Рука Юэ Тинчжоу лежала на рукояти меча у пояса, суставы побелели. Он стоял у разрушенной стены западного городского тайника, дыша почти неслышно. Каждая частица воздуха несла запах ржавчины и пыли. Лунный свет заливал руины, превращая обрушившиеся балки и колонны в бледные скелеты. Три четверти часа назад сигнальная огненная стрела разорвала ночное небо. Он и Чжу Ханьли мчались сюда с временной базы в восточной части города меньше, чем за время сгорания одной палочки благовоний. Слишком поздно. Каменные ворота тайника были разбиты изнутри какой-то грубой силой, осколки, словно пережеванные чудовищем, валялись повсюду. Четыре охранника-оруженосца, оставленные внутри — все ветераны клана Чжу, мастера среднего уровня «Сложных узоров» — теперь лежали в лужах крови, их тела неестественно вывернуты. На шее у каждого — тончайший, как волос, но глубокий, до кости, разрез. В воздухе, на земле и стенах висел остаточный холод клинкового *ци*. Чжу Ханьли ворвалась в руины, пошатнувшись. Она не закричала и не заплакала, губы ее сжались в бескровную линию. Глаза в лунном свете горели пугающе ярко, как два уголька, догоревших до конца. Звук вырвался из глубины ее горла, хриплый и сбивчивый. Она начала искать. Не обращая внимания на осколки, режущие ладони, на юбку, вымазанную в грязи и темно-коричневой крови. Движения становились все быстрее, почти безумными, десять пальцев рылись в развалинах, ногти ломались, кровь смешивалась с пылью и грязью. Юэ Тинчжоу не последовал за ней сразу. Он бесшумно обошел тайник по периметру. На земле — беспорядочные следы, как минимум семи человек, с одинаковым рисунком подошв, глубже спереди, мельче сзади — выученный штурмовой шаг. Следы внезапно обрывались на северо-западном углу, там оставалась слабая, почти неуловимая рябь пространства. «Короткодистанционные телепортационные талисманы, — тихо пробормотал он себе под нос, приложив ладонь к земле и ощущая еще не рассеявшийся, леденящий до костей остаток духовной энергии. — Хо Цинъя лично вел отряд». Юэ Тинчжоу развернулся и вошел внутрь. Чжу Ханьли стояла на коленях перед грудой щепы и битого кирпича, держа в руках маленький, покрытый пылью, тканевый башмачок. На верхней части был вышит кривоватый узор из бамбуковых листьев, стежки неловкие, детская работа. На подошве — свежая грязь, шнурки развязаны, будто хозяин только что снял его. Это была не дрожь от плача, а судорога, когда каждая мышца кричит, но насильно заперта внутри. Легкие словно забыли, как дышать, грудь судорожно вздымалась, но не могла вдохнуть достаточно воздуха. «Минсюань… — повторяла она это имя, звук разбивался между зубов. — Он так боится темноты…» Юэ Тинчжоу подошел к ней, не касаясь, просто присел на корточки и поднял что-то из щебня у ее ног. Стрела была целиком черной, длиной всего в три цуня, наконечник трехгранный, кромки отточены до остроты бритвы, отливая в лунном свете призрачным синим холодом. На оперении был вырезан парящий сапсан, линии резкие, каждое перо дышало смертельной угрозой. «Хо Цинъя, — сказал Юэ Тинчжоу, голос спокойный, как при докладе по делу. — На стреле яд «Замораживающий каналы». У пораженного каналы окоченевают, истинная *ци* застаивается. Охранников убили не мечом. Сначала они получили арбалетные болты, потеряли способность сопротивляться, потом добили». Он сделал паузу, добавив: «Работа чистая. От взлома ворот до отхода — не больше пятидесяти вдохов. Они знали расположение тайника, знали силы охраны, знали, что Чжу Минсюань сегодня вечером здесь повторял родовое искусство сердца». Ее глаза были красными, но в них не было слез, лишь почти безумная ясность. «Предатель?» «Или следили давно». Юэ Тинчжоу протянул ей арбалетный болт. «Узор сапсана на оперении слегка изменен, по сравнению со стандартным, добавлена складка на крыле. Это метка личного отряда Хо Цинъя. Он пришел сам не для того, чтобы убить нескольких охранников, а чтобы гарантированно захватить заложника». Он поднялся, оглядывая руины. Тайник изначально был местом хранения важных грузов и части манускриптов конторы «Десять тысяч зеркал», расположение скрытное, снаружи — три кольца скрытых дозоров. Но сейчас дозоры молчали, тройная защита была порвана как бумага. Враг знал их расположение как свои пять пальцев. Чжу Ханьли медленно поднялась, все еще сжимая в руке детский башмачок. Она долго смотрела на неловкую вышивку бамбуковых листьев, затем подняла голову и взглянула на Юэ Тинчжоу. «Исходный свиток все еще в потайной комнате, — сказала она, голос вновь обрел какую-то ледяную твердость. — Они его не тронули. Или не успели». Взгляд Юэ Тинчжоу стал сосредоточенным. «Вход в потайную комнату скрыт и защищен формацией. Если бы они сразу пошли за исходным свитком, это неминуемо подняло бы больше защиты, затянуло время. Похитить Чжу Минсюаня, заставить тебя добровольно отдать свиток — эффективнее и надежнее». «Значит, это сделка». Уголок рта Чжу Ханьли дернулся, это не была улыбка. «Минсюань в обмен на свиток». Она развернулась и направилась вглубь тайного хранилища к стене, которая на первый взгляд казалась цельной. Пальцы нажали несколько раз на швы между кирпичами, и стена бесшумно отъехала, открыв узкий проход, в который мог пройти лишь один человек. В конце прохода находилась небольшая комната размером не более чжана, стены которой были инкрустированы камнем Чэньсин, изолирующим духовную энергию. В центре комнаты на каменной платформе лежала древняя бронзовая шкатулка. Юэ Тинчжоу шагнул к ней, взгляд скользнул по каменной платформе. На поверхности платформы были едва заметные следы сдвинутой пыли, а на краю шкатулки остался слабый, едва уловимый след ледяной духовной энергии, родственной мечу Хо Цинъя. «Они побывали здесь», — сказал Юэ Тинчжоу, ускоряя речь. — «Осмотрели оригинальный свиток, возможно, даже нанесли какую-то метку или провели зондирование, а затем вернули всё на место — нет, не на место. На дне шкатулки есть следы давления, оригинальный свиток был перемещён, при повторной укладке угол отклонения составил три фэня». Он протянул руку к бронзовой шкатулке, остановив палец на расстоянии одного цуня от неё. С поверхности шкатулки проступил почти невидимый невооружённым глазом, паутинообразный бледно-голубой ореол, который тут же рассеялся. «Следящая метка», — Юэ Тинчжоу отдернул руку, взгляд потемнел. — «Не обычная отметка духовной энергии, а „Печать Ледяного Зрачка“. Уникальный приём Хо Цинъя. Как только оригинальный свиток покинет зону экранирования камня Чэньсин, метка активируется и начнёт непрерывно излучать локационные волны. Они не боятся, что ты спрячешь оригинальный свиток, они боятся… что ты не возьмёшь его с собой для обмена». Дыхание Чжу Ханьли в тесной тайной комнате казалось особенно тяжёлым. Она смотрела на пустую шкатулку, словно сквозь неё могла разглядеть испуганное лицо младшего брата. Чёрная вода поднималась всё выше, заливая грудь, горло, носовые ходы. Она сжала в руке детский башмачок, грубая текстура ткани впивалась в ладонь. «Им нужен оригинальный свиток», — прошептала она, затем резко обернулась к Юэ Тинчжоу, взгляд острый как лезвие. — «А тебе?» В его одежде на груди что-то слегка задрожало, прижимаясь к телу и источая обжигающее тепло. Это была зашифрованная передающая талисман, которую дал ему Шэнь Личуань. В данный момент она вибрировала с определённой частотой — из школы прибыло экстренное секретное распоряжение. «Судя по следам на месте, Хо Цинъя привёл как минимум шесть элитных бойцов из отряда „Ледяные соколы“, уровень мастерства всех — пик Цзе Вэнь Цзин. У противника есть подготовка, и он держит заложника. Вероятность успеха при прямом штурме — менее десяти процентов», — медленно произнёс он, тон словно при анализе документа. — «Место обмена ещё не определено, но противник непременно устроит засаду. Если брать с собой оригинальный свиток, необходимо заранее подготовить контрмеры и подтвердить состояние заложника». «Я не об этом спрашиваю», — перебила его Чжу Ханьли, голос был тихим, но каждое слово звучало чётко. — «Юэ Тинчжоу, я спрашиваю тебя — тебе нужен оригинальный свиток или Минсюань?» В эти три дыхания талисман в его одежде так сильно дрожал, что грудь онемела. В сознании на мгновение мелькнуло холодное и суровое лицо наставника. Содержание секретного распоряжения школы он мог угадать на семь-восемь десятых, даже не читая — оригинальный свиток имеет чрезвычайно важное значение, его необходимо контролировать. В случае необходимости заложника также можно использовать как рычаг давления. «Сначала вернёмся на базу», — Юэ Тинчжоу избежал её взгляда, развернулся и направился к выходу. — «Будем ждать письмо с выкупом». *** Пламя масляной лампы резко подпрыгнуло, высветив контур грубой жёлтой бумаги в руках Чжу Ханьли. Чернила были небрежными, проникающими сквозь бумагу, словно вырезанными ножом. «Час Цзы, заброшенный храм к западу от города. Оригинальный свиток в обмен на человека. Опоздание не допускается». Двенадцать иероглифов. Без подписи. На уголке бумаги приклеен кусочек тёмно-коричневой, уже наполовину высохшей ткани с неровными краями — её явно оторвали от одежды. Чжу Ханьли узнала эту ткань — в прошлом месяце она сама сшила Минсюаню летнюю одежду, индиго с вышитыми маленькими листьями бамбука. Её кончики пальцев впились в бумагу, суставы побелели. Зловонный запах низкокачественных чернил смешался с едва уловимым запахом крови, ударив прямо в нос. Юэ Тинчжоу стоял в трёх шагах от стола, взгляд упал на оконную решётку. Тот самый дротик «Ледяного сокола» пронзил ткань и глубоко вонзился в дерево, ледяной узор на хвостовике отливал холодным железным блеском при свете лампы. Его рука в рукаве лежала на нефритовом талисмане в одежде, который вдруг начал непрерывно слабо вибрировать — канал передачи секретных приказов Шэнь Личуаня никогда ранее не активировался в столь неподходящий момент. Раздался голос Чжу Ханьли, сухой, словно трение песка. «Им нужен оригинальный свиток», — повторила она слова из тайного хранилища, затем подняла голову, но взгляд уже превратился из первоначальной дрожи в почти пустую остроту. Тени от лампы прыгали на её лице, на висках блестела мелкая испарина. «Я пойду», — продолжила она, тон был пугающе спокойным. — «А ты?» Вибрация талисмана передавалась сквозь ткань одежды, становясь всё сильнее, с характерным для железных правил школы неоспоримым ритмом понукания. Пальцы Юэ Тинчжоу сжались. Он сглотнул, все слова об анализе по правилам, оценке рисков, тактических расчётах, достигнув губ, натолкнулись на невидимую стену. Чжу Ханьли наконец подняла взгляд. Её глаза, словно иглы, закалённые во льду, прямо впились в него. Она не сказала ни слова, лишь смотрела, наблюдая за мимолётным, не до конца сдерживаемым им самим колебанием и уклонением, мелькнувшим на его лице. Воздух застыл. На фитиле лампады лопнула крошечная искра, раздалось лёгкое потрескивание. «Хорошо», — крайне тихо выдохнула Чжу Ханьли. Она медленно разгладила письмо, сложила пополам, затем ещё раз пополам, движения механичные и точные, будто она оформляла накладную на чрезвычайно важный груз. Сложенный бумажный квадрат она засунула за пояс. Затем поднялась и направилась к железному сейфу в углу комнаты, запертому тремя механическими замками. Звук поворачивающегося ключа и щелчок отщёлкнувшегося замка прозвучали в тишине особенно отчётливо. Дверца сейфа открылась. Внутри не было ни золота, ни серебра — лишь толстый свиток, обёрнутый в чёрную кожу морского дракона и перевязанный шёлком ледяного шелкопряда. В момент, когда свиток показался, температура в комнате, казалось, упала на несколько градусов, пламя лампады заколебалось тревожно. Изначальный материнский свиток — тот самый, что «Тысяча зеркал» потеряли, потом нашли, из-за которого погиб отец, а ныне он стал единственной надеждой на перелом и одновременно вестником гибели. Чжу Ханьли развязала шёлковую нить, кончики пальцев коснулись кожи дракона. Холодное ощущение поползло вверх по подушечкам пальцев, словно пульсация некоего спящего гиганта. Она глубоко вдохнула, достала свиток, развернулась и направилась к заранее приготовленной специальной сумке для перевозки ценностей. Сумка была выделанной из носорожьей кожи, с мягкой войлочной подкладкой, специально предназначенной для хранения предметов с духовной энергией. Она поместила в неё материнский свиток, затянула шнурки устья, движения были медленными, почти ритуальными. Каждый затянутый ремешок словно связывал некое живое существо. Юэ Тинчжоу смотрел на неё. Амулет в его груди жёг огнём. Он знал, что должен немедленно покинуть эту комнату. Сейчас же. Найти безлюдное место, активировать амулет, получить ту самую неизбежно жестокую окончательную инструкцию. Но его ноги словно приросли к полу. «Я проверю периметр», — услышал он собственный голос, на удивление ровный и спокойный. «Возможно, у „Ледяных соколов“ остались запасные планы». Чжу Ханьли не ответила. Она как раз туго затягивала сумку у пояса, подгоняя её так, чтобы было удобно доставать, но при этом она не могла случайно отцепиться. Кожа поскрипывала при трении. Юэ Тинчжоу развернулся, толкнул дверь и вышел. Ночной ветер тут же ворвался внутрь, неся с собой прохладный запах трав и деревьев со двора. Он прикрыл дверь за собой, оставив позади тот удушливый свет и тишину, быстро прошёл под галереей, пока не свернул за угол и не оказался в тени, куда не падал лунный свет. Прислонившись спиной к холодной кирпичной стене, он достал из-за пазухи нефритовый амулет. Талисман был тёплым, тёмно-золотые узоры на его поверхности мерцали, пульсируя вместе с вибрацией. Уникальная зашифрованная метка Шэнь Личуаня — ошибки быть не могло. Кругом был лишь шум ветра, издалека доносился слабый стук ночного сторожа. Он направил в амулет тонкую струйку внутренней энергии. Нефритовый талисман внезапно раскалился, узоры вспыхнули ослепительным золотым светом, и в его сознание, словно раскалённое железное шило, прямо врезалось холодное, жёсткое, совершенно лишённое эмоций послание: «Материнский свиток имеет чрезвычайную важность, его необходимо взять под контроль. Если Чжу Ханьли настаивает на обмене, можно, дождавшись возвращения заложника, подобрать момент и отобрать материнский свиток. В случае необходимости заложника также можно использовать для оказания давления. Не допускай ошибок. Это железный закон». Голос Шэнь Личуаня. Каждое слово словно осколок льда, ударяющий изнутри по черепу. Дыхание Юэ Тинчжоу застряло в горле. Жгучая боль с ладони распространилась до запястья, но он ничего не чувствовал. В сознании снова и снова прокручивались эти фразы: «подобрать момент и отобрать»… «в случае необходимости заложника также можно использовать для оказания давления»… Использовать самого близкого человека как приманку, чтобы отобрать у него последнюю надежду. Чем это по сути отличается от манипуляций Се Учэня с брачным контрактом и выжимания ресурсов? Когда железные законы Управления справедливости превратились в изощрённый инструмент грабежа? Он закрыл глаза. Обломки кошмара той дождливой ночи старого дела внезапно хлынули вверх — очертания семьи невинного охранника, сжавшейся в руинах, ледяное эхо оглашения «правильного, но неполного» признания в зале суда, и слова наставника много лет назад: «Тинчжоу, закон подобен мечу, держащий его должен рубить решительно. Женская мягкость вредит и другим, и себе». Из-под галереи донёсся очень тихий звук шагов. Юэ Тинчжоу резко открыл глаза, сжал амулет в ладони, золотой свет мгновенно погас. Он выровнял дыхание и обернулся. В трёх шагах от него стояла Чжу Ханьли. Она уже затянула манжеты, закрепила нарукавники, сумка у пояса была туго набита, очерчивая контуры материнского свитка. Ночной ветер трепал выбившиеся на лоб пряди волос, её лицо в тусклом свете казалось необычайно спокойным, лишь в глубине глаз тот огонёк ещё не совсем угас, отражая нечто, похожее на отчаянный, последний вопрос. Она смотрела на него. Долго. Взгляд скользнул по его сжатому кулаку, по не до конца скрытой тяжести и борьбе на его лице. Она заговорила, голос был тихим, но словно тонкое лезвие, точно вонзившееся в застывшую ночную мглу. «Чжигэ, — сказала она, каждое слово звучало предельно чётко, — я спрашиваю тебя в последний раз. В этом деле ты мой союзник или тайный агент Управления справедливости?» Юэ Тинчжоу выпрямил спину. Он видел в её глазах собственное отражение — смутный силуэт, чья позиция вот-вот рухнет. Кратковременное, роковое молчание бесконечно растянулось между ними. Она сделала шаг вперёд, не для того чтобы прижать его к стенке или упрекнуть, а чтобы поднять руку и дотронуться до его плеча. Кончики её пальцев скользнули по ткани его верхней одежды, слегка смахнув прилипшую к ней пыль со стены. Движение было тонким, естественным, но в нём сквозила забота, выходящая за рамки нынешней безвыходной ситуации, почти инстинктивная. После этого она не сразу убрала руку, а замерла на мгновение, прежде чем медленно опустить её. Она подняла взгляд, острота в её глазах угасла, осталась лишь глубокая усталость и слабая, почти незаметная надежда. «Я знаю, что долг перед учителем и школой тяжел как гора», — тихо проговорила она, в голосе слышалось что-то, готовое вот-вот сломаться. — «Но… я также помню, как ты говорил, что „обещание взаимной защиты в браке“ — не пустые слова». Она замолчала, сделала вдох, дыхание её дрожало. «Юэ Тинчжоу, не заставляй меня противостоять этому в одиночку». Лунный свет, пробивавшийся сквозь щели в облаках, осветил прядь волос у её виска, прилипшую к коже от пота или по какой-то иной причине. Её глаза в полумраке сияли поразительно ярко, словно два бездонных озера, отражавших всю его нынешнюю борьбу и неприглядность. Эта тонкая, но прочная нить, в последний миг перед полным разрывом, была ею самой бережно поддержана. Костяшки пальцев Юэ Тинчжоу побелели от напряжения. Жгучая боль от клейма с амулетом уже утихла, но слова его учителя Шэнь Личуаня: «Заложник также может служить сдерживающим фактором» — словно ледяное шило вонзались глубоко в череп, безостановочно крутясь там. Он видел, как Чжу Ханьли запихнула основной свиток в специальный колчан для метательных снарядов, движения её были точными и собранными, но кончики её пальцев на мгновение задержались на кожаной застёжке — это была старая вещь её отца. Пламя свечи прыгало на её лице, высвечивая влажный след у виска — то ли пот, то ли что-то ещё. «Чжигэ», — снова заговорила она, голос её был ужасающе спокоен. — «Я спрашиваю тебя в последний раз. В этом деле ты мой союзник или тайный агент Управления справедливости?» Кожа колчана поскрипывала при трении. Воздух застыл, словно мёртвая вода. Кадык Юэ Тинчжоу содрогнулся. Что он должен сказать? По закону, ему следовало бы притвориться, выжидать удобный момент, чтобы завладеть свитком. Согласно имеющимся доказательствам, Хо Цинъя определённо не был доброжелателем, обмен неминуемо обернулся бы смертельной ловушкой. Но эти слова застряли у него между зубов, каждое из них отдавало кровавым привкусом ржавчины. Он вспомнил, как Чжу Ханьли в зале общественных слушаний бросила ему поясную бирку, спина её была прямой, как копьё, готовое скорее сломаться, чем согнуться. Он также вспомнил лицо своего учителя, навсегда застывшее в выражении «главное — общее благо». Молчание затянулось слишком надолго. Настолько, что свет в глазах Чжу Ханьли постепенно угасал, словно фитиль свечи, который задули. Она криво усмехнулась, уголки её губ почти исказились в насмешке. Рука её потянулась к колчану у пояса, она повернулась — И в тот самый миг, когда Юэ Тинчжоу уже готов был захлебнуться в этом безмолвном приговоре, она вдруг снова замерла. За стеной двора внезапно раздался резкий, пронзительный сигнал тревоги. Затем последовала плотная, едва уловимая серия звуков, напоминающих жужжание насекомых, рассекающих ночь, — они приближались — *Свист! Свист! Свист! Свист!* Десятки тускло-синих холодных лучей, словно ливень, хлынули из-за стены, устремившись прямо на то место, где стояли двое! «Вороньи перья!» — зрачки Юэ Тинчжоу резко сузились. Он рванул Чжу Ханьли за собой, одновременно левой рукой быстро начертив в воздухе перед собой дугу. Истинная ци хлынула из его ладони, сгустившись в полупрозрачный барьер, испещрённый бледно-золотистыми узорами. *Дзинь! Дзинь! Дзинь! Дзинь! Дзинь!* Тускло-синие отравленные метательные снаряды ударялись о барьер, рассыпаясь снопами мелких ледяных кристаллов. Каждое «Воронье перо» несло в себе пронизывающий холод, сила удара была невелика, но количество огромно, а углы атаки — коварны. Поверхность барьера быстро покрылась паутиной трещин. Юэ Тинчжоу глухо крякнул, из уголка его рта выступила тонкая струйка крови — форсированное использование истинной ци потревожило скрытые раны, оставшиеся после того, как он принял на себя удар ладони Хо Цинъя. «Они не стали ждать часа крысы!» — резко крикнула Чжу Ханьли, правой рукой уже выхватив короткое копьё. На вершине стены, словно призраки, перемахнули семь-восемь чёрных теней, приземлившись беззвучно. Каждый был одет в облегающий инеисто-белый ночной костюм, лицо скрывалось под металлической маской, видны были лишь холодные глаза. Оружие в их руках различалось, но движения были слаженными, в мгновение ока они рассыпались, образовав полукруг, зажав двоих под навесом крытой галереи. Впереди стоял человек чуть выше ростом, на маске его был выгравирован знак сломанного крыла — именно такую метку носило подразделение, подчинявшееся непосредственно Хо Цинъя. «Господин Юэ», — голос этого человека, доносившийся из-под маски, был глухим и почтительным, но сквозь него пробивался леденящий холод. — «Командир Хо отдал приказ: если вы готовы выдать Чжу Ханьли и основной свиток, вам сохранят жизнь. Врата Управления справедливости по-прежнему открыты для вас». Юэ Тинчжоу медленно выпрямился, стерев кровь с уголка рта. Он взглянул на Чжу Ханьли: она стояла к нему спиной, короткое копьё держала перед грудью, дыхание её было учащённым, но взгляд — решительным. Затем он повернул голову и посмотрел на человека в маске. «По железному закону Хэнлюсы, — начал Юэ Тинчжоу, голос его был спокоен, без малейших колебаний. — Похищение и принуждение равносильны мятежу. Вы уже нарушили железный закон.» Человек в маске на мгновение замер в молчании. «Тогда простите за дерзость.» Едва слова сорвались с его губ, семь стражей «Холодного сокола» одновременно двинулись! Ни криков, ни лишних движений — семеро словно единое целое бросились с семи сторон. Свет клинков, тени мечей, цепи, скрытое оружие сплелись в непроницаемую сеть смерти, накрыв двоих полностью. Юэ Тинчжоу двинулся. Он не отступил, а, напротив, шагнул вперёд. В тот миг, когда кончик его ноги коснулся земли, каменная плита пола взорвалась, и волна обжигающего воздуха с грохотом разнеслась вокруг него, словно из центра! Это была уже не ледяная истинная ци ортодоксальной Хэнлюсы, а свирепое, словно готовое всё испепелить, багровое пламя, хлынувшее из глубин его меридианов! «Обратные меридианы·Сжигающий город!» В низком рёве Юэ Тинчжоу выбросил обе ладони, багровая истинная ци превратилась в двух огненных драконов, с рёвом врезавшихся в трёх стражей «Холодного сокола» прямо перед ним. На своём пути они искажали воздух, плавили камни, те троя стражей даже не успели блокировать, как были поглощены огненными драконами, с криками отлетели назад, их белые, как иней, одежды вспыхнули яростным пламенем. Но в то же время атаки с левого, правого флангов и с тыла достигли цели! Чжу Ханьли быстрым уколом короткого копья отбила кривой меч, занесённый над её шеей, одновременно встряхнула левым рукавом, и три метательных лезвия в форме ивового листа вылетели, отогнав другого. Но её мастерство, в конце концов, было лишь на начальной стадии «Сложенных линий», и, столкнувшись с окружением четырёх бойцов на пике «Сложенных линий», она с первого же столкновения оказалась в смертельной опасности. Цепное копьё, словно ядовитая змея, обвилось вокруг её лодыжки. Чжу Ханьли прыгнула вверх, но как раз попала в зону атаки, рассчитанную другим человеком — тяжёлый железный жезл обрушился ей на голову! «Ханьли!» Глаза Юэ Тинчжоу готовы были вылезти из орбит, он насильно развернулся, пальцы правой руки сложил, словно меч, и багровый меч-ган пролетел по воздуху, опередив удар, врезавшись в тот железный жезл. Дзян! Металл ударился о металл, искры разлетелись во все стороны. Страж «Холодного сокола» с жезлом был отброшен на три шага назад, перепонка между большим и указательным пальцами разорвалась. Но эта рассеянность Юэ Тинчжоу позволила узкому длинному стилету с левой стороны бесшумно подобраться к его рёбрам! Пфу-чи. Острие вошло в плоть на три цуня. Ледяной меч-ци мгновенно вторгся в меридианы, вступив в яростный конфликт с бушующей багровой истинной ци внутри тела. Юэ Тинчжоу крякнул, левой рукой молниеносно схватил клинок, пальцы сжались — Крак! Стилет, выкованный из чистой стали, был им буквально раздавлен! Обломок клинка он метнул назад, пронзив горло того стража. Но этот удар, в конечном счёте, был тяжёлым ранением. Юэ Тинчжоу пошатнулся назад, из раны под рёбрами хлынула кровь, окрашивая халат. Багровая истинная ци начала неконтролируемо метаться внутри тела, каждый меридиан словно пронзала раскалённая железная проволока. Он стиснул зубы, насильно подавил бушующие ци и кровь, взглянул на Чжу Ханьли. Она уже попала в безвыходное положение. Короткое копьё было опутано цепным, другой кривой меч занёсся над её затылком. Времени на раздумья не было. Юэ Тинчжоу закрыл глаза. В следующий миг багровая истинная ци в его теле с грохотом взорвалась, словно извержение вулкана, хлынув из каждой поры! Вся его фигура превратилась в горящий человеческий факел, обжигающие волны воздуха раскалили и потрескали окружающие камни. «Уходи!» Он прохрипел, бросившись на тех четырёх стражей «Холодного сокола», что окружили Чжу Ханьли. Не уклоняясь, не блокируя, полностью сражаясь, меняя жизнь на жизнь. Каждый удар кулаком, каждая ладонь несли в себе решимость испепелить всё, заставляя тех четверых отступать шаг за шагом. Чжу Ханьли воспользовалась моментом, вырвалась из цепного копья, одним уколом пронзив грудь одного из них. Она обернулась, увидела Юэ Тинчжоу всего в крови, багровая истинная ци сочилась из его семи отверстий — это был знак того, что меридианы вот-вот разрушатся. «Чжигэ!» — взвизгнула она. «Уходи!» — снова прохрипел Юэ Тинчжоу, одной ладонью отшвырнув последнего стража «Холодного сокола», развернулся, схватил её за запястье и из последних сил швырнул за стену двора. — «В заброшенный храм! Спасай Минсюаня!» Чжу Ханьли, не владея собой, перелетела через стену, приземлившись, перекатилась, оглянулась. Во дворе багровое пламя угасало. Юэ Тинчжоу стоял на одном колене, весь в крови, рана под рёбрами была так глубока, что виднелась кость. Багровая истинная ци полностью рассеялась, её сменила мёртвая, серая аура, распространявшаяся от него. Из семи стражей «Холодного сокола» трое погибли, двое тяжело ранены, и ещё двое едва стояли, но не смели приблизиться. Человек в маске вышел из тени, смотрел на Юэ Тинчжоу, долго молчал. «Обратные меридианы нарушают запрет, сжигая всё мастерство, — медленно произнёс он. — Господин Юэ, ради женщины — стоило ли?» Юэ Тинчжоу поднял голову, лицо его было в кровоподтёках, но он растянул губы в очень слабую улыбку. «По закону… — он откашлял кровь, голос был хриплым. — Тайный агент Хэнлюсы Юэ Тинчжоу сегодня… предал.» Сказав это, он обмяк и рухнул вперёд. Человек в маске махнул рукой: «Увести.» Двое стражей «Холодного сокола» подошли, подхватили потерявшего сознание Юэ Тинчжоу. «А что насчёт командира…» «Доложите, как было». Маскированный человек повернулся, глядя в направлении, куда скрылась Чжу Ханьли. «То, что нужно командиру Хо, — никогда не было лишь материнским свитком. Что же до Юэ Тинчжоу... он не доживёт до утра». Ночной ветер донёс смутный звук ночного барабана. Приближалась полночь.