림이의 손이 지하실 통풍구 가장자리에 닿자마자, 손끝에서 찬바람이 느껴졌다. 바람이 아니다. 다른 무언가다. 그는 반쯤 몸을 내민 소완청을 아래로 밀어내리고 자신도 뒤로 움츠러들었다. 두 사람은 축축한 벽돌 통로에 빼꼼히 앉아, 어둠 속에서 호흡이 하얀 안개를 만들었다. 소완청의 어깨뼈가 그의 가슴에 닿아, 그녀가 순간적으로 경직된 것을 느낄 수 있었다. "왜…" 그녀의 목소리는 극도로 낮았다. 림이는 말하지 않았다. 그는 손가락으로 돌벽을 두 번 두드렸다. 아주 가볍지만, 어떤 규칙을 담고 있었다. 이것은 묵진이 가르쳐준 것—위험이 다가왔을 때의 암호였다. 그런 다음 그는 고개를 돌려 차가운 벽돌 틈새에 귀를 대었다. 밖에 소리가 났다. 곤충 울음소리도 아니고, 바람 소리도 아니었다. 천이 벽돌과 기와에 스치는 살랑거리는 소리였는데, 거의 들리지 않을 정도로 가볍지만 너무 많았다. 사방에서. 그리고 금속과 가죽이 접촉하는 미세한 소리, 활시위가 느리게 당겨질 때 섬유가 팽팽해지는 신음 소리도 있었다. 바퀴가 돌기 시작했다. 그는 눈을 감고, 염방 뒷마당의 배치를 머릿속으로 재구성했다: 왼쪽은 산더미처럼 쌓인 폐기된 염통, 오른쪽은 천을 말리는 나무 선반, 정면은 골목으로 통하는 좁은 문, 뒤쪽… 뒤쪽은 방금 기어나온 지하실 입구. 모든 방향에서 소리가 났다. 모든 방향에서. "동남쪽 모퉁이." 그의 입술은 거의 움직이지 않았고, 숨결이 소완청의 귓가를 스쳤다. "그 구멍난 곳, 내가 길을 열 테니 네가 뛰어." 소완청의 손가락이 그의 옷깃을 꽉 움켜쥐었다가 놓았다. 그녀가 고개를 끄덕였다. 림이는 깊게 숨을 들이마시고, 마지막 남은 영력을 왼팔로 압축했다. 소매 아래 피부가 뜨거워지기 시작했고, 암갈색 무늬가 손목에서 위로 퍼져 나가, 마치 어떤 생물이 피부 아래서 꿈틀거리는 것 같았다. 작열하는 고통. 익숙한 작열하는 고통. 그는 이를 악물고, 이마를 차가운 돌벽에 대어, 고통이 마지막 남은 망설임을 태워버리게 했다. 그런 다음 그는 통풍구의 나무 뚜껑을 밀어 열었다. *** 새벽 전의 어둠이 가장 짙었다. 염방 뒷마당은 먹물에 잠긴 듯했고, 오직 먼 하늘가에 병든 듯한 회백색 한 줄기만이 보였다. 공기 중에는 곰팡이 핀 천과 남은 염료의 자극적인 냄새가 떠다녔고, 달콤하면서도 비릿한 냄새에 썩은 듯한 신내음이 섞여 있었다. 림이는 허리를 굽혀 기어나와, 소리 없이 땅에 닿았다. 그는 재빨리 가장 가까운 염통 그림자 속으로 굴러 들어가, 등이 거친 도자기 벽에 닿았다. 차가운 촉감에 그는 몸을 떨었다. 소완청이 그의 뒤를 따라 나왔고, 그녀의 동작은 더 가벼워, 마치 잎사귀 하나가 떨어지는 것 같았다. 그가 눈을 들어 훑어보았다. 지붕 위. 담장 위. 골목 입구. 모든 고지대에 검은 그림자가 웅크리고 있었고, 윤곽은 흐릿했지만 손에 든 석궁 화살의 금속성 미광이 어둠 속에서 바늘 끝처럼 빛났다. 그뿐만이 아니었다. 부적도 있었다—황색 종이의 가장자리가 밤바람에 살짝 떨리고 있었고, 위에 주사로 그린 부호가 서서히 밝아지고 있었는데, 마치 잠복해 있던 짐승이 눈을 뜬 것 같았다. 적어도 이십 명. 아마 삼십 명. 포위망이 틈새 하나 없이 조여들고 있었다. 림이의 손가락이 무의식적으로 염통 표면을 두드렸다. 한 번, 두 번. 그는 계산하고 있었다: 가장 가까운 은폐물은 천 말리는 선반, 거리는 일곱 걸음. 선반에는 젖은 삼베가 걸려 있어 시야는 가리지만, 부적 불길은 막지 못한다. 동남쪽 모퉁이 담장에는 정말 구멍이 났지만, 구멍이 너무 좁아 한 번에 한 사람만 지나갈 수 있다. 그곳까지 뛰어가는 길에는 적어도 다섯 개의 석궁 사격 범위가 덮여 있다. 시간이 부족하다. 그에게는 세 번의 호흡이 필요하다. 소완청에게는 다섯 번의 호흡이 필요하다. "날 따라와." 그의 목소리는 거의 입모양만 남을 정도로 낮았다. "뒤를 돌아보지 마." 소완청의 손이 그의 허리 뒤에 닿았고, 손가락 끝이 차가웠다. 그가 땅을 박차고 나가려는 순간— 지붕에서 소리가 났다. 고함도 아니고, 꾸짖음도 아니었다. 그 목소리는 평온하고, 굵고, 장엄했는데, 마치 절의 새벽 종이 넓은 대전 안에서 울려 퍼지는 것 같았고, 한 글자 한 글자가 의심의 여지 없는 무게를 담아 직접 고막을 내리쳤다. "역적놈, 역시 여기에 있었구나." 림이의 전신 근육이 순간적으로 굳어버렸다. "형률사 현윤." 그 목소리가 계속 이어졌고, 어조는 침착하다고 할 정도였다. "오래도록 기다렸소." 말이 끝나는 순간, 사방 담장과 골목 입구의 모든 검은 그림자가 동시에 움직였다. 돌격이 아니었다. 일사불란하게 석궁을 들고, 부적을 들어 올렸다. 수십 개의 미광이 같은 순간에 밝아지며 뒷마당을 기묘하고, 정지된 도살장으로 비추었다. 빛이 각자의 얼굴을 드러냈다—표정도 없고, 눈빛도 없었으며, 오직 명령을 수행하는 기계적인 느낌만이 있었다. 림이는 보았다. 정면 지붕 위에, 한 사람이 서 있었다. 도포는 눈처럼 하얗고, 티끌 하나 없다. 소매와 옷깃에는 정교한 금색 구름 무늬가 수놓아져 있었고, 부적의 미광 아래 차가운 광택이 흘렀다. 그 사람은 키가 크고, 자세는 소나무처럼 곧았으며, 두 손을 소매에 넣고 살짝 고개를 숙여 내려다보고 있었다. 그의 얼굴은 그림자에 가려져 있었고, 턱선이 강경하게 보이고, 단정하게 다듬어진 귀밑머리만이 보일 뿐이었다. 현윤 진인. 그는 움직이지 않았고, 심지어 손을 들지도 않았다. 하지만 그 영압은 이미 실체화된 조수처럼 내리눌러, 무겁게 림이의 가슴을 짓눌러, 매 호흡마다 쇳가루를 삼키는 듯한 느낌을 주었다. 공기가 차가워졌다. 온도가 아니라, 어떤 더 근본적인 것—규칙이 조여들고 있었다. “임씨 자연,” 현윤진인의 목소리가 다시 울렸는데, 이번에는 아쉬움이 섞여 있었고, 마치 잘못된 길을 걷는 학생을 훈계하는 선생님 같았다. “넌 본래 하늘이 내린 영근으로, 종문의 보호와 가족의 부양을 받았는데, 어찌 스스로 타락하여 사악한 존재들과 결탁하고 천기를 엿보며 ‘천도계약’ 제37조, 제59조, 제104항을 어겼느냐. 오늘 법에 항복하는 것은 천명이 돌아온 것이다.” 그는 잠시 멈추고, 어조가 차가워졌다: “만약 손을 묶고 체포당한다면, 아직 온전한 시신을 남겨 줄 수 있고, 무고한 자들을 괴롭히지 않겠다.” 그의 시선은 임이 뒤에 있는 소완청을 훑었는데, 그 눈빛은 마치 더러움에 물든 물건을 보는 듯했다. “이 여자에 대해서는,” 그는 담담하게 말했다, “역명자와 사통했으니 법률에 따라 구족을 멸해야 하지만, 그녀의 부모는 이미 죽었으니 그녀만 처형하겠다.” 소완청의 숨이 잠시 멈췄다. 임이는 그녀가 자기 허리 뒤에 얹은 손이 떨리는 것을 느꼈다. 두려움 때문이 아니었다. 분노 때문이었다. 그는 반대로 그녀의 손등을 누르고, 힘껏 움켜쥐었다. 그런 다음 그는 고개를 들어 현윤진인의 시선을 맞받았다. “말 다 했어?” 그가 물었다. 목소리는 크지 않았지만, 죽음처럼 고요한 뒤뜰에서 귀에 찌르듯 선명했다. 말속도는 느렸고, 한 글자 한 글자가 마치 이를 사이로 짜내듯 나왔으며, 의도적이고 거의 도발에 가까운 평정을 띠고 있었다. 현윤진인이 미세하게 눈을 가늘게 떴다. “완고하고 고집스럽구나.” 그는 고개를 저으며, 소매 속의 손을 마저 들어올렸다—겨우 한 치 정도만, 검지와 중지를 모아 공중을 허공에 가볍게 짚었다. “그렇다면… 무조건 처형하라.” 마지막 글자가 떨어지는 순간, 뒤뜰이 폭발했다. 폭발이 아니었다. 수십 개의 공기를 가르는 소리가 동시에 공기를 찢는 날카로운 소리였다. 쇠뇌 화살이 시위를 떠나고, 부적이 발동되며, 화염, 얼음 송곳, 바람 칼날, 번개 빛—모든 공격이 사방팔방에서 쏟아져 내렸다. 마치 죽음으로 짠 거대한 그물처럼, 염통 그늘진 곳을 향해 거세게 덮쳐 내렸다. 임이가 움직였다. 그는 뒤로 물러서지 않았고, 피하지도 않았다. 그는 화살비와 부적 불꽃을 향해, 왼발로 땅을 차며, 온몸이 포탄처럼 동남쪽 모퉁이로 날아갔다. 왼팔의 암금색 무늬가 이 순간 완전히 밝아졌고, 피부 아래 마치 용암이 흐르는 듯하여, 팔 전체를 기묘한 금붉은색으로 비추었다. 화끈한 통증은 불타는 고통으로 격상했다. 그는 자신의 살점이 타는 냄새를 맡았다. 그러나 그는 멈추지 않았다. 첫 번째 쇠뇌 화살이 그의 귓바퀴를 스치며 날아가 뒤쪽 염통에 박혀, “둑” 하는 둔탁한 소리를 내며 도자기 통이 거미줄 같은 금이 갔다. 두 번째 화살이 그의 가슴을 향해 날아왔고, 그는 몸을 비틀었으며, 화살촉이 어깨의 옷감을 찢고 피보라를 일으켰다. 따뜻했다. 비릿하고 달콤했다. 세 번째 부적 불꽃이 정면으로 덮쳐왔고, 주황빛 불꽃이 대야만큼 부풀어올라 뜨거운 기운이 그의 이마 머리를 태웠다. 임이가 낮게 으르렁거리며, 왼주먹을 휘둘렀다. 막는 것이 아니었다. 때리는 것이었다. 암금색 주먹이 부적 불꽃 한가운데를 부딪쳤고, 불꽃이 생명이라도 있는 듯 비명을 지르며 무너져 흩어졌다. 불꽃 조각이 사방으로 튀었다. 그러나 주먹의 기세는 줄지 않았고, 거세게 동남쪽 모퉁이의 그 벽돌 담장을 향해 내리쳤다. “쾅——!” 벽돌과 돌이 부서지는 굉음이 모든 소리를 압도했다. 주먹이 접촉한 지점에서 육안으로 보이는 충격파가 한 바퀴 터져 나왔고, 먼지와 부서진 돌 조각들이 방사상으로 튀었다. 담벼락은 마치 거대한 망치에 맞은 달걀껍질처럼, 중심에서 바깥으로 갈라지고, 함몰되다가, 완전히 뚫렸다. 한 사람이 통과할 수 있을 만큼 큰 구멍이 드러났고, 구멍 너머는 더 깊은 어둠과 좁은 골목이었다. 대가는 왼팔에서 전해져 온, 그를 거의 기절시킬 만한 극심한 고통이었다. 뼈가 신음하고 있었다. 피부 아래의 암금색 무늬는 마치 살아 움직이는 독사처럼, 미친 듯이 위로 퍼져 올라 팔꿈치 관절을 넘어 어깨 쪽으로 기어올랐다. 매번 맥박마다 더 깊은 화끈한 느낌을 가져왔고, 마치 팔 전체가 용광로에 던져져 단련되는 듯했다. 임이의 눈앞이 깜깜해졌다. 그는 혀끝을 깨물었고, 피비린내와 찌르는 듯한 통증이 그를 간신히 의식 유지하게 했다. 뒤를 돌아보며, 손을 내밀었다. 소완청은 이미 그의 곁으로 달려와 있었고, 얼굴에는 먼지와 튀어오른 피방울이 묻어 있었다. 그녀의 손이 그의 손목을 잡았는데, 차가웠지만 꽉 잡고 있었다. “가자!” 임이가 목이 터져라 외쳤고, 목소리는 극심한 고통으로 일그러졌다. 두 사람은 고개를 숙이고 구멍 속으로 돌진했다. 뒤에서 현윤진인의 차가운 목소리가 들려왔고, 이번에는 드디어 약간의 분노가 섞여 있었다: “쫓아라.” “사생을 가리지 말고.” *** 골목은 창자처럼 좁았다. 양쪽은 높이 솟은 벽돌 담장이었고, 벽면은 벗겨져 안쪽 검게 변한 청벽돌이 드러나 있었다. 발 아래는 울퉁불퉁한 돌길이었고, 틈새에는 미끄러운 이끼가 가득 자랐으며, 공기 중에는 오수와 썩은 음식의 역한 냄새가 떠다녔다. 임이는 소완청의 손을 끌고 전속력으로 달렸다. 왼팔은 이미 완전히 감각을 잃었고, 마치 어깨에 걸친 달아붉은 쇠막대처럼, 매번 흔들릴 때마다 찢어지는 듯한 고통을 가져왔다. 암금색 무늬는 쇄골까지 기어올라 심장 쪽으로 퍼져가고 있었다. 그는 피부 아래에서 무언가가 꿈틀거리며, 뿌리를 내리고, 이 몸을 접수하려고 시도하는 것을 느낄 수 있었다. 멈출 수 없다. 뒤에는 빽빽한 발소리가 들려왔다. 한 무리가 아니다. 적어도 세 무리가 골목길 사이를 가로지르며 포위망을 좁혀오고 있었다. 좁은 공간에 울려 퍼지는 발소리로는 어느 방향에서 오는지 분간할 수 없었다. 쇠뇌 화살이 공기를 가르는 날카로운 소리도 들렸다——그들이 방금 모퉁이를 돌았을 때, 세 개의 쇠화살이 그들이 있던 자리의 벽면에 꽂혔고, 화살깃이 윙윙 진동하고 있었다. "왼쪽으로!" 소완칭이 갑자기 외쳤다. 린이는 이유를 묻지 않았다. 그는 갑자기 왼쪽으로 꺾어 더 좁은 샛길로 들어갔다. 너비는 겨우 한 사람이 옆으로 비집고 지나갈 수 있을 정도였다. 소완칭이 그의 뒤에 바짝 붙어 있었고, 등이 그의 등에 밀착되어 그녀의 격렬한 심장 박동과 거친 숨소리를 느낄 수 있었다. 샛길 끝은 막다른 골목이었다. 두 사람 키 높이의 벽돌 담장이 길을 막고 있었고, 담장 위에는 깨진 기와와 마른 풀이 쌓여 있었다. 린이는 걸음을 멈추고, 시선을 빠르게 훑었다——문도, 창문도, 배수구도 없었다. 절벽길. 뒤에서 다가오는 발소리가 점점 가까워졌고, 골목 입구에서는 흔들리는 횃불 빛이 보이기 시작했다. 린이는 몸을 돌려 소완칭을 자신의 뒤로 가렸다. 그는 아직 움직일 수 있는 오른손을 들어 올리며, 손가락 끝에 마지막 남은 영력을 모으기 시작했다. 희미한 백색 빛이 손가락 끝에서 꿈틀거렸다, 바람 앞의 남은 촛불처럼. 죽을 각오를 해야 한다. 그가 추격병들을 향해 나서려는 바로 그 순간—— 왼쪽 담장 밑 그림자 속에서, 갑자기 마른 손 하나가 내밀어졌다. 그 손은 유령처럼 빠르게 린이의 발목을 붙잡아 세게 잡아당겼다. 린이는 균형을 잃고 앞으로 넘어졌고, 소완칭까지 함께 그림자 속으로 굴러 떨어졌다. 벽에 부딪히지 않았다. 그림자 속에는 반 사람 키 높이의 개구멍이 있었고, 낡은 바구니 더미로 가려져 있었다. 린이가 떨어져 들어가는 순간, 그 손은 이미 놓아주었고, 동시에 부드러운 힘이 그를 안으로 밀어 넣었다. 그는 두 바퀴 구르다가 구멍 안쪽 벽에 부딪혀 멈췄다. 고개를 들었다. 개구멍 반대편에 묵진이 쪼그리고 앉아 있었다. 노인은 여전히 빨래하여 하얗게 빛바랜 회색 베옷을 입고 있었고, 얼굴의 주름은 칼로 새긴 듯 깊었다. 그는 린이를 보지 않고, 시선은 구멍 밖 골목 입구로 점점 가까워지는 횃불 빛을 응시하고 있었으며, 눈빛은 무서울 정도로 평온했다. 마른 오른손은 몸 옆에 늘어뜨렸고, 손가락 끝에 희미한, 저녁 기운을 머금은 담회색 영력이 흐르고 있었다. 그는 왼손을 들어 공중에 허를 그렸다. 부호가 아니었다. 간단한 손짓이었다——집게손가락으로 동쪽을 가리킨 후, 힘껏 휘둘렀다. 의미는: 동쪽으로 도망치라. 그리고 그는 손을 거두며, 천천히 몸을 일으켜 골목 입구를 향해 돌아섰다. 뒷모습은 막 타다 남은 마른 나무 같았지만, 꼿꼿이 곧게 서 있었다. 린이의 눈동자가 수축했다. 그는 무언가 말하려 했고, 노인의 옷자락을 붙잡고 싶었다. 하지만 소완칭의 손이 뒤에서 그의 입을 막았다. 그녀는 고개를 저으며, 눈물이 소리 없이 굴러내렸고, 얼굴에 묻은 피와 어우러져 어둠 속에서 희미하게 빛났다. 골목 입구에서 첫 번째 횃불이 안으로 들어왔다. 횃불 불빛이 춤추며 현윈 진인의 무표정한 얼굴을 비췄다. 그는 골목 입구에 서 있었고, 뒤에는 빽빽한 검은 옷을 입은 그림자들이 있었다. 그의 시선은 묵진을 넘어 개구멍 방향을 향했고, 입꼬리가 차가운 곡선을 그렸다. "묵진 장로님," 그가 입을 열었고, 목소리에는 거짓된 경의가 담겨 있었다, "이러시는 건... 편을 들어주시려는 겁니까?" 묵진은 대답하지 않았다. 그는 그저 오른손을 들어 올렸고, 손바닥을 위로 향했다. 담회색 영력이 손바닥에서 쏟아져 나왔다, 안개처럼 퍼지며 빠르게 골목 전체를 채웠다. 안개가 지나간 곳마다 빛이 일그러지고, 소리가 흐릿해졌으며, 공기마저 끈적해지는 듯했다. 간단한 금제였다. 하지만 시간을 버는 데는 충분했다. 현윈 진인 얼굴의 미소가 사라졌다. "완고하시군요." 그는 이전에 했던 말을 반복했지만, 이번에는 목소리에서 아쉬움이 사라지고 살의만 남아 있었다, "그렇다면... 함께 죽으시죠." 그가 손을 들었다. 뒤의 모든 검은 옷을 입은 자들이 동시에 쇠뇌를 들어 올렸고, 부록이 다시 빛났다. 묵진이 고개를 돌려, 마지막으로 린이를 한 번 바라보았다. 그 눈빛은 복잡했다. 결연함이 있었고, 해탈함이 있었으며, 오랫동안 깊이 묻혀 있던 죄책감이 있었고, 그리고 약간의... 다정함에 가까운 기대가 있었다. 그리고 그는 몸을 돌려, 곧 쏟아져 내릴 죽음을 향했다. 오른손을 힘껏 쥐었다. 담회색 안개가 폭발하듯 터져 나와 담장처럼 골목 입구를 향해 밀려갔다. 린이의 등이 축축하고 차가운 벽돌 벽에 부딪혔고, 목구멍에서 쇳내가 올라왔다. 그는 크게 헐떡였고, 폐는 낡은 풀무처럼 쉭쉭 소리를 냈다. 소완칭이 그의 반쯤 가리는 뒤에 있었고, 늑골 아래 화살에 스친 상처를 소매로 꼭꼭 누르고 있었으며, 피가 손가락 사이로 스며나와 청회색의 굵은 베를 붉게 물들였다. 골목 입구 방향으로, 묵진의 마른 뒷모습이 새벽빛과 그림자의 경계에 서 있었다. 노인은 고개를 돌리지 않았다. "선배님," 린이가 피비린내를 삼키며, 목소리는 자신의 것 같지 않게 쉰 목소리였다, "함께 가요! 동쪽에도 길이 있어요!" 묵진은 천천히 오른손을 들어 올리며, 마른 가지 같은 손가락으로 공중을 그었다. 담회색 영력이 손가락 끝에서 흘러나왔다, 지는 해의 연기처럼, 골목 입구에 빛을 일그러뜨리는 장벽을 짜냈다. 부호가 형성될 때, 공기에서 가늘고 종이 찢어지는 듯한 소리가 났다. 노인의 목구멍에서 거친 숨소리가 굴러 나왔다, 말이 아니라, 더 오래되고 더 힘든 발성 방식이었다. 진기가 그 앞에서 반투명한 고대 문자 몇 개로 응집되어, 잠시 공중에 멈춰 있더니, 마침내 빛 알갱이로 흩어졌다. 그 글자는 "불씨는 보존해야 한다"였다. 임일의 눈이 순간 붉어졌다. "개소리!" 그는 소리쳤다, 목소리가 좁은 골목 안에서 메아리쳤다, "무슨 불씨 땔감이야! 죽으면 함께 죽어!" 그는 달려가고 싶었다. 소완청의 차가운 손이 갑자기 그의 팔을 움켜쥐었고, 손톱이 거의 살 속까지 파고들었다. "임일…" 그녀가 고개를 저으며 눈물을 흘렸다, 얼굴의 피와 먼지가 섞여 흘러내렸다, 고통 때문에 목소리가 끊어지며, "말아… 묵진 선배님께서… 그…" 골목 밖에서 선명한 발소리가 들려왔다. 어지러운 뛰는 소리가 아니라, 정연하고 무겁고, 금속 갑옷 조각이 마찰하는 소리를 동반한 접근이었다. 활시위가 팽팽해지는 미세한 끽끽 소리도 있었다. 현윤 진인의 목소리가 벽을 뚫고 들어왔다, 겨울 냇물처럼 차갑게: "궁지에 몰린 짐승의 싸움은, 닥치는 대로 죽이라." 묵진이 마침막 고개를 돌렸다. 아침 햇살이 그의 반쪽 말라 비틀어진 얼굴을 비추었고, 주름은 칼로 새긴 듯 깊었다. 그의 입술은 움직이지 않았지만, 진기가 다시 글자로 응집되었고, 이번에는 더 빨랐고, 더 흘겨 쓴 듯했으며, 죽음 앞에서 급히 쓴 편지 같았다: "자연아, 너는 혼자가 아니다. 완청이는 길을 안다. 노부의 남은 몸뚱아리는, 마땅히 땔감이 될지니." "인과는 이미 정해졌다." 임일의 주먹이 꽉 쥐어졌다. 왼팔의 어두운 금빛 무늬가 피부 아래 타올라, 어깨까지 뻗어나가며, 찢어지는 듯한 격통과 어떤… 낯설고, 거의 폭력적인 힘의 감각을 가져왔다. 그는 이 벽을 부수고 싶었다, 이 망할 골목을 부수고 싶었다, 묵진의 그 체념한 듯한 평온한 모습을 부수고 싶었다. "왜?" 그의 목소리가 아주 낮게 눌렸고, 한 글자 한 글자가 모두 이를 사이로 짜내는 듯했다, "우리 함께 죽고 나가자! 세 사람이 한 사람보다는—" 묵진이 고개를 저었다. 아주 느리게, 아주 단호하게. 그는 또 몇 글자를 그었다: "규칙이 이미 내 혼을 잠갔다. 도망치면, 세 사람 모두 죽는다." 소완청이 갑자기 기침을 했다, 피 거품이 임일의 소매 위로 튀었다. 그녀의 몸이 부드럽게 쓰러졌고, 임일이 서둘러 그녀를 끌어안았으며, 그녀의 체온이 빠르게 떨어지는 것을 느꼈다. 그녀의 입술이 움직였고, 숨결이 실오라기 같았다: "묵진 선배님께서… 금술을 쓰셔서… 그들을 붙잡아… 당신 빨리…" 골목 입구의 회색 장벽이 갑자기 격렬하게 요동쳤다. 한 줄기 새하얀 번개 빛이 밖에서 금제 위를 내리쳐, 눈부신 빛 반점을 터뜨렸다. 장벽 표면에 거미줄 같은 금이 갔다. 현윤 진인의 목소리가 더 가까워졌고, 어떤 의식적인 장엄함을 담고 있었다: "역명자 임일, 계약 표시가 이미 나타났다. 하늘의 법칙은 분명하니, 도망칠 곳이 없느니라." 묵진이 몸을 돌려, 완전히 그들에게 등을 돌렸다. 그의 마르고 여윈 두 손이 가슴 앞에서 복잡하고 고대한 법인을 맺었다. 담회색 영력이 그 전신의 모공에서 스며나왔고, 타고 남은 재처럼, 공중에서 맴돌고 응집되며, 점점 거대하고, 흐릿하고, 두 눈을 감은 짐승 형상의 허영을 그려냈다. 그 허영이 창량하고, 썩어 문드러지고, 그럼에도 산처럼 무거운 기운을 발산했다. 노인이 마지막으로 한 번 뒤를 돌아보았다. 글자도 없고, 소리도 없었다. 그저 임일을 깊이 바라보았을 뿐이었고, 그 눈빛에는 너무 많은 것들이 담겨 있었다: 죄책감, 결연, 부탁, 그리고 한 줄기… 거의 안도에 가까운 해방감. 그리고 그는 갑자기 법인을 앞으로 밀어냈다. 짐승 형상 허영이 두 눈을 떴다. 텅 빈 눈구멍 속에 두 개의 회백색 불꽃이 타올랐다. "가!" 묵진이 마침막 목이 터져라 소리쳤다, 그 목소리는 노쇠하고, 부서졌지만, 마치 골목 안에 천둥이 터지는 듯했다, "동쪽! 삼십 리! 무귀애!" 장벽이 완전히 깨어졌다. 새하얀 번개 빛, 쇠뇌 화살의 날카로운 비명, 검은 옷 도사들이 돌격하는 함성, 짐승 형상 허영의 낮고 우렁찬 포효가 뒤섞여, 좁은 골목 안으로 한꺼번에 밀려들어왔다. 기운의 파도가 땅의 잔돌과 더러운 물을 날려버렸고, 벽에는 가루가 우수수 떨어졌다. 소완청이 마지막 힘을 다해 임일을 밀쳤다. "빨리 가!" 그녀가 목이 터져라 소리쳤다, 눈물이 피와 섞여 아래로 흘렀다, "선배님 헛수고하게 하지 마!" 임일은 움직이지 않았다. 그는 묵진의 마르고 여윈 등허리가 그 빛과 소리의 죽음의 홍수 속으로 돌진하는 것을 바라보았다. 회백색 짐승 허영이 거대한 입을 벌려 첫 번째 번개 빛을 삼키는 것을 바라보았다. 노인의 도포가 기운의 파도 속에서 펄럭이는 것을 바라보았다, 마치 찢어진 깃발처럼. 발 아래 심연이 갈라졌다. 진짜 땅이 갈라진 것이 아니었다. 어떤 더 차갑고, 더 어두운 것이 그의 의식 속에서 붕괴하는 것이었다. 그는 자신의 심장이 무겁고 느리게 뛰는 소리를 들었다, 한 번, 두 번, 마치 어떤 돌이킬 수 없는 결정을 위해 카운트다운하는 것처럼. 그리고 그는 허리를 굽혀, 소완청을 등에 업었다. 동작은 매우 안정적이었고, 팔로 그녀의 무릎 뒤를 감싸고, 다른 한 손으로 그녀의 등을 받쳤다. 그녀의 피가 그의 어깨의 천을 적셨고, 따뜻하고, 끈적거렸으며, 빠르게 차가워지고 있었다. 그는 담장 위로 뛰어올랐다. 돌아보지 않았다. 동쪽 하늘에 물고기 배 같은 흰빛이 드러났고, 아침 햇살이 눈부셨다. 그는 소완청을 등에 업고 높낮이 어긋난 지붕 위를 미친 듯이 달렸고, 기와가 발 아래서 부서지고 튀었다. 뒤에서 멀리 묵진의 노쇠하지만 호방한 긴 외침이 들려왔고, 이어서 영력이 격렬하게 충돌하는 굉음이 났다, 마치 산이 무너지고, 땅이 갈라지고, 어떤 고대 거수가 죽기 전에 발버둥치는 것처럼. 그 소리는 세 번 숨 쉴 동안 지속되었다. 그리고 갑자기 멈췄다. 임역의 목구멍에서 억눌린, 짐승 같은 으르렁거림이 터져 나왔다. 눈가가 뜨거웠지만 눈물은 없었다. 그는 이를 꽉 깨물었고, 턱뼈가 날카로운 선을 드러냈다. 등에 업은 소만청의 호흡은 바람 앞의 꺼져가는 촛불처럼 미약했고, 매번 가슴이 오르내릴 때마다 늑골 아래 화살 상처를 건드려 날카로운 고통을 일으켰다. 그러나 그는 멈추지 않았다. 멈출 수 없었다. 발 아래 지붕 마루가 끝까지 이어졌고, 앞쪽에는 더 낮고 빽빽한 빈민가 판자촌이 펼쳐져 있었다. 새벽 전 어둠이 걷히고 있었고, 길거리에는 이따금 일찍 일어난 행상인들이 나타나 삐걱거리는 수레를 밀며 연기를 피워 올리고 있었다. 임역은 지붕에서 뛰어내려 썩은 채소 잎과 오수가 가득 찬 좁은 골목으로 떨어졌다. 악취가 코를 찔렀다. 그는 비틀거리며 두 걸음 걷다 왼쪽 무릎을 오수 속에 꿇었고, 더러운 물보라를 튀겼다. 등에 업힌 소만청이 흐느끼는 소리를 냈다. 그는 몸을 일으켜 다시 달리기 시작했다. 골목 끝은 조금 넓은 거리였다. 일찍 일어나 변소 청소를 하던 노인 몇 명이 온몸이 피투성이가 되어 사람을 업고 달려나오는 그를 보고 멍하니 있다가 나무통을 떨어뜨려 오물을 바닥에 쏟아 버렸다. 임역은 그들을 보지 않았다. 그는 동쪽으로 방향을 틀어 거리의 그늘을 따라 맹렬히 달렸다. 등에 업힌 소만청의 머리가 무력하게 그의 목 옆에 매달렸고, 미약한 호흡이 피부를 스쳤다, 늦가을 서리처럼 차가웠다. 그는 묵진의 마지막 한눈을 떠올렸다. 노인이 마른 손가락으로 공중에 그린 고문자를 떠올렸다. 그 늘 침묵하고, 늘 석판과 손짓으로 소통했지만, 그가 가장 절망에 빠졌을 때 지하실 비밀문을 열어준 꼽추의 모습을 떠올렸다. 위가 무저갱으로 추락하는 것 같았다. 그러나 그는 여전히 달리고 있었다. 발걸음은 점점 무거워지고, 호흡은 점점 흐트러졌으며, 왼팔의 변이 문양은 타는 듯한 고통에서 마비로 변했다. 거리 양쪽의 집들이 뒤로 스쳐 지나갔고, 아침 빛이 이 더럽고 혼란스럽지만 여전히 살아 있는 도시를 조금씩 비추고 있었다. 그는 유일하게 남은 동료를 업고, 방금 또 다른 동맹을 삼켜버린 어둠 뒤에서 도망치고 있었다. 삼십 리 밖, '귀향 없는 벼랑'이라는 미지의 땅을 향해. 바퀴가 돌기 시작했다. 다시는 멈출 수 없게 되었다. 임역은 소만청을 업고, 오수 처리구의 끈적한 어둠 속에서 얼마나 오래 떠다녔는지 알 수 없었다. 물살은 매우 느렸고, 시체 부패와 산업 폐기물이 섞인 악취를 풍겼다. 수로 벽은 미끄러웠고, 손가락으로 붙잡으니 손톱 사이에 바로 검푸른 이끼와 이름 모를 때가 가득 찼다. 그는 힘을 주지 못했다, 머리 위에서 이따금 들려오는, 신발이 석판 길을 밟는 소리를 놀라게 할까 봐. 현윤 진인은 아직 멀리 가지 않았다. 임역은 그런 추적을 느낄 수 있었다—눈이 아니라, 더 차갑고 더 본질적인 어떤 것으로. 피부에 보이지 않는 거미줄 한 겹이 달라붙어 있는 것처럼, 도망쳐 어디로 가든, 실타래 반대편 끝에는 그 인내심 강한 거미가 연결되어 있다. 혈맥 속의 표시일까, 계약의 잔향일까? 그는 자세히 생각할 힘이 없었다. 왼팔이 완전히 마비되었다. 암금색 문양이 쇄골을 넘어 가슴으로 퍼져 기이한 무늬를 만들어냈다. 피부 아래 더 이상 타는 듯한 고통이 아니라, 마치 납물이 혈관 속을 흐르는 듯한 무겁고 답답한 느낌이었다. 매번 심장이 뛸 때마다, 그 문양들을 잡아당겨 미세하고 골수 깊이 스며드는 저릿함을 가져왔다. 소만청이 그의 등에 엎드려, 바람 속 꺼져가는 촛불처럼 미약하게 숨을 쉬고 있었다. 그는 나가야 했다. 오수 처리구가 앞에서 커브를 돌았고, 물살이 조금 더 빨라졌다. 커브 지점 위쪽의 손상된 격자창으로 새어 들어오는, 극히 미약한 햇빛을 빌려, 임역은 수로 벽 한쪽에 금이 간 틈이 있는 것을 보았다. 틈은 매우 좁았고, 간신히 한 사람이 옆으로 비집고 들어갈 수 있을 정도였으며, 안쪽은 캄캄하게 어두워 어디로 통하는지 알 수 없었다. 더 나은 선택이 없었다. 임역은 물을 헤치며 틈새 쪽으로 움직였다. 그는 먼저 소만청을 안으로 밀어 넣은 후, 자신이 애써 비집고 들어갔다. 틈새 내벽은 거칠었고, 날카로운 돌 모서리가 옷을 찢고 피부에 화끈거리는 긁힌 자국을 남겼다. 그는 이를 악물고, 조금씩 안쪽으로 움직였다. 어둠. 절대적인 어둠. 손을 뻗어도 손가락이 보이지 않았고, 오직 뒤에서 졸졸 흐르는 물소리와 자신의 무시무시하게 거친 숨소리만이 들렸다. 공기는 더 탁해졌고, 흙과 곰팡이 냄새가 섞여 있었다. 임역은 더듬더듬 전진했고, 발 아래는 미끄럽고 고르지 않은 바위였다. 열여러 장 정도 걸어가니, 앞쪽에 희미하게 바람이 느껴졌다. 아주 미약한 바람이었고, 풀과 나무, 습한 흙의 기운을 실어 왔다. 임역은 정신이 번쩍 들며 발걸음을 빨랐다. 틈새가 점점 넓어졌고, 머리 위에 틈이 나타나 회백색 하늘빛을 실오라기처럼 새어 들여왔다. 날이 밝았다. 그는 덩굴로 반쯤 가려진 동굴 입구에서 기어 나왔다. 밖은 황량한 풀숲이 우거진 강가였고, 멀리 성벽의 흐릿한 윤곽이 보였다. 그는 이미 성 밖으로 떠내려가 있었다. 오수 처리구의 출구는 흩어진 바위와 잡초 깊숙이 숨겨져 있어 매우 은밀했다. 임역은 동굴 입구에 쓰러져 앉아 격렬하게 숨을 몰아쉬었다. 폐는 낡은 풀무 같았고, 매번 숨을 들이마실 때마다 피비린내가 섞여 있었다. 그는 붕대를 풀고 소만청을 조심스럽게 눕혔다. 그녀의 얼굴색은 더 창백해졌고, 입술에는 핏기 하나 없었으며, 등 뒤에 감은 붕대는 이미 피에 젖어 암갈색으로 변해 있었다. 단약이 마지막 숨을 붙잡아 두고 있었지만, 숨결은 거의 느껴지지 않을 정도로 미약했다. 빨리 상처를 처리해야 했다. 임일은 자신의 다른 소매 중 비교적 깨끗한 부분을 찢어, 동굴 입구에 고인 상대적으로 깨끗한 빗물에 적셔, 서만청의 등 뒤 상처를 서툴게 씻어냈다. 살갗이 뒤집히고, 가장자리는 그을려 검었으며, 뼈가 보일 정도로 깊었다. 씻는 동안, 혼수 상태의 서만청의 몸이 경련을 일으키며, 목구멍에서 아주 가늘고 고통스러운 신음이 새어 나왔다. 임일의 손이 심하게 떨렸다. 그는 자신을 억지로 진정시킨 뒤, 품속에서 작은 보자기 뭉치를 꺼냈다. 안에는 서만청이 미리 준비한 가장 기본적인 지혈 가루가 들어 있었다. 가루를 뿌리자 피가 조금 더디게 스며들었지만, 상처가 너무 깊어 이 정도 가루는 한 줌의 모래로 바다를 메우는 격이었다. "견뎌내..." 그는 낮은 목소리로 말했지만, 목소리가 너무 쉬어 제대로 된 소리가 나지 않았다, "거의 다 왔어... 무귀애... 우리 거의 다 왔어..." 서만청은 반응이 없었다. 임일은 상처를 다시 싸매고, 그녀를 등에 업었다. 이번에는 자신의 남은 겉옷 자락 중 비교적 온전한 부분을 찢어내, 헝겊 밧줄로 꼬아 그녀를 단단히 등에 묶었다. 밧줄이 어깨 살갗에 파고들어 선명한 통증을 일으켰고, 이 통증이 그를 정신 차리게 했다. 그는 방향을 가늠했다. 북쪽. 서만청이 말했듯, 무귀애는 성 북쪽 산맥 깊은 곳에 있다. 그는 고개를 들어, 멀리 이어지는 먹녹색 산 그림자를 바라보았다. 산은 아주 멀었고, 그 사이에는 황량한 갯벌과 농지, 또 드문드문 흩어져 있는 마을들이 있었다. 큰길로는 갈 수 없었다. 임일은 강둑을 따라 갈대밭 속으로 들어갔다. 갈대는 사람보다 더 높았고, 누렇게 마른 잎사귀의 가장자리가 날카로워, 얼굴과 팔을 스치며 가는 피멍을 남겼다. 그는 한 발 한 발 힘겹게 걸었고, 발밑은 무른 진흙이라 한 걸음마다 반 발짝씩 빠져들었다. 등에 업힌 서만청은 점점 무거워졌다. 무게가 변한 게 아니라, 그의 힘이 급속히 빠져나가고 있었다. 왼팔의 저린 감각이 오른쪽 몸으로 퍼지기 시작했고, 가슴에 있는 그 어두운 금색 무늬들이 살짝 뜨거워지며, 마치 셀 수 없이 작은 벌레들이 피부 아래서 꿈틀거리는 것 같았다. 그는 이를 악물고, 자신을 억지로 발걸음을 내디뎠다. 갈대밭을 빠져나오니, 드문드문한 숲이 나왔다. 임일은 나무 한 그루에 기대어 숨을 몰아쉬었다. 땀과 피가 섞여 이마에서 눈으로 흘러들어 따끔거렸다. 그는 손을 들어 닦았지만, 시야가 흐릿했다. 숲 속은 고요했고, 바람이 나뭇가지 사이를 스치는 살랑살랑 소리와 멀리서 희미하게 들려오는 개 짖는 소리만이 있었다. 너무 조용했다. 아니다. 임일은 몸을 갑자기 경직시켰다. 거의 동시에, 옆 뒤쪽에서 연한 금색 사슬이 소리 없이 빛처럼 빠르게 날아왔다. 그는 본능적으로 왼쪽으로 뛰어 엎드렸고, 사슬은 그의 오른쪽 어깨를 스치며 나무 줄기를 관통했고, 나무 조각이 튀어 올랐다. 현윤 진인이 숲의 그늘에서 걸어 나왔다. 도포는 여전히 단정했고, 옷자락에 티끌 하나 묻지 않았다. 그는 초라한 꼴의 임일을 보며, 분노도 급함도 없는, 오직 차가운, 살피는 듯한 평정한 눈빛을 지녔다. "이렇게까지 저항하다니, 빈도에게 약간 의외로구나." 현윤 진인이 입을 열었고, 목소리는 크지 않았지만 숲을 가로질러 선명하게 들렸다, "안타깝게도, 천도는 밝게 빛나니,어찌 너희 같은 역명의 무리들이 목숨을 부지하는 것을 용납하겠느냐?" 임일은 말이 없었다. 그는 나무에 기대어 천천히 일어서며, 등에 업힌 서만청을 더욱 꽉 감쌌다. 오른손은 허리춤으로 움직였다. 거기에는 염색 공방에서 우연히 주워 온, 녹슨 박피용 단도가 꽂혀 있었다. 칼은 짧았고, 날은 두꺼운 천도 베지 못할 정도로 무뎠다. 현윤 진인은 약간 우스워 보이는 듯했다. 그는 고개를 저으며 오른손을 들어올렸다. 이번에는 사슬이 아니라, 다섯 손가락을 펴고 손바닥을 위로 향했다. 한 점의 금빛이 그의 손바닥에 모여들어 빠르게 부풀어올라, 무수히 작은 부호로 이루어진, 천천히 회전하는 빛의 바퀴로 변했다. 빛의 바퀴가 발산하는 위압에 임일은 숨이 막힐 것 같았다. 도망가야 한다. 임일은 몸을 돌려 전신의 힘을 다해 숲 깊숙이 돌진했다. 발밑은 서로 얽힌 나무뿌리와 두꺼운 낙엽이었고, 한 걸음마다 비틀거렸다. 뒤에서, 빛의 바퀴가 회전하는 윙윙 소리가 점점 가까워졌고, 뜨거운 열기를 동반했다. 그는 덤불을 뚫고 나가니, 앞에 절벽이 나타났다. 무귀애가 아니었다. 그저 십여 장 높이의 토사 절벽이었고, 절벽 아래는 부서진 바위가 널브러진 여울이었다. 물러설 길이 없었다. 임일은 발걸음을 멈추고 몸을 돌렸다. 현윤 진인은 스무 걸음 거리에 서 있었고, 빛의 바퀴는 그의 앞에 떠 있었으며, 금빛이 흐르며 그의 도포 위 구름무늬를 선명하게 비추고 있었다. 그는 임일을 바라보았고, 마침내 구석으로 몰린 쥐를 보는 듯했다. "끝났다." 빛의 바퀴가 천천히 전진했다. 속도는 빠르지 않았지만, 저항할 수 없는, 압도적인 기세를 지녔다. 지나가는 곳마다 공기가 일그러지고, 낙엽이 바람 없이 스스로 움직이며 보이지 않는 힘에 갈려 가루가 되었다. 임일은 피부에 전해지는, 바늘로 찌르는 듯한 따끔거림을 느낄 수 있었다. 그는 한 걸음 뒤로 물러섰고, 발뒤꿈치가 절벽 가장자리 흔들리는 흙덩이를 밟았다. 부서진 돌이 굴러 떨어지고, 한참 뒤에야 바닥에 떨어지는 둔탁한 소리가 들려왔다. 더 이상 길이 없었다. 임일은 고개를 숙여 등에 업힌 서만청을 한 번 보았다. 그녀는 여전히 혼수 상태였고, 창백한 얼굴이 그의 목 옆에 기대어 있었으며, 미약한 숨결이 피부를 스치며 아주 미세한 간지러움을 일으켰다. 그는 고개를 들어 현윤 진인을 바라보았고, 그 회전하는 금빛 빛의 바퀴를 바라보았고, 빛의 바퀴 뒤에 있는, 도덕을 가장한, 조금도 동요 없는 그 얼굴을 바라보았다. 위가 무저갱으로 추락한 듯했다. 공포. 차갑고 끈적거리는 공포가 발바닥에서부터 차오르며 사지백해를 삼켰다. 그는 떨고 싶었고, 무너지고 싶었고, 무릎 꿇고 빌고 싶었다——어쩌면 빌면 통할까? 어쩌면 현윤 진인이 뭔가를 봐서… 무슨 면을 봐서? 아니다. 임일은 오른손의 단도를 꽉 쥐었다. 녹슨 칼자루가 손바닥을 깎아내며 거칠고도 현실적인 촉감을 선사했다. 그는 숨을 깊게 들이마셨다, 들어간 것은 숲속의 축축하고 흙 비린내 나는 공기였다. 그러고는 그는 웃었다. 아주 가볍게 터져나온 웃음소리, 목구멍에서 짜내듯 나왔고, 쉰 목소리에 부서져 있었지만, 어떤 거의 광기에 가까운 것을 담고 있었다. 현윤 진인의 눈썹이 알아챌 수 없을 만큼 살짝 찌푸려졌다. “천도?” 임일은 그는 눈을 감고, 머릿속으로 염방 뒤뜰의 배치를 재구성했다: 왼쪽은 산더미처럼 쌓인 폐기된 염통, 오른쪽은 베를 말리는 나무 받침대, 정면은 골목으로 통하는 좁은 문, 뒤쪽—— “동남쪽 구석, 저 허물어진 구멍, 내가 길 열 테니, 너는 뛰어!” 임일의 목소리는 극도로 낮게 깔렸고, 각 글자가 마치 이빨 사이에서 짜내는 부서진 돌멩이 같았다. 그의 왼쪽 소매 아래 피부는 이미 완전히 어두운 황금빛으로 변했고, 무늬가 살아있는 것처럼 팔뚝을 따라 위로 번지며, 골수를 태우는 듯한 격렬한 고통을 전해왔다. 소만청은 그의 뒤에 있었고, 숨이 가빴으며, 손가락으로 그의 옷자락을 꽉 붙들고 있었다. 지붕 위에서, 현윤 진인의 목소리가 다시 내려앉았고, 차갑고, 평온했으며, 마치 판결문을 낭독하는 듯했다: “역적 놈, 버티며 저항하니, 죄만 더 늘릴 뿐이로다.” 말이 채 끝나기도 전에, 쇠뇌 화살이 공기를 가르는 소리가 갑자기 터져나왔다! 열여러 줄의 검은 선이 다른 각도에서 날아와, 그들이 숨은 염통에 박혔다. 질그릇 통이 폭발하며, 비릿한 쪽빛 염료가 튀어오르고, 곰팡이 핀 신 냄새와 섞여 임일의 반쪽 몸에 질척하게 묻었다. 그는 소만청을 잡아당겨 오른쪽으로 굴렀고, 베 말리는 받침대 한 줄을 들이받아 넘어뜨렸다. 축축한 삼베가 막처럼 떨어지며, 잠시 시야를 가렸다. “가!” 임일이 낮게 으르렁거리며, 왼쪽 주먹을 꽉 쥐었다. 어두운 황금빛 무늬가 순간적으로 폭발하듯 퍼지며, 팔 전체가 한 뼘 정도 부풀어 올랐고, 피부 아래 튀어나온 혈관이 달아오른 철사 같았다. 그는 격렬한 고통을 무시하고, 측면의 그 청벽돌 담장을 향해, 마구 내리쳤다. 주먹이 벽돌 면과 접촉한 순간, 시간이 마치 굳어버린 듯했다. 그리고—— 쾅! 벽돌 담장이 마치 공성추에 맞은 듯, 중심에서 바깥으로 불규칙한 큰 구멍이 터져나갔다. 부서진 벽돌과 먼지가 분출하며, 아침 안개 속에 회황색 연기를 일으켰다. 반동이 팔을 따라 올라오며, 임일은 자신의 어깨뼈가 버티지 못하는 삐걱거리는 소리를 들었고, 목구멍이 달콤하게 쓰라렸다. 그러나 그는 멈추지 않았다. 그는 소만청의 손목을 붙잡고, 머리를 숙여 연기 속으로 돌진했다. 부서진 돌이 뺨을 할퀴고, 따뜻한 피가 먼지와 섞여 입가로 흘러들어, 짠 비린내와 흙 비린내가 혀뿌리에서 터져 나왔다. 뒤에서 더 빽빽한 쇠뇌 화살 소리가 들려왔고, 몇 발이 그의 뒷목을 스치며 날아가, 맞은편 나무 문에 박혔으며, 깃털이 아직도 진동하고 있었다. 연기를 뚫고 나오니, 눈앞은 염방 뒷골목이었다. 좁고, 축축했으며, 양쪽 벽면에 미끈미끈한 이끼가 가득했다. 골목 끝은 잡동사니로 막혀 있어, 막다른 길이었다. 임일의 마음이 가라앉았다. 발소리가 골목 입구에서 들려왔고, 빠르지도 느리지도 않게, 마치 사냥꾼이 먹이를 포위하는 듯했다. 그는 돌아보았고, 현윤 진인이 이미 지붕에서 뛰어내려 골목 입구에 착지한 것을 보았다. 노도사는 살구색 도포 한 벌에 티끌 하나 없었고, 왼손에는 손바닥만 한 청동 나침반을 받치고 있었으며, 나침반 바늘이 꼭 임일을 가리키고 있었다. “혈맥 표식.” 현윤 진인이 담담히 말했고, 목소리엔 알아채기 힘든 만족감이 섞여 있었다. “계약 반사, 그림자처럼 따라다닌다. 임일, 너는 도망칠 수 없다.” 그가 오른손을 들어올렸다. 다섯 손가락을 허공에 쥐자, 공중에 수십 줄의 회백색 사슬 허상이 나타났고, 사슬에는 가늘고 빽빽한 부호가 새겨져 있었으며, 숨막히는 ‘규칙’의 기운을 발산하고 있었다. 사슬이 천천히 회전하며, 골목의 모든 움직일 공간을 틀어막았다. 천율 사슬. 임일은 이걸 들어본 적이 있었다——형률사가 ‘역명자’를 진압하는 상징적인 수단으로, 일단 사슬에 휘감기면, 영력 운행이 즉시 정지되고, 육신마저 돌처럼 굳어버린다. 지금 그의 상태로는, 한 줄만 닿아도 끝장이었다. 그는 축축하고 차가운 벽에 등을 기대고, 격렬히 숨을 몰아쉬었다. 왼팔의 작열통은 이미 어깨까지 번졌고, 어두운 황금빛 무늬가 거미줄처럼 목까지 기어올라, 한차례 한차례의 현기증을 일으켰다. 소만청이 그에게 바싹 붙어 있었고, 그는 그녀가 떨고 있다는 걸 느낄 수 있었는데, 공포가 아니라 체력이 고갈된 생리적 반응이었다. 그녀가 기침을 한 번 했고, 입가에서 피거품이 스며나와, 가슴 앞의 삼베 웃옷깃을 붉게 물들였다. 길이 없었다. 임일의 손가락 끝이 무의식적으로 뒤의 벽돌 담장을 두드렸다. 한 번, 두 번, 세 번. 리듬이 어지러웠고, 마치 죽어가는 심장 박동 같았다. 그의 시선이 급속히 훑어내렸다——담장이 너무 높아, 넘을 수 없다; 땅은 석판이라, 파낼 수 없다; 앞은 현윤 진인과 천율 사슬; 뒤는 막다른 길. 절경. 바로 그때, 골목 왼쪽의 그 별다를 것 없어 보이는 벽돌 담장이, 갑자기 소리 없이 한 줄기의 틈새로 미끄러지듯 열렸다. 틈새는 매우 좁아, 한 사람이 옆으로 비집고 들어갈 수 있을 정도였다. 안쪽은 칠흑같이 어두워, 무엇이 있는지 보이지 않았다. 어둠 속에서 한 손이 내밀어졌다. 마르고 쭈글쭈글한, 노인 반점이 가득한 손이 린이를 향해 급히 휘저었다. 묵진이었다. 린이의 눈동자가 확축소됐다. 그가 어떻게 여기에? 언제 이런 비밀 통로를 마련해둔 거지? 생각할 시간이 없었다. 현윤진인도 분명 이상함을 감지했는지, 잿빛 사슬이 갑자기 속도를 더해 마치 독사처럼 린이와 소완칭을 향해 덤벼들었다! 사슬이 닿기도 전에, 영력을 얼어붙게 하는 압박감이 이미 린이의 숨을 막히게 했다. "가!" 린이는 마지막 힘을 다해 소완칭을 틈새 안으로 밀어 넣었다. 그녀는 비틀거리며 어둠 속으로 쓰러져 들어갔다. 그는 자신도 몸을 비틀어 안으로 밀고 들어갔고, 등이 틈새를 벗어나자마자 벽돌 담장이 쿵 하고 닫혔다. 사슬이 벽에 부딪히며 금속이 돌을 문지르는 귀에 거슬리는 날카로운 소리를 냈다. 어둠. 완전한 어둠, 흙내와 곰팡내가 섞여 있었다. 린이는 아무것도 보이지 않았고, 오직 자신의 거친 숨소리와 소완칭이 참고 있는 기침 소리만 들렸다. 마르고 쭈글쭈글한 한 손이 그의 손목을 붙잡았고, 힘이 세게 들어 그를 앞으로 끌어당겼다. "선배님..." 린이가 목이 쉰 소리로 입을 열었다. 그 손이 힘껏 그를 꼬집으며 침묵을 지키라고 신호를 보냈다. 그들은 어둠 속에서 비틀거리며 걸어갔다. 발 아래는 울퉁불퉁한 흙길이었고, 가끔 부서진 뼈나 도자기 조각을 밟아 깨지는 맑은 소리가 났다. 공기는 점점 탁해졌고, 지하 특유의 음습하고 축축한 기운이 감돌았다. 린이의 왼팔은 여전히 타는 듯한 고통이 있었고, 암금색 무늬가 어둠 속에서 희미한 형광을 발하며 앞쪽의 작은 공간을 비췄다—묵진의 꼬부정한 뒷모습이었다. 한참을 걸은 것 같았다, 앞쪽에 희미한 빛이 나타났다. 다른 골목 벽 밑바닥에 난 출구였다, 버려진 대나무 바구니 더미에 반쯤 가려져 있었다. 묵진이 먼저 기어 나가 조심스럽게 좌우를 살피더니, 손짓으로 불렀다. 린이가 소완칭을 부축하며 기어 나왔다. 하늘이 이미 훤하게 밝아오고 있었다. 이 골목은 더 좁았고, 양쪽은 낮은 민가의 뒷담장이었으며, 담장 밑에는 쓰레기와 요강이 가득 쌓여 역겨운 쉰내를 풍겼다. 멀리서는 조시장의 희미한 소음이 들려왔지만, 골목 안에는 아무도 없었다. 일시적으로 안전했다. 린이가 담장에 기대어 앉으며 가슴이 격렬하게 올라갔다 내려갔다. 숨을 들이쉴 때마다 갈비뼈 아래의 상처가 잡아당겨져, 눈앞이 캄캄해질 정도로 아팠다. 소완칭은 땅에 미끄러져 앉았고, 얼굴색은 무섭도록 창백했으며, 입을 가린 손가락 사이로 또 피가 스며나왔다. 묵진이 몸을 낮춰 앉으며, 마르고 쭈글쭈글한 손가락으로 땅의 먼지 위를 빠르게 휘저었다. 글자가 나타났다: "동쪽 삼리, 채시구, 조시장 군중에 섞여, 추적을 잠시 피할 수 있음." 린이는 그 글줄을 응시하며, 다시 고개를 들어 묵진을 바라보았다. 노인은 얼굴에 아무런 표정도 없었지만, 눈빛은 무겁고, 못 밑바닥의 돌처럼 깊었다. "함께 가자." 린이가 말했다, 목소리는 쉰 목소리였다, "성문을 나가서, 다시 각자 가자." 묵진이 고개를 저었다. 그는 또 썼다: "나는 뒤를 막아 남겠다. 현윤의 사슬은 누군가가 견제해야, 그렇지 않으면 너희는 세 거리를 나가지 못하리라." "안 돼!" 린이가 갑자기 묵진의 손목을 붙잡으며, 힘이 너무 세어 노인이 눈살을 찌푸렸다, "남는 건 내가 남아야 해! 당신이 완칭을 데리고 가세요!" 묵진이 그를 바라보며, 눈빛이 복잡했다. 그 안에는 연민이 있었고, 결연함이 있었으며, 또 린이가 이해할 수 없는, 거의 순교자 같은 평온함이 있었다. 노인은 천천히 손을 뽑아내며, 계속 썼다: "자연아, 너는 불씨다." 글자가 힘차게, 먼지를 휘젓듯 썼다. "불씨는 보존해야 한다. 늙은 몸뚱이는 장작이 되어야 하느니라." 린이의 눈이 순간 붉어졌다. "개소리!" 그는 낮게 으르렁거렸다, 목소리는 흥분으로 떨리고 있었다, "무슨 불씨고 장작이고! 죽으면 같이 죽어! 당신이 나를 이렇게 여러 번 구해줬는데, 지금 당신을 버리고 목숨만 도망치라고? 난 못 해!" 묵진이 침묵하며 그를 바라보았다. 그러자, 노인이 손을 들어, 글을 쓰는 대신 소완칭을 가리켰고, 또 린이의 왼팔을 가리켰다. 마지막으로, 그는 동쪽을 가리켰다—그것은 무규애의 방향이었다. 뜻은 분명했다: 소완칭은 중상을 입어 치료가 필요하고; 린이의 왼팔은 이변이 일어나 답을 찾아야 하며; 그리고 무규애는 아마도 유일한 희망일 수 있다는 것. 이 모든 것이, 한 늙고 병든 노인의 목숨보다 중요하다는 뜻이었다. "하지만..." 린이가 여전히 말다툼을 하려 했다. 골목 어귀에서 갑자기 급한 발소리가 들려왔다! 한 사람이 아니었고, 발소리가 무겁고, 갑옷이 마찰하는 가는 소리가 섞여 있었다. 형률사의 추격병이었고, 게다가 이미 백보 이내로 다가오고 있었다. 시간이 없었다. 묵진이 갑자기 몸을 일으켜, 마르고 쭈글쭈글한 몸이 이 순간 꼿꼿이 펴졌다. 그는 마지막으로 린이를 한 번 바라보았고, 그 눈빛은 칼처럼, 린이의 뇌리에 깊이 새겨졌다. 그러자, 노인은 몸을 돌려 골목 어귀를 향하고, 두 손을 가슴 앞에서 복잡한 인계를 맺었다. 옅은 잿빛 영력이 그의 손끝에서 흘러나와, 마치 거미줄 같기도 하고 안개 같기도 하며, 빠르게 골목 어귀에 반투명한 장벽을 엮어냈다. 장벽이 형성되는 순간, 묵진의 기운이 갑자기 폭발적으로 강해졌고, 그것은 생명을 불태워 얻은, 짧고 격렬한 힘이었다. "가라!" 묵진이 마침내 목이 터져라 외쳤다, 그 목소리는 늙고 부서졌지만, 골목에 천둥처럼 울려 퍼졌다, "동쪽으로 가라! 돌아보지 마라!" 린이는 그 자리에 굳어 있었다. 그는 묵진의 뒷모습을 바라보았다. 새벽 햇살 속에서 유난히도 여리면서도 산처럼 추격자들 앞을 막아서 있는 그 뒷모습을. 거대한 죄책감과 무력감이 파도처럼 그를 덮쳐왔다. 목구멍에 뭔가가 막혀 뜨겁고 아파, 토할 것만 같았다. 한 손이 그의 팔을 붙잡았다. 소만청이었다. 언제 일어섰는지, 그녀의 얼굴은 종이처럼 새하얗고, 입가에는 아직 피가 맺혀 있었지만, 눈빛은 무섭도록 밝았다. 그녀는 린이의 팔을 꽉 붙잡았고, 손톱은 거의 그의 살 속까지 파고들었다. 목소리는 쉬었지만 또렷했다. "가요! 선배님께서… 헛수고하게 하지 마세요!"