L'entrée de la cave de l'ancienne teinturerie abandonnée dans l'ouest de la ville était cachée derrière un cuve de teinture indigo à moitié effondrée. Lorsque Lin Yi souleva la trappe secrète au fond du cuve, les motifs étranges sur son bras gauche lancèrent une douleur sourde, semblable à des piqûres d'aiguilles. Serrant les dents, il se glissa dans l'obscurité, atterrissant sans un bruit. Une odeur de terre humide et de moisi lui frappa le visage, comme s'il s'enfonçait dans la cavité putréfiée d'une bête géante. À tâtons, il sortit un briquet à silex. La lampe à huile s'alluma, son halo jaunâtre repoussant un petit cercle de ténèbres. À la limite de ce cercle lumineux, Su Wanqing était adossée au mur de terre, son visage aussi pâle que les suintements d'humidité sur les parois de la cave. Elle serrait dans ses mains un rouleau de cuir, ses articulations blanches à force de tension. La flamme de la lampe dansait dans ses pupilles, d'une clarté anormale, presque brûlante. « Comment as-tu trouvé cet endroit ? » Sa voix était extrêmement basse, délibérément ralentie, chaque mot semblait tester l'épaisseur d'une couche de glace. « La situation dehors ? » Su Wanqing ignora la première question. Elle déroula directement le parchemin de cuir. Le léger bruit de déchirure du cuir ancien était particulièrement net dans l'espace confiné de la cave. La poussière tombait en pluie fine du bord du rouleau, flottant dans la lumière de la lampe comme un brouillard doré. « Ziyuan. » Sa voix était légère, mais comme un marteau frappant une enclume. « Le fléau de ta famille ne vient pas de Xiao Han, ni même du Bureau de la Loi et de l'Ordre. » Son doigt pointa vers les anciens runes denses et serrés sur le parchemin. Ces symboles semblaient se tordre et s'enrouler comme des êtres vivants, formant un immense arbre généalogique. En son centre, une fissure cramoisie traversait toutes les branches, et à son extrémité étaient inscrits quelques petits caractères archaïques. — *Sang du Rebelle du Destin, Clause d'Effacement, 3742ème génération.* Un bruit de goutte d'eau provenait d'un coin de la cave. *Drip. Drip.* Un rythme régulier qui troublait le cœur. « C'est... » Lin Yi entendit sa voix, sèche comme du papier de verre frottant. « Qu'est-ce que c'est ? » « Un pacte primordial. » Le doigt de Su Wanqing effleura les runes, son geste si léger qu'on aurait dit qu'elle craignait de réveiller quelque chose. « Pas une légende, pas une métaphore. Un véritable carcan... inscrit dans les règles mêmes. » Son débit était régulier, ses mots précis, chaque détail semblait avoir été vérifié mille fois. À l'époque primordiale, un groupe d'êtres se désignant comme les « Pactisants » avait établi cet ordre. Ils avaient figé dans un système de règles l'énergie spirituelle du ciel et de la terre, le destin lié au sang, les voies de cultivation. Le sang déterminait le talent, le talent déterminait la classe sociale, la classe sociale déterminait les ressources — tout était écrit à l'avance. Les Rebelles du Destin désignaient ceux qui tentaient de s'extraire de ce scénario. « Le pacte contient un mécanisme d'effacement s'exécutant automatiquement. » dit Su Wanqing. « Une fois qu'une lignée sanguine est marquée comme "source de Rebelle du Destin", toutes ses branches entrent dans la liste d'élimination. Le châtiment céleste n'est pas une volonté du ciel, c'est... un ordre du système. » Son regard se rivait sur un coin de l'arbre généalogique. Là se trouvait un petit emblème, aux lignes épurées, représentant un oiseau noir aux ailes déployées tenant un champignon d'immortalité dans son bec. L'emblème était imprimé au point de départ de cette fissure cramoisie, avec à côté l'inscription : « *Clan Lin, branche principale de la 3742ème génération, infraction au pacte : tentative de modification des clauses fondamentales du pacte sanguin. Sanction : effacement du clan entier, organe d'exécution — Bureau de la Loi et de l'Ordre.* » Ces quatre caractères s'enfoncèrent dans le cr "Wanqing." La voix de Lin Yi était étouffée, mais chargée d'une violence quasi destructrice. "Dis-moi, comment détruire cette chose ? Comment débusquer celui qui a conclu ce fichu pacte ? Creuser des tombes, traquer jusqu'aux Neuf Sources Jaunes de l'Outre-Monde, peu importe — dis-moi !" Elle leva la main, ses doigts glacés se posant sur le dos de sa main qui serrait son épaule. La différence de température le fit frémir. Fureur brûlante, contact glacé, comme deux courants électriques s'affrontant. "Indestructible." Sa voix était calme, mais comme une lame émoussée tranchant la chair. "Du moins, pas maintenant. Le pacte s'est déjà fondu avec les lois du Ciel et de la Terre. Le détruire équivaudrait à détruire la moitié du cycle des énergies spirituelles du monde présent, tous les jugements sur les dons héréditaires, et même... les repères du flux du temps." "Mais nous pouvons chercher des failles." Su Wanqing continua, son regard ne quittant pas son visage. "Tout système a des failles. Lors de l'établissement du pacte, ces 'Contractants' ont certainement laissé des portes dérobées — pour leur propre usage, ou pour les cas imprévus. Je connais un endroit, peut-être lié." "Au plus profond des plaines désolées du Nord, se trouve une ruine. La légende populaire l'appelle le 'Tombeau des Serments', mais les parchemins utilisent son ancien nom : 'Station d'Observation laissée par les Contractants Primordiaux'." Elle fit une pause. "Cet endroit pourrait receler les archives originales de l'établissement du pacte, ou... des indices sur les autorisations de modification." La mèche de la lampe à huile crépita à nouveau, la lumière dansant sur son profil. Son teint restait aussi pâle, mais ses yeux avaient une détermination presque martyre. Cette détermination était plus puissante que toute incitation. "Cette voie," dit Su Wanqing mot par mot, "est des millions de fois plus difficile et dangereuse que de tuer Xiao Han. Tu n'affronteras pas une personne, une institution, mais tous les bénéficiaires qui maintiennent ce système de règles — les grandes sectes, les familles cachées, et même ces vieux monstres qui ont vécu mille ans en consolidant leur pouvoir grâce au pacte. Tu seras marqué par toutes les forces comme un 'élément aberrant à éliminer'." "Les règles elles-mêmes pourraient aussi te rétorquer. Ton lignage est déjà marqué, toucher activement le cœur du pacte... pourrait déclencher un protocole d'élimination de niveau supérieur." Pas seulement une équipe. Des bruits de métal entrechoqué, de bottes écrasant des tessons de tuile, et de conversations à voix basse. Ils fouillaient les poutres, inspectaient les caves, ratissant ce quartier abandonné pouce par pouce. La fureur de Lin Yi brûlait encore dans sa poitrine, mais cette impulsion de tout détruire se déposait peu à peu. Comme de la lave refroidissant, se transformant en quelque chose de plus dur, de plus froid. Il relâcha lentement la main qui serrait l'épaule de Su Wanqing. Il retourna sa main, et saisit celle qu'elle avait posée sur son dos. "Qu'est-ce que je n'oserais pas ?" La voix de Lin Yi était grave, chaque mot comme trempé dans le feu. "Montre la voie." Elle ne retira pas sa main, au contraire, elle la serra légèrement en retour. Très léger, mais assez clair. "Cet endroit..." Sa voix était encore plus basse, presque contre son oreille. "... nécessite une 'clé'. Pas un objet physique, mais une résonance héréditaire. Le parchemin rapporte que seule l'inversion des règles déclenchée par le lignage d'un Renverseur du Destin marqué, dans une colère ou un désespoir extrême, peut ouvrir la barrière extérieure de la station d'observation." "Ton coup de poing tout à l'heure," Su Wanqing regarda la dépression sanguinolente dans le mur de terre, "lors de l'explosion émotionnelle, les motifs d'altération de ton bras gauche ont-ils eu des fluctuations particulières ?" Sous la manche du bras gauche, les motifs couleur or sombre brillaient faiblement le long des veines, comme une rivière souterraine coulant sous la peau. Cette lumière était sinistre, portant une certaine fréquence "erronée" en décalage avec le monde environnant. Il se rappela la sensation, dans le Domaine Contractuel des Abysses Obscurs, lorsqu'il avait forcé l'inversion des règles. "Alors," il tira un coin de lèvre, son sourire n'avait aucune ch « Alors, changeons pour une cible plus grande, » dit-il. « Faisons tomber ces « dieux » qui établissent les contrats, de leurs trônes. » Puis, il entendit son rire, très léger. Pas de joie, plutôt une sorte de délivrance. La trappe fut soulevée doucement, laissant une mince fente. Dehors, le ciel se teintait du crépuscule, une lumière orangée oblique s’infiltra, découpant une tache nette sur le mur de terre de la cave. Dans cette lumière, la poussière dansait, comme d’innombrables petites vies luttant. Les ruines de la teinturerie étaient enveloppées par le soir, les pans de murs et les décombres traînant de longues ombres. Au loin, à l’entrée d’une ruelle, deux pratiquants vêtus de l’uniforme du Secte Xuanyin frappaient aux portes, l’impatience dans la voix. Su Wanqing sortit derrière lui, referma la trappe d’un geste en arrière, et attrapa une poignée d’herbes sèches pour camoufler les traces. Ses mouvements étaient rapides et précis, de toute évidence, ce n’était pas la première fois. « La porte nord, » murmura-t-elle. « La garde est assurée par quelqu’un de confiance arrangé par Shi Meng. Ils peuvent nous laisser sortir un quart d’heure. Mais une fois hors des murs, dans la lande, il n’y a plus de couverture. Il faut atteindre le premier point de chute avant la nuit totale — le cimetière désaffecté à cinquante *li*, là-bas il y a des tunnels souterrains pour se cacher. » Il avala la pilule de rétention du souffle. L’effet se diffusa, cette sensation de brûlure étrange dans son bras gauche fut violemment refoulée, se transformant en une douleur sourde et pesante, comme si du plomb avait coulé dans ses os. Le soleil couchant allongea démesurément leurs ombres, semblables à deux fantômes tentant de s’arracher du sol. Le cimetière désaffecté se trouvait à cinquante *li*, une terre sauvage dominée par les chiens errants et les corbeaux. À leur arrivée, la nuit était tombée depuis longtemps. Pas de lune, seulement quelques étoiles blafardes clouées sur la toile d’encre du ciel. Le vent traversait les stèles penchées et les arbres morts, produisant des gémissements lugubres, comme si d’innombrables âmes défuntes soupiraient à l’unisson. Su Wanqing trouva cette stèle à moitié enterrée. L’inscription était depuis longtemps effacée, on distinguait à peine les deux caractères « Mère bien-aimée ». Elle appuya sur une dépression au sommet de la stèle et tourna avec force. La terre sur le côté de la stèle s’effondra, révélant une ouverture noire comme du jais. Une odeur de terre pourrie et de cendres d’os s’en échappa, mêlée à l’humidité froide des infiltrations souterraines. Le tunnel était étroit, on ne pouvait avancer qu’en rampant. Les parois de terre, rugueuses, frottaient contre les vêtements avec un bruit de sable. Lin Yi suivait derrière, pouvant entendre sa respiration retenue, et le battement lourd de son propre cœur dans sa poitrine. C’était une petite chambre funéraire, les murs étaient construits en briques bleues, au centre reposait un cercueil pourri, le couvercle posé de travers, vide à l’intérieur. Dans un coin s’entassaient des jarres en terre cuite, la plupart brisées, seules deux étaient encore intactes, contenant des céréales moisies — des réserves laissées par on ne sait quel pilleur de tombes. La lumière de la bougie déploya un petit cercle de clarté, éclairant son visage couvert de poussière. Elle s’assit contre le mur de briques, sortit une gourde de son sein, en but une petite gorgée, puis la tendit à Lin Yi. « Reposons-nous une heure, » dit-elle. « Ensuite, nous repartons. La lande est pleine de miasmes la nuit, il faut atteindre la périphérie du poste d’observation avant l’aube. » Lin Yi prit la gourde. L’eau était tiède, gardant encore sa chaleur corporelle. Il but une gorgée, sa pomme d’Adam bougea. L’eau coula dans sa gorge desséchée, comme la première goutte de pluie tombant enfin sur un désert. « Pourquoi t’es-tu mêlée à tout Lin Yi s’adossa au mur et ferma les yeux. La fatigue déferla comme une marée : la douleur sourde dans son bras gauche, la brûlure dans ses méridiens, et cette immense blessure psychologique, tout juste dévoilée, se manifestèrent soudain toutes ensemble. Il pouvait presque entendre ses os gémir. Mais étrangement, cette colère qui brûlait sans cesse en lui semblait à présent s’être un peu apaisée. Non pas éteinte, mais déposée. Comme un lac de lave après une éruption volcanique, dont la surface se refroidit en une croûte dure, tandis qu’en dessous demeure une force brûlante et destructrice, attendant simplement le moment de la prochaine explosion. « Si… » Lin Yi pesa ses mots, « si nous trouvons vraiment une faille, voire un moyen de modifier le contrat… qu’en ferais-tu ? » La flamme de la bougie projetait sur son visage des ombres vacillantes, rendant son expression quelque peu floue. « Je veux le détruire. » La voix de Su Wanqing était légère, mais tranchante comme une lame sur la glace. « Pas modifier les clauses, pas remplacer les “contractants” par d’autres. Détruire complètement ce système qui fige le sang, le talent, le destin. Donner à chacun… au moins la chance de choisir sa propre voie. » « Même si cette voie mène à une impasse, même si on finit par s’y briser en mille morceaux. Au moins, ce serait son propre choix. » La lueur de la bougie brûlait dans ses pupilles, d’un éclat étonnant, comme si elle voulait embraser toute la chambre funéraire obscure, toute la lande, et même ce ciel au-dessus, verrouillé par les règles. Il se souvint soudain de la lettre carbonisée laissée par sa mère. « Ne crois pas… la Voie Céleste… le contrat… le prix… mon enfant Yi… » Maintenant, il comprenait. Le prix pour défier le ciel et changer son destin n’était pas la souffrance de la cultivation, ni le manque de ressources, ni la traque des ennemis. C’était devenir, aux yeux de tous ceux qui bénéficiaient du système, un « virus ». C’était tout risquer pour défier un ordre qui fonctionnait depuis des millénaires, apparemment parfait et sans faille. Su Wanqing, elle, avait compris. Elle hocha la tête et souffla la bougie. La chambre funéraire fut plongée dans une obscurité totale. Mais cette fois, les ténèbres n’étaient plus aussi étouffantes. Parce qu’il savait qu’à côté de lui se tenait une autre personne, les yeux également ouverts, attendant aussi l’aube dans l’obscurité. Le vent nocturne de la lande était tranchant comme un couteau, cinglant douloureusement le visage. Une lueur grisâtre se dessinait à l’horizon, mais il restait encore un moment avant le véritable lever du jour. Dans le champ de vision, seules des silhouettes grises se découpaient, les montagnes lointaines comme des dos de bêtes géantes tapies au sol. Su Wanqing sortit une petite boussole. L’aiguille ne pointait pas le nord ou le sud, mais vibrait légèrement, indiquant une direction précise. La surface était gravée d’une carte céleste complexe, et en cet instant, quelques étoiles y brillaient faiblement. Il n’y avait pas de chemin dans la lande, seulement des herbes sèches jusqu’aux genoux et des gravats nus. Chaque pas produisait un bruissement, particulièrement strident dans le silence précédant l’aube. L’effet de la pilule d’apaisement du bras gauche de Lin Yi s’estompait, les motifs de mutation recommençaient à brûler sourdement, comme des fils de fer rougis enfouis sous la peau. Devant eux s’étendait une zone encore plus désolée. Le sol n’était plus de la terre et des gravats, mais de vastes étendues de basalte noir, dont la surface était couverte de trous alvéolés, comme si elle avait été corrodée par un acide puissant. Au centre des rochers, se dressait… une structure. Elle n’avait pas de forme définie, ressemblant davantage à un amas de métal et de pierre tordus, à moitié fondus, entassés pêle-mêle. La surface était recouverte d’une épaisse mousse vert sombre, sous laquelle on devinait des traces de runes complexes, apparentées à celles du parchemin de peau de bête, mais plus anciennes, plus déformées. La structure n’avait pas de porte, seulement La structure entière se mit à trembler. Des gravats et de la mousse s'effritèrent, révélant en dessous un corps métallique de couleur gris argent. Ce métal ne ressemblait à aucun matériau connu de ce monde, sa surface lisse comme un miroir ne reflétait aucune image, seulement d'innombrables runes fluides, changeantes. Les bords de l'ouverture commencèrent à se ramollir, comme de la cire fondue, se contractant vers l'intérieur pour former une entrée circulaire parfaitement régulière. Du fond de cette entrée filtrait une lumière bleuâtre, une lumière froide, pure, imprégnée d'une certaine sensation d'ordre non-humain. Trois traînées de lumière fendirent l'obscurité précédant l'aube, telles des météores s'écrasant au sol, frappant avec fracas le sol de basalte noir. Des gravats volèrent, une poussière épaisse se répandit. En tête se tenait un moine taoïste d'âge moyen, sa robe taoïste impeccable, les manches brodées des motifs de nuages et d'éclairs de l'Ordre Xuan Yin. Son visage était grave, son regard semblait une lame trempée dans la glace, balayant Lin Yi et Su Wanqing avant de se fixer sur la structure en train de s'éveiller. Derrière lui suivaient deux jeunes cultivateurs, un homme et une femme, tous deux vêtus des habits des disciples du cercle intérieur, leur aura concentrée, le regard acéré. Les trois formaient une position triangulaire, bloquant toute voie de retraite. « Enfin ici. » La voix de l'Authentique Xuan Yin résonna, puissante et solennelle, à travers la lande. « Les vestiges des Rebelles au Destin, vous osez toucher au "Tombeau du Serment" — savez-vous que ceci est un territoire interdit par la Voie Céleste ? Quiconque s'y aventure témérairement verra son corps et son esprit anéantis ! » La lumière dorée sur son bras gauche ne s'était pas encore complètement dissipée, éclairant la moitié de son visage comme un démon. Il fixa l'Authentique Xuan Yin, le coin de sa bouche esquissant une courbure sans chaleur. « Territoire interdit ? » Sa voix était lente, chaque mot semblant pesé. « Qui l'a interdit ? La Voie Céleste, ou vous autres… bénéficiaires établis qui monopolisez la connaissance grâce à ces interdits ? » « Insolent ! » D'un revers de manche, des éclairs s'accumulèrent dans sa paume. « Aujourd'hui, je vais agir au nom de la Voie Céleste, et exécuter sur place vous autres rebelles ! » Avant même que ses mots ne s'éteignent, les deux disciples derrière lui avaient déjà agi simultanément. Le disciple masculin dégaina son épée comme un dragon, le souffle de l'épée déchirant l'air, visant directement la gorge de Lin Yi. La disciple féminine joignit les mains en un sceau, et d'innombrables lianes surgirent soudain du sol, s'enroulant comme des serpents venimeux autour des jambes de Su Wanqing. Le combat éclata brusquement, à l'heure la plus sombre qui précède l'aube. « Alors… » La voix de Lin Yi était sèche comme du papier de verre frotté. « Notre famille Lin… est née coupable ? Née pour mourir ? » Les doigts de Su Wanqing étaient encore posés sur l'emblème froid du rouleau. Ses ongles étaient légèrement pâles, ses articulations tendues. Dans la cave, seul le bruit régulier, angoissant, de l'eau suintant du coin par gouttes persistait. « Pas nés coupables. » Elle parla enfin, sa voix si faible qu'on craignait de déranger quelque chose. « C'est vous qui avez choisi un autre chemin. Il y a trois cents ans, le premier chef de famille des Lin, Lin Xiaotian, refusa d'apposer son sceau d'âme sur le "Pacte de Consolidation du Sang". Il déchira l'ébauche du contrat et quitta la plateforme de ratification avec son clan. » L'emblème des Lin — le motif de trois anneaux entourant une lune, il l'avait vu depuis son enfance. L'emblème du clan était gravé sur la poutre maîtresse du temple ancestral, brodé sur les vêtements des aînés, imprimé sur chaque document familial. Il avait cru que cela représentait l'héritage, la gloire. Maintenant, il était imprimé sous une ligne d'anciens caractères sigillaires : « Sang des Rebelles au Destin · Troisième génération non épuisée · Effacement en attente ». « Le sang ayant échoué à ratifier le pacte est marqué par la "L La lumière de la lampe à huile dansait sur son visage. Des motifs dorés sombres s'étendaient depuis son bras gauche jusqu'au coude, émettant une faible lueur sous la peau, comme une créature vivante respirant. Elle leva sa main froide et la posa sur le dos de sa main qui serrait son épaule. Le contraste tactile était saisissant — sa main brûlante, le bout de ses doigts à elle comme trempé dans l'eau d'un puits. « Impossible à détruire. » dit-elle, sa voix d'une tranquillité effrayante. « Du moins, pas maintenant. Cet ordre fonctionne depuis trois mille sept cents ans, ses racines se sont enfoncées dans chaque secte, chaque veine spirituelle, chaque manuel de techniques. Le détruire, c'est déclarer la guerre au monde entier. » « Tu ne peux pas gagner. » Secouant la tête, Su Wanqing poursuivit : « Xiao Han n'est qu'un agent de terrain du Département de l'Équilibre. Au-dessus, il y a le Directeur du Département, les Inspecteurs, le Conseil des Anciens du Pacte... Et encore plus haut, ces "Contratants Primordiaux" qui ont véritablement établi les règles. Ils ne sont peut-être plus humains depuis longtemps, mais une sorte d'... incarnation des règles. » « Alors je devrais accepter mon destin ? » Sa voix était rauque. « Attendre d'être sacrifié, attendre que le sang soit effacé, attendre que la famille Lin disparaisse à jamais, sans même laisser de nom ? » La main de Su Wanqing appliqua une légère pression, desserrant un peu ses doigts crispés. Son regard était limpide, au fond une lucidité presque cruelle. « Le Pacte a des failles. » dit-elle. « Tout système en a. Lin Xiaotian a osé déchirer le projet à l'époque précisément parce qu'il avait découvert une faille — il existe une rupture logique dans le Pacte entre la "rétrospection de la lignée sanguine" et le "verrouillage causal". Il a utilisé cette rupture pour cacher la famille Lin pendant trois cents ans. » « Je ne sais pas. » Su Wanqing relâcha sa main et sortit autre chose de son sein. « Mais quelqu'un le sait. » C'était un fragment de tablette de jade. De la taille d'une paume, les bords carbonisés, la surface couverte de fissures semblables à une toile d'araignée. Le jade était trouble, comme voilé d'une brume. Lin Yi le prit. La sensation était glaciale, pénétrante, encore plus que le rouleau. « Laissé par Lin Xiaotian. » murmura Su Wanqing. « Je l'ai trouvé dans une cache secrète parmi les ruines de la famille Lin. Il était protégé par un sceau d'interdiction, seul le sang d'un descendant direct de la famille Lin pouvait le déverrouiller. Je ne pouvais pas y entrer, mais je connaissais son emplacement — sous le bureau de ton père, il y a une entrée vers une chambre secrète. » Chaque fissure était extrêmement fine, mais d'une profondeur insondable. Il tenta d'y injecter un faible souffle de puissance spirituelle, mais la tablette de jade ne réagit pas. Pas un refus, mais un silence mortel, comme une pierre ordinaire. « Ce n'est pas cassé. » Su Wanqing pointa du doigt la fissure la plus profonde au centre de la tablette. « C'est la mémoire qui a été sectionnée. Quelqu'un — très probablement Lin Zhenyue — au dernier moment, a scellé les informations cruciales dans un certain "point d'ancrage". La tablette de jade n'est qu'une clé, pas la réponse. » « Un endroit. » Su Wanqing marqua une pause. « Appelé le "Pavillon de l'Écoute de la Pluie". » Le Pavillon de l'Écoute de la Pluie. Le lieu interdit de la famille Lin. L'endroit où sa mère se rendait souvent de son vivant. Shi Meng lui en avait donné la clé, mais il n'avait jamais osé s'y rendre — pas par peur du danger, mais par peur d'affronter la vérité laissée par sa mère. « Je ne sais pas. » Su Wanqing secoua la tête. « Trois jours avant l'extermination de la famille Lin, Lin Zhenyue y est allé une fois. Il y est resté toute une nuit, et en est sorti avec cette tablette de jade. Le lendemain, il a commencé à préparer le Talisman de Substitution de Vie. » « Parce que j'étais là. » La voix de Su Wanqing s'atténua. « J'étais une disciple auxiliaire, chargée du nettoyage des zones périphériques. Cette nuit-là, j'étais de garde, j'ai vu le chef de clan entrer, et le voir sortir. Son Su Wanqing s’appuya contre la paroi rocheuse, respirant légèrement plus vite. Ses joues étaient couvertes de boue, ses mèches en désordre, mais ses yeux brillaient d’un éclat saisissant sous la lueur phosphorescente. « Pour l’instant, c’est sûr, dit-elle. La sortie du cours d’eau est à trois li d’ici, dans les roselières. Mais Xuan Yin pourrait bloquer l’aval. » Il s’approcha de la rivière, s’accroupit et puisa une poignée d’eau. L’eau était glaciale, engourdissant ses doigts. Il enfouit son visage dans ses paumes, le contact froid clarifiant un peu ses pensées embrouillées. Ces mots tournaient dans son crâne, comme une meute de chiens enragés qui mordent. Chaque morsure arrachait une réalité sanglante — sa vie, la mort de son clan, depuis le début, tout était inscrit dans un ensemble de règles glacées. Un bug. Une erreur à corriger. « Ziyuan. » La voix de Su Wanqing résonna derrière lui. « Si tu fais demi-tour maintenant, il est encore temps, poursuivit-elle, d’un ton aussi calme que si elle énonçait un fait. Va trouver Xiao Han, avoue ta faute, accepte le sacrifice. Une fois le contrat accompli, le Bureau de l’Équilibre cessera de te pourchasser. Tu pourras... mourir comme une offrande, pas comme un transgresseur. » « Les offrandes sont enregistrées. » Su Wanqing s’approcha de lui et s’accroupit à son tour. « Ton nom restera dans les annexes du contrat, comme preuve de “l’accomplissement des règles”. Les transgresseurs... sont effacés complètement. Leur nom, leur lignée, toute trace de leur existence est nettoyée par le système. Même les souvenirs de ceux qui se souviennent de toi sont corrigés. » La lueur phosphorescente éclairait son visage. Des motifs d’or sombre s’étendaient de son cou à sa mâchoire, comme un tatouage ancien. Ses yeux étaient d’un noir profond, quelque chose y brûlait au fond. « Et ma mère ? demanda-t-il. Elle aussi était une transgresseuse ? » « Ta mère... c’est différent. » Elle finit par dire. « Elle n’était pas du sang des Lin. Elle venait de “Yun Zhi”. » « Un endroit. » La voix de Su Wanqing se fit plus douce. « Ou peut-être une organisation. Je n’en sais pas grand-chose, j’ai seulement entendu des rumeurs — les gens de “Yun Zhi” ne croient pas au destin, ne respectent pas les contrats. Ils se nomment eux-mêmes “les vagabonds hors des règles”. Ta mère... était peut-être la dernière. » Lin Yi se souvint de la plaque. Le métal froid gravé des deux caractères “Yun Zhi”. Les fragments de lettre laissés par sa mère : « Ne crois pas... au Dao céleste... au contrat... au prix... mon fils Yi... ». « Donc elle le savait déjà, murmura-t-il. Elle savait que le clan Lin serait liquidé, qu’on me sacrifierait. Elle a laissé des indices... pour que je m’échappe ? » « Mais elle ne s’est pas enfuie. » Lin Yi se releva, l’eau dégoulinant entre ses doigts. « Elle a épousé mon père, a eu des enfants, a protégé ce clan voué à l’extermination. Pourquoi ? » Son regard se posa sur le visage de Lin Yi, comme pour examiner quelque chose, ou le confirmer. « Peut-être croyait-elle à la faille découverte par Lin Xiaotian, dit-elle. Peut-être croyait-elle que trois cents ans de retard suffiraient aux Lin pour trouver un moyen de briser le jeu. Peut-être... » Elle marqua une pause. « Elle aimait simplement ton père, et était prête à parier avec lui. » Lin Yi se tourna, face au cours d’eau souterrain, noir comme l’encre. Le murmure de l’eau ressemblait à d’innombrables voix chuchotant. Il serra le poing, ses ongles s’enfonçant dans ses paumes. « Dans la montagne arrière du clan Lin, au plus profond des barrières. » Su Wanqing dit. « L’entrée nécessite une clé de sang et un moment précis. Chaque mois, seule la nuit de la nouvelle lune, les barrières faiblissent pendant trois heures. » Sept jours. Lin Yi calcula le temps. Le filet de traque de Xuan Yin se resserrait, Xiao Han pouvait revenir à tout moment pour “moissonner”. Sept jours, assez pour qu’ils le trouvent dix « J’ai enquêté pendant dix ans, » poursuivit-elle. « J’ai rassemblé les indices un à un. À la fin, j’ai découvert que tous pointaient vers le même système — le Pacte de la Loi Céleste. Mes parents en ont franchi les limites, alors ils ont été éliminés. » Elle leva la tête, ses yeux brillaient de larmes, mais aucune ne coula. « Tu es la seule personne que j’aie jamais vue, marquée par le système et encore en vie, » dit-elle. « Et la seule qui ait une chance de toucher son cœur véritable. T’aider… c’est aussi m’aider moi-même. Je veux savoir ce que mes parents ont découvert, au juste. » Le bruit de l’eau de la rivière souterraine combla le silence. La lumière phosphorescente au plafond de la grotte vacillait, comme une respiration. Ce n’était pas une saisie, pas une traction, simplement la paume tendue, offerte. Su Wanqing sortit de son sein le fragment de jade brisé et le déposa sur sa paume. Le contact était toujours froid, mais cette fois, Lin Yi perçut un faible battement — comme un cœur, lent, léger. « Dans sept jours, c’est la nouvelle lune, » dit Su Wanqing. « Ces sept jours, nous devons échapper aux recherches de Xuan Yin, et préparer ce qu’il faut pour pénétrer dans le Pavillon de l’Écoute de la Pluie. Mais le plus important… » « Tu dois devenir plus fort. » Su Wanqing le regarda droit dans les yeux. « Pas plus fort en cultivation — pour cela, il est trop tard. Plus fort en ‘adaptabilité aux règles’. Ton bras gauche… ce type de puissance nécessite un contrôle. Sinon, au moment même où tu entreras dans le Pavillon de l’Écoute de la Pluie, tu risques de subir un contre-coup des restrictions. »