Barisan bergerak sangat lambat. Lantai batu hijau telah digosok mengilap oleh ribuan sol sepatu. Kabut pagi bercampur dengan energi spiritual yang tipis, merembes dingin dan lembap ke dalam kerah baju kasar Lin Yi yang terbuat dari rami. Tangannya yang kanan menyusut masuk ke dalam lengan baju, di telapak tangan, simbol biru tua itu mengirimkan rasa panas yang jelas—semakin dekat dengan pilar-pilar raksasa penuh ukiran formasi di kedalaman gerbang gunung, rasa sakitnya semakin dalam, seperti jarum merah membara yang mengaduk pelan di bawah kulit. Di depan masih ada belasan orang. Kebanyakan anak muda, berpakaian mewah atau bertambal tambal, berdesakan di beberapa meja kayu sederhana. Murid-murid luar yang duduk di belakang meja mengangkat pandangan, memandang seperti sedang menilai hewan ternak. Lin Yi bernapas sangat pelan. Setiap kali menarik napas, bekas luka tua di bawah tulang rusuknya yang terkikis "Rantai Langit" terasa nyeri. Kelemahan yang dibawa simbol kontrak belum hilang, anggota tubuhnya terasa berat seperti diisi timah. Tapi dia berdiri tegak, tulang punggungnya tidak melengkung sedikit pun. Ini adalah kesempatan yang ditukar Mo Chen dengan "hutang budi". Juga kontrak yang dia tanda tangani sendiri dengan darah. Tidak boleh jatuh di sini. "Selanjutnya!" Suara itu datang dari meja paling kanan. Yang bertugas di meja itu adalah seorang murid berjubah hijau, sekitar dua puluh tujuh atau delapan tahun, duduk dengan sikap tegap, jari-jarinya panjang. Dia sedang menggunakan selembar saputangan putih mengusap perlahan noda merah tua di sudut meja—entah darah siapa, atau mungkin cinnabar yang mengering. Lin Yi berjalan mendekat. Dia merogoh dari dalam bajunya kepingan besi dingin itu. Permukaannya kasar, pinggirnya berkarat, tepat di tengahnya terukir lima karakter miring "Tianyan Zayijian". Dia meletakkan kepingan besi itu di atas meja. Murid berjubah hijau itu tidak langsung mengambilnya. Dia terlebih dulu mengangkat pandangan, matanya meluncur dari wajah pucat Lin Yi, ke baju kasar yang sudah lusuh, lalu jatuh pada sepatu kain yang penuh lumpur dan solnya hampir terkikis habis. Pandangan itu sangat tenang, bahkan membawa sedikit senyuman ramah. Kulit Lin Yi menegang. Seperti katak yang diawasi ular berbisa. "Zayijian?" Murid berjubah hijau itu akhirnya berbicara, suaranya jernih dan merdu, seperti aliran air di pegunungan. Dia mengulurkan dua jari, menjepit kepingan besi itu, ujung jarinya mengusap permukaannya. "Benda ini... sudah lama tidak terlihat." Saat berbicara, ibu jari kirinya secara tak sadar memutar cincin giok di pangkal jari. Warna gioknya hangat. Lin Yi menundukkan pandangan, tatapannya jatuh di permukaan meja. Meja batu itu dingin, hawa dingin merembes masuk melalui lengan baju tipis. Sekitar sangat bising, suara diskusi, dorongan, sesekali tawa riuh, bercampur menjadi latar dengungan. Tapi dia bisa merasakan, ada beberapa pandangan tertuju di punggungnya—membawa pengawasan, membawa cemoohan yang tak tersembunyi. "Nama?" "Lin Yi." "Dari mana mendapatkan kepingan ini?" "Hadiah dari sesepuh." "Sesepuh?" Murid berjubah hijau itu terkikik ringan, suara tawanya lembut, tapi menusuk telinga seperti pahat es. "Sesepuh mana yang akan memberimu benda semacam ini?" Lin Yi mengangkat pandangan. Pandangan mereka pertama kali bertemu. Mata murid berjubah hijau itu sangat terang, tapi di kedalaman pupilnya seperti tertutup lapisan es tipis. Dia tersenyum, sudut mulutnya melengkung dengan sempurna, tapi senyuman itu sama sekali tidak meresap ke dalam matanya. "Aturan hanya mengatakan masuk dengan kepingan." Suara Lin Yi tidak keras, kecepatan bicaranya sengaja diperlambat, setiap kata diucapkan dengan jelas. "Tidak ada batasan, juga tidak menanyakan asal usul." Senyuman di wajah murid berjubah hijau itu semakin dalam. "Benar katamu." Dia mengangguk, jari telunjuk dan jari tengah kanannya masih menjepit kepingan besi, tapi tangan Napas Lin Yi sedikit tersengal-sengal. Rasa kejang di dantian belum mereda, rune perjanjian masih terasa panas membara. Dia bisa merasakan, kekuatan rune itu tadi saat melawan, telah banyak terkuras — tubuh yang sudah lemah, kini terasa semakin berat. Tapi dia menengadah, menatap langsung ke arah lawannya. "Token itu asli." Murid berjubah hijau menatapnya selama dua detik. Lalu, dia tersenyum. Kali ini, dalam tawanya ada sedikit nada mengejek yang tak lagi disembunyikan. "Tentu saja asli." Dia melepaskan jari yang menjepit token besi, membiarkannya jatuh kembali ke meja dengan bunyi "plak". "Rekomendasi pelayan, meski buruk, tetap saja token." Dia menarik sepotong papan kayu kasar dari bawah meja, lalu melemparkannya begitu saja. Papan kayu itu berputar di udara, Lin Yi mengulurkan tangan menangkapnya. Permukaannya kasar, pinggirannya masih ada serpihan kayu, tepat di tengahnya terukir dua karakter besar yang miring: **Ding Mo**. "Kelompok Ding Mo," kata murid berjubah hijau itu, suaranya telah kembali ke kejernihan dan kelembutan sebelumnya, seakan menyatakan fakta yang paling biasa saja. "Tingkat paling rendah. Lapangan ujian ada di ujung paling barat, ikuti bendera." Dia berhenti sebentar, tubuhnya condong sedikit ke depan, menurunkan suara. Suara itu seperti ular berbisa merayap di telinga. "Semoga beruntung, anggota kelompok Ding Mo..." Sudut mulutnya melengkung, mengucapkan dua kata terakhir, "sampah." Lin Yi menggenggam erat papan kayu di tangannya. Serpihan kayu menusuk telapak tangan, bercampur dengan rasa panas membara rune. Dia tidak berkata apa-apa, hanya menyimpan papan kayu Ding Mo, lalu berbalik pergi. Setelah melangkah beberapa langkah, dia masih bisa merasakan tatapan dingin itu, seperti paku yang tertancap di punggungnya. Di ujung alun-alun, beberapa bendera kuning lusuh berkibar tertiup angin. Di bawahnya sudah berkumpul belasan orang, masing-masing berpakaian compang-camping, wajah pucat dan kurus. Ada yang berjongkok di tanah mengunyah makanan kering, ada yang bingung menatap ke arah kelompok-kelompok lain yang lebih mentereng di kejauhan, mata penuh dengan iri dan takut. Kelompok Ding Mo. Tingkat paling rendah. Lin Yi berjalan ke bawah bendera, mencari sudut dan duduk bersandar di tembok. Dia menutup mata, mengatur napas, berusaha menekan rasa sakit yang mengamuk di dantiannya. Rasa panas rune di telapak tangan kanan perlahan mereda, tapi perasaan hampa seperti terkuras, semakin jelas. Kontrak Mochen, harganya lebih besar dari yang dia bayangkan. Dan murid berjubah hijau tadi... Lin Yi membuka mata, menatap ke arah meja kayu di sisi lain alun-alun. Murid berjubah hijau itu telah kembali ke penampilan anggun dan tenang sebelumnya, tersenyum melayani peserta berikutnya. Saat bicara, ibu jari kirinya masih memutar cincin giok itu dengan lembut. Xiao Han. Nama ini, Lin Yi ingat. "Duang——!" Suara lonceng berat tiba-tiba bergema dari kedalaman gerbang gunung. Suara loncengnya dalam, membawa tekanan yang menusuk gendang telinga, seketika menenggelamkan semua keriuhan di alun-alun. Semua orang berdiri. Beberapa murid pengawas berjubah abu-abu keluar dari dalam gerbang gunung, memandang kerumunan di alun-alun tanpa ekspresi. "Ujian dimulai." Suara pemimpinnya kering, seperti dua batu saling bergesekan. "Berdiri sesuai kelompok, masuk ke 'Jalan Hati Iblis'." Barisan mulai bergerak maju. Lin Yi mengikuti bendera lusuh kelompok Ding Mo, menuju ke mulut lembah di sisi barat alun-alun yang diselimuti kabut abu-putih. Semakin dekat, rasa panas membara rune di telapak tangan semakin hebat, hampir membakar kulit. Anggota kelompok Ding Mo di sekitarnya kebanyakan menunduk, langkah terhuyung-huyung, tak ada yang bicara. Hanya napas berat, dan suara gesekan sol sepatu di tanah. Mulut lembah seperti mulut binatang buas. Kabut bergulung-gulung, tak bisa melihat apa yang ada di dalamnya. Hanya bisa mendengar suara erangan samar yang tak manusiawi, melayang dari kedalaman. Orang di depan satu per satu menghilang dalam kab Suara itu langsung menembus tengkorak, menggiling sumsum otaknya. Bayangan rantai muncul di tengah api, setiap helainya sebesar lengan anak, permukaannya dipenuhi duri-duri mengerikan. Rantai-rantai itu perlahan-lahan keluar dari posisi dantiannya, mengaduk, menarik keluar organ dalam yang tak terlihat. "Ehh..." Lin Yi berlutut dengan satu kaki, jari-jarinya mencengkeram dalam ke tanah. Yang disentuh ujung jarinya bukan batu, melainkan tanah gosong yang panas dan penuh abu. Ilusi terus berkembang. Ia seperti tanaman merambat yang hidup, melilit kesadarannya, dengan tepat menemukan setiap bekas luka lama, lalu merobeknya terbuka. Rasa sakit luar biasa tiga tahun lalu saat hukuman langit turun, ketika rantai menembus, dingin dan panas berpadu. Bayangan anggota klan yang jatuh, darah miliknya yang menodai jubah ayahnya saat berbalik. Dan yang lebih awal, samar-samar, jari-jari lembut ibu saat bersenandung lagu anak-anak, yang akhirnya berubah menjadi pergelangan tangan yang dingin dan takkan pernah bergerak lagi. Setiap rasa sakit diperbesar, berputar, berulang. "Tidak benar..." Lin Yi mengatupkan giginya, darah merembes dari sela-sela gigi, rasa asin dan amis meledak di ujung lidahnya. Ia mencoba menggerakkan mantra ketenangan hati, dasar yang dihafal setiap orang yang mencoba melangkah ke ambang latihan. Tapi begitu niatnya muncul, rasa sakit ilusi rantai di dantiannya tiba-tiba memburuk, seperti ular berbangun yang menggigit dengan ganas. Pola kontrak di telapak tangannya mulai membara. Cahaya redup biru kehijauan bergeliat di bawah kulit, mencoba melawan ilusi yang menyerang. Tapi cahaya ini, di hadapan api dan rantai yang memenuhi langit, lemah seperti lilin di tengah angin. Lebih buruk lagi, setiap kali pola itu melawan, ia bisa merasakan dengan jelas—sesuatu di dalam tubuhnya sedang disedot. Kekuatan spiritual? Ia sudah lama tak punya kekuatan spiritual. Itu sesuatu yang lebih mendasar. Hangat, mengalir, menopang detak jantung. Kekuatan hidup. "Penentang langit... selamanya... tenggelam..." Dengungan rantai berkumpul menjadi kalimat samar, memenuhi kedua telinganya. Teriakan para peserta ujian lain datang dari kedalaman kabut, kadang jauh kadang dekat, seperti paduan suara yang membusuk di latar belakang. Ada yang tertawa terbahak-bahak, ada yang menangis, ada yang bergumam mengulang penyesalan. Lin Yi menopang diri di tanah, mencoba berdiri. Lututnya lemas. Pinggiran pandangannya mulai menghitam. Ilusi api dan rantai semakin jelas, teriakan ibu semakin mendesak, hampir berteriak di telinganya. Saat itulah— Rasa terbakar pola kontrak di telapak tangannya tiba-tiba berubah. Dari pembakaran murni, menjadi denyutan berirama. Dug. Dug. Dug. Lambat, berat, seperti detak jantung yang bukan miliknya. Rasa sakit ilusi kulit terbakar api semakin nyata, bahkan ia bisa mencium bau daging hangus. Kekuatan adukan rantai meningkat, seolah-olah detik berikutnya akan menghancurkan dantiannya sepenuhnya. Metode biasa tak berguna. Mantra ketenangan hati adalah lelucon. Bertahan? Kesadarannya sudah mulai buyar, wajah ibu yang berlumuran darah dan punggung ayah yang dingin bergantian muncul, setiap kali membuat jantungnya seperti dipukul palu besar. Harus memecahkan situasi ini. Memecahkan sangkar yang dibuat khusus untuknya ini. Lin Yi menutup mata, menarik napas dalam-dalam—menghirup asap panas dan bau darah. Ia tak lagi melawan rasa sakit ilusi, tak lagi menarik kesadarannya. Sebaliknya, ia memaksa sisa-sisa kesadaran terakhirnya, untuk tenggelam. Tenggelam ke akar rasa sakit. Kedalaman dantian. Di sana bukan lagi reruntuhan. Saat pola kontrak dicap, ia pernah "melihat"—bekas hitam erosi rantai, seperti dasar sungai kering yang bersemayam di akar spiritual yang hancur. Pola biru kehijauan dari telapak tangan memanjang, memiliki titik sambungan yang halus dan rapuh di tepi "dasar sungai" hitam itu. Dua kekuatan. Keduanya membawa aura "aturan", tapi saling menggigit. Ilusi menggunakan sisa-sisa rantai untuk menyerangnya. Kalau begitu... Kesadaran Lin Yi, seperti jarum tipis yang dingin, meraba ke titik sambungan itu. Di sana adalah pusaran rasa sakit paling padat, sumber kekuatan ilusi, juga medan pertempuran tempat pola kontrak menc Gemuruh rantai tercampur suara sumbang yang melengking. "Berikan aku..." Kemauan Lin Yi berteriak dalam hati, menggunakan seluruh tenaga terakhirnya, menekan semua rasa sakit, ketakutan, amarah dingin yang terperas dari situasi terjepit, menuju titik sambungan yang hampir runtuh itu. "...buka!" Dari kedalaman kesadarannya, terdengar ledakan jernih seperti kaca pecah. Landasan dunia persepsi utuh itu retak membelah. Pemandangan api dan rantai tak berujung di hadapannya, bagaikan lukisan yang dirobek dengan kekerasan, dari bagian tengahnya terbuka sebuah celah hitam yang terdistorsi, penuh retakan menyebar seperti sinar. Melalui celah itu, dia melihat apa yang ada di baliknya—batu kasar berwarna abu-abu, kabut putih keabu-abuan yang lembap dan mengalir. Jalan batu yang sesungguhnya. Celah itu sangat tidak stabil, tepiannya terus bergerak-gerak, menyatu kembali. Lin Yi membuka mata dengan keras—dia masih berlutut, tapi di bawahnya adalah batu gunung yang dingin dan lembap. Bau darah di hidung dan mulutnya begitu pekat tak teruraikan, darah hangat masih mengalir keluar. Di telapak tangan kanannya, cahaya pola kontrak benar-benar meredup, hanya tersisa mati rasa setelah terbakar di bawah kulit, dan kelelahan yang tak berujung. Dia goyah bangkit, setiap otot merintih kesakitan. Penglihatannya kabur, telinganya berdenging tak henti. Tapi dia melihat ke depan, di tempat kabut sedikit tersibak, sebuah jalan gunung sempit dan curam membentang ke atas, menghilang ke dalam kabut yang lebih pekat. Dia terhuyung-huyung menuju celah itu, sebelum benar-benar tertutup, menyamping menyusup keluar. Batu gunung dingin menghantam bahunya, dia oleng beberapa langkah, tak berdaya terjatuh telungkup, pipinya menempel permukaan batu kasar dan lembap, bernapas tersengal-sengal. Setiap tarikan napas membawa bau darah dan karat. Kesadarannya seperti tong kayu yang dikosongkan lalu diisi kembali secara sembarangan, penuh retakan. Dia dengan susah payah mengangkat kepala. Di belakangnya, celah yang dia robek paksa itu sedang cepat menyusut, menyatu kembali, akhirnya hanya tersisa gelombang udara tipis yang terdistorsi, segera ditelan habis kabut yang bergelora. Dan di kedalaman gelombang yang hampir lenyap itu, di antara kabut yang meliuk-liuk, dia sepertinya menangkap sekilas— Sepasang mata. Dingin, tanpa emosi, seperti mengamati mangsa dari balik permukaan air yang jauh. Sekilas lalu hilang. Napas Lin Yi terhenti. Bukan halusinasi. Tekstur tatapan itu, persis sama dengan tatapan dingin menguji yang dijatuhkan Xiao Han padanya saat memeriksa piringan besi, pengamatan yang sama dinginnya. Dia menyangga dinding batu, kuku mencengkeram celah, berusaha menstabilkan pandangan yang bergoyang. Kabut bergelora di belakangnya. Kulitnya mendadak menegang. Dingin merayap keluar dari celah-celah tulang punggung, bergulat dengan sisa sakit perut di dantian. Dia memaksa diri memalingkan pandangan, menatap ke depan. Kabut sedikit tersibak, memperlihatkan jalan gunung curam dan sempit di depannya, batu abu-abu kebiruan tertutup lumut licin, membentang ke atas, menghilang ke kedalaman awan dan kabut yang lebih pekat. Di kedua sisi jalan adalah lembah dalam tak berujung, angin dari dasar lembah berputar ke atas, membawa bau busuk tumbuhan dan amis sarang binatang buas. Inilah jalan sesungguhnya "Jalan Hati Iblis". Bagaimana dengan peserta ujian lainnya? Dia menyendengkan telinga. Hanya suara angin, dan teriakan serta tangisan samar-samar dari kejauhan yang terdistorsi kabut. Setiap orang terperangkap dalam sangkar ilusinya masing-masing. Yang dia robek tadi, hanyalah lubang miliknya sendiri. Pola kontrak berdenyut lemah di telapak tangan, seperti jantung yang kelelahan. Cahaya biru kehitamannya redup hampir tak terlihat, digantikan oleh memar dalam yang hampir hitam, merambat dari tepi pola ke kulit sekelilingnya. Setiap denyutan, menyedot sedikit tenaga, memberi balik rasa sakit samar seperti digerogoti. Mo Chen tidak bilang akan ada balasan seperti ini. Atau, dia bilang, tapi tidak sampai selesai. Lin Yi menggunakan lengan bajunya menyeka darah di sud Dentuman tumpul. Bukan suara tulang retak, tapi suara tumpul dari pukulan yang mengenai daging. Orang itu menjerit sambil menutupi wajahnya dan mundur, darah merembes dari celah jarinya. Dua tongkat kayu lainnya sudah diayunkan lagi. Lin Yi berguling di tempat, batu-batu tajam di tanah menggores tulangnya hingga sakit. Dia berguling sampai ke pangkal tebing, punggungnya bersandar pada batu yang dingin, napasnya tersengal-sengal. Pandangannya menyapu ketiga orang itu. Pakaian kasar, wajah kasar, di mata mereka ada kekejaman keruh dan sedikit kepanikan yang sulit ditangkap. Bukan murid sekte. Mereka adalah peserta ujian "Grup Ding-Mo" yang sama dengannya, masuk dengan kartu besi. Mungkin sudah terperangkap dalam ilusi lebih awal, atau mungkin sama sekali tidak masuk, hanya menunggu di sini. "Serahkan... serahkan barang-barang di tubuhmu!" teriak orang yang menutupi wajahnya, suaranya serak, darah menetes dari celah jarinya. "Pil! Jimat! Cepat!" "Buat apa banyak omong dengannya!" orang ketiga yang pendek dan kekar di sebelah kiri meludah, tongkatnya menunjuk Lin Yi. "Lihat penampilannya seperti hantu ini, baru keluar dari ilusi, sudah kehabisan tenaga! Bunuh dia, barang-barangnya jadi milik kita!" "Sekte... sekte melarang pertarungan pribadi dan pembunuhan..." suara orang ketiga gemetar, tangan yang memegang tongkat bergetar. "Omong kosong! Tempat hantu ini, siapa yang tahu kalau ada yang mati? Kabut menutupi, lempar ke jurang, tulang belulang pun tak akan ditemukan!" mata si pendek kekar penuh kebuasan. "Kalau tidak bertindak, tunggu dia pulih, yang mati adalah kita!" Tekanan berubah. Dari perampokan, menjadi hidup-mati. Lin Yi bersandar pada tebing, perlahan berdiri tegak. Lecet di rusuknya terasa panas dan perih, dantian kosong, rune diam. Tapi dia memandang ketiga orang di depannya, di matanya tidak ada ketakutan, hanya penilaian dingin. "Sudah berapa lama kalian menunggu." dia berbicara, suaranya serak, tapi luar biasa tenang. Ketiganya terkejut. "Urusanmu apa!" si pendek kekar marah, tapi langkahnya secara naluriah berhenti. "Ilusi di Jalur Hati Iblis, berbeda untuk setiap orang." Lin Yi berbicara perlahan, pandangannya menyapu tangan mereka yang memegang tongkat, kapalan di pangkal jempol, keausan di ujung pakaian. "Kalian mungkin sama sekali tidak memicu ilusi yang berarti, atau... lepas dengan cepat. Artinya obsesi kalian tidak dalam, atau, penderitaan tidak cukup." Dia berhenti sejenak, sudut mulutnya menarik membentuk lengkungan tanpa kehangatan. "Jadi, kalian takut. Takut level selanjutnya yang lebih sulit tidak bisa dilewati, takut mati. Lalu menunggu di sini, merampok persediaan orang yang datang belakangan, bahkan... membunuh dan merampas, menggunakan nyawa orang lain, untuk menginjak jalan sendiri." Wajah si pendek kekar memerah, dua orang lainnya matanya berkedip-kedip. "Terus kenapa!" si pendek kekar menggumam, "Yang kuat memangsa yang lemah, itu kodrat alam! Salahkan dirimu sendiri yang sial!" "Aku tidak menyalahkan kalian." kata Lin Yi, suaranya lebih lembut, tapi seperti paku es menusuk udara. "Aku hanya tanya satu hal — siapa yang bilang pada kalian, bahwa membunuh di sini, tidak akan ada yang tahu?" Ketiganya membeku bersamaan. "Kabut bisa menutupi mayat, tapi tidak bisa menutupi jejak." pandangan Lin Yi jatuh pada tetesan darah yang menetes dari wajah orang itu. "Juga tidak bisa menutupi... mata orang-orang tertentu." Dia sedikit memiringkan kepala, pandangannya seolah tanpa sengaja menyapu kabut tebal di suatu arah di belakangnya. Sepasang mata dingin itu. Mata Xiao Han. Atau, mata pengawas lainnya. Kepanikan, seperti tanaman merambat beracun, seketika melilit jantung ketiganya. "Kamu... kamu mengarang!" suara orang ketiga menjadi nyaring. "Jangan coba-coba menakut-nakuti!" "Menakut-nakuti atau tidak, kalian bisa mencoba." Lin Yi perlahan mengangkat tangan kanannya, telapak menghadap ke atas. Di sana, bekas rune yang suram terlihat sangat mencolok di kulit pucatnya. "Aku baru saja keluar dari dalam. Aku melihat 'beberapa hal'. Coba tebak, orang yang menyiapkan ujian ini, apakah benar-benar Kedua orang lainnya jelas tidak menyangka "sampah dari kelompok Ding Wei" ini bereaksi begitu cepat dan bertindak begitu kejam. Gerakan mereka terlambat setengah ketukan. Lin Yi sudah berguling ke samping sosok yang terjatuh, meraih tongkat kayu yang terlepas itu — bukan, bukan tongkat kayu. Saat dipegang terasa berat, dingin, permukaannya kasar, dengan aroma karat yang kuat. Itu adalah setengah beliung tambang berkarat, gagang kayunya patah, hanya tersisa kepala beliung berkarat dan sepotong kecil pegangan. Beratnya tidak nyaman di tangan, titik berat condong ke depan. Tapi cukup keras. Tongkat kayu kedua menghujam ke arah kepala. Lin Yi tidak menangkis, dia merendahkan badan, kepala beliung menyambar miring dari bawah ke atas, sasaran adalah pergelangan tangan lawan yang memegang tongkat. "Mau melumpuhkanku?" lawan itu terkekar jahat, momentum tongkat tidak berubah, mengandalkan keunggulan jarak langsung membelah ubun-ubun. Lin Yi tidak menghindar. Mata beliung berkarat menyobek lengan baju lawan, menggores kulit dan daging. "Ah!" seruan pendek kesakitan, tongkat menyimpang arah, menghantam bahu kiri Lin Yi. Tulang mengeluarkan erangan tak tertahankan. Nyeri hebat membuat setengah tubuh langsung mati rasa. Lin Yi mendengus pelan, mengatupkan gigi, memanfaatkan kekuatan pukulan di bahu itu, tubuhnya melesat ke depan, kepala beliung berkarat dihunjamkan keras ke dada lawan. "Krak." Kali ini suara renyah tulang pecah, terdengar melalui kulit, daging, dan pakaian, singkat dan mengerikan. Orang itu matanya membelalak, darah berbusa keluar dari mulutnya, terduduk mundur, lunglai rebah. Orang ketiga akhirnya takut. Dia mengangkat tongkat kayu, tapi tidak berani menghantam lagi, matanya penuh ketakutan melihat kedua rekannya di tanah — satu menutup wajah bergulingan, merintih tanpa suara; satu lagi dada cekung, hanya mengeluarkan napas tanpa menarik napas. Dia menatap Lin Yi. Lin Yi bersandar pada beliung berkarat, berdiri tegak dengan susah payah. Bahu kirinya melorot, setiap kali bernapas tulang rusuknya terasa sakit tajam, seolah ada pecahan tulang mengaduk di dalamnya. Keringat dingin di dahi bercampur darah meluncur ke sudut mata, pandangan samar-samar merah darah. Dia mengangkat tangan menyekanya, menatap orang terakhir itu. Sorot matanya dingin, tanpa kemarahan, tanpa ketakutan, hanya fokus yang hampir mekanis, menilai ancaman yang tersisa dari mangsa. "Yang berharga..." dia membuka mulut, suaranya sangat parau, dengan suara gesekan darah di tenggorokan, "hanya nyawa." Dia terengah-engah, kepala beliung sedikit terangkat, mata berkaratnya mengarah ke lawan. "Mau?" Jakun penjahat itu bergerak keras. Dia melihat Lin Yi, melihat rekan-rekannya di tanah yang tak jelas hidup mati, lalu melihat beliung berkarat di tangan Lin Yi yang masih meneteskan darah. "Gila..." bibirnya gemetar, mundur selangkah, lalu selangkah lagi, "Kau memang gila!" Dia berbalik tiba-tiba, merangkak bergegas masuk ke dalam kabut di samping, segera menghilang. Jalan gunung kembali sunyi. Hanya suara angin, dan napas berat Lin Yi sendiri seperti pompa angin bocor. Dia mempertahankan posisi itu, menunggu beberapa tarikan napas lagi, memastikan lawan benar-benar kabur jauh, tidak ada penyergapan. Kemudian, kakinya lemas, bersandar pada dinding batu dingin lalu meluncur duduk. Beliung berkarat terlepas, berdentang jatuh di dekat kakinya. Rasa sakit hebat baru seperti tsunami menerjang. Bahu kiri benar-benar tidak bisa digerakkan, tulang rusuk seperti ditusuk beberapa pisau membara, setiap kali menarik napas sakitnya membuat mata berkunang-kunang. Di dantian, dingin sisa rantai dan panas rune perjanjian bergantian mengamuk, seperti dua pasukan musuh bertempur di dalam tubuhnya. Tenggorokan terasa manis, dia memiringkan kepala, memuntahkan darah beku lagi dengan gumpalan. Pandangannya jatuh pada penjahat yang dadanya tertembus beliung di dekat kakinya. Orang itu sudah tidak bernapas, matanya masih membelalak ke langit kelabu. Memakai pakaian kasar, lengan bajunya aus, telapak tangan kasar, seperti terbiasa bekerja keras. Tidak seperti murid sek Tanda biru tua di telapak tangan semakin redup daripada sebelumnya, noda-noda hitam itu malah menyebar lebih jauh, seperti jaring laba-laba, menancap dalam ke bawah kulit. Di pusat tanda itu, sepertinya ada retakan yang sangat halus. Menggunakannya, harus membayar harga. Dia mengepal erat tangannya, kuku menancap ke dalam daging tempat retakan itu berada. Dari atas jalan gunung, tiba-tiba terdengar suara dingin, tanpa gelombang emosi, bergema di tengah kabut: “Grup Ding-Mo, Lin Yi, lolos ujian pertama ‘Jalan Batin’.” Suara itu berhenti sejenak. “Istirahat setengah shichen. Begitu waktunya tiba, menuju ujian kedua — ‘Tajam Tulang’.” Lin Yi mengangkat kepalanya. Melalui kabut yang belum sepenuhnya sirna, dia menatap ke atas. Di kedalaman awan dan kabut, samar-samar terlihat bayangan sebuah batu panggung yang curam, bagaikan seekor raksasa yang mengendap, tepi batu-batu tajamnya membelah cahaya langit kelabu putih. Di tepi batu panggung itu, sepertinya telah berdiri beberapa sosok, diam-diam memandang ke bawah jalan gunung yang berlumuran darah ini. Tajam Tulang. Namanya sendiri membawa niat jahat yang tak tersembunyi — tempat mengasah tulang. Setengah shichen. Waktu sebanyak ini, bahkan untuk menstabilkan luka saja nyaris tidak cukup. Dia menarik kembali pandangannya, melihat tempat dia baru saja mengalami pertarungan berdarah. Dua penjahat, satu tewas satu terluka parah. Siapa yang mengatur? Xiao Han? Atau orang lain di sekte yang tak suka melihatnya, atau yang waspada terhadap “rahasia” di dalam tubuhnya? Aturan ujian, telah menjadi alat pembunuh. Dan dia, di dalam alat ini, adalah cacat yang ditakdirkan untuk disingkirkan secara “wajar”. Lin Yi menelan suapan terakhir daging kering, dibasuh dengan air embun dingin dari tebing batu. Aliran hangat di perutnya masih lemah, tapi memang ada. Dia bersandar pada tebing batu, menahan nyeri hebat, perlahan berdiri tegak. Bahu kiri lunglai terkulai, tusukan sakit di rusuk semakin parah dengan gerakan. Dia membungkuk, mengambil pacul berkarat di tanah itu. Pegangannya masih basah oleh darah yang hangat, perlahan menjadi dingin, membeku. Bau karat dan bau darah bercampur. Dia menggenggam erat pacul itu di tangannya. Kemudian, dia mengangkat kepala, sekali lagi menatap ke kedalaman awan kabut tempat Tajam Tulang samar-samar terlihat. Sudut mulutnya bergerak, bukan senyum, hanya lengkungan dingin, hampir mengejek diri sendiri. Setengah shichen. Dia harus bertahan hidup. Noda darah di batu belum kering, angin gunung berhembus, membawa desakan kedua tanpa perasaan dari murid pengawas di kejauhan: “Penghitungan waktu istirahat, mulai—” Suaranya memanjang, menghilang di dalam angin. Lin Yi membelakangi tebing batu, perlahan menutup matanya. Bukan beristirahat, melainkan di sela-sela rasa sakit dan pusing, memaksa dirinya untuk menghitung — menghitung berapa banyak gerakan yang mungkin terpengaruh oleh luka tulang rusuk, menghitung berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk bahu kiri yang terkilir atau retak agar bisa sedikit mengeluarkan tenaga, menghitung berapa lama lagi dirinya bisa bertahan saat retakan di telapak tangan itu kambuh lagi. Dia membuka tangan kanannya. Tanda biru tua di telapak tangan di bawah cahaya langit yang redup, bagaikan mata sekarat, memandangnya dengan dingin.