는 것이고, '천도'의 규칙을 거스를 수 없다는 것을 인정하는 것이며, 스승이 목숨을 바쳐 얻어낸 '가능성'을 스스로 파묻는 일이다. 넘겨주지 않는다? 눈앞에서 혼화가 사라지는 것을 바라보기만 할 것인가? 그는 그럴 수 없었다. 윤즈의 방안… 한 가닥 남은 혼을 빼앗아? '인혼박'에 봉인하는 것? 대가는 알 수 없는 '작은 일'과 스승의 남은 혼마저 '천도'의 추격 대상이 되는 것이다. 성공률은 알 수 없고, 위험은 극도로 높다. 하지만… 적어도 한 줄기 희망은 있다. 적어도, 완전한 '무'는 아니다.