Кончик пальца Хо Цинъя завис в трех цунях от межбровья Юэ Тинчжоу. Ледяной осколок застыл, не выпущенный, его острие преломляло остаточный свет от разбитых медных зеркал в тайном хранилище, подобно капле ледяной росы, готовой сорваться, но не падающей. Края поля зрения Юэ Тинчжоу уже почернели, мучительная боль и леденящий холод от раны на левом плече ползли вверх по меридианам, словно бесчисленные ледяные змеи, вгрызающиеся в сердечные сосуды. Его меч в правой руке все еще был воткнут в землю, клинок гудял — последнее сопротивление тела. «Путь выбираешь сам», — сказал Юэ Тинчжоу. Голос был хриплым, но каждое слово произносилось четко, будто он зачитывал судебный приговор. «Исходя из доказательств, ты не можешь меня убить». Хо Цинъя не двинулся. Его взгляд прошел сквозь Юэ Тинчжоу, устремившись вглубь потайного хода — тот резонирующий гул ослабевал, сменяясь более резкими, более плотными колебаниями духовных зеркал, доносившимися со всех сторон, словно бесчисленные иглы одновременно вонзались в жилы этого города. Свитки ложных матерей активировались, и не в одном месте — это была тщательно рассчитанная цепная реакция. «Стражи Инеистого Сапсана, слушайте приказ», — произнес Хо Цинъя, негромко, но подобно первой трещине на ледяной поверхности. «Заблокировать все узлы духовных зеркал, выследить источник колебаний. В первую очередь перехватить Чжу Ханьли». Из-за двери донеслось стройное, как один человек, «Есть!», и звуки шагов быстро удалились. В тайном хранилище остались только они двое. Холод все еще распространялся, но уже не усиливался, ледяной осколок на кончике пальца Хо Цинъя медленно рассеялся. Он убрал руку, расправив рукав — движение было сделано предельно естественно, будто он смахнул пылинку. «Ты выиграл первый шаг в своей ставке», — сказал Хо Цинъя. Он присел на корточки, оказавшись на одном уровне с Юэ Тинчжоу, в его инеистых глазах не было гнева, лишь холодная, почти изучающая рассудительность. «Свитки ложных матерей успешно доставлены, Се Цзунхуэй досрочно задействует свои полномочия. Но ты знаешь цену». Дыхание Юэ Тинчжоу в ледяных кристаллах превратилось в белый пар. «Шэнь Личуань». «Шэнь Железный Устав уже в Зале Спокойных Размышлений», — ровным тоном, словно сообщая о погоде, произнес Хо Цинъя. «Отстранен от должности, под следствием. Обвинение — попустительство тайным лазутчикам из своего ведомства, тайные сношения с мятежниками, разглашение секретных архивов Управления. По уставу, в случае подтверждения — лишение чинов и ссылка». Каждое слово вонзалось в барабанные перепонки Юэ Тинчжоу, словно ледяная сосулька. Боль от раны на левом плече внезапно исчезла, сменившись более глубоким холодом, поднимавшимся из самой груди. Он вспомнил старую кисть из волчьего ворса, которой Шэнь Личуань писал показания, вспомнил слегка прихрамывавшую в дождливую ночь от старой травмы спину своего наставника, вспомнил никогда не произносимые лишних слов, но всегда встававшую на пути в критический момент фразу «Действуй по правилам». Ногти впились в ладонь, кровь просочилась, расплывшись на покрытом инеем полу темно-красным пятнышком. «Ты мог не выбирать этот путь», — поднявшись, сверху вниз глядя на него, произнес Хо Цинъя. «Козырь спасения жизни от Управления Порядка, использовал бы — и ушел. Шэнь Железный Устав учил тебя, первый железный закон лазутчика — задание превыше личных чувств». Юэ Тинчжоу не ответил. Он попытался пошевелить пальцами левой руки, но получил лишь судорожный спазм, будто мышцы рвались. Холод уже добрался до локтя, вся рука словно перестала ему принадлежать, осталась лишь тупая боль онемения. «Почему не использовал?» — снова спросил Хо Цинъя. На этот раз в голосе появилась едва уловимая, почти недоуменная нотка. «Ради помолвки? Ради этой дочери начальника охранного бюро?» «Ради обещания», — сказал Юэ Тинчжоу. Он поднял глаза, взгляд прошел сквозь Хо Цинъя, устремившись в темноту у входа в потайной ход. «Помолвка — это союз, союз нельзя предавать. По уставу... и в реках и озерах есть свои уставы». Хо Цинъя промолчал три вдоха-выдоха. Затем он повернулся и направился к выходу из тайного хранилища. Его инеистая спина в свете разбитых медных зеркал казалась особенно холодной и твердой, словно движущийся айсберг. «Тобой лично займется Се Цзунхуэй», — остановившись у входа, не оборачиваясь, произнес он. «Общественные слушания Десяти Тысяч Врат перенесены, через три дня. Он явится с истинным свитком матери и публично объявит тебя и Чжу Ханьли "врагами рек и озер" — обвинения: подделка Книги Небесного Веления, подстрекательство к бунту духовных зеркал, заговор и мятеж». Дыхание Юэ Тинчжоу на миг прервалось. Кончики пальцев Юэ Тинчжоу коснулись холодного края жетона. Материал — черный металл, в руке тяжел, словно надгробная плита. Он вспомнил слова Шэнь Личуаня, когда тот передавал ему жетон: «Путь лазутчика — шаг за шагом. Но помни, земля под ногами не должна искривляться». Теперь эта земля уже искривилась до самого края пропасти. «Кр-рах!» Зеркальное построение окончательно разлетелось вдребезги. Десятки медных зеркал взорвались одновременно, осколки обрушились ливнем. Из вихря ледяных кристаллов шагнула фигура Хо Цинъя, его длинные инеисто-белые одеяния были безупречно чисты, на кончике указательного пальца правой руки висела капля темно-синей ледяной росы. «Цветы в зеркале, луна в воде — жалкая уловка», — спокойным голосом произнес он, взгляд упал на руку Юэ Тинчжоу, прижатую к груди. «Жетон Порядка? Шэнь Железный Устав и вправду не пожалел». Не успели слова отзвучать, как та капля росы превратилась в тонкую струйку света. Зрачки Юэ Тинчжоу резко сузились. У него не было времени выхватить меч, даже времени отклониться — старая рана на левом плече словно заново разорвалась, холод мгновенно сковал меридианы всей руки. Но правая рука сработала, почти на уровне инстинкта: он выдернул из-за пазухи тот жетон Порядка и большим пальцем с силой вдавил его в центральную выемку на жетоне. «Вж-ж-ж...» Железная табличка яростно затрепетала. Тёмно-золотой символ всплыл с её поверхности, мгновенно расширившись в светящееся кольцо диаметром в несколько чжанов, накрывшее Юэ Тинчжоу и Лу Цзяньвэя. Край светового круга столкнулся с тем лучом ледяного света, что метнул Хо Цинъя, издав пронзительный металлический скрежет, искры разлетелись во все стороны. Пространство начало искажаться. Юэ Тинчжоу почувствовал, как тело с огромной силой потянуло куда-то, в поле зрения хранилище реликвий, осколки бронзового зеркала, ледяное лицо Хо Цинъя — всё расплылось и деформировалось, словно тушь, размытая в воде. Это был признак срабатывания знака разрушения границ — через три вздоха они будут перенесены в случайное место в трёх ли оттуда. Но Хо Цинъя не остановился. Он сделал шаг вперёд. Всего один шаг — и температура в хранилище резко упала. Выдыхаемый воздух мгновенно сконденсировался в ледяные кристаллы, засыпавшие вниз. Юэ Тинчжоу увидел, как Хо Цинъя поднял правую руку, пальцы сжались в пустой кулак, и та висящая в воздухе капля «холодной росы» внезапно разделилась, превратившись в семь точек тусклого синего света, выстроившихся в форме созвездия Большой Медведицы. «Правила стражи „Ледяного сокола“», — голос Хо Цинъя пробился сквозь гул искажающегося пространства. — «Живыми или мёртвыми — но доставить». Семь точек света выстрелили одновременно. Лу Цзяньвэй вскрикнула, три золотые иглы вылетели у неё из-под пальцев, устремившись навстречу трём из них. Остриё иглы столкнулось с ледяной звездой, взорвавшись тремя облачками ледяного тумана, золотые иглы мгновенно покрылись инеем и с лязгом упали на пол. Но оставалось ещё четыре точки — Юэ Тинчжоу стиснул зубы. Меч Чжигэ, зажатый в его правой руке, наконец сдвинулся. Клинок не поднялся, лишь скользнул вдоль земли. Не приём меча, а воля меча — та неторопливая, словно погружённая в воду сила хлынула из даньтяня, излилась по острию на три чи, прочертив на полу неглубокую борозду. Там, где прошла эта борозда, иней растаял, обнажив под собой сине-чёрные каменные плиты. Четыре ледяные звезды врезались в этот «след меча». Не было громкого удара, лишь слабое шипение, словно раскалённый железный прут окунули в холодную воду. Свет ледяных звёзд померк и в конце концов погас. Но лицо Юэ Тинчжоу ещё больше побелело, из уголка рта проступила кровь — он насильно призвал ци, разъеденную холодным ядом, сердце пронзила острая боль, словно иглой. «Уходим!» — Лу Цзяньвэй схватила его за руку. Световое кольцо знака разрушения границ сжалось до предела, и затем — Взорвалось. Не было звука, лишь ослепительная белая вспышка поглотила всё. Юэ Тинчжоу почувствовал невесомость, будто его бросили в бурный поток, в ушах завывал ветер и какой-то пронзительный визг разрываемого пространства. Он мёртвой хваткой сжимал меч Чжигэ и ту уже треснувшую табличку «Хэнлюй», левая рука безвольно свисала, полностью потеряв чувствительность. Три вздоха. Когда белый свет рассеялся, он упал на твёрдую землю. Холод. Пронизывающий, до костей холод. Юэ Тинчжоу откашлял кровь с ледяной крошкой, с трудом приподнявшись. Перед глазами оказался узкий переулок, с обеих сторон возвышались кирпичные стены, на их верхушках лежал нерастаявший снег. Лунный свет просачивался сквозь щели между кровлями, высвечивая мох на зелёных каменных плитах под ногами. Лу Цзяньвэй лежала неподалёку, с трудом пытаясь подняться. На левом плече её одежда была разорвана, обнажив сине-фиолетовый след обморожения — в конце концов, одна из тех четырёх ледяных звёзд всё же задела её. «Это… где?» — запыхавшись, спросила она. Юэ Тинчжоу не ответил. Он поднял голову, глядя в конец переулка. Там смутно вырисовывался силуэт высокого здания, с взлетающими карнизами и кронштейнами, в ночи похожий на притаившегося огромного зверя. На крыше горел огонь, и развевался на ветру флаг — Павильон созерцания звёзд. Западная часть города, Павильон созерцания звёзд. Место встречи, назначенное Шама Аши. Но слишком близко. Расстояние перемещения знака разрушения границ должно быть три ли, а здесь до Павильона созерцания звёзд максимум пол-ли. Или знак был нарушен ледяной аурой Хо Цинъя, или… Юэ Тинчжоу опустил взгляд на табличку «Хэнлюй» в руке. Выемка в центре таблички полностью треснула, находящийся внутри, как сердцевина, «камень разрушения границ» рассыпался в порошок. Поверхность из тёмного железа была покрыта мелкими ледяными трещинами — не от только что случившегося столкновения, а появившимися гораздо раньше. Эту табличку уже давно подстроили. «Нас подставили», — хрипло произнёс он. Лу Цзяньвэй тоже это увидела. Она побледнела, только собиралась заговорить, как снаружи переулка внезапно послышались шаги. Лёгкие, быстрые, вышколенные. Не один человек. Юэ Тинчжоу сжал рукоять Чжигэ, клинок отразил его бледное лицо и глаза, уже начинавшие терять фокус из-за холодного яда. Левое плечо полностью онемело, холод полз по меридианам к сердцу. Иглы Лу Цзяньвэй, проводящие ци через точки, могли продержать его максимум ещё пол-палочки благовоний. А шаги с обоих концов переулка приближались. Костяшки пальцев Юэ Тинчжоу, сжимавших табличку, побелели. Край тёмного железа врезался в ладонь, посылая острую боль, но она не могла заглушить то ощущение в ране на левом плече, будто ледяное шило ворочается внутри. Ци хаотично металась по меридианам, каждый вдох тянул за собой пронзительную боль в сломанных костях. На его висках выступил холодный пот, скатываясь по линии челюсти и оставляя тёмные следы на ледяной каменной плитке. «Наставник Шэнь говорил, — голос Лу Цзяньвэй был очень тихим, каждое слово словно стучало по его барабанным перепонкам, — эту табличку можно использовать только „в случае необходимости для задания“. Если ты воспользуешься ей сейчас, это будет означать для всего Отдела Хэнлюй — ты выбрал Чжу Ханьли, а не приказ наставника». Табличка в его ладони раскалилась. Это была не настоящая температура, а жжение, возникавшее при контакте узоров на табличке с его ци. Юэ Тинчжоу закрыл глаза, и в его сознании промелькнула дождливая ночь, когда Шэнь Личуань вручил ему приказ. В кабинете горел тусклый свет свечи, старик стоял к нему спиной у окна, дождевые капли стекали по оконной раме. «Тинчжоу». Голос Шэнь Личуаня поскрипывал, словно ржавое железо. «Первый принцип тайного агента Управления Хэнлюй?» «Задача превыше личных чувств». «Второй?» «Доказательства превыше догадок». «Третий?» Тогда он промолчал на три вдоха. Шэнь Личуань обернулся, его ястребиные глаза вглядывались в него из тени, и он произнес, отчеканивая каждое слово: «Выживи, чтобы вернуть доказательства». Но сейчас— «Кр-рах!» Раздался пронзительный звук разбивающегося стекла. Медное зеркало окончательно рассыпалось, осколки льда разлетелись, как ливень. Из облака осколков шагнула фигура Хо Циная, его сапоги хрустнули по ледяным кристаллам, разбросанным по полу, издавая скрежещущий звук. Короткий клинок в его руке, сформированный из ци «Темного инея», излучал синевато-белый холодный свет, и воздух перед его острием покрывался тонкими ледяными узорами. «Зеркальная формация разрушена». Хо Циная заговорил, его голос был спокоен, словно он зачитывал приговор. «Следующее, что нужно разрушить, — это твой даньтянь». Лу Цзяньвэй резко встала, заслонив собой Юэ Тинчжоу. Семь золотых игл зажаты между ее пальцами, их острия направлены на жизненно важные точки горла Хо Циная, кончики слегка дрожат от наполнения ци: «Еще один шаг — и я—» «Доктор Лу». Хо Циная перебил ее, делая шаг вперед. «Ты неплохо лечишь, но в убийствах далеко не так искусна». Холодный воздух внезапно усилился. Температура в тайном хранилище снова упала, белый пар изо рта Лу Цзяньвэй замерзал в воздухе, превращаясь в ледяные кристаллы, которые сыпались вниз. Ее пальцы, держащие иглы, начали неконтролируемо дрожать, гудение на кончиках игл стало беспорядочным — это был стон ее основного оружия-игл, подавляемого мощным полем высокоуровневого ци. Юэ Тинчжоу смотрел на ее спину. Эта странствующая целительница, всегда твердившая о «неприятностях», сейчас стояла с выпрямленной спиной, как тонкая стена, готовая в любой момент рухнуть. У ее ног находился механизм тайного прохода — стоило наступить на ту плитку, и можно было соскользнуть в подземную реку и спастись. Но она не двигалась. «Лу Цзяньвэй». Юэ Тинчжоу заговорил, его голос был хриплым, словно наждачная бумага скребла по горлу. «Уходи». «Заткнись». Она не оборачивалась, говоря очень быстро. «Я вычисляю цикл обращения его ци. У «Пальца Темного инея» есть пауза для восстановления ци каждые три вдоха. Осталось… полтора вдоха». «Зачем ты это вычисляешь?» «Делай то, что должен делать». Она вдруг повернула голову, быстро взглянув на него, ее глаза покраснели. «Выбрал? Используешь приказ или нет?» Хо Циная сделал еще шаг. Ледяной клинок поднялся, его острие находилось всего в трех цунях от точки между бровями Лу Цзяньвэй. Холод уже коснулся ее кожи, пряди волос на лбу мгновенно покрылись инеем, ледяные кристаллы поползли по волосам. Юэ Тинчжоу резко сжал правую руку. Края таблички вонзились в ладонь, теплая кровь просочилась в темные железные узоры. В момент, когда ци хлынула внутрь, узоры засветились тусклым красным светом — стоило добавить еще немного усилия, и сигнал высшего уровня срочного вызова Управления Хэнлюй взметнется в небо. Ценой будет полное разоблачение. Шэнь Личуань узнает. Все Управление Хэнлюй узнает. Что он, Юэ Тинчжоу, между задачей и личными чувствами выбрал последнее. В его сознании пронеслись бесчисленные картины: разложенные в допросной «правильные, но неполные» показания, Шэнь Личуань, стоящий в тени со словами «Закону нужна правда, а не та правда, которую ты хочешь дать», и решительный взгляд Чжу Ханьли, когда она обернулась, сжигая бухгалтерские книги в переулке. Но в конце остановился кадр — испытательный полигон за горой конторы «Ваньцзин». Она намеренно показала слабое место, чтобы выманить убийцу, половина рукава была в крови, но она обернулась и сказала ему ту фразу. «Юэ Тинчжоу». Ее голос был тихим, но вонзился в его сердце, как гвоздь. «Если ты посмеешь умереть раньше меня, я высечу твое имя на доске позора конторы, чтобы весь мир ремесленников узнал — тайный агент Управления Хэнлюй не держит слова». Ледяной клинок рванулся вперед. Лу Цзяньвэй выпустила все семь игл одновременно, золотой свет столкнулся с синевато-белым холодным сиянием, раздался пронзительный звук удара металла. Она сдавленно крякнула и отшатнулась назад, ударившись спиной о левое плечо Юэ Тинчжоу. Взрывная боль. Юэ Тинчжоу стиснул зубы, во рту распространился вкус крови. Он увидел, что ледяной клинок Хо Циная лишь на мгновение замедлился, а затем с еще большей яростью устремился к горлу Лу Цзяньвэй — Времени не было. Ци в его правой ладони бурно хлынула, узоры на табличке ярко вспыхнули. Но в самый последний миг, когда сигнал уже готов был вырваться, он резко разжал пальцы. «Лязг». Темная железная табличка упала на пол, перекатилась два раза и остановилась в луже крови. Юэ Тинчжоу, опираясь на меч Чжигэ, поднялся. Рана на левом плече полностью разошлась, теплая кровь пропитала половину одежды, капая из манжеты. Перед глазами у него потемнело, но спина была выпрямлена. «Лу Цзяньвэй». Он сказал, каждое слово пропитанное запахом крови. «Наступи на механизм. Уходи». «Ты с ума сошел?!» — Лу Цзяньвэй обернулась, уставившись на него, ее глаза покраснели. «Без приказа ты умрешь!» «Возможно». Юэ Тинчжоу поднял правую руку, острие меча нацелив на Хо Цинъя. Рука дрожала от потери крови, но клинок был непоколебим, как скала. «Но Чжу Ханьли обещала мне, что не позволит мне умереть напрасно». Ледяной клинок Хо Цинъя замер в воздухе. В его инеистых зрачках впервые промелькнуло удивление: «Ты не используешь спасательный талисман своей школы?» «Нет». «Почему?» Юэ Тинчжоу выдавил окровавленную усмешку: «Потому что я договорился с человеком — живым увидеть, как она швырнет поддельный материнский свиток в лицо Се Учэню». В тот миг, когда слова сорвались с его губ, он двинулся. Не вперед, а шагнул вправо, левой ногой яростно ударив по плитке у ног Лу Цзяньвэя. Механизм сработал, пол с грохотом обрушился, и Лу Цзяньвэй с криком рухнул в темноту. Почти одновременно ледяной клинок Хо Цинъя достиг цели. Юэ Тинчжоу скрестил меч для парирования. *БАМ!* Оглушительный грохот. Меч Чжигэ принял на себя давление, подобное обрушению горы, рана на левом плече окончательно разорвалась, он слышал тонкий звук рвущихся мышечных волокон. Холод просочился по клинку, лезвие покрылось толстым инеем, ледяные узоры, словно паутина, поползли по хребту меча. Но он не отступил. Ноги мертвой хваткой вцепились в землю, подошвы крошили лед, прочерчивая две глубокие борозды. Ледяной клинок Хо Цинъя давил на его лезвие, опускаясь дюйм за дюймом, острие было всего в трех цунях от его горла. Два цуня. Один цунь. В отражении ледяного клинка Юэ Тинчжоу увидел свое бледное лицо, окровавленные губы и невероятно яркие глаза. Как у волка на краю гибели, в безвыходной ситуации обретшего полную ясность. Внезапно он вспомнил слова, которые Шэнь Личуань говорил, обучая его фехтованию. «Тинчжоу, фехтовальный стиль Хэнлюй больше всего ценит оборону, но истинная "защита" — это не парирование». Старик сжимал его руку, направляя меч вперед. «Это когда противник уверен, что ты обречен, — ты все еще можешь сделать шаг вперед». Юэ Тинчжоу сделал шаг вперед. Острая боль в левом плече взорвалась белым светом, в поле зрения остались лишь размытые пятна. Ему было все равно. Правой рукой он крепче сжал эфес, все оставшиеся в его каналах ци бешено хлынули в меч Чжигэ. Иней на клинке с треском раскололся, темно-красный свет вспыхнул из хребта меча — это горела смесь сердечной крови и истинной ци. Зрачки Хо Цинъя резко сузились. Он не ожидал, что у Юэ Тинчжоу еще остались силы для контратаки, и тем более не думал, что тот осмелится применить такую саморазрушительную, смертельно опасную тактику, сжигающую каналы. Ледяной клинок инстинктивно отступил на пол-цуня. Именно в этот полуцуневый промежуток — Меч Юэ Тинчжоу ринулся вперед. Не в Хо Цинъя, а в самую большую медную зеркальную пластину, висевшую на балке свода тайного хранилища. В тот миг, когда свет меча поглотился зеркальной поверхностью, время словно замерло. Затем зеркало с грохотом взорвалось. Не раскололось, а полностью превратилось в пыль. Бесчисленные осколки обрушились ливнем, каждый отражал горящий свет меча, и все тайное хранилище поглотил ослепительный белый свет. Хо Цинъя вынужден был закрыть глаза, размахивая ледяным клинком, создавая светящийся заслон от осколков. Юэ Тинчжоу пошатнулся назад, ударившись спиной о стену. Он тяжело дышал, кровь хлестала из левого плеча, кончики пальцев уже посинели от холода. Зрение затуманилось, в ушах стоял звон. Но он услышал. Из глубины тайного хода, из-под земли донесся очень слабый «гул». Как вибрация струны древнего циня, или чистый звук резонанса зеркальной поверхности. Звук становился все громче, все плотнее, наконец слившись в поток, пробился сквозь почву и кирпичи, отдаваясь эхом во всем тайном хранилище. Хо Цинъя резко поднял голову. Спокойствие на его лице впервые полностью разбилось, в инеистых зрачках вспыхнуло изумление, сменившееся яростью: «Она активировала... три узла... одновременно?!» Юэ Тинчжоу прислонился к стене и медленно соскользнул на пол. Он рассмеялся. Хотя из уголков рта все еще текла кровь, хотя левое плечо болело так, что почти теряло чувствительность, он действительно рассмеялся вслух. «Похоже, — задыхаясь, произнес он слово за словом, — она не обманула». За пределами тайного хранилища ночное небо внезапно озарилось. Не огненным светом, а каким-то более холодным, более острым сине-белым свечением — с трех направлений на западе города оно взметнулось в небо, сплетаясь в воздухе в огромную световую сеть. Ячейки сети были плотно заполнены магическими письменами, каждый из которых бешено мигал, издавая пронзительный, раздирающий уши гул. Все духовные зеркала в городе в один миг задрожали. На улицах, под карнизами домов, в храмовых залах школ — все висящие, встроенные, почитаемые духовные зеркала одновременно заструились рябью. Отражаемые образы искажались, дробились, затем вновь собирались — Собирались в строки пылающих золотых печатных иероглифов: «Тяньминшу, материнский свиток · Копия первая, выпущена». «Выпустивший: Контора «Десять тысяч зеркал», Чжу Ханьли». «Координаты выпуска: Древняя Зеркальная Площадка Западного Рынка, Башня Наблюдения за Звездами у Южных Ворот, Зеркальное Святилище Северного Переулка». «Примечание: Данный свиток содержит семь десятых подлинного алгоритма «Заемной жизни». Читающим — остерегаться». Световая сеть продержалась в воздухе три вдоха, затем внезапно погасла. Но этого было достаточно. Юэ Тинчжоу услышал шум снаружи тайного хранилища — шаги, крики, топот копыт и лай собак. Весь город был поднят на ноги. Те, кто видел золотые иероглифы в зеркалах, те, чьи нервы были задеты словами «Заемная жизнь», сейчас стекались со всех сторон к трем точкам сброса. Начался хаос. Хо Цинъя стоял среди осколков зеркал, лицо его было свинцовым. Он смотрел на Юэ Тинчжоу, ледяной клинок в его руке слегка дрожал — не от страха, а от ярости. План полностью вышел из-под контроля. «Вы… — сквозь зубы процедил он. — Понимаете, что делаете?» «Понимаем, — тихо сказал Юэ Тинчжоу, прислонившись к стене. — Мы заставляем Се Учэня явиться». «Он убьет вас». «Возможно». Юэ Тинчжоу закрыл глаза. «Но сначала он должен признать — что материнский свиток Книги Судьбы действительно можно подделать». Хо Цинъя не ответил. Он сжал ледяной клинок и шаг за шагом направился к Юэ Тинчжоу. Холод сконцентрировался на острие, сформировав тонкую, длинную ледяную иглу, нацеленную в точку между бровей Юэ Тинчжоу. «Ты очень храбр, — сказал он. — И очень глуп». Ледяная игла вылетела. Юэ Тинчжоу не уклонился. Он не мог пошевелиться. Но игла остановилась в сантиметре от его лба. Не потому что Хо Цинъя остановился, а потому что что-то в его одежде вдруг раскалилось — так сильно, что он крякнул от боли и инстинктивно схватился за грудь. Ледяная игла с треском раскололась, превратившись в ледяную дымку. Юэ Тинчжоу открыл глаза. Он увидел, как Хо Цинъя вытаскивает из-за пазухи жетон. Не черную железную табличку Управления Закона и Порядка, а нефритовую табличку, на лицевой стороне которой выгравированы два иероглифа: «Небесное Предназначение», а на обратной — плотный узор из таинственных знаков. Сейчас табличка испускала ослепительный белый свет. В свете проявилась иллюзорная тень. Смутная, но величественная. Облаченная в темно-синий чиновничий халат, с серебряными облачными узорами на манжетах, лицо скрыто в сиянии и неразличимо, только пара глаз — спокойных, как древний колодец, но от которых невозможно отвести взгляд. Иллюзорная тень Се Учэня. «Командир Хо, — заговорила тень, ее голос прямо отдавался эхом в тайном хранилище, с ледяным отзвуком. — Остановись». Хо Цинъя опустился на одно колено: «Главный посланник, они—» «Я знаю, — прервал его Се Учэнь. — Поддельный материнский свиток уже выпущен, все духовные зеркала города резонируют. Если ты убьешь его сейчас, это лишь подтвердит подозрения в "ликвидации свидетелей"». «Тогда что мне делать?» Тень помолчала. Эти глаза, подобные древнему колодцу, обратились к Юэ Тинчжоу, взгляд упал на его кровоточащее левое плечо, затем переместился на его бледное лицо. Ни гнева, ни насмешки, только почти сострадательный осмотр. «Юэ Тинчжоу, — сказал Се Учэнь. — Твоя школа не сможет тебя защитить». Юэ Тинчжоу молчал. «Шэнь Личуань из-за твоей небрежности уже помещен в "Зал Спокойных Размышлений" и отстранен от должности для расследования. Внутри Управления Закона и Порядка идет чистка, все документы, связанные с тобой, запечатаны». Голос тени был ровным, словно он зачитывал официальный документ. «Сейчас у тебя есть два выбора». «Передай истинный материнский свиток, и я гарантирую, что Чжу Ханьли останется в живых». «Или—» Тень сделала паузу, сияние слегка заколебалось. «Вы оба будете признаны на Общественном Собрании Десяти Тысяч Врат "врагами всего речного мира"». В тайном хранилище воцарилась мертвая тишина. Слышалось только тяжелое дыхание Юэ Тинчжоу и легкий звук падающих на пол капель крови: «кап, кап». Он смотрел на иллюзорную тень, на эти ужасающе спокойные глаза, и вдруг усмехнулся. «Главный посланник Се, — хрипло сказал он. — Вы запаниковали». Тень не отреагировала. Но Хо Цинъя резко поднял голову, и в его глазах мелькнула тень удивления и сомнения. «Если бы вы были действительно уверены, — медленно проговорил Юэ Тинчжоу, — вы не стали бы угрожать мне через учителя Шэня, и не торопились бы созывать Общественное Собрание Десяти Тысяч Врат. Вы досрочно воспользовались полномочиями главного посланника, потому что поддельный материнский свиток нарушил ваш ритм — вам пришлось перенести "жатву" на более ранний срок, верно?» Иллюзорная тень Се Учэня молчала. Лицо в сиянии по-прежнему оставалось смутным, но Юэ Тинчжоу увидел, как эти глаза, подобные древнему колодцу, едва заметно прищурились. Этого было достаточно. «Передайте Чжу Ханьли, — обратился Юэ Тинчжоу к тени, отчеканивая каждое слово. — Я жду ее в Обсерватории». Сказав это, он закрыл глаза. Прежде чем сознание окончательно покинуло его, он услышал последние слова Се Учэня, тихие, но вонзившиеся в уши, как ледяное шило: «Как пожелаешь». «Через три дня, Общественное Собрание Десяти Тысяч Врат. Я явлюсь с истинным материнским свитком». «Тогда вы своими глазами увидите—» «Можно ли подделать Книгу Судьбы». Тьма поглотила всё.