В тот миг, когда Юэ Тинчжоу сложил перед грудью тот странный жест, воздух во всём заброшенном почтовом стане словно застыл. Его внутренняя ци — та самая хаотическая энергия, что, подобно прорвавшему плотину потоку, бесновалась в его меридианах, почти разрывая его на части — внезапно была насильственно развёрнута в обратном направлении силой ещё более дикой, ещё более безрассудной. Не успокоение, не подавление. А обратный залив. Чжу Ханьли услышала, как из его горла вырвался глухой, сдавленный стон — словно последняя судорога зверя, пронзённого клинком во внутренности. Краем глаза она заметила его лицо — из семи отверстий начала сочиться кровь. Не та кровь, что медленно течёт после ранения, а тёмно-красные капли, что выдавливались из-под кожи, из белков глаз, из глубин носовых пазух, из слуховых проходов, словно силой. — Тинчжоу! — вырвалось у неё. — Не отвлекайся, — голос Юэ Тинчжоу был хриплым, почти беззвучным, но невероятно чётким. — На три шага левее, бей в *даньчжун*. Позвоночник Чжу Ханьли превратился в ледяной столб. Но её короткое копьё уже метнулось вперёд. Клинок убийцы «Ледяного Клинка» впереди был всего лишь в трёх цунях от горла Юэ Тинчжоу. В глазах убийцы мелькнула жестокое торжество — эта смертельно раненная добыча уже сдалась, даже его жест сложен криво, просто смешно. А затем он увидел глаза Юэ Тинчжоу. В этих глазах не было ни страха, ни страдания, даже предсмертного безумия. Только холодная, почти ледяная ясность, словно поверхность озера, скованного льдом в глухую зиму, под которой клокотали тёмные течения, способные раздробить кости. Клинок продолжал движение вперёд. Юэ Тинчжоу завершил последнее смыкание жеста. — Обратное течение — разрушение запрета. Не было грохочущего взрыва, не было ослепительных чудесных сияний. Только невидимое, искажённое силовое поле внезапно распространилось от него как от центра. Клинок в руках убийцы внезапно задрожал. Не от удара внешней силы, а от внутреннего стона самой структуры клинка — тускло-синий холодный свет, закалённый на лезвии, словно стёрся невидимой рукой. Острие начало рассыпаться на кусочки с самого кончика, трещины расползались вверх с видимой скоростью, словно лёд трескается под весенним солнцем. Ударная точка убийцы (*хэкоу*) взорвалась. Не разорвалась, а именно взорвалась. Плоть, сухожилия, осколки костей, смешанные с кровью, выплеснулись наружу. Его рука, державшая клинок, в мгновение превратилась в бесформенную массу из плоти и крови. Дикая боль заставила его широко раскрыть рот, но не издал ни звука — его голосовые связки словно сжала ледяная рука. Юэ Тинчжоу двинулся. Он не использовал никаких приёмов, не принял никаких стоек. Просто поднял правую руку, соединил указательный и средний пальцы и мягко ткнул в сторону груди убийцы. Кончики пальцев не коснулись тела противника. Но грудь убийцы вдавилась внутрь. Не от удара внешней силы, а изнутри — словно невидимая рука проникла в его грудную клетку, схватила ещё бьющееся сердце и сжала со всей силы. Убийца отлетел назад, ударившись о шатающуюся колонну почтового стана. Колонна издала скрип, не выдерживая тяжести, пыль и щепки посыпались вниз. Он рухнул на землю, на его груди не было внешних ран, только странный сине-багровый цвет быстро расползался, а из уголка рта сочилась кровавая пена, смешанная с мелкими осколками внутренних органов. Он уставился на Юэ Тинчжоу широко раскрытыми глазами, в горле у него булькало, словно в продырявленных мехах. А затем испустил дух. Два других убийцы «Ледяного Клинка» прекратили атаку. Они не боялись смерти — тех, кого выбрал Хо Цинъя, уже давно не заботила жизнь и смерть. Но они боялись такой смерти. Боялись этого невидимого, неосязаемого, даже непостижимого способа умереть. Юэ Тинчжоу стоял на месте, сохраняя позу того удара. С его кончиков пальцев капала кровь. Не кровь врага, а его собственная — кожа на кончиках пальцев покрылась тонкими трещинками, кровь сочилась по ним и капала на землю. Каждая капля имела тёмно-золотистый отблеск — след смешения ци и крови, насильственно изгнанный из тела. — Он… он использовал… — голос убийцы слева дрожал, — обратное течение… — Заткнись! — рявкнул капитан справа, но в его голосе тоже сквозила едва уловимая дрожь страха. — Это запрещённый приём Управления Равновесия и Закона! Использовавший его неминуемо погибнет! Он долго не продержится! Не успели слова слететь с его губ, как тело Юэ Тинчжоу качнулось. Чжу Ханьли бросилась к нему, чтобы поддержать. В тот миг, когда её рука коснулась его руки, она ощутила ненормальную температуру — кожа была горячей, словно горела, а мышцы неконтролируемо дёргались, судорожно сокращались, будто под кожей извивались бесчисленные мелкие змеи. — Сколько ещё продержишься? — тихо спросила она. — Десять дыханий, — голос Юэ Тинчжоу стал ещё хриплее, каждое слово словно вырывалось из горла. — Ты разберись с тем слева, я задержу капитана. — Ты… — Быстро! Чжу Ханьли больше не колебалась. Она отпустила руку, поддерживавшую его, короткое копье в её ладони сделало круг, острие нацелилось на убийцу слева. Тот мгновенно принял оборонительную стойку — он только что видел собственными глазами, как погиб его товарищ, и теперь всё его внимание было сосредоточено на Юэ Тинчжоу, он боялся, что этот странный юноша снова применит какую-нибудь запретную технику. Поэтому он упустил Чжу Ханьли. Или, скорее, он недооценил скорость и ярость, которые Чжу Ханьли могла выдать в безвыходной ситуации. Короткое копье направилось не в его жизненно важные точки, а в его ногу. Острие пронеслось вдоль земли, подняв облако пыли, в тусклом свете образовав кратковременную визуальную завесу. Убийца инстинктивно отступил назад — самый надежный выбор: увеличить дистанцию, оценить обстановку заново. Но он забыл про то, что под ногами. Пол в заброшенной почтовой станции давно не ремонтировался, доски давно сгнили. Цель Чжу Ханьли вовсе не была в том, чтобы поразить его, а в том, чтобы заставить его отступить, отступить на ту доску, которую она уже заметила — изъеденную жуками. Правая нога убийцы наступила на неё. Доска с треском разломилась, вся ступня провалилась. Его тело потеряло равновесие, в момент, когда он начал падать назад, второй удар Чжу Ханьли уже достиг цели. Острие снизу вверх, под углом вонзилось ему в нижнюю челюсть. Никаких лишних движений, никаких вычурных перемен. Просто самый простой, самый прямой, самый быстрый удар. Убийца широко раскрыл глаза, в его горле послышался булькающий звук, затем он обмяк и вместе с гнилой доской провалился в темноту под полом. Весь процесс занял менее двух дыханий. Тем временем Юэ Тинчжоу и тот капитан «Инеевых Клинков» уже обменялись тремя приемами. Нет, это нельзя было назвать обменом. Это было одностороннее подавление — капитан атаковал, Юэ Тинчжоу уворачивался. Или, скорее, с трудом держался. Капитан понял, что тот прием «Прорыв Запрета Обратным Меридианом» уже выкачал из юноши последние остатки истинной ци, сейчас этому молодому человеку было даже трудно стоять ровно, каждый уворот был шатким, он держался лишь на одном дыхании. — С тобой покончено, — усмехнулся капитан, лезвие его меча описало дугу, прямо к шее Юэ Тинчжоу. — Неприятно ощущать на себе обратный удар запретной техники? Боль от разрыва меридианов, наверное, хуже смерти? Юэ Тинчжоу не ответил. Он лишь отклонился в сторону, позволив лезвию пронестись мимо плеча. Клинок разрезал ворот одежды, оставив на коже неглубокий кровавый след — он уклонился на пол-такта медленнее, в обычное время клинок такой скорости даже не коснулся бы его. Но он уклонился от жизненно важных точек. Затем он сделал то, чего капитан никак не ожидал. Он не отступил, не увеличил дистанцию, а, наоборот, шагнул вперед. Этот шаг дался ему с огромным трудом, тело шаталось, словно вот-вот упадет. Но он действительно вошел внутрь дистанции удара капитана — на таком расстоянии длинный меч уже потерял пространство для взмаха, более того, стал обузой. Зрачки капитана сузились, он тут же бросил меч, правая рука превратилась в ладонь и ударила в грудь Юэ Тинчжоу. В этой ладони было собрано семьдесят процентов его силы, поток воздуха от удара был острым, достаточно сильным, чтобы раздробить внутренние органы обычного бойца. Юэ Тинчжоу не стал уворачиваться. Он и не мог увернуться. Он поднял левую руку и пошел навстречу. Не для встречного удара ладонью, не для парирования. А чтобы ладонью принять этот удар. Глухой звук «пуф». В ладонных костях левой руки Юэ Тинчжоу послышался отчетливый хруст раздробления. От силы этого удара его всего отбросило назад на три чи, спина с силой ударилась о стену, он выплюнул кровь. Кровь была черной. Смешанная с темно-золотистыми осколками истинной ци, она отливала призрачным блеском в лунном свете. Капитан застыл. Он не ожидал, что Юэ Тинчжоу примет этот удар таким почти самоубийственным способом. Еще больше его удивило то, что в момент принятия удара Юэ Тинчжоу соединил указательный и средний пальцы правой руки и легко ткнул его во внутреннюю сторону запястья, в точку «Шэньмэнь». Не больно, не щекотно. Как будто укусил комар. Но у капитана по всему телу встали дыбом волосы. Он резко отдернул руку, опустил голову, чтобы посмотреть на запястье. В точке «Шэньмэнь» появилась крошечная красная точка, как от укола иглой, кожа вокруг быстро приобрела неестественный сине-фиолетовый оттенок. — Ты… — Он поднял голову, пристально глядя на Юэ Тинчжоу. — Что ты сделал? Юэ Тинчжоу, прислонившись к стене, медленно сполз на пол. Он снова откашлял черную кровь, затем поднял голову, глядя на капитана, уголки его губ растянулись в очень слабую, очень холодную улыбку. — Второй уровень «Прорыва Запрета Обратным Меридианом», — хрипло произнес он. — Обратный ход истинной ци, блокировка точек, разрыв меридианов. В том ударе ладонью ты использовал семьдесят процентов силы, истинная ци через точку «Шэньмэнь» хлынула обратно, сейчас, должно быть, уже достигла точки «Шаохай». Лицо капитана изменилось. Он почувствовал холод — не внешний холод, а идущий изнутри тела, поднимающийся из глубин меридианов. Холод пополз вверх по его руке, и везде, куда он доходил, циркуляция истинной ци становилась вязкой, мышцы начинали коченеть. — Ты спятил... — прошипел он. — Используя такой приём, ты сам тоже... — Я знаю, — перебил его Юэ Тинчжоу, его голос был ужасающе спокоен. — Поэтому я заблокировал меридианы только на одной твоей руке. Этого хватит, чтобы ты полчаса не мог пошевелиться, и мне... хватит, чтобы перевести дух. Капитан хотел броситься и убить его. Но его правая рука уже не слушалась. От плеча до кончиков пальцев вся рука словно заледенела — тяжёлая, ледяная, онемевшая. Он попытался направить истинную ци, чтобы пробить акупунктурные точки, но обнаружил, что та обратная струя холода, словно ядовитая змея, опутала его меридианы. Каждый раз, когда он пытался пробить, холодная ци наносила ответный удар, и пронизывающая боль во всей руке усиливалась. Он не осмелился больше двигаться. Короткое копьё Чжу Ханьли упёрлось ему в спину, в область сердца. — Не шевелись, — её голос был холоден. — Шевельнёшься — проткну сердце. Капитан застыл на месте. Он взглянул на тела двух своих товарищей на земле, затем на Юэ Тинчжоу, прислонившегося к стене, с кровью, сочащейся из всех отверстий на лице, но с ясным взглядом, и наконец на женщину позади, державшую копьё у его спины. Внезапно он рассмеялся. Смех был хриплым, с оттенком безумия загнанного в тупик зверя. — Вы... вы думаете, что победили? — проговорил он, задыхаясь. — Перед тем как войти, я уже подал сигнал о помощи. В отряде «Ледяные клинки» под командованием господина Хо все двенадцать человек, кроме нас троих, ещё девять находятся в десяти ли отсюда в готовности. Как только сигнал будет дан, максимум через четверть часа они прибудут. Он повернул голову и уставился на Чжу Ханьли. — Вам не убежать. Остриё копья Чжу Ханьли продвинулось вперёд на полцуня. Из спины капитана проступила кровь. Но он всё ещё смеялся. — Убейте меня, — сказал он. — Убейте меня, и вы всё равно не спасётесь. Господин Хо отдал приказ любой ценой — Юэ Тинчжоу и Чжу Ханьли, живых или мёртвых, но доставить. Даже если вы сбежите на край света, вас найдут и вернут. Юэ Тинчжоу, опираясь на стену, медленно поднялся. Он стоял очень неуверенно, каждый шаг словно по лезвию ножа. Но он всё же дошёл до капитана. — Хо Цинъя... — тихо повторил он это имя, затем поднял голову и посмотрел капитану в глаза. — Почему он так спешит убить нас? Капитан усмехнулся: — Ты думаешь, я скажу тебе? — Скажешь, — сказал Юэ Тинчжоу. — Потому что сейчас у тебя только один путь — рассказать нам, и тогда я позволю тебе умереть быстро и безболезненно. Не расскажешь — я применю приём обратного меридиана, чтобы заблокировать все твои меридианы, и ты будешь смотреть, как твоя истинная ци течёт вспять цунь за цунем, меридианы рвутся один за другим, и в конце концов ты рухнешь здесь, как беспомощный калека, дожидаясь, пока товарищи придут тебя спасать. Его тон был спокоен, словно он констатировал факт. Но лицо капитана побелело. Он слышал о ужасе приёма обратного меридиана — это не убийство, это пытка. У человека с заблокированными меридианами этим приёмом смерть не наступает сразу, но он ощущает, как истинная ци мечется внутри тела, разрывая всё на своём пути. Эта боль страшнее линчи. — Ты... — голос капитана начал дрожать. — Ты посмеешь... — Почему я не посмею? — парировал Юэ Тинчжоу. — Я уже использовал запрещённый приём, большая часть моих меридианов повреждена, возможно, никогда не восстановится. Какая разница, прибавится ли ещё одно преступление? Он протянул руку, указательный и средний пальцы сложены вместе, зависли над межбровьем капитана. — Говоришь или нет? Дыхание капитана участилось. Он смотрел в глаза Юэ Тинчжоу — в тех глазах не было ни капли эмоций, только ледяная, бездонная тьма. Он вдруг осознал, что этот молодой человек не пугает его. Он действительно это сделает. — ...Из-за Шэнь Лихуаня, — наконец выговорил капитан, его голос был сухим. — Господин Хо выяснил, что Шэнь Лихуань втайне собирал доказательства о материнском свитке «Книги Небесной Судьбы». То секретное письмо, которое он отправил, не только дало вам подсказки, но и выдало его собственное убежище. Господин Хо хочет убить вас, чтобы замести следы, а также чтобы вынудить Шэнь Лихуаня показаться. Палец Юэ Тинчжоу замер. — Учитель Шэнь... раскрыт? — Раскрыт три дня назад, — горько усмехнулся капитан. — Господин Хо уже давно расставил сети, только и ждёт, когда вы клюнете. То секретное письмо — приманка. Вы взяли приманку и стали рыбой. Юэ Тинчжоу долго молчал. Затем он убрал руку, повернулся и пошёл к Чжу Ханьли. — Убей его, — сказал он. Остриё копья Чжу Ханьли рванулось вперёд. Капитан крякнул, его тело мягко рухнуло на землю. Он лежал с открытыми глазами, глядя на обветшалую крышу заброшенной почтовой станции, в уголке рта застыла та же горькая усмешка. Юэ Тинчжоу не обернулся. Он подошел к углу, поднял пропитанное кровью секретное письмо. Бумага была уже изорвана в клочья, но почерк Шэнь Личуаня по-прежнему отчетливо читался: «Дворец в облаках, двенадцатая ось Колеса, заимствующего жизнь. Способ разрушить запрет: обратным потоком ци ударить по точкам Сюаньцзи и Юйхэн, можно ненадолго открыть запрет на три вдоха-выдоха». Три вдоха-выдоха. На что этого хватит? Хватит ли, чтобы достать из колеса материнский свиток, или чтобы разглядеть на нем доказательства алгоритма? Он не знал. Он знал лишь одно: Шэнь Личуань этим письмом, рискуя собственной безопасностью, проложил им последний путь. — Тинчжоу, — Чжу Ханьли подошла к нему и тихо сказала: — Нам пора. Юэ Тинчжоу поднял голову. За окном, вдали, небо начинало светлеть, окрашиваясь в цвет рыбьего брюха. Рассвет приближался. А это означало, что погоня уже близко. — Обыщи их, — сказал он. — Посмотри, есть ли припасы. Чжу Ханьли кивнула, присела и быстро обыскала тела трех убийц. Она нашла немного сухого пайка, бурдюк с водой, несколько лечебных пилюль и три железные таблички с иероглифом «Иней» — это были удостоверения личности отряда «Морозные клинки». Собрав все, она вернулась к Юэ Тинчжоу. — Твоя рука... Левая рука Юэ Тинчжоу распухла до неузнаваемости, пястные кости были раздроблены, пальцы изогнуты в неестественном положении. Но он лишь взглянул на нее, затем правой рукой оторвал полоску от подола и кое-как перевязал. — Еще работает, — сказал он. — Пошли. Чжу Ханьли поддержала его. Они, шатаясь, вышли из заброшенной станции. За дверью простиралась пустынная дикая местность, вдали виднелась цепь гор, утопающих в утреннем тумане. Гора Облачных Вершин была в том направлении. Юэ Тинчжоу остановился, оглянулся на станцию. Это обветшалое строение в утреннем свете казалось особенно унылым. Следы от клинков на стенах, пятна крови на земле, еще не рассеявшийся в воздухе запах крови... все напоминало ему о том, что здесь только что произошло. Полжизни он придерживался правил Управления Закона и Порядка. Расследовал дела по закону, выносил приговоры на основе доказательств, ни на шаг не выходя за рамки. И что в итоге? Правила стали соучастниками, законы — орудием убийства, уважаемые им старшие наставники молчаливо допустили существование такой зловещей практики, как «Колесо, заимствующее жизнь», а его бывшие коллеги теперь стремятся его уничтожить. Он вдруг усмехнулся. Усмешка была тихой, но пронизанной леденящим холодом. — Ханьли, — начал он, голос хриплый, как наждачная бумага. — Раньше я всегда думал, что если следовать правилам, то не ошибешься. Даже если ошибка случится, то это вина правил, а не моя. Чжу Ханьли промолчала, просто молча слушая. — Но теперь я понял, — Юэ Тинчжоу повернулся и посмотрел ей в глаза. — Правила мертвы, а люди живы. Если правила не защищают тех, кого должны защищать, а вместо этого становятся орудием убийства... тогда такие правила лучше отбросить. Он поднял еще действующую правую руку, сжав в ней окровавленное письмо. — С сегодняшнего дня я буду жить по своим правилам. Чжу Ханьли смотрела на него. Утренний свет падал на его лицо, освещая следы крови и решительный, почти безумный блеск в его глазах. Она вдруг вспомнила, как впервые увидела его — того молодого человека в чайном доме, который трижды поворачивал чашку, прежде чем поставить ее на стол, сдержанного, спокойного, педантичного. Теперь того молодого человека не было. Его место занял беглец с поврежденными меридианами, весь в крови, но более ясный умом, чем когда-либо. — Хорошо, — сказала она. — Я с тобой. Они повернулись и пошли в сторону гор. Шатаясь, но не останавливаясь. Позади них очертания заброшенной станции постепенно растворялись в утреннем тумане. А еще дальше, девять темных силуэтов мчались с разных сторон к этой пустынной местности. Их клинки отливали холодным блеском в утреннем свете. Словно стая стервятников, учуявших запах крови.