L’obscurité était humide, d’une viscosité putride. À peine le bout des doigts de Lin Yi avait-il effleuré la paroi rocheuse qu’un grondement sourd de pierre se fissurant retentit au-dessus de lui. Des gravats tombèrent en pluie, s’écrasant sur ses épaules, mêlés à la sève visqueuse de champignons, laissant sur sa peau des traces froides et mouillées. La faible lueur qu’il concentrait au bout de ses doigts n’éclairait qu’à trois pas. « Serrez de près, » dit-il en se retournant, la voix très basse, produisant un léger écho dans l’étroit boyau rocheux. « Ne touchez pas les parois. » Shi Meng se tenait à deux pas derrière lui, son imposante stature obstruant presque tout le passage. Mo Chen était en dernier, silencieux, sans un bruit, seul le frottement extrêmement ténu de son vêtement contre la paroi rocheuse produisait un léger bruissement. Le boyau s’inclinait vers le bas, les traces de burin grossières. Sur les parois, des runes ternes, semblables à des veines mourantes, émettaient une faible lueur rouge à intervalles réguliers de quelques respirations. À chaque cycle, un bourdonnement très basse fréquence résonnait dans l’air, comme le battement de cœur d’une immense mécanique venant des profondeurs de la terre. La respiration de Lin Yi était très lente. Il comptait ses pas — dix-sept, dix-huit. Soudain, le sol céda sous son pied. Ce n’était pas une dalle qui se dérobait. C’était la pente de tout le passage qui changeait. Le tapis fongique sous leurs pieds semblait prendre vie et commença à glisser vers le bas. Shi Meng grogna, ses pieds dérapèrent, son corps pencha brusquement en avant. Lin Yi l’attrapa par le bras, et les deux hommes trébuchèrent avant de se stabiliser. La main de Mo Chen se posa sur la paroi rocheuse. Non pas un contact, mais ses doigts suspendus à un pouce au-dessus d’une rune. Ses doigts décharnés tremblèrent légèrement, comme s’il percevait quelque chose. Trois respirations plus tard, il retira sa main et traça deux caractères du bout du doigt dans l’air : « Vite, partez. » Les traits, formés de lumière concentrée, s’évanouirent en un instant. Lin Yi ne demanda pas pourquoi. Il se tourna et accéléra le pas. Le boyau rocheux commença à trembler, des gravats tombant en pluie au-dessus d’eux. Le cycle des runes s’accélérait, leur lueur rouge devenait de plus en plus vive, le bourdonnement passant des basses fréquences pour se transformer en un sifflement aigu et perçant. « Devant ! » hurla Shi Meng. Le boyau se rétrécissait brusquement à une vingtaine de pas devant eux, se transformant en une fissure à peine assez large pour qu’une personne s’y glisse de profil. Les bords de la fissure étaient hérissés d’épines rocheuses déchiquetées, sur lesquelles étaient accrochées des choses brun foncé et desséchées. Lin Yi se précipita jusqu’à la fissure et s’y glissa de profil. Les épines rocheuses raclèrent son épaule, déchirant son vêtement. Une odeur douceâtre et putride lui parvint — ces choses brun foncé, étaient-ce de la mousse desséchée, ou autre chose ? Shi Meng le suivit en se faufilant. Sa corpulence était trop grande, les épines rocheuses s’enfoncèrent profondément dans son flanc. Il grogna, ses muscles se tendirent, et il brisa de force les épines. Le bruit de rupture explosa dans l’espace étroit. Mo Chen entra le dernier. Il venait juste de se glisser à moitié à l’intérieur. Du fond du boyau rocheux derrière eux, parvint un lourd bruit mécanique d’engrenages qui s’emboîtent. « Clac. » Lin Yi se retourna brusquement. Sur les deux côtés du boyau, trois statues de pierre incrustées dans la paroi s’animèrent. Elles étaient auparavant couvertes de mousse, presque fondues avec la paroi rocheuse. Maintenant, la mousse se détachait, et au fond des orbites des statues, une lumière rouge éclatante s’allumait. Leurs articulations de pierre tournèrent, produisant un grincement sec et strident, comme des engrenages non huilés depuis des siècles. Les bras des statues se levèrent. Leurs Les doigts décharnés du vieil homme tremblaient, mais la force qu’il y mettait était ferme. De l’autre main, il leva un doigt et traça dans les airs. Non pas des mots, mais un talisman — un symbole d’une extrême complexité, que Lin Yi n’avait jamais vu auparavant. Au moment où le talisman prit forme, le teint de Mo Chen pâlit visiblement. Il ouvrit la bouche et cracha un flot de sang. Le sang ne toucha pas le sol. Il resta suspendu dans l’air, se fondant dans le talisman. Celui-ci s’illumina soudain d’une lueur rouge sombre, formant comme un bouclier devant l’entrée de la fissure. Trois faisceaux lumineux jaillirent simultanément. Ils frappèrent le bouclier. Aucun son. À l’endroit où les faisceaux gris-blanc rencontrèrent le bouclier rouge sombre, l’espace se tordit, comme des ondulations à la surface de l’eau où une pierre aurait été jetée. Les faisceaux furent déviés — l’un vers le plafond rocheux, un autre sur le côté, et le dernier fut renvoyé au fond du passage de pierre. La statue de pierre fut touchée à la poitrine par son propre faisceau. Des fissures s’étendirent depuis son torse. Mais ce n’était pas suffisant. La statue ne fit qu’une pause dans son mouvement, la lueur rouge de ses orbites s’intensifia, et elle commença à concentrer une seconde salve. « Maintenant ! » hurla Lin Yi. Il s’élança. Non pas en arrière, mais en avant — vers le fond du passage de pierre, vers les trois statues. Shi Meng hésita un instant, puis comprit et le suivit, son poing droit rassemblant sa force. Mo Chen resta sur place, maintenant le bouclier. Le sang coulait encore du coin de sa bouche, goutte après goutte, tombant sur le tapis de champignons au sol avec un léger *ploc*. Lin Yi atteignit la première statue. Le bras de pierre se leva, la paume tournée vers son visage. Le faisceau gris-blanc avait atteint son point critique, prêt à jaillir l’instant suivant. Lin Yi ne s’arrêta pas. Il glissa sur le côté, passa sous le bras de la statue, et posa sa main gauche sur la poitrine de pierre. Ce n’était pas une attaque. C’était le bout de ses doigts pressant contre le nœud central du talisman. Il ferma les yeux. Dans son esprit, il revit le talisman que Mo Chen venait de tracer — ce n’était pas seulement un bouclier défensif, c’était une sorte de guide, une suggestion. Le système de talismans de la statue était ancien, mais sa logique sous-jacente… Ressemblait à celle des méridiens spirituels du corps humain. *Trouve-le.* Ses doigts exercèrent une légère pression, injectant un souffle de force spirituelle infime — pas sa propre force spirituelle, mais une trace de l’étrange pouvoir niché au plus profond de son bras gauche. Une aura glaciale, chaotique, imprégnée d’une essence de « négation ». La lueur du talisman sur la poitrine de la statue se troubla soudain. Le faisceau gris-blanc explosa dans sa paume, non pas vers l’extérieur, mais en s’effondrant vers l’intérieur. La statue commença à se désintégrer de l’intérieur, des fissures s’étendant comme une toile d’araignée sur tout son corps, puis — Elle s’effondra en un tas de gravats. Le faisceau de la deuxième statue arriva. Shi Meng se plaça devant Lin Yi. Son poing droit frappa, non pas vers le faisceau, mais vers l’articulation du bras de la statue. Le souffle de son poing, porté par une force physique brutale, heurta le bras de pierre. *Craac.* L’articulation de pierre se brisa. Le bras de la statue dévia sur le côté, le faisceau rata sa cible et frappa la paroi rocheuse opposée. Shi Meng n’arrêta pas son élan. Un deuxième coup frappa la poitrine de la statue, un troisième son crâne. Démantèlement par la force brute. La statue vola en éclats sous les coups violents. La troisième statue. Lin Yi et Shi Meng se ruèrent simultanément vers elle. Mais cette fois, la statue avait appris — elle ne concentra pas de faisceau. Au lieu de cela, son corps entier se détacha de la paroi rocheuse. Sa silhouette de pierre de trois mètres de haut bloqua le passage, et ses deux poings s’abattirent. Les poings portaient une force écrasante. Lin Yi roula Lin Yi atterrit, chancela d’un pas avant de se stabiliser. Une brûlure familière s’insinua au plus profond de son bras gauche — une partie de sa force étrangère était encore consumée, et ce sentiment de vide devenait plus évident. Il regarda Shi Meng. La blessure au bras gauche de Shi Meng continuait de s’étendre. Une carapace cristalline gris-blanc couvrait déjà la moitié de son avant-bras et s’étendait vers le coude. Son visage était livide, son front couvert de sueur froide, mais il serrait les dents sans un son. « Tu peux marcher ? » demanda Lin Yi. Shi Meng hocha la tête, mais son mouvement était visiblement raide. Mo Chen s’appuya contre la paroi rocheuse pour se lever et essuya le sang au coin de sa bouche. Il regarda le bras de Shi Meng, l’air grave, puis écrivit dans l’air : « Érosion de l’Âme éteinte. Il faut agir vite. » « Comment ? » Mo Chen resta silencieux un instant, puis écrivit deux mots : « Amputation. » Le visage de Shi Meng blêmit encore plus. Lin Yi ne dit rien. Il s’approcha de Shi Meng, s’accroupit et examina attentivement la blessure. À la lisière de la carapace cristalline, la peau était déjà complètement nécrosée, et les tissus musculaires en dessous se carbonisaient lentement. Ce n’était pas une brûlure ordinaire — c’était une érosion à un niveau de règles, une négation de l’état « vivant » lui-même. « Il n’y a pas d’autre moyen ? » demanda-t-il, la voix calme. Mo Chen le regarda et secoua lentement la tête. Shi Meng éclata soudain d’un rire sec, empreint de douleur. « Ce n’est rien… juste un bras. » Il fit une pause. « C’est mieux que de mourir ici. » Lin Yi se releva. « Avançons d’abord, » dit-il. « Trouvons la “Pierre du Destin Inversé”, il y a peut-être un moyen. » Peut-être. Lui-même n’y croyait pas. Mais il devait le dire. Les trois hommes reprirent leur marche. Le passage de pierre s’élargit à nouveau devant eux, devenant un couloir relativement plat. Sur les parois rocheuses de chaque côté du couloir commencèrent à apparaître des fresques floues — non pas sculptées, mais peintes avec une sorte de pigment rouge foncé, écaillées et indistinctes avec le temps. Lin Yi les observa en marchant. Première fresque : un groupe de gens agenouillés, adorant une certaine entité dans le ciel. Cette entité n’avait pas de forme concrète, juste une masse lumineuse d’où s’étendaient d’innombrables filaments semblables à des tentacules, reliés au sommet du crâne de chaque personne. Deuxième fresque : l’un d’eux se leva. Il arracha le filament relié à son crâne et tourna le dos à la masse lumineuse. Sur l’image, son corps commença à se désintégrer, se dispersant comme un château de sable. Troisième fresque : le sable dispersé se rassembla à nouveau, devenant une pierre. La pierre était enchaînée et enfermée dans une chambre secrète. Quatrième fresque… Il n’y en avait pas. La fresque s’interrompait là, la paroi rocheuse suivante ayant été grossièrement grattée par une force quelconque, ne laissant que des entailles désordonnées. Lin Yi s’arrêta. Mo Chen s’arrêta aussi, regardant les fresques, l’expression complexe. Il leva la main, semblant vouloir écrire quelque chose, mais finit par l’abaisser. Le couloir tournait devant eux. En prenant le virage, leur champ de vision s’ouvrit soudain. Ils se tenaient à l’extrémité d’un passage étroit. Le passage ne faisait que trois mètres de large, ses parois rocheuses couvertes d’une étrange mousse fluorescente qui émettait une lumière vert pâle et froide. La lumière éclairait ce qui se trouvait devant — Une porte de pierre. La porte mesurait environ quatre mètres de haut sur deux de large, entièrement noire, d’un matériau ni pierre ni jade, sa surface lisse comme un miroir. Il n’y avait aucune sculpture ni ornement sur la porte, seulement au centre, inc "À l'époque des anciens, la Voie Céleste a détecté des 'Contrevenants au Destin'. Ce n'était pas une punition, c'était... une purge. La 'Pierre du Destin Renversé' est le résidu condensé après leur mort, contenant la puissance de la 'règle inversée'. Cette porte est une prison établie par la Voie Céleste. Elle enferme la pierre, et aussi tous ceux... qui l'ont touchée." Il marqua une pause, puis continua d'écrire : "Derrière la porte, c'est une salle de stockage. C'est aussi un lieu d'exécution." La respiration de Lin Yi s'arrêta un instant. Il regarda la porte d'un noir profond, puis l'œil fermé en son centre. L'air dans le passage devint encore plus froid, un froid qui transperçait les os. La lumière des mousses fluorescentes vacillait légèrement, comme d'innombrables yeux qui clignotaient. Shi Meng se débattit pour se lever, pointant sa main droite vers la porte de pierre. "Alors qu'attendons-nous ?" Sa voix était rauque. "Ouvrez-la." Mo Chen secoua la tête. Il écrivit : "Impossible d'ouvrir. À moins que..." "À moins que quoi ?" "À moins d'avoir l'aura du lignage d'un 'Contrevenant au Destin', combinée à... une technique capable de tromper la surveillance de la Voie Céleste." Mo Chen regarda Lin Yi, son regard empreint d'une complexité que Lin Yi n'avait jamais vue auparavant – comme de la culpabilité, de la détermination, et aussi une sorte de soulagement enfin atteint. "Je peux essayer," écrivit-il. "Mais le risque est très élevé. Cela pourrait déclencher une attention plus intense de la Voie Céleste, cela pourrait... entraîner la mort." Lin Yi ne dit rien. Il s'approcha de la porte de pierre, leva sa main gauche et la posa sur la serrure. Au moment où sa paume toucha la surface, une vague de froid glacial, comme venue de la fin des temps, s'infiltra le long de ses doigts, transperçant directement la moelle. La chose derrière la porte l'appelait. Ce n'était pas un son, mais une résonance plus primitive – la force étrange au plus profond de son bras gauche s'agita, répondant à l'appel. Ce sentiment de "négation", cette résistance à toute règle établie, était identique à celui émanant de la chose derrière la porte. Il retira sa main, se retourna et regarda Mo Chen. "Essayons," dit-il. Deux mots, prononcés avec calme. Mo Chen le regarda, hochant lentement la tête. Le vieil homme s'approcha de Lin Yi, leva sa main droite et la posa sur l'épaule gauche de ce dernier. Ses doigts décharnés exercèrent une légère pression, et une énergie spirituelle douce mais tenace s'infiltra dans le corps de Lin Yi. Ce n'était pas une attaque, c'était un guide. "Détends-toi," écrivit Mo Chen dans l'air. "Laisse-moi... connecter ton aura de lignage." Lin Yi ferma les yeux. Il sentit l'énergie spirituelle de Mo Chen circuler dans son corps, suivant un chemin étrange, pour finalement converger au plus profond de son bras gauche. Là, la force étrange commença à bouillonner, froide et chaotique. L'énergie spirituelle de Mo Chen était comme une aiguille, pénétrant prudemment dans ce chaos, en extrayant une trace de l'aura la plus pure – L'aura d'un "Contrevenant au Destin". Le visage de Mo Chen devint encore plus pâle. Du sang recommença à suinter au coin de sa bouche, mais sa main était ferme. Cette trace d'aura fut guidée, remontant le long de son énergie spirituelle, pour finalement se condenser au bout des doigts de son autre main. Le bout de ses doigts s'illumina d'une lueur rouge sombre. Pas le rouge du sang, mais un rouge plus profond, plus obscur, comme un péché figé. Mo Chen leva cette main et l'appliqua sur la serrure. L'œil sur la porte de pierre s'ouvrit soudain. Pas vraiment – les runes sur la serrure commencèrent à tourner, une fissure s'ouvrit en leur centre, et au plus profond de cette fissure, il y avait un noir pur, glaçant. Dans ce noir, quelque chose les observait. Un frisson glacial remonta le long de la colonne vertébrale de Lin Yi. La main de Mo Chen tremblait, mais il ne s'arrêta pas. La lueur rouge sombre au bout de ses doigts s'infiltra dans la fissure, commençant à Les sceaux sur la serrure commencèrent à se désintégrer, un, deux, trois... La lumière dorée s'éteignit, les runes se brisèrent. Dans l'œil ouvert, les ténèbres se mirent à tourner, tournant en un tourbillon. Du fond du tourbillon parvint un son net, celui d'une chaîne qui se brise. "Crac." La porte de pierre trembla. La fissure au centre de la porte commença à s'élargir vers les côtés. Ce n'était pas une ouverture, mais la porte elle-même qui se dissolvait — la matière noire coulait comme de la cire fondue, révélant derrière elle un espace encore plus obscur. La main de Mo Chen glissa de l'épaule de Lin Yi. Le vieil homme s'effondra au sol, son souffle si faible qu'il était presque imperceptible. Son dernier geste fut de lever un doigt, pointant vers l'arrière de la porte. Lin Yi ne le regarda pas. Il fixait la porte en train de se dissoudre, fixait l'obscurité derrière elle. Le pouvoir étrange au plus profond de son bras gauche se consumait frénétiquement, ce sentiment de vide devenant de plus en plus intense, si intense qu'il commençait à dévorer sa raison. Mais il ne pouvait pas s'arrêter. La porte se dissolut complètement. Une chambre de pierre apparut devant ses yeux. Pas grande, dix pas de côté. Au centre de la chambre, se trouvait une estrade de pierre. Sur l'estrade, reposait une pierre. La pierre n'était pas grande, de la taille d'un poing. D'un gris uniforme, sa surface rugueuse, semblable à un galet ordinaire de rivière. Mais à l'intérieur de la pierre — à travers sa surface translucide, on pouvait voir d'innombrables points lumineux gris et fins tourner lentement, comme une galaxie miniature et morte. "La Pierre du Destin Inversé". Lin Yi s'avança. À chaque pas, la sensation sous ses pieds devenait plus froide. Pas une baisse de température, mais un "froid" plus essentiel — comme marcher à la fin des temps, sur les ruines de toute signification. Il s'approcha de l'estrade de pierre et tendit la main. Au moment où son doigt toucha la pierre. Une froideur indescriptible transperça sa peau, transperça ses muscles, transperça ses os, atteignant directement les profondeurs de son âme. Ce n'était pas le froid de la température, mais une froideur conceptuelle — un reniement total de tout ce qui est "vivant", "existant", "destin". La galaxie grise à l'intérieur de la pierre commença à tourner plus vite. Dans cette rotation, Lin Yi vit d'innombrables images. Un homme arrachant les fils au-dessus de sa tête, son corps se désintégrant en sable. Le sable se condensant en pierre, la pierre enchaînée par des chaînes. L'autre extrémité des chaînes reliée aux cous d'innombrables personnes — certains visages étaient étrangers, d'autres familiers. Parmi eux, il vit le visage de Mo Chen dans sa jeunesse, le visage de Shi Meng, le visage de Su Wanqing. Enfin, il vit son propre visage. L'image se figea. La galaxie à l'intérieur de la pierre cessa de tourner, tous les points lumineux convergèrent, se condensant en un reflet clair, miroir de son propre visage. Dans le reflet, il ouvrit la bouche. Aucun son. Mais Lin Yi comprit le mouvement des lèvres : "Le prix." De l'autre bout du passage, des bruits de pas parvinrent. Pas les pas d'une seule personne — des pas réguliers, lourds, accompagnés du choc métallique. Au moins dix personnes, peut-être plus. Les pas se rapprochaient rapidement, de plus en plus proches. Les poursuivants étaient arrivés. Lin Yi serra la "Pierre du Destin Inversé" dans sa main. La pierre était glaciale, la galaxie grise à l'intérieur recommençant à tourner lentement. Le pouvoir étrange au plus profond de son bras gauche était presque épuisé, le sentiment de vide comme une gueule béante, prête à l'engloutir. Il se retourna. Mo Chen gisait effondré au sol, son souffle ténu. Shi Meng était adossé au mur de pierre, son bras gauche entièrement cristallisé, son visage déformé par la douleur. Les pas de l'autre bout du passage étaient désormais clairement audibles. Lin Yi leva sa main gauche, regardant la pier Lin Yi pouvait le sentir. Ce n’était pas une pression d’énergie spirituelle, c’était quelque chose de plus fondamental — comme un ensemble complet de règles précises, impitoyables et irréfutables, matérialisé en ces lignes lumineuses, verrouillant cette porte, et verrouillant aussi ce qui se trouvait derrière. « Quel genre de sceau est-ce ? » demanda Lin Yi, sa voix étrangement claire dans le passage étroit. Mo Chen retira sa main. Il ne répondit pas immédiatement. Il se tourna et regarda Lin Yi. Dans les yeux du vieil homme, toujours aussi acérés que des lames, quelque chose d’extrêmement complexe bouillonnait à présent — de la peur, une lourde compréhension, et une trace… d’une fatigue proche de la pitié. Il leva la main, du bout de son doigt, il concentra une parcelle de qi véritable si faible qu’elle était presque invisible, et traça lentement quelques caractères dans l’air. Les caractères formés par le qi, d’un blanc bleuté, flottèrent un instant avant de se dissiper lentement. « Sceau du Châtiment Céleste. » Lin Yi fixa l’endroit où les quatre caractères avaient disparu, son cœur comme saisi par une main glacée. Mo Chen continua à tracer des caractères. Ses mouvements étaient lents, chaque trait semblait lui coûter des efforts épuisants. « Relique des temps anciens. Non pour protéger, mais pour emprisonner et… détruire. » « Ce sceau est de la même source que la surveillance des “Règles de la Voie Céleste”. Ce qui se trouve derrière cette porte est sans aucun doute la “Pierre de l’Inversion du Destin”. » La gorge de Lin Yi était sèche. « Alors, cette chose peut vraiment “inverser le destin” ? » Le doigt de Mo Chen s’arrêta dans les airs. Plusieurs respirations passèrent avant qu’il ne continue à tracer. « Oui. » « Mais dans toutes les archives, ceux qui ont tenté d’utiliser son pouvoir ont fini par être rétro-contrôlés par les règles. Âme et esprit anéantis, ou… réduits en marionnettes de la Voie Céleste, éternellement manipulés pour éliminer les autres “variables”. » Dans le passage, il ne restait plus que la respiration rauque et laborieuse de Shi Meng. La lueur froide et verdâtre de la mousse fluorescente éclairait les visages des trois hommes, étirant chaque ombre de manière tordue et interminable. Le poing de Lin Yi se serra. Ses ongles s’enfoncèrent dans les cicatrices de sa paume, une douleur aiguë et claire lui parvint. Cette douleur éclaircit soudainement ses pensées confuses. « À l’époque des temps anciens… y a-t-il eu des succès ? » demanda-t-il, ralentissant son débit, chaque mot semblant être pesé. Mo Chen secoua la tête. Il leva la main, et cette fois, les caractères qu’il traça tremblaient visiblement. « Aucun succès connu. Seulement… des cadavres entassés, et des marionnettes démentes. » « Avant la destruction de mon école… le Pavillon des Mystères Célestes, le dernier secret tabou déduit par nos calculs était lié à cette pierre. “Inverser le destin” n’est pas un combat de force, c’est s’opposer à l’ordre établi tout entier. La rétro-action des règles n’est pas un châtiment céleste foudroyant, mais… une négation et une éradication à partir des fondements mêmes de l’existence. » Il marqua une pause, le qi au bout de son doigt vacillant, comme s’il pouvait se disperser à tout moment. « À l’époque… l’un des prix du contrat signé par ton père, était de garantir que la “Pierre de l’Inversion du Destin” resterait scellée pour toujours, ou… de garantir que quiconque y toucherait serait éliminé. » Lin Yi sentit comme si un seau d’eau glacée lui était versé de la tête aux pieds. Pas une métaphore. La « Marque du Vol » sur son bras gauche, jusque-là silencieuse, émit soudain une légère palpitation, semblable à des piqûres d’aiguilles, comme stimulée par les mots « règles » et « contrat » dans le discours de Mo Chen. Le visage de son père lui traversa l’esprit. Pas de colère, pas de déception, mais cette lourde, indicible fatigue, et aussi… ce soulagement fugitif dans ses yeux au moment où ses racines spirituelles avaient été détruites. Ainsi donc. Tous les indices s’emboîtèrent d’un coup sec. Les intérêts du clan, le soi-disant contrat de la Voie Cél Mo Chen resta silencieux. Dans le passage, seul subsistait le bourdonnement basse fréquence, presque imperceptible, des talismans en mouvement, ainsi que le bruit étouffé, lointain, d’un frottement et d’une compression de roche — les poursuivants se rapprochaient, ou bien cette structure de faille ancienne s’effondrait encore davantage. Longtemps après, le vieil homme leva la main et traça une dernière ligne de caractères. Le trait était terne, mais pesait comme mille livres. « Oui. » « C’est aussi une voie rapide vers l’impasse. » Lin Yi sourit. Ce sourire était sans chaleur, ne contenant qu’une détermination aride et désolée. « Alors, c’est suffisant », dit-il, son regard se rivant de nouveau sur la porte de pierre. « Depuis que je me suis hissé hors de l’étang gelé de l’arrière-montagne, je n’ai jamais pensé emprunter une large voie ensoleillée. Impasse ou raccourci, c’est toujours mieux qu’attendre la mort à genoux. » Il regarda Mo Chen. « Comment ouvre-t-on cette serrure ? » Dans les yeux de Mo Chen, cette émotion complexe bouillonna avec violence, pour finalement se décanter en une acuité presque résignée. Il prit une profonde inspiration — ce geste tira sur ses vieilles blessures internes, lui arrachant une toux étouffée et étouffante — puis, il leva à nouveau la main pour écrire. « Je possède une méthode, fragment d’un art interdit du Pavillon des Mystères Célestes. Elle peut simuler brièvement les fluctuations des “Règles du Dao Céleste”, et s’allier avec l’aura de ton sang de “Contrevenant au Destin”… peut-être peut-elle “tromper” cette serrure, lui faire croire qu’un “Exécuteur des Règles” vient inspecter, et ouvrir une brèche. » « Cependant, le risque est extrême. L’exécution de l’art requiert une précision absolue, une connexion des esprits. Une seule erreur, et la contre-attaque des restrictions s’abattra immédiatement, nous frappant tous deux de plein fouet. Même en cas de succès, cela déclenchera inévitablement l’alarme ultime, attirant une attention encore plus forte du “Dao Céleste”. Et… je devrai frapper le noyau des restrictions avec le reste de mon cultivation, ce qui risque de m’infliger de lourdes blessures. » Lin Yi comprit. C’était jouer la vie de Mo Chen contre une lueur d’espoir. « Quelles sont les chances de succès ? » demanda-t-il. Mo Chen tendit trois doigts. Puis, lentement, il en replia un. Deux chances sur dix. Ou moins. Shi Meng toussa violemment, crachant un filet de sang mêlé de noir. « Non… impossible ! Maître Mo, vous… » « Shi Meng. » Lin Yi l’interrompit, sa voix n’était pas forte, mais portait une force indéniable. « Écoute. Si nous mourons tous les trois ici, alors c’est vraiment la fin. La méthode du Maître Mo est actuellement le seul “choix actif”. Si nous réussissons, nous avons une chance. Si nous échouons, ce n’est que mourir un peu plus tôt. » Il s’approcha de Shi Meng, s’accroupit et regarda ses yeux. « Me crois-tu ? » Shi Meng ouvrit la bouche, regardant le calme presque glacé dans les yeux de Lin Yi, et au fond, cette flamme qui brûlait jusqu’à lui faire mal à l’âme. Il se rappela l’explosion dans la cave, la brûlure dans son dos quand Lin Yi l’avait poussé, et tout au long de ce chemin, cette férocité grandissante sur ce “jeune maître bon à rien” d’autrefois, qui faisait frémir même un rustre comme lui. « … Je te crois. » Shi Meng grimaça le mot entre ses dents, ferma les yeux. « Merde… allons-y ! » Lin Yi lui tapota légèrement l’épaule gauche, celle qui n’était pas blessée. Puis il se releva et regarda Mo Chen. « Que dois-je faire ? » Mo Chen n’écrivit plus. Il tendit directement sa main droite décharnée, l’extrémité de son index, d’où émanait une énergie vraie d’un blanc-bleu extrêmement concentrée, comme une aiguille glaciale Mo Chen était affalé au pied du mur, la tête baissée. Du sang rouge sombre continuait à couler entre ses doigts qui couvraient sa bouche, formant une petite flaque épaisse et foncée sur le sol poussiéreux. Sa respiration était si faible qu’elle était presque inaudible, chaque inspiration accompagnée d’un bruit humide et gargouillant, comme si du liquide stagnait dans ses poumons. La situation de Shi Meng était encore pire. Il était adossé de biais au mur d’en face, la plaie carbonisée allant de son épaule droite à sa poitrine s’était rouverte lors de ses efforts précédents. Les bords de la peau calcinée s’étaient décollés, révélant la chair rouge vif, gonflée, suintant un liquide tissulaire jaunâtre. La poudre hémostatique avait depuis longtemps été imbibée et emportée, se mêlant à l’odeur de brûlé et au relent de sang, diffusant dans le couloir étroit une douceur écœurante et nauséabonde. Son teint était gris comme celui d’un mort, ses lèvres sèches et violacées. Seuls ses yeux injectés de sang restaient grand ouverts, le regard rivé sur Lin Yi. « Lao Shi. » La voix de Lin Yi, au milieu des hurlements de l’alarme, paraissait étrangement calme. « Tu peux encore bouger ? » Un gargouillis indistinct sortit de la gorge de Shi Meng, comme s’il voulait parler, mais il ne fit que cracher un peu de salive mêlée de sang. Il secoua péniblement la tête, d’un mouvement faible mais suffisamment clair. Sa main gauche tenta de pousser contre le sol, les muscles de son bras tendus jusqu’à trembler, mais il ne parvint même pas à soulever son corps d’un pouce. La blessure à l’épaule droite était trop grave. Ce « rayon annihilateur d’âme » n’avait pas seulement effleuré la chair — il avait brûlé à travers le bouclier protecteur de Qi, annihilé une partie des méridiens, et même rongé l’os. Que Shi Meng puisse encore rester conscient tenait uniquement à sa constitution bestiale et à son entêtement sauvage à ne pas céder. Mais se battre ? Impossible. Du côté de Mo Chen, une quinte de toux plus violente éclata. Tout son corps était recroquevillé comme une crevette cuite, ses épaules secouées de soubresauts violents, chaque quinte expulsant de gros caillots de sang rouge sombre, presque coagulés. Les caillots tombèrent au sol avec un bruit mat, « ploc, ploc ». Après avoir toussé, il s’affaissa, adossé au mur, la poitrine se soulevant à peine, presque imperceptiblement. De sa main gauche couverte de sang, tremblante, il traça deux caractères sur le sol : « Pars vite » Les traits étaient de travers, le dernier trait traîné longuement, comme s’il avait épuisé ses dernières forces. Lin Yi regarda ces deux caractères, puis leva les yeux vers l’autre extrémité du couloir. Les bruits de pas étaient déjà très proches. Pas une course désordonnée, mais une progression disciplinée, au rythme régulier. Au moins trois personnes, peut-être quatre. Les fluctuations d’énergie spirituelle étaient claires et glaciales, comme un vent chargé de grésil balayant la plaine par une froide matinée d’hiver. L’une de ces fluctuations était particulièrement puissante, dégageant une pression majestueuse, presque judiciaire — une caractéristique des techniques de l’école de Xuan Yin. Les poursuivants arrivèrent à l’embranchement. Les pas s’arrêtèrent un instant. Puis, ils se dirigèrent de ce côté. Le bout des doigts de Lin Yi effleura légèrement la surface rugueuse de la Pierre du Destin Inversé. La rivière d’étoiles grises tournait lentement au fond de sa paume, chaque rotation faisant peser plus distinctement la traction des chaînes invisibles qui enserraient son âme. Ce n’était pas une métaphore — il pouvait « sentir » le poids, un poids lourd, comme s’il allait entraîner sa conscience dans un abîme. Le prix avait déjà commencé à être payé. Et il n’avait même pas encore utilisé le pouvoir de cette pierre. « Vénérable Mo. » Lin Yi ne se retourna pas, sa voix très basse. « Cette pierre… comment l’utiliser ? » Mo Chen ne réagit pas. Lin Yi tourna légèrement la tête, le regardant du coin de l’œil. Le vieil homme était adossé au mur La Pierre de Contrefaçon reposait paisiblement dans sa paume, émettant une lueur grisâtre, la rivière d’étoiles en son cœur tournant lentement. Il tenta de plonger une infime parcelle de conscience dans son bras gauche — non pour activer ce pouvoir étrange, mais pour un contact plus subtil, quasi intuitif, comme d’effleurer du doigt la température d’une eau profonde. La pierre réagit. Pas par une violente fluctuation, mais une sorte de… résonance. La marcie « Cicatrice du Larcin » sur son bras gauche, jusqu’alors silencieuse, émit une légère chaleur — non une brûlure, mais un frémissement profond, comme éveillé par quelque chose. L’énergie étrange dans la cicatrice commença à circuler d’elle-même, lentement mais avec une direction claire — vers la paume, vers la Pierre de Contrefaçon. Lin Yi ne l’arrêta pas. Il laissa un mince filet de cette énergie s’échapper, tel un petit serpent froid, pénétrer la surface rugueuse de la pierre. La rivière d’étoiles grises brilla soudain d’un éclat fugace. Sa vitesse de rotation accéléra d’un centième, peut-être moins. Mais cette infime accélération fit se resserrer violemment les chaînes entravant son âme ! Comme si d’innombrables pointes de glace transperçaient simultanément les profondeurs de sa conscience — non une douleur, mais un frisson plus abstrait, comme si son « existence » même était niée. Sa vision s’obscurcit un instant, ses jambes fléchirent, il faillit perdre l’équilibre. Le hurlement strident de l’alarme à ses oreilles devint soudain lointain, remplacé par un bourdonnement sourd, comme issu des profondeurs du néant. Le prix. À chaque utilisation, les chaînes se resserrent d’un cran. À chaque résonance, l’âme est entraînée plus profondément. Et il n’avait encore rien fait, juste « réveillé » la pierre un instant. Lin Yi serra les dents, se forçant à retrouver son équilibre. L’obscurité devant ses yeux se dissipa, le passage redevint net. Les bruits de pas n’étaient plus qu’à trente *zhang*, peut-être moins. Il pouvait voir, au virage du couloir, les ombres vacillantes éclairées par l’énergie spirituelle de ses poursuivants. Il n’y avait plus de temps. Il baissa les yeux vers la Pierre de Contrefaçon. La rivière d’étoiles grises accélérait encore sa rotation, si faiblement, mais cette tendance à « s’éveiller » était désormais irréversible. La pierre elle-même semblait désirer — plus d’énergie étrange, être utilisée, « nier » quelque chose. Et que pouvait-elle nier ? Les lois du Ciel ? Le destin établi ? Ou… l’« existence » même de ces poursuivants ? Lin Yi l’ignorait. Mo Chen ne lui avait pas dit comment s’en servir, peut-être ne le savait-il pas lui-même. Les archives anciennes ne mentionnaient que le prix, pas le mode d’emploi. Ou peut-être que l’usage faisait partie du prix — plus on l’utilise, plus les chaînes s’enroulent, jusqu’à ce qu’on devienne marionnette, ou qu’on disparaisse complètement. Mais ne pas l’utiliser, c’était mourir maintenant. L’utiliser, c’était peut-être vivre un peu plus longtemps, pour mourir ensuite d’une manière plus terrible. La commissure des lèvres de Lin Yi se tordit. Quel choix. Il serra la Pierre de Contrefaçon, et de son bras gauche, il n’y fit plus couler un simple filet, mais un dixième entier de cette énergie étrange, qu’il y déversa violemment ! La rivière d’étoiles grises entra en ébullition soudaine ! La vitesse de rotation s’envola, une lumière chaotique et grise jaillit de la surface de la pierre — non pour éclairer, mais pour… dévorer la lumière. Autour de la paume de Lin Yi, l’espace dans un rayon de trois *chi* s’assombrit brusquement — non en devenant noir, mais comme si la notion même de « lumière » y était temporairement retirée, ne laissant qu’un gris vide, oppressant. Les bruits de pas à l’autre bout du passage cessèrent. L’adversaire avait manifestement perçu l’anomalie. Le rythme des fluctuations d’énergie spirituelle se perturba brièvement, comme une surface d’eau calme où Le pas du manteau noir ne s’arrêta pas, ne ralentit même pas. Il leva la main droite, son épée sortit du fourreau d’un demi-pouce, la lame parcourue d’un éclat doré pâle — les « foudres célestes » propres à la lignée de Xuanyin. L’air dans le passage commença à s’ioniser sous l’apparition de ces éclairs, produisant de légers crépitements. « Rebelle du destin. » La voix du manteau noir traversa le masque, sourde, glaciale, comme le frottement de pierres. « Soumets-toi, ou disparais. » Lin Yi ne dit rien. Il leva la main gauche, la lumière grise de la Pierre Rebelle se concentra dans sa paume, telle une brume chaotique tournant lentement. Il plongea sa conscience dans la pierre, verrouillant le nœud de « stabilité spatiale » du passage, à dix zhang devant lui. Puis, il « nia » avec force. La rivière d’étoiles grises tournoya frénétiquement dans sa paume ! Une onde invisible, chargée de négation, se propagea depuis Lin Yi vers l’avant. Là où elle passait, l’air ne se déformait pas, la lumière ne changeait pas, mais quelque chose de plus fondamental… fut temporairement effacé. Le manteau noir venait justement d’entrer dans la zone de l’onde. Son pas s’arrêta soudain. Non pas par obstruction, mais… le concept même de « sol » sous ses pieds devint soudain flou. Le chemin de pierre restait un chemin de pierre, la poussière restait de la poussière, mais les règles physiques les plus basiques — « pouvoir être foulé », « pouvoir offrir une prise », « pouvoir supporter un poids » — furent en partie, temporairement, « niées » par le pouvoir de la Pierre Rebelle en ce point précis. Le corps du manteau noir vacilla. Ce n’était pas une simple perte d’équilibre — la règle même d’« action et réaction » entre lui et le sol subit un bref désordre. Son pied posé ne rencontra pas la poussée contraire attendue, mais sembla s’enfoncer dans une substance visqueuse, impossible à définir. Ce bref instant de chaos fut suffisant. Lin Yi bougea. Il ne chargea pas — cela aurait été stupide. Il se tourna, appuya son épaule contre le côté gauche, intact, de Shi Meng, et grogna : « Accroche-toi ! » Shi Meng rassembla ses dernières forces, sa main gauche s’agrippant désespérément à l’épaule de Lin Yi. Lin Yi le tira vers l’arrière. Non pas vers la porte de pierre — c’était un cul-de-sac. Mais vers l’autre côté du passage, vers cette paroi rocheuse, vieillie et fragile, criblée de fines fissures. Le manteau noir avait déjà retrouvé son équilibre. « Pitoyable artifice. » Sa voix trahissait une pointe de colère. L’épée sortit entièrement du fourreau, les éclairs s’amplifièrent ! « Meurs ! » L’éclair de l’épée fendit l’air ! La foudre dorée pâle, telle un dragon hurlant, déchira l’atmosphère, portant la volonté d’annihiler toute « anomalie », et fondit droit sur le dos de Lin Yi. Trop rapide, trop large, dans cet étroit couloir, impossible d’esquiver. Mais Lin Yi n’avait pas l’intention d’esquiver. Il traîna Shi Meng jusqu’à la paroi fissurée. Puis, levant à nouveau sa main gauche, la lumière grise de la Pierre Rebelle se concentra de nouveau — cette fois, il ne ciblait pas un nœud spatial. Mais « l’intégrité structurelle » de la paroi rocheuse. Nier ! L’onde grise heurta la paroi. Pas d’explosion, pas de détonation. La paroi rocheuse, marquée de millénaires de fissures, perdit soudain toute « cohés