늙은 배나무 위의 늦은 꽃잎들이 살랑살랑 떨어지는데, 한 장 한 장이 마치 보이지 않는 실에 잡아당겨지는 듯 똑바로 땅속으로 곤두박질친다. 축한리가 악정주의 어깨에 감아 둔 붕대를 단단히 묶고, 손가락이 매듭에서 떠나기도 전에, 산 아래에서 바람이 갑자기 멈췄다. 자연스러운 멈춤이 아니다—무언가가 목을 조르듯이 멎어버린 그런 멈춤이다. 배꽃잎이 반공중에 멈춰, 마치 어떤 호령을 기다리는 듯, 멀리 소나무 숲의 파도치는 소리마저 사라져 버렸다. 산길에서 발소리가 터져 나왔다. 한 사람이 아니다. 한 무리다. 구두 밑창이 청석 계단을 내리치는 둔탁한 소리와 거친 숨소리가 섞여, 마치 조수가 산기슭에서 위로 밀려오는 듯, 땅을 살짝 떨게 했다. 악정주의 손이 칼자루에 올라갔고, 어깨의 상처 때문에 동작이 반 박자 늦어, 칼집과 허리띠의 구리 버클이 마찰하며 미세한 '딱' 소리를 냈지만, 시선은 이미 소리가 나는 쪽을 향해 쏘아졌다—삼백 보, 많아야 삼백 보, 솔잎 틈새로 이미 움직이는 사람 그림자가 스치듯 보인다. "움직이지 마." 축한리가 낮은 목소리로 말했다. 그녀의 은주판이 어느샌가 거꾸로 왼손에 쥐어져 있었고, 차가운 자단나무 틀이 손바닥을 눌렀으며, 오른손은 허리 뒤의 단총을 잡았고, 총자루에 감긴 상피가 거칠게 손가락 끝을 문질렀다. 나무 그림자가 흔들렸다. 튀어나온 것은 육견미였다. 그녀는 약상자를 메고 달리느라 머리가 흐트러졌고, 몇 가닥 머리카락이 땀에 목 옆에 붙었으며, 뺨은 나뭇가지에 긁혀 피가 나고, 작은 피 방울이 스며나와 창백한 피부 위에서 특히 눈에 띄었다. 하지만 그녀가 손에 쥔 물건은 죽도록 꽉 잡혀 있었다—손바닥만 한 천명서 영경 조각이 눈부신 담청색 빛을 뿜어내고 있었다. 그 빛은 살아 있는 것처럼 꿈틀거리며, 그녀의 얼굴을 창백하게 비추었고, 심지어 눈동자마저 기괴한 푸른빛으로 물들였다. "도망—" 그녀는 거의 온전한 말을 내지 못할 정도로 숨이 가쁘고, 목구멍에서 망가진 풀무 같은 헐떡거리는 소리를 내며, 영경 조각을 악정주 품에 쑥 밀어 넣었다, "온 강호가… 소문을 내고 있어…" 악정주가 조각을 받았다. 손가락 끝이 거울면에 닿는 순간, 익숙한 차가움이 팔을 타고 올라오는 느낌, 마치 수많은 작은 얼음 바늘이 피부를 찌르는 듯했다. 그것은 천명서 영경만이 가진 감촉, 깊은 겨울 강얼음을 만지는 것 같았다. 거울면에는 그의 얼굴이 비치지 않았고, 오직 글자만이 줄줄이 위로 굴러 올라갔다—담청색 빛 글자가 새까만 거울 바닥에서 뛰어오르며, 한 획 한 획이 칼로 새긴 듯 날카로웠다: 【악씨 종문 공고: 역도 악정주(자 지과)가 혼명단과 사통하고, 매칭을 조작하여 폭리를 취함, 증거 확실. 즉일부터 종문에서 축출하고, 보첩에서 삭제하며, 생사 불문.】 【형률사 체포령: 용의자 악정주, 천명 혼계 위조, 뇌물 수수, 강호 질서 교란 혐의. 현상금 십만 냥, 생사 불문. 단서 제공자에게는 은 천 냥 상금.】 【혼명단 거래 기록(위조): 악정주가 삼월 초칠에 강남 비단 상인에게서 은 오천 냥을 받고, 상인의 딸을 북지 호족에게 매칭함; 사월 초이에 촉중 염상인에게 비취 한 쌍을 받고, 그 아들의 명궁을 조작…】 글자는 여전히 아래로 굴러내려가며, 빽빽하게, 마치 쏠아먹는 개미 떼 같았다. 악정주의 숨이 멎었다. 분노가 아니라, 얼음물을 머리부터 발끝까지 끼얹은 듯한 추위, 정수리에서 발바닥까지 시원하게 내려오는 냉기였다. 어깨 상처가 아팠고, 날카로운 통증이 뼈를 두드렸지만, 가슴 한복판에 갑자기 박힌 가시만큼 아프지는 않았다—악씨 제명 공고는 주사 인장을 사용했는데, 그 눈부신 선홍빛이 거울면에 번져, 오직 종주만이 사용할 수 있는 종문 대인장이었다. 찍히면, 그는 더 이상 악씨 사람이 아니었다. 그는 목구멍을 움직이며, 쇳내 같은 비릿한 맛을 느꼈다. "또…" 육견미의 목소리가 떨렸다, 그녀는 품에서 더 작은 영경 조각 하나를 꺼냈고, 거울 가장자리가 그녀의 손바닥을 빨갛게 눌렀으며, 담청색 빛 속에 피처럼 굳은 선홍빛 글자 한 줄이 떠 있었다, "역명단 초심령… 악씨, 축씨 양가가 심사 대상 명단에 올랐어. 카운트다운… 열이틀." 축한리가 그 조각을 빼앗았다. 그녀의 손가락이 하얗게 질릴 정도로 꽉 쥐었고, 손톱 가장자리가 푸른 자국을 내렸다. 거울면에 두 줄의 작은 글자가 떠 있었고, 한 글자 한 글자가 마치 달궈진 인두처럼, 그녀의 눈을 지졌다: 【악씨 종문, 만경표국, 역도와 결탁하고 천명 질서를 교란한 혐의. 열이틀 내에 스스로 결백을 증명하지 못하면, 공식적으로 역명단 종문으로 지정되어, 문하 제자들의 수련 자격 전부 박탈, 종문 자산 몰수.】 공기가 철괴로 굳어, 가슴을 무겁게 짓눌렀다. 악정주는 손에 든 영경 조각을 돌리며, 손가락 끝으로 거울면 가장자리를 문질렀다—거기에는 아주 미세한 부호 새김 자국이 있었는데, 영경 출고 시의 일련번호 표시였다. 그는 이 새김 방법을 알았다, 운정천궁 공방 삼 년 전 그 배치 물품에만 있는 사선 도금 새김으로, 칼끝이 왼쪽으로 삼 도 기울어져 있고, 만지면 미세한 까칠함이 느껴졌다. "소문은 어떻게 퍼졌지?" 그의 목소리는 예상 밖으로 평온했다, 오늘 날씨를 묻는 듯 평온했지만, 한 글자 한 글자가 마치 얼음 창고에서 건져낸 것처럼, 한기를 풍겼다. “천명서령경…… 전망에 푸시됐어.” 육건미가 침을 삼켰다, 메마른 목구멍에서 ‘꼴깍’ 소리가 났다, 그녀는 산 아래를 가리키며, 손끝이 살짝 떨렸다. “반 시진 전부터, 모든 영경이 푸른 빛을 번쩍이고 있어, 누르면 이런 공지가 떠. 지금 강호에 조금이라도 수양 있는 산수들은, 사람마다 한 조각씩 영경 조각을 들고 있어……” 그녀는 말을 잇지 못했다. 산 아래의 함성과 살벌한 기운이 이미 밀어올라왔기 때문이었다, 마치 동쇠가 귀 옆을 세게 치는 듯했다. “악정주가 저기에 있어——!” “십만 냥이다! 도망 못 가게 해라!” “그 표국의 여자도, 함께 잡아 상금을 타라!” 소리가 파도처럼 산비탈을 휩쓸며 올라왔고, 배나무 가지와 잎이 마구 흔들리며, 꽃잎이 폭우처럼 떨어져 어깨와 머리카락에 내리쳤다. 유황 냄새가 땀냄새와 섞여 바람을 타고 올라왔고, 자극적이어서 코를 찌름——누군가 뇌화탄을 가져왔었다. 악정주는 영경 조각을 품속에 넣었고, 차가운 거울 면이 가슴에 닿았으며, 왼손으로 칼집을 꼭 눌렀다. 어깨 상처로 그의 왼팔은 여전히 떨리고 있었고, 근육이 통제되지 않으며 경련했지만, 오른손은 이미 안정되었고, 다섯 손가락을 오므리니, 마디가 하얗게 질렸다. 축한리가 갑자기 그의 손목을 잡았다. 그녀의 손가락은 매우 뜨거웠고, 뜨거운 기운에 악정주가 잠시 멈칫했으며, 그 온도가 피부를 통해 곧장 타고 들어왔고, 그 자신의 차가운 체온과 선명한 대비를 이루었다. “의관.” 그녀는 단 두 글자만 말했고, 목소리를 매우 낮게 낮췄으며, 시선을 육건미에게로 스쳤다, 눈빛이 표창 끝처럼 날카로웠다. “청죽진, 네 곳인데, 밀도가 있나?” “있어.” 육건미가 고개를 끄덕였고, 약상자의 끈이 그녀의 어깨를 파고들었으며, 거친 삼베 천이 아프도록 문질렀다. “하지만 마을은 지금… 상금령을 노리는 산수들로 가득해.” “그럼 돌파해 가자.” 축한리가 악정주의 손목을 놓았고, 품속에서 거꾸로 쥐었던 은산반을 꺼냈다. 그녀는 주판알을 튕기지 않았고, 단지 산반을 가슴 앞에 가로로 들었으며, 손가락으로 주판알을 가볍게 훑었다——일곱 개의 주판알이 동시에 담은색 빛을 밝게 발했고, 빛은 부드럽지만 날카로운 질감을 지녔다. 그것은 만경표국이 중요한 표물을 운송할 때만 쓰는 ‘분광진’이었고, 짧은 시간 동안 빛을 왜곡시켜 환영을 만들 수 있었으며, 한 번 사용할 때마다 삼 성의 내력을 소모해야 했다. 악정주가 그녀를 한 번 쳐다보았다. 그는 “너는 그럴 필요 없다”고 말하고 싶었고, “지금 관계를 끊어도 늦지 않았다”고 말하고 싶었고, “축씨 집안이 연좌될 것이다”라고 말하고 싶었다. 하지만 말이 목구멍에 걸렸고, 마치 축축한 솜뭉치가 막고 있는 듯했는데, 축한리가 이미 몸을 돌려, 등을 그에게로 향한 채, 산 아래로 밀려오는 인파를 향했으며, 옷자락이 바람에 펄럭였다. 그녀의 뒷모습은 매우 곧았고, 마치 땅에 꽂힌 표기 한 자루 같았으며, 바람도 흔들 수 없었다. “가자.” 그녀가 말했다. 세 사람이 산비탈을 내리달렸다. 배나무 숲은 매우 빽빽했고, 엇갈린 나뭇가지가 얼굴을 후려치며 화끈한 아픔을 남겼고, 가는 핏자국을 남겼다. 악정주가 맨 뒤에서 달렸고, 어깨 상처로 그의 속도가 느려졌으며, 한 걸음 한 걸음 땅에 디딜 때마다 마치 바늘이 뼈를 찌르는 듯했고, 아파서 이를 악물었다. 뒤의 함성 살벌한 소리가 점점 가까워졌고, 그는 심지어 누군가 활시위를 당기는 끼끗 소리도 들을 수 있었다, 그것은 우근 활시위가 팽팽해질 때 특유의 마찰음이었다—— 화살이 왔다. 한 발이 아니라, 세 발이었다. 화살촉이 담녹색 빛을 띠었고, 어스름한 숲속에서 세 개의 푸른빛 자취를 그었으며, 마비 독을 바른 약화살이었다. 악정주가 몸을 비켜 피하려 했지만, 왼다리가 갑자기 힘이 풀렸고, 무릎이 땅에 부딪혀, 부스러기 돌이 아프게 박혔다. 독소가 어깨 상처에서 치솟아 올라왔고, 저리고 가려운 느낌이 마치 무수한 개미가 반쪽 몸을 기어다니는 듯했으며, 피부 아래 마치 무언가가 꿈틀거리는 것 같았다. 한 손이 옆에서 뻗어 나와, 그를 갑자기 뒤로 잡아당겼다. 축한리의 은산반이 획휘둘러져 나갔고, 일곱 개의 은빛을 밝히는 주판알이 틀을 벗어나 날아가, 공중에서 일곱 개의 호를 그리며, 미세한 바람 가르는 소리를 일으켰다. 주판알이 화살대에 부딪히며 금속이 교차하는 맑은 소리를 냈고, 불꽃이 튀었다. 세 발의 화살이 모두 방향이 빗나가, 옆의 나무 줄기에 박혔고, 화살깃이 여전히 웅웅 진동하며, 나뭇잎 몇 장을 떨어뜨렸다. “멈추지 마!” 육건미가 앞에서 소리쳤고, 목소리가 쉬었으며, 그녀는 이미 배나무 숲을 빠져나왔고, 앞은 청죽진의 청석판 길이었으며, 신발 밑창이 석판 위를 밟으며 급한 ‘답답’ 소리를 냈다. 마을이 혼란스러웠다. 거리마다 사람이 가득했고, 손에 영경 조각을 들고 있었으며, 담청빛이 한 장 한 장의 얼굴을 탐욕스럽고 사나우며, 뒤틀린 그림자가 벽 위에서 뛰놀았다. 누군가 그들을 가리키며 “저기에 있어”라고 소리쳤고, 목소리가 날카로웠다; 누군가는 이미 칼을 빼 들었고, 칼날이 영경 빛 아래 차가운 냉기를 반사해냈다. 악정주가 다리를 절던 늙은이 하나를 보았고, 손에 녹슬은 나무패는 칼을 쥐고 있었으며, 칼날 위엔 여전히 어두운 갈색 얼룩이 있었고, 눈이 그를 꽉 응시했다——그 눈빛에는 증오가 없었고, 오직 십만 냥의 은화가 불태운 광기만 있었으며, 동공이 바늘 끝처럼 오그라들었다. 육건미의 약상자가 갑자기 열렸다. 그녀가 회백색 가루 한 줌을 꺼내 허공에 뿌렸다. 가루는 바람을 만나자 흩어지며, 코와 목구멍으로 들어가는 자극적인 흰 안개로 변했다. 격렬한 기침을 유발하는 그 안개는 쑥 재와 로즈마리를 섞은 것으로, 강호를 떠도는 의원들이 흔히 쓰는 방어용 연막이었다. 쓴 약초 냄새와 자극적인 먼지 느낌이 섞여 있었다. 흰 안개가 반 개 거리를 뒤덮었고, 기침 소리와 욕설이 뒤섞였으며, 안개 속에서 사람들의 그림자가 비틀거렸다. "이쪽으로!" 육건미가 두 사람을 끌며 좁은 골목으로 들어섰다. 골목 벽은 높고, 습한 이끼가 미끄러워 발을 디딜 때마다 미끄러웠다. 골목 끝에는 눈에 띄지 않는 나무문이 있었고, 문패에는 바랜 간판이 박혀 있었다: [육씨의원]. 간판 오른쪽 아래에 아주 작은 새김 자국이 있었다——겹쳐진 쑥잎 세 개로, 떠도는 의원들 사이의 암호로 '이곳은 피난처가 될 수 있다'는 뜻이었다. 새김 자국 안에는 오랜 먼지가 쌓여 있었다. 육건미가 문을 열었다. 강렬한 약 냄새가 코를 찔렀다. 상쾌한 약초 향기가 아니라 피와 고름, 오래 누워 있던 병자의 냄새가 섞인 무거운 약 냄새였다. 마치 축축한 천으로 코와 입을 틀어막은 듯했다. 의원은 아주 작았고, 진찰대 하나와 약장 두 개만 있었으며, 바닥에는 말린 약초가 쌓여 있어 밟을 때마다 '바스락'하는 부스러기 소리가 났다. 뒷창문은 나무 판자로 막혀 있었지만, 창틈 사이로 스며드는 빛이 보여줬다. 밖은 또 다른 골목이었고, 빛이 어두웠다. 그녀가 뒤로 손을 뻗어 문빗장을 걸었다. 문이 닫히자마자 밖에서 발소리가 골목 어귀까지 쫓아왔다. 어수선하고 무거운 발소리였다. 누군가 힘껏 문을 들이받았고, '쿵'하는 둔탁한 소리와 함께 나무문이 버티기 힘들다는 듯 신음했다. 문틀의 먼지가 우수수 떨어졌다. 육건미가 약장 아래에서 철봉 하나를 꺼냈다. 차갑고 무거운 그 철봉을 문빗장에 가로로 걸쳤고, 철봉과 나무 빗장이 마찰하며 '끼익'하는 날카로운 소리를 냈다. "오래 버티지 못할 거야." 그녀가 숨을 헐떡이며 약장에 등을 기대어 바닥으로 미끄러져 앉았다. 거친 무명옷이 나무 장롱에 스쳤다. "마을의 모든 출구가 천명서 사람들에 의해 봉쇄됐어... 그들이 바리케이드를 설치하고, 모든 영경을 검문하고 있어." 악정주가 진찰대에 기대어 몸을 가다듬었다. 테이블 가장자리가 허리를 눌렀고, 거친 나무 가시가 옷감을 찔렀다. 어깨 상처의 저린 가려움은 이미 가슴까지 퍼졌고, 마치 그물처럼 폐와 장부를 죄어오는 듯했다. 그는 온 힘을 다해 호흡을 가다듬어야 했고, 매번 들이쉬는 숨마다 미세한 떨림이 섞여 있었다. 그는 품에서 그 두 조각의 영경 파편을 꺼내 진찰대 위에 나란히 놓았다. 연한 푸른빛이 테이블 면을 작고 차가운 호수처럼 비추었고, 물기가 마르지 않은 나무 결 위에서 빛과 그림자가 흔들렸다. "소문은 위조됐다." 그가 입을 열었다. 독 때문에 목소리가 약간 쉬었고, 목이 사포로 문지르는 듯 메마르게 타는 듯했다. "하지만 푸시는 진짜야——천명서 영경의 전망 푸시는, 운정천궁의 모권 서버만이 할 수 있어." 축한리가 그의 곁으로 다가왔다. 그녀는 영경을 보지 않고, 악정주의 얼굴을 바라보았다. 그의 얼굴색은 놀랄 만큼 창백했고, 이마에 식은땀이 스며나와 가늘고 빽빽한 땀방울이 관자놀이를 타고 흘러내렸다. 하지만 그의 눈빛은 여전히 심문할 때의 그 차가움을 유지하고 있었다. 마치 시체를 해부하듯, 동공 깊숙이 영경의 푸른빛이 비쳤다. "증거는?" 그녀가 물었다. 목소리는 아주 낮았지만, 침묵 속에 바늘처럼 꽂혔다. 악정주가 위조된 거래 기록을 보여주는 그 영경 파편을 집어들었다. 손가락 끝을 거울면 중앙에 눌렀다. 그는 눈을 감았다. 단전에 남아 있는 삼성의 내력이 운전하기 시작했다. 마치 죽은 물이 억지로 휘저어지는 듯——정담결, 형률사 암탐이 필수로 익히는 심법으로, 고요한 물에 달빛을 비추듯 영경 데이터 흐름의 가장 미세한 파동을 비출 수 있었다. 내력이 경맥을 흐를 때 바늘로 찌르는 듯한 통증을 동반했고, 어깨 상처의 독이 자극되어 일렁였다. 연한 푸른빛이 그의 손가락 끝에서 거울면으로 스며들었다. 마치 물이 모래밭에 스며들듯. 거울면의 문자들이 갑자기 살아 움직였다. 더 이상 뻣뻣한 기록들이 아니라, 무수히 작은 빛 점들로 변해 마치 놀란 반딧불 무리가 거울면 깊숙이 날아다니듯 깜빡였다. 빛 점들 사이에는 아주 가는 선이 연결되어 있었는데, 그것은 데이터가 흐르는 궤적이었다. 거미줄처럼 얽혀 있었다. 악정주의 눈썹이 찌푸려졌고, 이마에 깊은 주름이 패였다. 그는 빛 점들 사이에서 허점을 찾고 있었다——위조된 거래 기록이 완벽할 수는 없었다. 언제나 논리적 단층, 시간적 어긋남, 혹은 부호 인장이 맞지 않는 부분이 존재했다. 하지만 이 기록은... 너무 깔끔했다. 진짜처럼 깔끔했다. 모든 빛 점의 흐름이 정확히 맞아떨어졌고, 마치 정성스럽게 연출된 춤처럼 보였다. 아니다. 그가 눈을 떴다. 눈가에 핏발이 퍼졌다. 손가락 끝으로 거울면에 호를 그었다. 동작은 느리고 무거웠다. 마치 녹슬어 꽉 막힌 철문을 밀어내는 듯했다. 빛 점들이 그의 동작을 따라 재배열되었고, 복잡한 부호 배열을 이루었다. 배열이 회전하며 미세한 윙윙거리는 소리를 냈다. 배열 중앙에는 아주 작고 거의 보이지 않는 오목한 자국이 있었다. 마치 어떤 날카로운 도구로 파낸 듯한 자국이었다. 그것은 인장이 지워진 후 남은 흔적이었다. “여기다.” 악정주의 목소리는 더 낮아져서, 마치 망가진 징처럼 들렸다. “원래는 특수 부호 인장이 있어야 해——영경 서버가 모든 정보를 푸시할 때마다, 데이터 흐름 깊숙이 고유한 부호 낙인을 찍어서 출처를 추적하게 돼. 하지만 이 낙인은… 인위적으로 지워졌어, 아주 깔끔하게 지워져서 이 오목한 자국만 남았지.” “지워졌다고?” 육건미가 바닥에서 일어나려다 무릎을 약장 모서리에 부딪혀, 아파서 차갑게 숨을 들이켰다. “천명서 서버의 낙인을 누가 지울 수 있다는 거야?” “그것을 운영하는 자.” 악정주가 이 말을 마치자, 진찰대 위에 있던 다른 영경 조각이 갑자기 격렬하게 반짝이기 시작했다. 담청색 빛이 아니라, 혈홍색 빛이었다——그것은 역방 초심령을 표시하던 조각이었는데, 거울 표면에 새로운 글자가 떠올랐다. 정담결이 경맥 속에서 운전되며, 마치 얼음 샘물이 갈라진 땅에 스며들듯, 미세한 따끔함과 서늘함을 가져왔다. 영력이 단전에서 올라와 독맥을 따라 올라가, 풍부혈에 이르렀을 때 울체를 만났다——그것은 상준의 발톱 독이 남긴 암상이었고, 매번 관문을 통과할 때마다 둔한 칼로 뼈를 긁는 듯했다. 그의 이마에 가는 땀이 스며나와, 관자놀이를 따라 흘러내려 쇄골 부위 옷깃에 떨어졌고, 작은 얼룩 젖은 어두운 색을 만들어냈다. 하지만 그의 호흡은 산골짜기처럼 안정되었고, 가슴의 오르내림 리듬은 조금도 흐트러지지 않았다. “지과.” 축한리의 목소리가 뒤에서 들려왔는데, 굉장히 낮게 깔려서, 문 밖의 지속적인 충격 소리에 거의 묻힐 뻔했다. 그녀는 그를 건드리지 않고, 단지 진찰대 옆에 서서, 신발 바닥으로 바닥에 흩어진 약찌꺼기를 으깨며, 미세한 사사 소리를 냈다. 만경분광도가 손이 닿기 쉬운 황동 약절구 위에 놓여 있었고, 칼날은 영경 조각에서 흘러나오는 청색 빛을 비추며, 마치 얼어붙은 달처럼, 차가운 빛이 흐르고 있었다. 그녀는 악정주가 거울 표면에 올려놓은 손을 바라보며, 그의 손가락 마디가 힘을 주어 하얗게 변하고, 손톱 가장자리가 피가 빠져있음을 보았고, 또한 그의 손목 안쪽에 있는 그 어두운 금색 낙인——형률사 암탐의 표시가 지금 미세하게 뜨거워져서, 피부 아래로 타는 듯한 온도를 드러내고 있음을 보았다. “증거에 따르면.” 악정주가 눈을 떴고, 눈동자 깊숙이 담금색 문양이 흐르며, 마치 물속에 숨겨진 명문 같았다. “영경 푸시에는 고정된 주파수가 있어. 위조된 거래 기록은… 천명서 모권의 연산 핵심에 접속해야만, 일반적인 주파수 제한을 뚫고 전망 동기화를 실현할 수 있어.” 그의 손끝이 주입한 영력이 갑자기 진동했다. 거울 표면이 눈부신 청색 빛을 터뜨리며, 순간 어두운 진찰실 전체를 비추었다. 벽 위 약장의 그림자가 길어지고, 뒤틀리며, 마치 무수히 많은 덤벼드는 손 같았다. 무수한 부호가 조각에서 쏟아져 나와, 공중에서 흐르는 강처럼 엮이며, 지속적인 저주파 윙윙 소리를 냈다. 그것은 암호화된 전송 궤적이었다——한 줄씩 담청색 데이터 흐름이 폭포처럼 드리워지며, 각각에 시간 스탬프, 접속 노드, 검증 코드가 새겨져 있었고, 빛 점들이 여름밤 반딧불처럼 반짝였다. 공기 속에 빽빽한 날개 짓 소리가 울리며, 마치 수천 마리의 매미가 동시에 울어대듯, 사람의 고막이 울리는 듯했고, 심지어 이빨까지 미세하게 시큰거렸다. 육건미가 귀를 막으며, 손가락 사이로 땀이 스며나왔다. “이 소리가 밖으로 전달될 거야——” “이미 전달됐어.” 축한리가 데이터 흐름을 응시하며, 눈동자에 부호의 궤적이 비쳤고, 청색 빛이 그녀의 눈동자 안에서 뛰놀았다. “곽청애의 상준이 지붕 위를 선회하고 있었던 건, 우리가 영력을 사용해 위치를 파악하기를 기다리던 거야. 지금 그들은 반드시 이 방을 확실히 잠갔을 거야.” 말이 채 끝나기도 전에, 문판에 또 한 번 무거운 충격이 전해졌다! “쿵——!” 나무 조각이 눈송이처럼 튀며, 쏟아져 먼지가 쌓인 바닥 위에 떨어졌다. 하나의 흉악한 균열이 문판 중앙에서 터져 나와, 밖의 횃불이 흔들리는 붉은 빛이 스며들며, 실내를 밝고 어두운 조각들로 잘라냈다. 산수가 쉰 목소리로 고함치는 소리가 균열 사이로 스며들어와, 피비린내와 땀냄새와 섞였다. "악정주! 나와서 죽음을 받아라!" "십만 냥 현상금——내가 꼭 차지할 거다!" "이 의원을 불태워라! 마을 전체를 연좌시켜! 단 한 명도 도망 못 가게!" 악정주는 듣지 못한 듯했다. 그의 시선은 데이터 흐름 제37행에 꽉 고정되어 있었다——거기에 검증 코드의 배열 이상이 있었다. 정상적인 전송 궤적은 '삼재사상'의 중첩 구조를 따르며 고리마다 맞물려야 하는데, 이 코드의 중첩 층수가 한 층 더 많았다. 옷에 한 땀 더 박은 것처럼, 바느질 솜씨는 미세하지만 전체 짜임새를 파괴하고 있었다. "허점은 여기에 있다." 그의 목소리는 무서울 정도로 차분했다. 왼손이 갑자기 들려며 검지가 허공을 가볍게 그렸다. 손끝에서 미세한 기류가 일었다. 옅은 황금색 영력선이 그의 손끝에서 쏘아져 나왔는데, 머리카락만큼 가늘었지만 바늘처럼 날카로워, 정확하게 그 이상한 데이터 흐름 속으로 꽂혀 들어갔다. 부호가 격렬하게 재구성되기 시작했다. 푸른 빛의 점들마치 보이지 않는 손에 건드린 듯, 떨리며 서로 떨어졌다가 다시 달라붙어 새로운 패턴으로 재배열되었다——그것은 거래 기록의 위조 템플릿이었고, 그 위에는 혼배 번호, 적합도 수치, 뇌물 은냥 액수가 적혀 있었다. 한 건 한 건이 틈이 없어 진짜와 구분하기 어려울 정도였다. 모퉁이의 인장만 빼고. 그녀는 여전히 악정주를 꼭 안고 있었고, 한 손은 그의 뒤통수에 얹은 채 그를 온몸으로 품에 보호하고 있었다. 그녀의 체온이 옷감을 통해 전해져 왔는데, 따뜻하기가 뜨거울 지경이었고, 그 익숙한 배꽃의 차가운 향기가 따스함을 감싸며 그의 어깨에서 스며나오는 한기를 쫓아냈다. 그녀의 목소리가 높아졌다, 칼날이 칼집에서 빠져나오는 것처럼 맑고 날카로워, 요란한 문 두드리는 소리 속에 틈을 내었다: "만경표국이 깃발을 세운 지 백 년, 바람을 보고 노를 저르는 것으로 버틴 게 아닙니다. 오늘 내 축한리가 말을 여기 놓겠습니다—누구든 악정주를 건드리면, 바로 내 축가 삼백 명의 표사를 건드리는 겁니다. 현상금을 걸겠다면, 내 목도 함께 계산하십시오." 새겨진 것이 아니라, 연산 논리가 자연스럽게 생성한 여분——마치 서예가가 글 한 편을 다 쓰고 마지막 획을 마무리할 때 남기는 독특한 멈춤과 굴곡처럼, 모방할 수도 지울 수도 없는 것. 이 '현'자의 첫 획 각도는 칠분 편봉(七分偏鋒)으로, 날카로움은 안으로 감추어져 있었다. 마지막 획을 마칠 때 거의 보이지 않는 갈고리 모양이 있었는데, 머리카락만큼 미세하지만 의심의 여지 없는 압완(壓腕)의 힘이 느껴졌다. 악정주의 숨이 반 박자 멈췄다. 그녀는 약장 뒤에서 재빨리 모습을 드러냈고, 손에는 회백색 약가루 한 봉지를 쥐고 있었는데, 종이 봉지는 땀에 약간 젖어 있었다. 동작이 거의 보이지 않을 정도로 빨랐다—약 봉지를 손바닥 사이에 비비고, 지관에 힘을 주어 종이 껍질을 으깨자, 가루가 안개처럼 터져 나와, 마치 부풀어 오르는 회색 구름처럼 순식간에 의원 앞채 전체를 채웠다. 매콤하면서도 달콤하고 비린내 나는 냄새가 코를 찌르며 곧장 정수리로 올라왔다. 삼 년 전, 형률사 총아 등기처, 음습한 석실에는 오랜 서류 더미의 곰팡내가 가득했다. 그는 명을 받고 옛 사건의 비밀 문서를 열람하던 중, 문서 뒷표지 주홍색 검란(檢欄)에서 똑같은 인장을 본 적이 있었다. 그때 백발이 성성한 등기관이 마른 손가락으로 그 글자를 가리키며 낮은 목소리로 말했고, 그 소리는 석벽 사이에서 울렸다. "이것은 사 총사께서 친히 비급 표시로 비준하신 것입니다. 인장을 보면 사람을 보는 것과 같습니다." 산수자들은 얼굴을 가리고 격렬하게 기침을 하기 시작했고, 칼과 검을 마구 휘둘러 탁자와 의자를 부딪쳐 넘어뜨렸으며, 나무 기물이 부서지는 탁탁 소리가 욕설과 뒤섞여 터져 나왔다. 흉터 얼굴은 고함을 지르며 앞으로 돌진했고, 귀두도가 연기를 가르며 휘둘러졌지만, 칼날은 허공을 베어, 일으킨 풍압이 앞의 회색 안개 한 뭉텅이를 날려버렸다—축한리는 이미 악정주를 끌고 후벽까지 물러나 있었고, 그녀의 등이 약장에 부딪쳐 장문이 쾅 하고 울리며 흔들렸다. "전용 부호다." 축한리의 목소리가 추억을 끊어냈고, 마치 칼이 실을 자른 듯했다. 그녀가 한 걸음 앞으로 나서며 부츠 발끝으로 나무 조각 몇 개를 걷어찼다. 손가락으로 그 '현'자 인장을 가리켰고, 손끝은 흐르는 데이터에서 불과 몇 치 떨어져 있었다. 데이터 흐름이 그녀의 손끝에서 미세하게 떨렸고, 마치 살아있는 생물이 위협을 감지한 듯 푸른 빛이 불안하게 깜빡였다. "유언비어는 그가 위조한 거야." 그녀가 악정주를 돌아보며 말했고, 눈빛에는 의심이 아니라 차가운 확인만 담겨 있었다. 동공 깊숙이 그의 창백한 얼굴이 비쳤다. "시작점은 운정천궁에 있어——모본 서버는 반드시 천명서 총추에 접속해야만 전 강호의 모든 영경에 동시 푸시할 수 있어." 곽청애의 목소리가 문밖에서 찔러 들어왔다. 얼음 아래 흐르는 어둠의 물결처럼 차갑고, 한 글자 한 글자마다 서리가 서려 있었다. "축가의 젊은 당주님, 이러다간 만경표국 전체를 그에게 묻어버리게 될 텐데?" 축한리는 돌아보지 않았다. 그녀는 여전히 악정주를 껴안고 있었고, 한 손은 그의 뒷목을 누르며 그를 온전히 품에 안고 있었다. 그녀의 체온이 옷감을 통해 전해져 왔고, 따뜻해서 뜨거울 정도였다. 그 익숙한 배꽃의 차가운 향기가 따뜻함을 감싸며, 그의 어깨에서 스며나오는 한기를 몰아냈다. 그녀의 목소리가 높아졌고, 칼날이 칼집에서 빠져나오는 것처럼 맑고 날카로워, 요란한 문 두드리는 소리 속에서 틈을 벌렸다. "만경표국이 깃발을 세운 지 백 년, 바람을 보고 노를 저르는 것으로 버틴 게 아니다. 오늘 나 축한리가 여기 말을 남긴다——누구든 악정주를 건드리면, 바로 나 축가 삼백 명의 표사를 건드리는 것이다. 현상금을 원한다면, 내 목도 함께 계산해라." 산수들은 서로를 바라보며, 무리 속에서 억눌린 숨소리가 터져 나왔다. 얼굴에 흉터 난 한자의 귀두도가 더 낮게 내려앉았고, 칼끝이 바닥에 미세한 마찰음을 냈다. 십만 냥 황금은 물론 매력적이지만, 만경표국 삼백 명의 표사——그것은 확실한 강호 세력이다. 진짜로 죽을 원수를 맺게 된다면, 이 장부는 어떻게 계산해도 손해였다. 무리 속에 동요가 일어났고, 누군가 반 걸음 뒤로 물러났다. 부츠 밑창이 바닥의 모래와 자갈에 스치며 사삭거리는 가벼운 소리를 냈다. 계단은 매우 가팔랐고, 층계마다 발이 아플 정도로 높았다. 석벽은 몹시 미끄러웠고, 스며 나온 지하수가 돌 틈을 따라 떨어져, 적막 속에서 단조로운 '똑, 똑' 소리를 내고 있었다. 악정주는 벽을 짚고 내려갔는데, 한 걸음 한 걸음 발목을 잠기는 물속을 밟았고, 차가운 오수가 부츠와 양말을 흠뻑 적셔, 뼈를 에는 듯한 한기가 정강이를 타고 올라왔다. 뒤의 붕괴 소리는 점점 멀어졌고, 오직 세 사람의 호흡소리와 물을 밟는 발소리만이 좁은 통로 안에서 울려 퍼졌으며, 석벽에 의해 증폭되어 유난히 무겁게 느껴졌다. 육견미가 움직였다. 그녀가 약장 뒤에서 번쩍 튀어나왔고, 손에는 회백색 약가루 한 봉지를 쥐고 있었다. 종이 봉지는 땀에 젖어 약간 축축했다. 동작이 거의 보이지 않을 정도로 빨랐다——약 봉지를 손바닥 사이에 비비며, 지관에 힘을 주어 종이 껍질을 으깨자 가루가 안개처럼 터져 나와, 마치 부풀어 오른 회색 구름처럼 순식간에 의원 앞쪽 공간 전체를 채웠다. 자극적이면서도 달콤하고 비린내 나는 냄새가 코를 찌르며 곧장 정수리로 올라갔다. "숨 참아!" 그녀가 외쳤고, 목소리는 미연 속에서 약간 뭉개졌다. 산수들은 얼굴을 가리며 격렬하게 기침을 하기 시작했고, 칼과 검을 마구 휘둘러 탁자와 의자를 뒤엎었다. 나무 기물이 부서지는 딱딱 소리가 욕설과 뒤섞여 터져 나왔다. 흉터 난 얼굴이 고함치며 앞으로 돌진했고, 귀두도가 연기 막을 가르며 휘둘러졌다. 칼날이 허공을 내리쳤고, 일으킨 풍압이 앞의 회색 안개를 흩뜨렸다——축한리는 이미 악정주를 끌고 뒷벽까지 물러나 있었다. 그녀의 등이 약장에 부딪히며 장문이 쾅 하고 울리며 흔들렸다. 육견미가 구석의 청석 약절구를 발로 걷어찼다. 돌판 바닥이 두 손가락 너비만한 틈새로 갈라졌다. 축축한 곰팡내가 오래된 쑥의 쓴 향과 섞여 올라왔고, 마치 낡은 피 냄새 같았다. 그녀는 몸을 웅크려 앉더니 손가락을 틈새에 박아 넣고 힘껏 들어 올렸다——돌판 전체가 뒤집히며 아래로 뻗은 가파른 돌계단이 드러났다. 어둠이 마치 입처럼 조용히 벌어져 있었다. “가!” 육견미가 먼저 안으로 기어들어갔다. 그녀의 모습이 어둠에 삼켜지기 직전, 그녀가 뒤를 돌아보았다. 야명주가 그녀 손에서 희미한 빛을 내고 있었다. "부문 단서." 축한리가 손을 내밀었는데, 손바닥이 위를 향했고, 엄지와 검지 사이에 생생한 긁힌 자국이 있어 피방울이 스며나오고 있었다. "보여 주세요." 완전한 어둠이 그들을 삼켰다. 계단이 매우 가팔랐고, 한 단 한 단이 발을 디디기 힘들 정도로 높았다. 바위 벽이 너무 미끄러워 스며나온 지하수가 바위 틈을 따라 떨어져 고요 속에서 단조로운 ‘똑, 똑’ 소리를 냈다. 악정주가 벽을 짚으며 아래로 내려갔고, 발목을 잠길 정도로 깊은 물웅덩이에 한 걸음 한 걸음 디뎠다. 차가운 오물이 구두와 양말을 적시고, 살을 에는 듯한 한기가 종아리를 타고 올라왔다. 뒤쪽의 붕괴 소리가 점점 멀어졌고, 이제는 세 사람의 숨소리와 물을 밟는 발소리만이 좁은 통로에 울려 퍼져 바위 벽에 의해 증폭되어 유난히 무거워 보였다. “비밀 통로는 진 밖 흑풍림으로 통한다.” 육견미의 목소리가 앞쪽에서 울려 퍼졌다. 공허한 메아리를 동반한 그 목소리에 야명주의 빛이 어둠 속에서 흔들렸다. “스승님이 예전에 만드신 거야, 난병을 방비하려고.” “곽청애가 쫓아올 거다.” 악정주가 말했다. 그의 목소리는 어둠 속에서 유난히 냉정하게 들렸고, 마치 사건 기록 사실을 진술하는 것 같았지만 목구멍에서 독이 퍼지며 생긴 마른 가려움증 때문에 그는 참지 못하고 목을 가다듬었다. “서총의 후각은 삼리를 추적할 수 있어. 그들은 안개가 다 흩어질 때까지 기다리지 않을 거야.” “그러니 멈출 수 없다.” 축한리의 목소리가 그의 뒤에서, 가까운 거리에서 들려왔다. 숨이 차서 축축한 기운을 머금은 목소리였다. 그들은 약 한 자루 분향 시간쯤 걸었고, 통로 안 공기가 점점 답답해지며 흙과 썩은 식물 냄새가 섞여났다. 통로가 위쪽으로 기울기 시작했고, 발밑의 물웅덩이는 얕아져 미끄러운 진흙탕이 되었다. 끝자락에서, 희미한 하늘빛이 솔잎과 썩은 나뭇잎의 쓴 향과 섞여 스며들었다. 육견미가 걸음을 멈추고 머리 위 덩굴로 가득 덮인 나무판을 밀어 열었다. 축축한 흙과 부서진 나뭇잎이 우수수 떨어졌다. 흑풍림. 검은 소나무들이 침묵하는 병사들처럼 빽빽이 서 있었고, 나무 그늘이 하늘을 가려 산산이 흩어진 빛만이 새어 나와 숲속 땅에 부서진 빛 그림자를 드리웠다. 숲속은 매우 고요했고, 고요해서 솔잎이 땅에 떨어지는 가벼운 소리와 자신의 가슴속에서 울리는 북소리 같은 심장 소리까지 들릴 정도였다. 멀리서 희미한 함성과 영경 신호 특유의 윙윙거리는 소리가 들려왔다——청죽진 방향이었다. 악정주가 거친 소나무 줄기에 기대어 숨을 헐떡였다. 나무껍질이 등을 찔렀다. 어깨 상처의 저린 가려움은 이미 불타는 듯한 따끔거림으로 변했고, 독이 경맥을 따라 심맥으로 퍼지고 있었다. 그는 고개를 숙여 자신의 왼손을 살펴보았다——손끝이 푸르스름해지기 시작했고, 손톱 밑의 핏기가 빠르게 사라지고 있었다. 열두 시진. 축한리의 은침술은 이렇게밖에 오래 버티지 못한다. “부호 단서.” 축한리가 손을 내밀었다. 손바닥이 위를 향했고, 엄지와 검지 사이에 새로 생긴 찰과상이 피방울을 스며내리고 있었다. “보여줘.” 악정주가 가슴속에서 그 영경 조각을 꺼냈다. 금속 가장자리에는 아직 체온이 남아 있었다. 연한 푸른빛 광휘가 어스레한 숲속에 밝아지며 세 사람 얼굴에 묻은 흙먼지와 피로를 비추었다. 조각 표면에 그 현자 부호가 떠올랐다——사무진의 전용 인장으로, 마치 독사가 위조된 거래 기록 맨 아래에 웅크리고 있는 것 같았다. 악정주가 손가락으로 부호를 훑었다. 차가운 감촉 아래, 정담결의 영력이 서서히 스며들어 숨겨진 추적 경로를 발동시켰다. 광휘가 갑자기 터져 회전하는 성도로 변했다. 수많은 연한 푸른빛 점들이 가는 선으로 이어져 허공 속에서 교차하고 뻗어 나가, 결국 모두 같은 방향——동북쪽, 구름 깊숙한 곳을 가리켰다. 그곳에는 산의 윤곽이 영경 투영 속에서 점점 선명해지고 있었고, 금속 같은 차가운 빛을 띠며 산봉우리가 칼처럼 날카로웠다. “운정천궁.” 육견미가 낮은 목소리로 말했다. 경외심이 담긴 그 목소리였다. “소문의 근원지. 모권 서버는 천궁 가장 깊은 곳의 밀고에 있고, 삼십육도 금제로 지켜지고 있다.” “거리는?” 악정주가 물었다. 시선은 성도에서 떼지 않았다. “삼백 리. 말을 채찍질해도 이틀은 걸리고, 게다가 관도로 가야 해.” “우리한테 말이 없다.” 축한리가 말했다. 그녀는 만경분광도를 거두어들였고, 칼날이 칼집에 들어갈 때 맑은 ‘딸깍’ 소리가 났다. 그녀는 허리에서 물통을 풀어 악정주에게 건넸다. 가죽 물통 표면에 먼지가 묻어 있었다. “모든 교통 요충지가 봉쇄됐어. 곽청애의 부하들이 모든 길목에 검문소를 설치할 거고, 영경 감시가 모든 역참을 덮을 거야.” 악정주는 물통을 받았지만 마시지 않았다. 가죽 표면의 거친 무늬가 손바닥을 문질렀다. 그는 성도 위에 떠 있는 역산 타이머를 응시했다——옅은 붉은 숫자가 운정천궁의 허상 위에 둥둥 떠 있었고, 초침처럼 매초마다 째깍거렸다. 한 번 째깍일 때마다 눈동자를 찌르는 듯한 고통이 느껴졌다. 【역방 초심 타이머: 11일 23시간 47분】 "열이틀." 그는 평탄한 어조로 말했다. 감정이 느껴지지 않았다. "열이틀 안에 모권을 손에 넣지 못하거나 '목숨 빌리기 증권' 알고리즘의 원본 기록을 찾지 못하면, 악가와 축가는 공식적으로 역방 문파로 지정될 거야. 제자들의 수련 자격은 모두 박탈되고, 백 년 기반은… 모두 사라질 거야." 악정주는 그 쪽지를 응시하며, 동공이 살짝 수축했다. 그는 손을 뻗어, 손끝이 종이에 닿았는데, 차갑고 미끈한 촉감 아래에는 나무 줄기의 거친 결이 느껴졌다. 그는 그것을 떼어냈고, 종이가 손끝에서 미세한 찢어지는 소리를 냈으며, 피 글자는 번져 얼룩이 되어, 손가락 끝에 묻었고, 철 녹슨 듯한 비린내가 났다. 그는 조각난 종이를 뭉쳐서 꽉 쥐었고, 종이 뭉치가 살을 깎았다. 바람이 솔가지 사이를 스치며 숲속에서 물결치는 소리를 냈다. 마치 먼 곳에서 밀려오는 파도처럼 송진과 썩은 흙 냄새를 더욱 짙게 불러왔다. 까마귀 한 마리가 수관에서 날아올랐다. 검은 날개가 공기를 휘저으며 '퍼덕퍼덕' 소리를 내며 빽빽한 숲속 깊이 사라졌다. 축한리가 갑자기 손을 내밀어 악정주의 손목을 잡았다. 그녀의 손바닥은 따뜻했고, 오랫동안 칼을 쥐던 습관으로 생긴 얇은 굳은살이 악정주의 손목 피부를 문질렀다. 그녀는 아무 말도 하지 않고 그저 힘껏 꽉 잡았다. 손가락 관절이 하얗게 질릴 정도로 세게 잡았다가 놓았다. 그 행동은 매우 짧았고, 착각처럼 순간적이었지만 악정주는 느낄 수 있었다——그녀가 여전히 그 곁에 있다는 것을 알려주는 행동이었다. 손목뼈에 남은 촉감과 온기는 어떤 말보다도 실감 나게 다가왔다. 육건미가 숲가로 걸어가 가시 덤불을 헤치자, 마른 가지가 부러지는 바스락 소리가 적막 속에서 유난히 또렷했다. 나무 줄기에 쪽지 한 장이 박혀 있었다. 종이는 고급 설랑전지였고, 어둑한 빛 아래서 차가운 흰빛을 띠고 있었지만, 글씨는 피로 쓴 것이었다. 짙은 붉은빛이 검게 변해 있었고, 가장자리는 이미 말라 주름져 있었다. 글씨체는 새긴 듯 정교했고, 한 획 한 획마다 차가운 조소를 담고 있었다: 「운정천궁에 죽으러 오신 걸 환영합니다.」 말미에는 이름이 없었고, 간략하게 그려진 현자 무늬만 있었다——영경 조각의 부호와 똑같았고, 필획이 꺾이는 날카로운 곳에서 주인의 확신이 느껴졌다. 아주 얕은 미소였다, 입꼬리가 겨우 조금 올라갔지만, 눈 속의 빛은 칼날에 눈이 비치는 것처럼 밝아, 날카롭고 또렷했다. 그녀는 대꾸하지 않고, 그저 품에서 손바닥만 한 은산반을 꺼내어, 뒤집어 들고, 손끝이 차가운 산주 위에서 빠르게 훑어내렸다. 구슬들이 부딪쳐 맑고 빽빽한 '딱딱' 소리를 냈는데, 흑송림 안에서 울려 퍼져, 마치 어떤 고대의 시간 측정기 같기도 하고, 또 생사의 속도를 계산하는 듯했다. 악정주가 그 쪽지를 응시하자, 동공이 살짝 수축했다. 그는 손을 내밀어, 손가락 끝이 종이에 닿았다. 차갑고 미끄러운 촉감 아래에는 나무 줄기의 거친 무늬가 있었다. 그는 그것을 떼어냈고, 손가락 사이에서 종이가 살짝 찢어지는 소리가 났다. 피로 쓴 글씨가 번져 얼룩이 되어, 손가락에 묻었고, 쇠 녹슨 듯한 비린내가 났다. 그는 찢어진 종이를 뭉쳐 손바닥에 꽉 쥐었고, 종이 뭉치가 살점을 눌렀다. "그는 우리가 올 줄 알았어." 육건미가 말했다. 목소리가 조여들었다. "이건 함정이야, 우리가 조각을 손에 넣은 그 순간부터 시작된 거지." "처음부터 그랬어." 악정주가 손을 놓자, 종이 뭉치가 땅에 떨어졌다. 그는 발을 내딛어 축축한 흙 속에 세게 밟아 넣었고, 구두창이 문지르는 동안 미세한 스치락 소리가 났다. "소문이 시작된 순간부터, 현상금 명령, 역방 타이머까지——전부 우리를 운정천궁으로 몰아넣기 위한 수단이었어. 그는 거기에 그물을 치고, 우리가 스스로 덫에 걸리길 기다리고 있는 거야." "그럼 우리도 가는 거야?" 육건미가 물었다. 손가락이 무의식적으로 약상자 가장자리를 문지르고 있었다. 악정주가 몸을 돌려 축한리를 바라보았다. 그녀 역시 그를 보고 있었다. 숲 사이로 스며든 빛 반점이 그녀 얼굴 위를 움직이며, 그녀 눈동자 속의 확고한 무언가를 비췄다——그건 충동도, 억울한 마음도 아닌, 계산된 결단이었다. 그녀는 표국 집안의 맏딸이었고, 대가를 저울질하는 법을 알았다. 마음속 주판알을 무수히 튕겨본 적이 있었다. 그리고 지금, 그녀는 그에게 걸었고, 이 절망적인 길처럼 보이는 길에 걸었다. "간다." 악정주가 말했다. 목소리는 높지 않았지만, 한 글자 한 글자가 단단하게 깨물렸다. "이게 유일한 길이니까. 모권은 천궁에 있고, 증거도 천궁에, 판결을 뒤집을 열쇠도 천궁에 있으니까." 그는 잠시 멈췄다. 목소리를 더 낮췄고, 마치 자신에게 말하는 듯, 또 그녀에 대한 약속처럼 들렸다. "열이틀 안에, 반드시 모권을 손에 넣을 테다. 너에게도, 축가에게도 결백을 돌려줄 거야." "하지만 잔도는 오래되어 제대로 수리되지 않아, 나무는 이미 오래전에 썩었고, 아래는 만길 낭떠러지에, 강풍이 칼 같습니다." 악정주가 말했고, 시선이 침착했다. "게다가, 사무진은 마음이 치밀하니, 그도 반드시 그 길을 알고 있을 겁니다. 설령 모른다 해도, 곽청애의 영경 추적이 우리를 그쪽으로 몰아갈 테니까요." 아주 가벼운 미소였다. 입꼬리가 살짝 올라갔을 뿐이었지만, 눈동자의 빛은 칼날에 비친 눈처럼 날카롭고 맑았다. 그녀는 대답하지 않고, 그저 품속에서 손바닥만 한 은색 주판을 꺼내 뒤집었다. 손가락이 차가운 주판알 위를 빠르게 튕겼다. 알들이 부딪치며 맑고 빽빽한 '딱딱' 소리를 냈고, 흑송림 속에서 메아리쳤다. 마치 어떤 고대의 시계처럼, 또 생사의 속도를 계산하는 듯했다. 그녀는 계산하고 있었다. 시간을, 거리를, 위험을, 대가를 계산하고 있었다. 주판알이 부딪치는 맑은 소리가 흑송림 속에서 메아리쳤다. 마치 어떤 고대의 시계처럼. 육건미가 한숨을 쉬며, 약상자에서 작은 청자병을 꺼내 세 알의 주홍색 단약을 쏟아냈다. 약알 표면에는 밀랍 같은 광택이 반짝였고, 고삼과 꿀을 섞은 듯한 복잡한 냄새를 풍겼다. "고맥단." 그녀가 말하며 두 사람에게 건넸다. "일시적으로 독소를 억제하고, 경맥을 확장시켜 진기가 좀 더 원활하게 흐르게 해줄 거야. 하지만 기껏해야 사흘 동안만 버틸 수 있어. 사흘 안에 해독제를 찾거나, 아니면 독소를 완전히 몰아내야 해. 그렇지 않으면…" 그녀는 말을 끝내지 않았지만, 모두가 이해했다. 단약이 풀린 후의 반작용은 독소가 더욱 격렬하게 폭발하게 할 것이다. 악정주는 단약을 받아들고 고개를 들어 삼켰다. 알약이 목구멍에서 녹아내리며, 뜨겁고 매운 기류가 팔다리와 온몸으로 급격히 퍼져나가, 어깨의 찌르는 듯한 통증을 일시적으로 눌러버렸다. 그는 왼손을 움직여 보았고, 손끝의 청흑색이 조금 물러났지만 관절의 뻣뻣한 느낌은 여전했다. "어느 길로 갈까?" 축한리는 산가지통을 거두며, 은기가 품속으로 미끄러져 들어가며 가벼운 소리를 냈다. "관도는 가지 않는다." 악정주는 동북쪽을 가리키며, 손가락으로 숲속의 어두운 빛을 가로질렀다. "흑풍령을 넘고, 단창애를 지나, 운정천궁 후산의 폐기된 잔도로 기어 들어간다. 그 길은 백 년 전 채약꾼들이 개척한 길로, 아는 사람이 적고 지도에도 표시되지 않았지만……" "하지만 뭐?" "하지만 잔도는 오래되어 방치되었고, 나무는 이미 썩었으며, 아래는 만길 낭떠러지이고, 강풍이 칼날 같다." 악정주가 말하며, 시선은 침착했다. "게다가, 사무진은 마음이 치밀해서, 그 길을 반드시 알고 있을 거다. 설령 몰라도, 곽청애의 영경추적이 우리를 그쪽으로 몰아갈 거야." 축한리는 잠시 침묵하며, 손가락으로 무의식적으로 칼자루에 감긴 미끄럼 방지 세끈을 어루만졌다. 그녀는 고개를 들어 운정천궁의 방향을 바라보았다. 여기서 보면, 끝없이 이어진 검은 산 그림자와 납처럼 무거운 구름층만 보일 뿐이지만, 모두가 알고 있었다—그 궁전은 구름 뒤에 있다는 것을, 마치 웅크리고 숨어 있는 거대한 짐승처럼, 입을 벌리고 그들이 스스로 목구멍 속으로 걸어 들어오기를 기다리고 있다는 것을. "그럼 그가 알게 해주자." 그녀가 말했고, 목소리는 높지 않았지만, 퇴로를 끊어버리는 결연함을 담고 있었다. "우리는 우리 길을 가고, 그는 그의 함정을 치도록 해. 누가 먼저 한 발짝 잘못 계산하는지, 누구의 칼날이 먼저 무뎌지는지 보자." 악정주가 따라갔고, 발걸음은 두터운 솔잎 위를 밟아 부드럽고 소리 없이 내려갔다. 육견미는 맨 뒤에 남아, 약상자에서 말라버린 쑥 한 줌을 꺼내 불붙이개로 불을 붙여, 뒤로 삼 장 떨어진 갈림길에 던졌다. 푸른 연기가 아련하게 피어올랐고, 벌레를 쫓고 장기를 피하는 매운내를 풍겼지만, 동시에 또렷한 표지처럼 보였다. 그는 손의 먼지를 털어내며,