Le corps de Shi Meng tremblait. Ce n'était pas la convulsion d'avant, provoquée par l'érosion de l'interdit et le déboîtement des articulations, mais un frisson plus profond, suintant de la moelle des os. Il tournait le dos à Lin Yi, face à l'obscurité du tunnel de fourmis par lequel ils étaient venus, ses larges épaules légèrement voûtées comme sous le poids d'une charge invisible. Sous sa peau, les motifs bleu-noir n'étaient plus des ronces folles rampant en tous sens, mais s'étaient transformés en une pulsation lente et rythmée, battant une fois, puis une autre, comme guidés par un cœur lointain endormi, pompant un sang qui n'était pas le sien. Le bout des doigts de Lin Yi s'immobilisa au bord du disque de formation. Le métal gris sombre était glacial et piquant au toucher, comme la lame d'une lame gelée depuis mille ans. Pourtant, l'encoche circulaire en jade au centre du disque dégageait une chaleur étrange et douce, accompagnée même d'un faible battement pulsatile, synchronisé avec les battements de cœur. Le pendentif de jade dans son sein brûlait d'une chaleur alarmante, presque à marquer sa chair à travers le tissu. Il se força à détourner le regard, balayant rapidement les alentours. La caverne en voûte était haute, son plafond orné d'innombrables stalactites cristallines recouvertes d'une épaisse mousse luminescente d'un bleu spectral. La lumière était insuffisante pour tout éclairer, projetant seulement un halo flou autour du disque de formation central. L'air était imprégné de l'odeur âcre de la rouille du métal, mêlée à la poussière des années et à une... note finale amère et fumée, semblable à celle de vieux talismans de papier brûlés. Légère, mais persistante. Il s'accroupit, le bout de son doigt suivant le tracé d'une ligne de formation brisée. Le motif était extrêmement ancien, pas du style de sceaux nuage-tonnerre ou des caractères spirituels populaires aujourd'hui. Les traits étaient plus durs, les virages marqués par des angles tranchants. Il en reconnut quelques fragments - "Loin", "Porte", "Guider". Cela correspondait aux archives anciennes, presque dévorées par les insectes et conservées au niveau le plus bas de la bibliothèque familiale. La légende disait qu'à l'apogée du clan Lin, ils maîtrisaient des "passages" reliant certains lieux secrets. Mais ce disque de formation était trop gravement endommagé. Plus d'un tiers des motifs avaient été violemment déchirés, et les bords de l'encoche de jade étaient marqués de fines fissures, comme s'ils avaient été frappés par une force colossale. « Shi Meng », dit-il, la voix très basse, presque inaudible dans la caverne vide. « Cette formation pourrait peut-être fonctionner, mais elle est cassée. Impossible de savoir où elle mène. Comment te sens-tu ? » Shi Meng ne se retourna pas. Sa respiration était lourde et oppressée. Sa pomme d'Adam bougea plusieurs fois avant qu'il ne parvienne à émettre un son : « ... Cette chose... appelle la... chose démoniaque en moi... » Sa voix était si rauque qu'elle ne semblait pas lui appartenir. « Pas comme avant, quand elle chargeait et se débattait sans contrôle... elle *appelle*. » Il marqua une pause, comme à la recherche du mot juste, pour finalement répéter : « Elle m'appelle. Comme... comme si j'entendais le sifflet d'un congénère. » Le bout des doigts de Lin Yi frappa inconsciemment le métal froid. *Toc.* Le léger bruit résonna étrangement clair dans le silence. Il s'arrêta aussitôt, son regard perçant balayant le dos de Shi Meng. La pulsation des motifs bleu-noir semblait s'être légèrement accélérée un instant, en réponse à ce léger toc. Ce n'était pas une illusion. Cette formation, ou ce qui en restait, l'interdit dans le corps de Shi Meng, et le pendentif de jade dans son propre sein, formaient une dangereuse résonance à trois. Le pendentif était la clé, le disque de formation la serrure, et Shi Meng... ressemblait à une sonde insérée de force dans le cylindre de la serrure, en train d'être tordue par les mécanismes internes. Il calcula rapidement. Rester ici ? Dans l'obscurité du tunnel de fourmis derrière eux, le bruissement des pattes multiples n'avait jamais cessé, se rapprochant au contraire lentement, résol Il ne s'agissait pas d'une certitude de victoire basée sur une analyse rigoureuse — une telle chose n'existait tout simplement pas. C'était plutôt un calcul plus froid : mourir sous les crocs d'un danger connu valait moins que mourir dans le brouillard de l'inconnu. Au moins, ce dernier laissait subsister une lueur d'espoir, un « peut-être que ce sera différent ». « Prépare-toi », murmura-t-il, ne tergiversant plus. Sa main droite saisit le pendentif de jade brûlant contre sa poitrine, tandis que sa main gauche s'appuya sur le bord du disque de formation pour stabiliser son corps. Ses mouvements étaient nets et décisifs, sans la moindre hésitation, comme s'il n'exécutait pas un pari potentiellement mortel, mais un ordre déjà calculé depuis longtemps. Au moment où le pendentif quitta son vêtement, la surface lisse et chaude du jade sembla émettre une brume blanchâtre visible à l'œil nu. Les fissures autour de l'encoche parurent s'animer, aspirant avidement la faible lueur émanant du pendentif. Shi Meng émit un grognement étouffé, son corps vacillant violemment, sur le point de s'effondrer. Il serra ses bras de toutes ses forces, ses jointures blanchissant sous la pression. Les motifs bleu-noir sous sa peau s'illuminèrent soudain, comme si du sang noir y courait frénétiquement. Lin Yi pressa le pendentif contre l'encoche. Au moment du contact — Le temps sembla se figurer une image. Puis, la lumière blanche explosa. Ce n'était pas une lumière ordinaire, mais la matérialisation d'un torrent sauvage d'énergie spirituelle, possédant un poids et une chaleur tangibles. Elle jaillit du centre du disque de formation, telle une bête féroce emprisonnée depuis des éons brisant enfin sa cage, poussant un rugissement silencieux qui déchirait l'âme. Lin Yi sentit sa vision complètement oblitérée, ne laissant devant ses yeux qu'un blanc pur et brûlant. Puis, une force d'impact immense le frappa violemment en pleine poitrine, le projetant comme une feuille morte. Il tournoya en l'air, ses tympans percés par un bourdonnement aigu à l'extrême, tandis que le fracas de la roche qui se brisait l'assaillait. *BOUM ! CRAC — !* La voûte entière de la caverne gémissait, se désintégrait. Au-dessus, le crissement strident des cristaux se brisant et tombant, d'énormes stalactites recouvertes de mousse bleuâtre s'écrasant au sol, se brisant en d'innombrables éclats tranchants qui scintillaient faiblement. Le choc douloureux de son dos heurtant la paroi rocheuse dure lui arracha un grognement étouffé, l'air de ses poumons expulsé. Il glissa le long de la paroi, s'affaissant au sol, protégeant instinctivement sa tête et son visage avec ses bras. De petits graviers et de la poussière crépitèrent sur ses bras, son dos, lui infligeant une douleur vive même à travers ses vêtements. La lumière intense s'atténua légèrement, des taches lumineuses résiduelles dansant frénétiquement sur sa rétine, déformant tout ce qu'il voyait en ombres multiples. Il ouvrit à grand-peine ses yeux douloureux et larmoyants, cherchant dans le chaos de lumière, d'ombre et le grondement de l'effondrement, la silhouette massive. « Shi Meng ! » cria-t-il, sa voix faible au milieu du vacarme environnant. L'emplacement du disque de formation était désormais englouti par une masse de lumière violemment déformée, d'où jaillissaient sans cesse des éclairs de couleurs. La masse lumineuse était extrêmement instable, ses bords se contractant et s'étendant de manière erratique, déformant légèrement l'espace alentour, la lumière s'y courbant de façon étrange. Des fissures noires, aux bords scintillant d'une lumière dentelée, s'ouvraient, s'étendaient, puis s'évanouissaient silencieusement dans l'air, sur le sol, même à la surface des rochers tombants, rayonnant depuis le cœur de la masse lumineuse. C'étaient les blessures de la structure spatiale, violemment déchirée puis à peine refermée. Shi Meng gisait dans un coin à moins de trois *zhang* de la masse lumineuse Il épuisa ses dernières forces, passa le bras droit de Shi Meng autour de son cou, et le hissa à moitié porté, à moitié traîné. Shi Meng émit un gémissement inconscient, son pied gauche raclant faiblement le sol, offrant un soutien ténu. Traînant Shi Meng, Lin Yi avança en titubant vers la direction qu’il croyait être l’entrée de la galerie aux cristaux, parmi les cavernes effondrées, les rochers tombés et les fissures noires de l’espace qui s’ouvraient et se refermaient par intermittence. Chaque pas le posait au bord de la destruction. Sans plus hésiter, Lin Yi pressa violemment le pendentif de jade dans l’encoche. En un instant, une lumière blanche aveuglante engloutit toute la caverne. Ce n’était pas de la lumière, mais quelque chose de plus fondamental, violemment arraché. Une énergie spirituelle sauvage, telle une bête géante échappant de sa cage, rugit et jaillit des profondeurs du disque de formation, le projetant violemment en arrière. Il tournoya dans les airs, le monde réduit à un bourdonnement strident et au fracas des rochers se brisant – le sol tremblait violemment sous ses pieds, comme s’il marchait sur une couche de glace sur le point de se briser. Il s’écrasa au sol, des graviers s’enfonçant dans sa chair. De grandes taches de lumière déformées persistaient dans son champ de vision. Il se releva péniblement et vit que la lumière du disque de formation était devenue incontrôlable, les motifs gris argenté brillant comme du fer rouge, l’encoche de jade aspirant frénétiquement les derniers vestiges d’énergie spirituelle du pendentif. Le plafond se fendait comme une toile d’araignée, de gros cristaux incrustés s’effondraient, heurtant le sol avec des impacts sourds, leurs éclats volant dans toutes les directions. « Shi Meng ! » Il hurla dans le vacarme, sa voix submergée. La silhouette dans le coin était recroquevillée, les motifs bleu-noir sous sa peau clignotant comme un cœur à l’agonie. Lin Yi se précipita, saisit le bras de Shi Meng – la sensation était glacée, les muscles tendus comme un arc à pleine extension. Shi Meng releva brusquement la tête. Ses yeux étaient sans foyer, seulement un vide brûlé par la douleur. Un son rauque s’échappa de sa gorge, sa main gauche se dirigeant incontrôlablement vers le cou de Lin Yi, les articulations tordues, des filets de sang suintant du bord de ses ongles. Lin Yi n’esquiva pas. Il fit face à cette main, pressant fermement le bras de Shi Meng sur son épaule. « Accroche-toi à moi ! » gronda-t-il, chaque mot jaillissant entre ses dents. « On sort d’ici ! » Le corps de Shi Meng se figea un instant. Puis, un instinct plus primitif domina l’agitation de la restriction. Il respira lourdement, sa main droite se refermant sur l’épaule de Lin Yi, les ongles s’enfonçant presque dans la chair sous le tissu. Lin Yi le traîna, cherchant une issue dans la caverne en ruine. Une fissure spatiale s’ouvrit silencieusement devant eux. Elle ne ressemblait pas à une déchirure, mais plutôt à l’effacement pur et simple d’une existence, laissant une fente noire aux bords scintillant d’une lueur déformée. L’air près des bords de la fissure se tordait légèrement, dégageant une aura glaciale et angoissante. Lin Yi stoppa net, des graviers glissant sous ses pieds pour tomber dans cette obscurité, sans écho. Un fracas de roche se brisant complètement retentit derrière eux. Il se retourna et vit que le coin où ils se trouvaient un instant plus tôt était désormais entièrement enseveli sous les cristaux effondrés. La lumière du disque de formation s’éteignait, mais cette chose plus vaste, éveillée, ne s’arrêtait pas – un grondement sourd montait des profondeurs de la terre, comme le battement de cœur d’une bête géante, de plus en plus rapide, de plus en plus fort. La sortie de la caverne était sur la gauche. C’était à l’origine un embranchement étroit de galerie de fourmis ; à présent, la paroi rocheuse s’écaillait, révélant une obscurité plus profonde derrière. Les dents serrées, Lin Yi traî Le passage s'élargit soudain, débouchant dans une cavité naturelle. L'endroit était relativement solide, le plafond rocheux sans fissures apparentes. Lin Yi déposa Shi Meng, puis s'effondra à son tour, la poitrine soulevée de violents soubresauts. Il écarta le col de sa tunique pour examiner ses blessures — l'épaule gauche et les côtes portaient plusieurs entailles infligées par les lèvres des fractures spatiales, la chair retournée, mais sans atteindre les tendons ni les os. Le plus problématique, c'étaient les méridiens. L'onde de puissance spirituelle libérée par l'explosion de la plaque de formation avait pénétré comme une multitude d'aiguilles fines dans chaque parcelle de son corps. À chaque respiration, il ressentait l'énergie spirituelle dériver anarchiquement en lui, provoquant une douleur brûlante, semblable à des piqûres. Il ferma les yeux, s'efforçant de réguler sa respiration, tentant d'apaiser cette énergie tumultueuse. Mais l'effet était mince. Il rouvrit les yeux, tournant son regard vers Shi Meng. Ce dernier était adossé à la paroi rocheuse, son bras gauche pendait inerte le long de son flanc, la manche déchirée laissant apparaître un avant-bras nu où les motifs bleu-noir s'étaient désormais densifiés au point de presque ne former qu'une seule masse. Les motifs s'agitaient lentement, comme des êtres vivants, et sous la peau montait un grincement ténu, désagréable à entendre. « Tu peux encore bouger ? » demanda Lin Yi, sa voix d'une tranquillité qui lui parut étrange, même à lui-même. Shi Meng tenta de soulever son bras gauche. Le bras ne s'éleva que d'un pouce avant de se mettre à trembler violemment. La sueur perla sur son front, il serra les dents, mais finit par renoncer. Il secoua la tête et dit d'une voix rauque : « ... Inutilisable pour l'instant. La chose à l'intérieur... elle ronge l'os. » Lin Yi sortit en silence le paquet de toile cirée de sa poitrine. Il ne restait plus qu'un petit morceau de galette durcie, couverte de poussière et de taches de sang déjà noircies. Sans un mot, il le rompit en deux, tendant la plus grosse moitié. Shi Meng regarda la galette crasseuse, immobile. Lin Yi n'insista pas. Il se mit à grignoter sa petite part, la galette si dure qu'elle agaçait les dents, le goût amer comme de la sciure de bois. Le bruit de mastication résonnait étrangement clair dans le silence de la cavité. Au bout d'un moment, Shi Meng tendit soudain la main, saisit la moitié de galette, et sans même la regarder, l'enfoura entière dans sa bouche, mâchant avec force, la pomme d'Adam vibrant violemment. Une fois avalé, il lécha ses lèvres gercées et grommela : « ... C'est infect. » Lin Yi avala sa dernière bouchée. Les miettes rugueuses grattèrent son œsophage, apportant une sensation dérisoire de plénitude. Il tira un coin de lèvre, une expression qui n'était pas vraiment un sourire : « C'est toujours mieux que mourir de faim. » Il n'y eut pas plus de conversation. Mais le fait de partager les dernières bribes de nourriture, de maintenir un semblant de survie sous l'ombre de la mort, avait ouvert une brèche minuscule mais réelle dans ce désespoir glacé. Ils n'étaient plus seulement des prisonniers partageant le même sort, mais désormais les seuls repères mutuels pour confirmer qu'ils étaient « encore en vie ». Lin Yi s'adossa à la paroi rocheuse, tendant l'oreille aux bruits extérieurs. Le fracas de l'effondrement s'était éloigné, mais un autre son émergeait — c'était le vent, ou plutôt, un écoulement semblable au vent. Il traversait les fissures de la roche, produisant un gémissement sourd, charriant une odeur trouble : poussière ancienne, fraîche odeur de sang, et aussi... un parfum froid, ténu, de prunier. Son corps se raidit légèrement. Cette senteur lui était trop familière. Il y a trois ans, lorsque sa mère était gravement malade, le vieux pr Par la suite, ils s’étaient croisés à quelques reprises au bord de l’étang glacé de l’arrière-montagne. Elle ne lui demandait jamais d’où venaient ses blessures, ne parlait jamais de sa propre situation. Chaque fois, elle laissait simplement un petit sachet d’herbes séchées ou de baies sauvages. Leur dernière rencontre eut lieu la veille du jour où elle fut envoyée nettoyer les fissures du Gouffre Ténébreux. Elle avait dit : « Lin Yi, si je reviens vivante… je veux voir jusqu’où peut aller quelqu’un qui refuse de se soumettre au destin. » L’éclat de l’épée s’arrêta net. Une large déchirure spatiale s’ouvrit silencieusement devant elle, bloquant la route. Puis, deux autres fissures s’ouvrirent simultanément à gauche et à droite, telles trois griffes géantes se refermant. La lueur de l’épée s’élança brusquement vers le haut, tentant de percer par le dessus — Une quatrième déchirure s’ouvrit au-dessus. La lumière de l’épée heurta le bord de cette obscurité, comme un papillon tombant dans une toile d’araignée. L’éclat s’assombrit violemment, puis explosa en une myriade de points lumineux épars, complètement engloutis par la fissure. Le tout se déroula sans un son ; seul le flux chaotique d’énergie spirituelle dans cette petite zone sembla s’arrêter un instant. Puis, tout revint à la normale. Seul ce parfum froid de prunier persista une dernière trace dans la poussière sanguinolente, avant de se dissiper complètement. Les doigts de Lin Yi s’enfoncèrent dans le bord de la fissure rocheuse, des éclats de pierre pénétrant sous ses ongles, faisant perler du sang. Il ne sentit aucune douleur. Son champ de vision ne contenait plus que cette obscurité morte revenue au silence, et dans son esprit, l’image finale, répétée en boucle, de la lumière de l’épée s’éteignant. Ses lèvres bougèrent sans bruit. Comme s’il tentait de crier un nom, mais ses cordes vocales semblaient gelées, incapable d’émettre le moindre son. Un goût âcre et sucré remonta dans sa gorge, qu’il força à avaler. Il ferma les yeux, son poing serré à son côté jusqu’à ce que les articulations blanchissent, les veines saillant sous la peau. Longtemps après. Peut-être seulement quelques respirations. Lorsqu’il rouvrit les yeux, le vide brûlé par la douleur au fond de son regard s’était déposé en un silence mortel et glacial. Comme l’étang glacé en plein hiver, dont la surface est gelée, tandis qu’en dessous s’agitent des choses plus sombres. Shi Meng s’était déplacé jusqu’au bord de la fissure rocheuse sans qu’on sache quand. Il suivit le regard de Lin Yi, se tut un moment, puis dit d’une voix rauque : « … Partie. » Lin Yi ne répondit pas. « Cette technique d’épée, » poursuivit Shi Meng, la voix très basse, comme s’il énonçait un fait sans importance, « je l’ai vue une fois. Il y a trois ans, au nord, un petit clan fut exterminé, apparemment parce qu’il refusait de remettre quelque “Clé de la Porte Céleste”. Parmi les quelques survivants qui s’enfuirent, il y avait une femme, qui utilisait cette même technique d’épée. “Sept Pliures du Prunier Hivernal”… Elle tenait un nourrisson dans ses bras, et s’était frayé un chemin sanglant. » Il marqua une pause. « Plus tard, j’ai entendu dire que le bébé était mort, et que la femme était devenue folle. Je ne pensais pas… qu’elle était encore en vie, et qu’elle était entrée dans le domaine secret. » Lin Yi demeura silencieux. Mais le bout de ses doigts se mit à taper inconsciemment contre la paroi rocheuse, produisant un rythme unique, empreint de tension. *Tap. Tap tap. Tap.* C’était une manie lorsqu’il réfléchissait, et aussi sa seule manière de contenir une émotion sur le point de lui échapper. Dehors, dans la cavité rocheuse, ce gémissement sourd devenait de plus en plus distinct. Il ne ressemblait plus au vent. Il évoquait davantage le gémissement produit par le déplacement lent d’une existence gigantes Au bout du passage s'étendait un espace souterrain plus vaste. Ici, aucune trace d'effondrement, les parois rocheuses étaient intactes, le sol plat. Au centre de l'espace se dressait une stèle. La stèle était sculptée dans une sorte de pierre noire, sa surface lisse comme un miroir, reflétant la lueur laiteuse filtrant des fissures dans le plafond. Sur le corps de la stèle étaient gravées quelques lignes, non en caractères anciens, mais dans un style plus proche des caractères réguliers modernes. Mais le contenu fit presque geler le sang de Lin Yi. « Les rebelles au destin périssent sous l'Œil du Châtiment Céleste. » « Le sang est la clé, celui qui ouvre la porte périra. » « Le noyau du domaine secret est activé – procédure de purification lancée. » « Taux de survie : zéro. » Sous ces quatre derniers mots, une ligne de petits caractères, comme gravée ultérieurement, d'une écriture désordonnée, empreinte d'un désespoir frénétique : « Ils se sont réveillés. Ils cherchent la clé. Fuyez vite— » L'écriture s'arrêtait là, net. À la base de la stèle, une flaque de sang séché, noirâtre. À côté, était tombé un petit pendentif de jade sculpté en forme de fleur de prunier. Lin Yi reconnaissait ce pendentif. Su Wanqing le cachait toujours au plus profond de son vêtement, ne le montrant jamais. Elle disait que c'était le seul souvenir que sa mère lui avait laissé. Maintenant, il était là. À la surface du pendentif, persistait un infime et froid parfum de prunier. Dans l'air flottaient une odeur de sang et une âcreté de roche brûlée. Lin Yi s'adossa à la paroi rocheuse, chaque respiration tirant sur la blessure entre ses côtes. Le sang coulait de l'éraflure à sa tempe, glissant sur sa paupière. Il ne l'essuya pas. Son regard était rivé au ciel brisé au-delà de la fissure. Le dôme autrefois stable du domaine secret ressemblait désormais à un tissu malaxé à plusieurs reprises, puis brutalement déchiré. Une immense déchirure noire pendait au loin, ses bords crachant une lueur violette sinistre. De plus petites fissures spatiales s'étendaient comme une toile d'araignée, s'ouvrant et se refermant en silence, avalant la lumière, les gravats, et les lueurs résiduelles de force spirituelle qui passaient parfois. Le sol continuait de transmettre des secousses sourdes, comme si quelque chose d'énorme se retournait dans les profondeurs. C'était ça, l'« Œil du Châtiment Céleste » ? Non. Cela ressemblait plutôt... au domaine secret entier en train de s'infecter, de pourrir. À cause d'une intrusion étrangère. Il baissa les yeux, regardant sa paume ouverte. Elle conservait encore la brûlure du moment où le pendentif de jade s'était encastré dans le creux, et la marée de force spirituelle explosive qui avait failli déchirer son âme. C'était lui qui l'avait enfoncé. Pour un espoir infime, peut-être de sortir. En échange, il avait obtenu cela. « Koff... » Une toux étouffée retentit à côté. Shi Meng était recroquevillé de l'autre côté de la fissure, lui tournant le dos. Son bras gauche pendait de manière anormale, de l'omoplate à l'avant-bras, la peau recouverte d'une étrange couleur bleu-noir, comme de la mousse, ou une sorte de tatouage vivant. Cette couleur rampait lentement, et à chaque mouvement, les muscles de Shi Meng se tendaient davantage, un grognement brisé s'échappant de sa gorge. Lin Yi ne bougea pas. Il écoutait ce son, comme un compte à rebours. « ... Tu l'as vu ? » demanda soudain Shi Meng, la voix rauque au possible, mais étrangement calme. Il ne se retourna pas. Le regard de Lin Yi retourna vers l'extérieur de la fissure, vers ce vide où la lumière d'épée s'était éteinte. Il ne restait là que quelques traces résiduelles, glacées, de force spirituelle, comme la dernière bouffée de vapeur d'hiver. « Je l'ai vu, » dit-il. La voix était sèche. « C'était "Le Prunier reflété dans la neige", » poursuivit Shi Meng, chaque mot semblant jaillir entre ses dents. « La spécialité de la petite Su... Su Wanqing. Son père, avec cette technique, a autrefois mis « Si l'Œil du Châtiment Céleste... est un mécanisme ? » Les doigts de Lin Yi se mirent à tambouriner sur son genou, inconsciemment, avec un rythme contenu. « Un programme d'éradication déclenché, ciblant un "lignage" ou une "marque" spécifique. Ce que nous avons activé, ce n'était pas un portail, mais une alarme. Ou plutôt... un détonateur. » Il leva la main, pointant vers l'extérieur de la fissure rocheuse, vers ce ciel et cette terre déchirés avec frénésie : « Regarde. Les fissures ne sont pas apparues au hasard. Elles convergent, se contractent vers des zones spécifiques, étranglent. Ces cris lointains, ces fluctuations d'énergie spirituelle qui disparaissent... Ce ne sont pas des participants happés par accident. Ils ont été "repérés". C'est ce monde secret devenu vivant qui procède à sa "purification", à sa manière – par la déchirure spatiale. » Shi Meng suivit son doigt du regard. Au loin, une large fissure noire, telle un serpent géant, balaya les vestiges d'une forêt de pierres. Plusieurs points lumineux d'énergie spirituelle, fuyant éperdument, furent engloutis, effacés sans un bruit, sans même le temps d'un cri. « Alors, cette lumière d'épée... » La gorge de Shi Meng bougea. « C'était la marque. » Lin Yi ferma les yeux. Lorsqu'il les rouvrit, ils n'étaient plus qu'un étang glacial d'une profondeur insondable. « Su Wanqing et moi... partageons peut-être un certain lien. Par le sang, ou bien... elle a été en contact avec un "tabou" lié à moi. Le pendentif de jade, ou autre chose. Sa technique d'épée, la signature de son énergie spirituelle... Dans le système d'identification de l'Œil du Châtiment Céleste, elle a été jugée comme une "cible associée aux Rebelles du Destin", à éliminer. » Il marqua une pause, sa voix s'abaissant encore, presque un murmure : « Et en activant la formation, j'ai personnellement déclenché l'alarme pour son élimination. » Un silence de mort régna dans la fissure rocheuse. Seuls persistaient les bruits subtils, semblables à du tissu qu'on déchire, des fissures s'ouvrant et se refermant à l'extérieur, et les grondements sourds, incessants, venant des profondeurs de la terre lointaine. Soudain, Shi Meng émit un rire. Un son bref, sec, dépourvu de toute joie. « Ha. Donc maintenant, nous ne sommes pas seulement coincés dans ce putain d'endroit à attendre la mort. Nous sommes en plus... des appâts ? Ou des virus ? – Les deux. » Lin Yi répondit. Il bougea, tirant sur la blessure sous ses côtes. Une douleur aiguë lui fit perler de la sueur froide au front. Il fouilla dans son vêtement et en sortit le petit paquet de toile cirée, désormais souillé et crasseux. Il le défit. Il ne restait plus qu'un petit morceau de galette dure, taché de sang noirâtre et de poussière grise. Les bords de la galette s'étaient émiettés. Il contempla silencieusement ce peu de nourriture, puis, avec le bout de ses doigts relativement propres, la cassa soigneusement en deux. Une moitié, un peu plus grosse, portait plus de poussière. L'autre, un peu plus petite, était relativement intacte. Il tendit la plus grosse moitié à Shi Meng. Shi Meng ne la prit pas. Il regarda la galette sale, puis releva les yeux vers le visage de Lin Yi. Ce dernier n'avait aucune expression, seulement de la fatigue et une sérénité presque glaciale. Le sang à sa tempe suintait toujours lentement. « Les derniers restes. » dit Lin Yi, sa main toujours tendue. « Mange. Pour reprendre des forces. – Des forces pour quoi faire ? » demanda Shi Meng, la voix rauque. « Courir ? Où ? Cet endroit de merde est criblé de fissures, et il y a des choses, on ne sait où elles se cachent, attirées par ce boucan. » Il tendit l'oreille. Très loin, à l'extérieur de la fissure, semblait parvenir un bruit de traînement lourd, lent, accompagné du grondement sourd de roches écrasées. Ce n'était pas le son des fissures. Lin Yi l'entendit aussi. Ses pupilles se contractèrent, mais sa main tendant la galette resta stable. « Attendre la mort, ou essayer de trouver un Lin Yi fit tomber les dernières miettes de galette dans sa bouche, puis rangea le paquet de toile cirée. S'appuyant contre la paroi rocheuse, il se redressa lentement. Chaque mouvement faisait protester toutes les blessures de son corps. Il inspira profondément, réprimant la vague de sang qui remontait, et regarda Shi Meng. « Tu peux marcher ? » Shi Meng s'appuya sur son bras droit pour essayer de se lever, son bras gauche restant toujours inerte. Il serra les dents, les veines de son front saillant, tentant de mobiliser la force de son bras gauche. Les motifs bleu-noir brillèrent soudain d'un éclat fugace, et un grincement d'os distinct, à faire grincer des dents, se fit entendre sous sa peau. Shi Meng émit un grognement étouffé, son bras gauche se contracta violemment, et ses cinq doigts parvinrent à se recroqueviller avec peine. « ... Je ne mourrai pas », dit-il, haletant, la sueur ruisselant sur son front. Lin Yi n'insista pas. Il déchira une bande relativement propre du bas déchiqueté de sa propre tunique, s'approcha de Shi Meng, s'accroupit et fixa soigneusement son bras gauche inerte contre son flanc avec la bande de tissu, nouant un nœud coulant. « Essaie de ne pas le bouger. Suis-moi de près. » Il se tourna, face à la sortie de la fissure rocheuse. Dehors, s'étendait une terre brisée, étrangement éclairée par la lumière d'une force spirituelle déchaînée, des fissures spatiales s'ouvrant et se refermant en silence, dévorant tout, et le bruit lourd, inconnu, de pas qui se rapprochaient, accompagné d'un frottement visqueux. Le domaine secret n'était plus un terrain d'épreuve. C'était un terrain de chasse. Et eux, étaient les proies marquées. Lin Yi jeta un dernier regard dans la direction où la lumière de l'épée s'était éteinte. Là-bas, il n'y avait plus rien, seulement un reste, une trace presque dissipée de parfum froid de prunus, s'obstinant à flotter dans l'air empuanti de sang. Il ferma les yeux, gravant ce vide et cette fragrance dans son esprit. Lorsqu'il les rouvrit, toutes les émotions avaient été enfouies au fond d'un lac sombre, ne laissant place qu'à une détermination glacée. « Allons-y. » Il murmura ces mots, se pencha le premier et se faufila hors de la fissure rocheuse relativement sûre. Survivre. Rester en vie. C'était le seul objectif à cet instant, la première pierre, rouillée et poussiéreuse, qu'il devait avaler sur cette voie sanglante de défier le ciel et de changer son destin. À l'extérieur de la fissure, une longue et étroite fissure spatiale venait justement de s'ouvrir en silence non loin de là. La lumière violette et déformée qui scintillait à ses bords illumina le sang encore frais sur le visage de Lin Yi, et cette étincelle de feu froid, inextinguible, au fond de ses yeux. Derrière lui, Shi Meng le suivit en titubant. Sous la bande de tissu qui fixait son bras gauche, les motifs bleu-noir semblaient percevoir la force spirituelle chaotique, plus dense encore à l'extérieur, et s'agitaient avec une avidité croissante. Sous la peau, le léger grincement des os frottant les uns contre les autres, telle une sorte de compte à rebours sinistre, s'accélérait imperceptiblement.