Очертания подземного дворца в ночной темноте напоминали гигантского зверя, затаившегося в ожидании. Юэ Тинчжоу замер за выветрившейся каменной колонной, дыхание его было приглушено до предела, почти сливаясь с горным ветром. Колющая боль в меридианах правой руки, словно уколы тонких иголок, с каждым ударом сердца отдавалась тупым ударом по повреждённым сухожилиям. Напротив, Чжу Ханьли плотно прижалась к другому огромному валуну, её силуэт в тусклом свете звёзд почти слился с текстурой камня. Между ними лежал пологий склон, у подножия которого проходила внешняя линия охраны подземного дворца Юньдин — три переплетающиеся тропинки, казалось бы хаотичные, но тайно подчинявшиеся некоей схеме расположения. «Согласно прежним наблюдениям, — беззвучно передал Юэ Тинчжоу губами, каждое слово усиливало боль из-за движения дыхания, — патрульные сменяются каждые полчаса. У восточного скрытого поста есть мёртвая зона, примерно на три вдоха». Чжу Ханьли кивнула, не оборачиваясь. Левой рукой у бедра она сделала короткий жест — тайный знак эскорта, означавший «обходить и вклиниваться». Действовать. Юэ Тинчжоу двинулся первым. Он не прыгнул, а скользнул вдоль земли, словно тень, гонимая ветром. Истинная ци в теле медленно циркулировала с мысленным намерением «превращения силы», уже не яростно атакуя меридианы, а пытаясь «прилепиться» к застойным узлам, подобно воде, ищущей трещины в скале, чтобы просочиться. Кончики пальцев ощутили лёгкий холодок, будто могли коснуться едва уловимых колебаний запретных чар в воздухе. Пять чжан, три чжана, один чжан — Из-за поворота тропинки у подножия склона донёсся едва слышный звук шагов. Юэ Тинчжоу мгновенно замер, весь сжавшись в тени зарослей сухого кустарника. Его сердце тяжело билось в груди, каждый удар отдавался в повреждённых меридианах. Шаги приближались. Это были двое патрульных, в тёмно-серых облегающих одеждах, с короткими клинками у пояса, их шаги были идеально выверены. Их взгляды, подобно ястребиным, скользили по округе, но на мгновение задержались на кустарнике. Один из них слегка раздул ноздри. Лёгкие Юэ Тинчжоу забыли, как дышать. Он почти чувствовал лёгкий запах пота и кожи, исходивший от того человека. Время растянулось, каждый вдох был подобен пытке на раскалённой наковальне. Он заставил себя сохранять намерение «превращения силы», сведя дыхание и ауру к минимуму, будто сам стал безжизненным камнем. Колющая боль в меридианах в этот момент стала острой, словно бесчисленные крошечные ледяные сосульки ломались внутри тела. Второй патрульный махнул рукой. «Ветер несёт запах гнилых листьев. Пошли». Шаги удалялись. Юэ Тинчжоу медленно выдохнул струю мутного воздуха, которая в холодной ночи сгустилась в белое облачко и быстро рассеялась. Он повернул голову и увидел, что Чжу Ханьли, воспользовавшись только что возникшим промежутком, уже бесшумно проскользнула ближе к внешней стене подземного дворца. Она присела за выступающим камнем, достала из-за пазухи небольшой кусочек угольного карандаша и тонкую выделанную овечью кожу. Началась разметка первого уровня защиты. *** Внешняя стена подземного дворца была сложена из массивных сине-серых каменных блоков, поверхность которых покрывали следы эрозии, оставленные временем. Но когда Юэ Тинчжоу приблизился, кончики его пальцев ощутили слабые, ритмичные вибрации, едва доносившиеся из каменных швов — это работала охранная формация, заложенная внутри стены. Он закрыл глаза, доведя восприятие до предела. Инстинкт «слушания дыхания» был доведён до крайности. Мир в его ушах обрёл чёткие слои: далёкий плач горного ветра, прерывистое стрекотание насекомых поблизости, журчание собственной крови… и лёгкие, подобные пульсу, звуки «тук, тук» в глубине стены. Это была составная формация, как минимум трёхслойная: внешний слой отвечал за восприятие жизненной ауры, средний — за отслеживание колебаний истинной ци, внутренний… Он внезапно открыл глаза. «Внутренний слой имеет обратное воздействие», — беззвучно жестом сообщил он Чжу Ханьли, указав на, казалось бы, обычный шов на поверхности стены. «Насильственное разрушение запустит цепные запретные чары». Брови Чжу Ханьли слегка сдвинулись. Она протянула левую ладонь, зависнув на расстоянии в один цунь над швом, не касаясь его. Спустя несколько вдохов она убрала руку и быстро начертила что-то на коже. «Здесь, — она отметила на схеме точку, — частота колебаний истинной ци отличается от остальных мест, похоже на распределительный узел глаз формации. Судя по схемам защитных формаций хранилищ, с которыми имел дело эскорт, возле таких узлов обычно есть…» Она запнулась, остро осмотревшись вокруг. Юэ Тинчжоу последовал за её взглядом. У основания внешней стены были разбросаны невзрачные каменные обломки, расположение которых казалось беспорядочным, но если провести радиус от узла глаза формации наружу, то эти обломки как раз образовывали неполную дугу. «Замаскированный скрытый пост». Эта мысль одновременно мелькнула в головах обоих. Это был не живой человек, а некий механизм или марионетка, встроенная в каменные обломки и идеально сливающаяся с окружающей средой. Его «взор» заполнял мёртвые зоны между патрулированием стражей и стационарными формациями. Кончики пальцев Юэ Тинчжоу покрылись мелкой холодной испариной. Его постижение «преобразования энергии» всё ещё находилось в зачаточном состоянии. Одновременно избегать восприятия формации, уклоняться от патрулирующих стражей и обходить такие скрытые ловушки… Сложность была подобна хождению по лезвию ножа. Колющая боль в меридианах напоминала ему, что каждое движение истинной ци истощало и без того шаткое равновесие. Чжу Ханьли, глядя на его бледный профиль, слегка приоткрыла губы, словно хотела что-то сказать, но в итоге лишь сунула пергамент и уголь в складки одежды и крепче сжала рукоять меча «Цзиншуй» у пояса. Её взгляд говорил: продолжаем. Юэ Тинчжоу кивнул. Он сделал глубокий вдох — даже это простое движение вызвало разрывающую боль в рёбрах — и начал двигаться. На этот раз он больше не пытался полностью скрыть своё дыхание, а использовал только что постигнутый навык «преобразования энергии», чтобы «приладить» слабые колебания собственной истинной ци к ритму работы формации. Подобно ручью, впадающему в реку. Его восприятие стало необычайно ясным, он мог «видеть» те невидимые в воздухе узлы запретов, покрывавшие область у внешней стены, словно паутину. Он осторожно искал щели между этими узлами, те краткие «слепые зоны», которые возникали при смене узлов формации и течении энергии. Движения должны были быть точными до миллиметра, время — схваченным до мгновения. Шаг, два шага… Он обошёл зону с подозрительными каменными обломками, похожими на скрытый пост, и проскользнул боком через щель в узле запрета. Чжу Ханьли следовала за ним как тень, её движения были легче и проворнее, но острота лезвия меча не могла полностью сдерживаться, несколько раз едва не касаясь тех чувствительных «паутинок». Они танцевали на минном поле. Контуры внешней стены постепенно прояснялись. Юэ Тинчжоу, основываясь на потоке энергии формации, вывел на пергаменте примерную схему первого уровня обороны: с главными воротами подземного дворца в качестве оси, из неё излучались двенадцать основных узлов формации, соединённых патрульными маршрутами и замаскированными постами, образуя трёхмерную сеть наблюдения, покрывавшую площадь в сотню чжан. Размер ячеек сети не был фиксированным, он слегка менялся со временем и передислокацией стражей. «Самое уязвимое место здесь». Чжу Ханьли указала на место в северо-восточном углу карты. «Там, где пересекаются два узла формации, противостояние энергий создаёт периодические колебания с затуханием. Согласно расчётам маршрута эскорта, следующий период затухания наступит… примерно в третью четверть часа Инь [около 4:30 утра], продолжительностью около двадцати дыханий». Юэ Тинчжоу запомнил это время и координаты. Кончики его пальцев от постоянного высокоинтенсивного восприятия и тонкого управления истинной ци начали слегка дрожать, холодный пот с висков скатывался, просачиваясь под воротник. Но он не остановился, его взгляд устремился глубже. Контуры второго уровня обороны смутно виднелись в ночи. Это была невысокая стена примерно в тридцати чжан от внешней, на её вершине с определённой периодичностью мерцали очень слабые светящиеся знаки, словно дыхание. За низкой стеной рельеф местности резко поднимался, основные строения подземного дворца были возведены у подножия горы, взмывающие карнизы и кронштейны-доугуны вырисовывали в темноте суровые силуэты. Именно там, вероятно, и находился «Двенадцатый ключевой узел». И именно там оборона была самой плотной. «Патрулирующие стражи обходят только внешнюю сторону низкой стены». Юэ Тинчжоу тихо произнёс, его голос от сухости стал хриплым. «Внутри стены… нет признаков стражников». Зрачки Чжу Ханьли сузились. «Только запреты?» «Боюсь, не только». Взгляд Юэ Тинчжоу упал на один из знаков на низкой стене, мерцавший с немного другой частотой. «Свечение этих знаков… несёт следы кровавого договора. Для прохода без ущерба нужны особый пропуск или подтверждение личности. Иначе…» Он не договорил. Но оба понимали. Иначе сработает не сигнал тревоги, а сокрушительный контрудар. Запреты такого уровня способны превратить вторгшегося и всё в радиусе десяти чжан вокруг в пыль. Рисунок на пергаменте постепенно становился детальнее. Первый уровень — динамическая сеть наблюдения, второй — статичная стена кровавого договора, а третий… Взгляд Юэ Тинчжоу устремился вглубь строений подземного дворца, там царила кромешная тьма, даже слабого свечения знаков не было. Но именно эта абсолютная «тишина» излучала ещё большую опасность. Словно что-то спало во тьме, ожидая пробуждения. *** На восточном небе появилась слабая полоска рассвета. Время истекало. Они начали осторожно отступать по прежнему маршруту. С опытом, полученным на пути сюда, обратная дорога казалась немного легче. Юэ Тинчжоу по-прежнему шёл впереди, его применение «преобразования энергии» становилось всё более умелым. Хотя нагрузка на меридианы не уменьшалась, то тонкое чувство «слияния» с ритмом окружающей среды помогло ему избежать нескольких кризисов, грозивших раскрытием. И вот, когда они уже почти добрались до укрытия у начальной скальной колонны, внезапно произошла перемена. Юэ Тинчжоу наступил левой ногой, и под ней раздался едва слышный, но в тишине отчётливый звук «хруст». Плита сланца, прежде составлявшая единое целое с окружающей скальной породой, неизвестно когда выветрилась и расшаталась, расколовшись под его ногой на несколько кусков. Взметнулась пыль. Почти одновременно, сверху по диагонали — с позиции замаскированного дозорного, которую они ранее отметили — донесся едва слышный щелчок, словно сработал механизм. Их обнаружили. Сознание Юэ Тинчжоу на мгновение застыло, а затем взорвалось. Не было времени на раздумья. Он резко развернулся, схватил Чжу Ханьли за руку и рванул её в сторону, к углублению в скале — узкой расщелине. Их тела втиснулись в тесное пространство. Спина Юэ Тинчжоу ударилась о шероховатую скалу, от тупой боли в глазах потемнело. Он изо всех сил собрал волю, выжимая до предела только что постигнутое намерение «преобразования усилия». Не «соприкосновение», а «обволакивание». Он изо всех сил сжимал внутрь своё с Чжу Ханьли дыхание, колебания истинной ци, даже тепло тела, пытаясь сформировать вокруг себя тончайшую «оболочку», резонирующую с окружающей средой. Меридианы яростно протестовали против такой перегрузки тонкой работы, покалывание переросло в жжение, словно огненные нити ползли по каналам. Снаружи расщелины скользнул тот холодный, сосредоточенный «взгляд» с позиции замаскированного дозорного. Он остановился. Юэ Тинчжоу чувствовал тяжесть этого взгляда, словно осязаемый зонд, медленно перемещающийся по поверхности скалы, выискивая малейшие несоответствия. Стук его сердца грохотал в ушах, каждый удар — как барабанная дробь. Чжу Ханьли рядом с ним была напряжена, как тетива лука, её рука уже лежала на рукояти меча, но она сдерживала порыв выхватить его. Время текло секунда за секундой. Каждая секунда казалась вечностью. Наконец, «взгляд» отвёлcя. Похоже, замаскированный дозорный списал звук на ветер, сбросивший камень, или мелкое животное. Снова послышался лёгкий звук механизма — он вернулся к обычному режиму наблюдения. Опасность временно миновала. Но Юэ Тинчжоу знал: больше нельзя медлить. Он дал знак Чжу Ханьли, и они крайне медленно выбрались из расщелины, затем с максимальной, но всё же осторожной скоростью покинули периметр подземного дворца. Когда они наконец вернулись в глубину северного расщелинного ущелья, рассвет уже разорвал край ночного неба. Бледно-голубой утренний свет просачивался сквозь вход в расщелину, освещая грубые каменные стены пещеры и разбросанный на земле пепел. Едва Юэ Тинчжоу ступил внутрь, сдерживаемая до сих пор ци и кровь вырвались наружу. Он резко согнулся, откашляв чёрную кровь с тёмно-красными прожилками. Во рту разлился сладковато-металлический привкус, за ним последовала мучительная боль, словно все его меридианы разрывались. Он пошатнулся, прислонился к скале, чтобы не упасть. Вынужденное использование неотточенного навыка «преобразования усилия» для вмешательства в восприятие запрета, а затем его перегрузка в критический момент — всё это усугубило и без того серьёзные раны. Чжу Ханьли тут же подошла поддержать его, достала из-за пазухи фарфоровый пузырёк и высыпала на ладонь одну светло-зелёную пилюлю. «Последняя пилюля „Порошка для восстановления меридианов“. Проглоти». Юэ Тинчжоу не стал отказываться, взял и проглотил пилюлю. По горлу разлился тёпло-прохладный поток, медленно просачивающийся в пылающие каналы, временно подавляя терзающее ощущение разрыва. Но это было лишь подавление, далеко не исцеление. Он, тяжело дыша, достал из прилегающего к телу промасленного кожаного мешочка ту самую пергаментную карту и снова развернул её в утреннем свете. Линии, нарисованные углём, и простые пометки теперь казались невероятно тяжёлыми. Чётко видна структура трёх уровней обороны: внешняя сеть динамического наблюдения, средняя стена проверки клятвы кровью, внутренний… неизвестный мрак. А последний рубеж на пути к ядру — «Двенадцатой оси» — явно помечен как требующий «символа веры» или «определённого статуса». «Три уровня обороны. Внешний пробить легче всего, внутренний…» — голос Юэ Тинчжоу был хриплым, но предельно ясным, — «…потребует жизней». Он поднял голову, взглянул на постепенно светлеющее небо за расщелиной, очертания горных хребтов угадывались в утреннем тумане. Затем он посмотрел на стоящую рядом Чжу Ханьли. Она тоже была измотана, её белая лисья шуба была в ночной росе и пыли, но взгляд оставался острым, она крепко сжимала карту, добытую такой ценой. «Ханьли, — сказал Юэ Тинчжоу, каждое слово словно вырывалось из груди, — эта карта — ключ, но и смертный приговор». Чжу Ханьли не ответила сразу. Она отпустила его руку, подошла к краю расщелины и молча смотрела на клубящийся снаружи туман. Спустя долгое время она наконец заговорила, голос был спокоен, но с непререкаемой весомостью. «Ключ — вещь мёртвая, человек — живой. — Она повернулась, её взгляд был остёр, как лезвие. — Раз нет готового символа веры, значит, нужно сделать свой. Или…» Она сделала паузу. «Или… отобрать у того, кто может сделать ключ». Утренний свет полностью озарил расщелину, осветив и на пергаменте метку, обозначающую «Двенадцатую ось», окружённую плотными кольцами обороны. А рядом с меткой последняя строчка, написанная Юэ Тинчжоу углём, в этом свете казалась особенно режущей глаз: «Защитник прохода: Шэнь Личуань (?)» Карта была добыта. Но путь к материнскому свитку оказался перекрыт ещё одним «замком», которого у них не было, и они не знали, как его получить. А единственный, кто мог знать, где находится «ключ», или, возможно, сам являлся частью «ключа»... Был их наставником, которого они должны были встретить, но не знали, как к этому подступиться. За пределами расщелины поднялся горный ветер, разогнав часть утреннего тумана, но от этого суровые очертания подземного дворца вдали проступили ещё чётче. Словно гигантская пасть, тихо ожидающая, когда добыча сама придёт к ней.