À peine la semelle de la botte de Lin Yi eut-elle foulé le sol de pierre bleue du Pavillon des Os Aiguisés qu’un froid perçant lui traversa la mince semelle. La surface de la pierre était marquée de taches de sang séché, brun foncé, comme des éclaboussures d’encre de mauvaise qualité, essuyées à la hâte. Il leva les yeux. En face de lui se tenait Wang Zheng. Wang Zheng le dépassait d’une tête, large d’épaules, le dos épais. L’aura du sixième niveau du Raffinement du Qi qu’il libérait sans retenue le faisait ressembler à une bête en armure de fer recouverte d’une peau humaine. Il esquissa un sourire, découvrant des dents jaunies par du tabac de piètre qualité. En dessous, une foule compacte et sombre. Des disciples externes, des serviteurs, et quelques intendants aux manches brodées d’un liseré argenté. Leurs regards étaient comme des aiguilles, plantés en masse dans son dos. Lin Yi pouvait en distinguer certains — narquois, curieux, et un autre, froid comme l’eau d’un puits profond, venant de la direction de l’estrade réservée aux spectateurs. Il ne leva pas les yeux pour le vérifier. Sans préavis, sans posture de départ. Son corps entier fut comme un arc rigide, bandé à l’extrême, dont la corde se rompt soudain. Son poing, enveloppé d’une aura de force spirituelle jaune terre, déchira l’air, se ruant droit vers le visage de Lin Yi. Le vent du coup effleura sa joue, sa peau se tendit instantanément, douloureuse. Il recula d’un demi-pas du pied droit, leva le bras gauche pour parer. Le mouvement était précis, l’angle vicieux. C’était la seule posture possible, calculée d’après l’élan de l’adversaire, la longueur de son bras et le point d’explosion de sa force spirituelle, pour dissiper trente pour cent de la puissance. Le bras de Lin Yi fut comme un pieu de bois frappé par un marteau de fer. Une douleur violente explosa le long de son cubitus, et tout son bras s’engourdit instantanément. Une force sournoise et insidieuse s’infiltra sous sa peau, remontant le long des méridiens comme un ver de terre glacé. Il recula de trois pas, chacun laissant une trace nette de frottement sur la pierre bleue, son talon frôlant presque le rideau lumineux de la barrière magique qui délimitait l’arène. Wang Zheng ne poursuivit pas. Il secoua son poignet, son sourire s’élargit, et il s’approcha de deux pas, nonchalant. La distance entre eux se réduisit à moins de trois mètres. « Frère cadet Lin. » Wang Zheng baissa la voix, un son rauque sortant du fond de sa gorge, chargé de mucosités. « Frère aîné Xiao m’a demandé de bien “prendre soin” de toi. » Il marqua une pause, son regard balayant le bras gauche de Lin Yi qui tremblait légèrement. « Sois tranquille. » Il passa sa langue sur ses lèvres. « Je te laisserai un souffle de vie… pour être un véritable bon à rien. » Lin Yi ne dit rien. Sa langue pressa contre son palais, réprimant le goût de sang qui lui montait à la gorge. Sa main droite pendait le long de son corps, les doigts légèrement recroquevillés. Au plus profond de sa paume, le sceau de contrat bleu sombre, tel un serpent en hibernation, restait immobile, endormi. *Il ne faut pas l’utiliser*, se dit-il. *Sous les yeux de tous.* Wang Zheng bougea de nouveau. Cette fois, ce ne fut pas un coup droit. Son corps vacilla, sa foulée s’entrecroisa d’une manière étrange, comme s’il était ivre, mais si rapide qu’elle laissa une traînée résiduelle. Sa jambe gauche se déploya sans préavis, la pointe de sa botte visant le flanc de Lin Yi — précisément la zone où sa vieille blessure n’était pas encore guérie, et qui avait été rongée par les fragments de règles de l’étang glacial. Lin Yi pivota des hanches, évitant de justesse le point vital. La pointe de la botte effleura le bas de ses côtes, déchirant le tissu. Mais le poing droit de Wang Zheng l’attendait déjà là, comme s’il avait anticipé La vision de Lin Yi commença à se brouiller. La douleur atroce, l'étouffement, et cette force insidieuse et néfaste qui se précipitait dans ses méridiens, rongeant son énergie spirituelle déjà faible. Les bords de son champ de vision semblaient trempés dans de l'encre, rétrécissant peu à peu. Sur l'estrade, ce regard froid persistait. Comme une épine dans le dos. Cette pensée, comme la dernière étincelle, explosa soudain dans les ténèbres sur le point de s'éteindre. Il avait encore des comptes à régler, des vérités à découvrir, et ce fichu contrat... Il ne pouvait pas mourir comme un chien errant, écrasé sur ce ring. Wang Zheng exerça une légère pression de son poignet. La pointe de l'épée déchira le tissu, toucha la peau, une douleur aiguë et perçante se fit sentir. Dans la paume droite de Lin Yi, sans prévenir, une brûlure intense surgit. Pas la brûlure du feu. Celle de la glace. Comme si quelqu'un avait plongé un fer rouge dans une source glaciale à des dizaines de degrés sous zéro, l'extrême chaleur et l'extrême froid explosant simultanément, se propageant le long des lignes de sa paume jusqu'à se glisser dans les interstices de ses os. Une sensation de faim, froide, vide, comme si elle aspirait son âme entière, jaillit des profondeurs du sceau. Ce n'était pas son émotion. C'était celle du sceau. Une voix, ou plutôt, une « intention », résonna directement au plus profond de son esprit. Sans intonation, sans émotion, seulement une déclaration glaciale : La pointe de l'épée s'enfonça d'un cran de plus. La peau fut percée, une goutte de sang tiède suinta, imbibant le tranchant de l'épée. Wang Zheng écarta les lèvres en un rictus, ses dents jaunes scintillant au soleil. Toute la peur, toute l'amertume, l'humiliation de ces trois années, les tourments dans l'étang glacé, et cette douleur de fer rouge dans la poitrine — à cet instant, furent enflammés par cette sensation de faim glaciale, se consumant en une flamme de colère noire et déchaînée. La lueur froide de la pointe de l'épée reposait sur son champ d'énergie, comme une aiguille de glace transperçant tout espoir. Le visage de Wang Zheng vacillait dans son champ de vision brouillé, empreint d'une cruelle moquerie. L'odeur de terre sous ses semelles, mêlée au goût de rouille du sang jaillissant de la bouche de Lin Yi, pénétrait ses narines. Ses côtes gémissaient sous le poids, chaque respiration semblait avaler des éclats de verre. « Dis-moi, » murmura Wang Zheng, sa voix chaude contre son oreille, « je devrais d'abord anéantir ton niveau de cultivation, ou d'abord sectionner les tendons de tes mains et de tes pieds ? » Sa gorge était bloquée par le sang, incapable d'émettre un son. Son corps ressemblait à une marionnette de bois démantibulée, chaque articulation hurlant. Les visages flous en contrebas, les chuchotements, les regards indifférents, tout semblait très lointain. Le monde se réduisait à ce point précis qu'était la pointe de l'épée. Pas de l'épée. Du plus profond de la paume de sa main droite, du sceau bleu sombre gravé par Mo Chen, qu'il avait réprimé jour et nuit, une flamme glaciale explosa soudain. Plus aiguë que la fracture des côtes, plus totale que l'étouffement. Cette douleur ne venait pas de la chair, mais d'une déchirure brutale au plus profond de son âme. D'innombrables aiguilles de glace remontaient à contre-courant le long de ses méridiens, perçant, gelant, puis explosant. Son champ de vision fut instantanément teinté d'un rouge noirâtre épais, comme s'il regardait le monde à travers une croûte de sang. Une voix, non pas entendue par les oreilles, mais suintant de la moelle de ses os. Froide. Vide. Portant une faim inhumaine. Les dents de Lin Yi se brisèrent. Il goûta un sang plus épais, mêlé à une douceur métallique étrange et sanguine. Sa main droite se contracta incontrôlablement, ses cinq doigts s'écartant brusquement — Une énergie noire, épaisse comme du goudron, froide comme l'eau morte, jaillit de sa paume. Ce visage toujours empreint d'une douce fatigue, qui avait tant de fois émergé des ténèbres au cours de ces nuits glaciales où il frôlait l'effondrement, durant ces trois longues années où il était rejeté par son clan... ce visage devenait flou à présent. Il s'efforçait de se souvenir, de se rappeler sa mère sur son lit de mort, tenant sa main, ces mains déjà glacées, posées contre sa joue. Que lui avait-elle dit ? Elle avait dû prononcer des paroles importantes. Il se souvenait de cette sensation, des larmes non encore séchées au coin de ses yeux, de la légère odeur de médicaments dans la pièce et du bruit de la pluie fine au-dehors. Ces phrases, ces inflexions de voix, l'inquiétude, l'attachement, et une certaine détermination qu'il n'avait pas comprise à l'époque, dissimulés dans ses paroles... tout cela s'était brisé. Il ne restait plus que quelques fragments épars, flottant dans les ruines désertes de son esprit. Puis vint un vide glacial. Non pas le flou de l'oubli, mais la lacération nette laissée après un arrachement violent. Les bords de la plaie brûlaient encore sourdement, une douleur mentale brûlante, plus nette et plus terrifiante que la douleur lancinante dans sa paume. Le disciple chargé des affaires sauta sur l'estrade et s'approcha rapidement de Wang Zheng, vérifiant son souffle, puis son pouls. Il leva la tête et regarda Lin Yi d'un œil complexe, où se mêlaient stupeur, incompréhension et une nuance imperceptible de méfiance. « Vainqueur », déclara-t-il d'une voix sèche, qui résonna avec une netteté particulière dans le silence du terrain d'entraînement, « Lin Yi. » Un bourdonnement éclata aussitôt dans l'assistance. Les murmures affluèrent comme une marée. « Frère aîné Wang Zheng était pourtant au sixième niveau du raffinement du souffle ! Comment a-t-il pu... » Lin Yi resta sourd à ces voix. Il leva lentement sa main droite, paume vers le haut. Sur sa peau, le symbole bleu foncé s'était déjà estompé, ne laissant qu'une marque rougeâtre, pâle, semblable à une brûlure, comme une cicatrice fraîche. Il appuya dessus avec force de son pouce gauche. Tel était le prix. Un pouvoir incontrôlable, obtenu au prix d'un souvenir à jamais perdu. Il ignorait ce qu'était cette brume noire, d'où elle provenait. Il savait seulement qu'elle était affamée. Cette fois, elle avait dévoré le souvenir des dernières recommandations de sa mère. Et la prochaine fois ? Ses jambes flageolaient, des ténèbres dansaient devant ses yeux. L'affaiblissement dû à la perte de sang et à l'épuisement de ses forces le rattrapait enfin. C'est alors qu'une silhouette se précipita sur l'estrade, un bras robuste soutenant aussitôt son corps chancelant. Ce gaillard avait le visage pâle, le front couvert de sueur, et la main qui soutenait Lin Yi tremblait légèrement. Ses lèvres s'agitèrent plusieurs fois avant qu'il ne parvienne à articuler : « Frère... frère cadet Lin... tout à l'heure, tu... » Il ne termina pas sa phrase, son regard empli d'une peur rétrospective et de questions non formulées. Lin Yi secoua la tête, sa gorge horriblement irritée : «... Aide-moi à descendre. » Shi Meng ne posa plus de questions. Le soutenant fermement, il l'aida à avancer pas à pas vers les marches au bord de l'estrade. La foule en contrebas s'écarta d'elle-même pour leur laisser un passage, les regards toujours collés à eux, comme des aiguilles enduites de miel. Au moment où Lin Yi s'apprêtait à poser le pied sur la dernière marche, il leva instinctivement la tête. Son regard dépassa les têtes agitées, les bannières flottant au-dessus du terrain d'entraînement, pour se poser sur la tribune d'observation, haut perchée au loin. Le Vénérable Xuanyin siégeait à la place d'honneur, sa robe taoïste impeccable, son visage solennel. Mais à présent, ces yeux toujours mi-clos, semblant indifférents à tout, étaient grands ouverts, son regard perçant comme l'éclair, droit braqué sur Lin Yi. Il n'y avait qu'un seul examen froid, pénétrant, comme un scalpel prêt à écorcher couche après couche la chair pour Des disciples de l'ordre extérieur, des serviteurs, et quelques intendants se tenaient en bordure. Leurs regards étaient variés. Curiosité, indifférence, jubilation malveillante. Lin Yi pouvait sentir plusieurs regards particulièrement froids, collés à sa nuque. Ceux d'Xiao Han ? Ou autre chose ? Une seule chose était claire : aujourd'hui, il devait gagner. Mais pas de manière trop éclatante. « Groupe Dingwei, Lin Yi, contre groupe Bingyin, Wang Zheng. » La voix de l'intendant était sèche, dénuée d'émotion. « Les règles sont connues. Défaite si l'un des combattants déclare forfait, reste au sol plus de dix respirations, ou est projeté hors de la barrière lumineuse de l'arène. Pas de coups mortels. » Wang Zheng joignit les poings dans un geste exagéré, accompagné d'un sifflement d'air. « Jeune frère Lin, je sollicite tes conseils. » Lin Yi joignit aussi les poings, geste parfait mais lent. « Frère aîné Wang, je te prie. » Sa voix n'était pas forte, le débit délibérément égal. Son index frappa doucement sa paume, une fois, puis une autre. C'était son rythme. Pour contenir les battements de son cœur, contenir cette vigilance glaciale qui bouillonnait en lui depuis qu'il avait posé le pied sur l'arène. Pas de test, mais une mise à mort. Le pouvoir spirituel du sixième niveau de raffinement du Qi explosa soudain, enveloppant le poing et soulevant un vent strident. Frappe directe au visage. Trop rapide. Lin Yi eut juste le temps de pivoter sur le côté et de lever le bras pour bloquer. Son bras fut comme frappé par un marteau de fer. Une douleur aiguë explosa, l'os gémissant sous la charge excessive. Lin Yi recula de trois pas, la semelle de ses bottes grattant la pierre bleue avec un bruit strident. Son bras droit fut instantanément engourdi. Le pouvoir spirituel s'infiltra par le point de contact, froid, insidieux, commençant à ronger ses méridiens. « Pas mal de réflexes. » Wang Zheng retira son poing, secoua son poignet, son sourire s'élargissant. « Je pensais que tu n'arriverais même pas à parer un seul coup. » Lin Yi ne répondit pas. Il ajusta sa respiration, contenant de force ce pouvoir spirituel intrus, le guidant vers le sol sous ses pieds. C'était une petite astuce que Mo Chen lui avait enseignée dans l'étang glacial — dévier une force qu'on ne peut absorber, la disperser dans la terre. Mais c'était très éprouvant mentalement. Une ou deux fois, ça allait. Plus, et ses méridiens ne tiendraient pas. Cette fois, ce fut une jambe. Un balayage bas, visant directement les jambes de Lin Yi. L'angle était vicieux, bloquant toute possibilité d'esquive latérale. Lin Yi n'eut d'autre choix que de sauter en arrière, mais la jambe de Wang Zheng semblait avoir des yeux, changeant de trajectoire en plein mouvement, remontant ! Le tissu de sa robe se déchira. Sa peau brûla, douloureuse. Lin Yi grogna, trébuchant en atterrissant, manquant de peu de perdre l'équilibre. Des spasmes secouèrent son bas-ventre, cette force sournoise et insidieuse s'y était déjà infiltrée. « Tss, dommage. » Wang Zheng retira sa jambe, secouant la tête. « Un peu plus, et tu étais au sol. » L'arène n'était pas grande, un diamètre d'à peine dix *zhang*. Lin Yi avait déjà été repoussé près du bord. Derrière lui se trouvait la barrière lumineuse du sortilège, d'un bleu pâle, ondulant légèrement comme un mur transparent. S'y heurter signifiait être hors limites. Il n'était ni aussi rapide, ni aussi fort, et son pouvoir spirituel était encore inférieur à celui de Wang Zheng. Mais il avait des yeux. Avant chaque frappe de Wang Zheng, son épaule s'inclinait très légèrement, le talon de son pied droit se soulevant d'un demi-pouce. C'était une habitude. Et une faille. Lin Yi visa l'instant où Wang Zheng allait frapper à nouveau. Il pivota, non pour éviter complètement, mais pour prendre le coup à moitié sur son épaule gauche, tout en pointant les doigts de sa main droite vers un point précis, trois *cun* sous les côtes de Wang Zheng. Le visage de Wang Zheng changea, il retira son poing pour se défendre. Les doigts de Lin Yi frôlèrent ses côtes, laissant une mourir sous les yeux de tous, comme un chien dont la poitrine est écrasée, pour ensuite qu’on annonce « un accident lors d’un échange » ? Ce n’était pas de la chaleur, c’était brûlant. Comme si quelqu’un avait enfoncé un fer rouge au plus profond de sa peau. Mais immédiatement après, une froideur mordante explosa au centre de cette brûlure, remontant à contre-courant le long de ses méridiens. Une voix glaciale résonna directement au plus profond de son esprit. Ce n’était pas un langage, mais une volonté plus primitive, plus directe.