내응이 바닥에 쓰러져 눈알이 튀어나왔고, 입가에서는 검은 피가 하얀 거품과 섞여 솟아나왔다. 쓴 아몬드의 자극적인 냄새가 공기 속에 터져 나오며, 보이지 않는 못처럼 꽂혔다. 악정주가 몸을 낮춰 그의 소매를 뒤집었다. 신호 구슬의 가루는 이미 흩어졌지만, 내응의 오른손 손가락 사이에는 타다 남은 종이 조각이 반쯤 끼어 있었다. 종이 조각 가장자리는 그을려 검게 변했고, 희미하게 '3월 27일... 신시... 학정'이라는 글자가 보였다. 축한리가 그의 품에서 밀서를 꺼냈다——완봉은 그대로였고, 천명서서의 익숙한 교룡 문양이 찍혀 있었다. 그녀의 손가락 끝이 볼록한 문양을 어루만졌다. 차가운 감촉이 손가락뼈를 타고 올라왔다. "열어 봐." 악정주가 말했다. 소현청이 세 걸음 떨어진 곳에 서 있었고, 푸른 도포가 바람에 한쪽 자락이 날렸다. 그의 시선이 밀서에 머물다가, 점점 어두워지는 전각 밖 하늘로 옮겨졌다. "곽청애의 사람들이다," 그의 목소리가 무겁게 내려앉았다, "신호를 봤어." "봤어도 열어야지." 악정주가 밀서를 받아 단도를 날카로운 끝으로 봉인된 납을 뜯어냈다. 종이가 펼쳐졌다. 첫 번째 줄의 글자에 그의 숨이 멈췄다—— 「위조 모본 준비 완료, 문양 원본의 구칠 할 일치, 오직 '혈계인'만 부족. 공의 당일, 가짜 본 가지고 회의 참석, 악·축 두 사람이 가진 '검권법'은 사조한 술법이라 주장하며 역으로 그들이 천명서 정본을 위조했다고 고발. 그때 단정각의 보증이 위증이 되고, 소현청 백 년 명예가 완전히 무너지며, 두 사람은 영원히 기회를 잃게 됨.」 축한리가 가까이 다가와 보았고, 어깨가 북처럼 팽팽하게 긴장했다. 아래에 또 한 줄 작은 글씨가 있었다: 「만약 악·축이 이미 단정각에 도착했다면, 내응에게 신호를 내려 곽 부대를 산을 포위하게 할 것. 포위만 하고 공격하지 말며, 그들이 수련을 헌납한 후 전력이 크게 약화되도록 압박한 후, 하산 도중에 가로막아 죽일 것. 명심하라: 모본 진본은 여전히 운정 지궁에 있고, 심력천이 친히 지키고 있어 강탈 불가능, 오직 그들이 스스로 함정에 빠지도록 유인할 것.」 공기가 굳었다. 단로 속 불꽃이 탁 하고 한 번 튀었다. 소현청이 천천히 한숨을 내쉬었고, 그 숨결에는 주사의 미세한 쓴맛이 섞여 있었다. "사무진... 너희들이 나를 찾아올 것을 예측했구나." "예측했지," 악정주가 밀서를 접어 품속에 넣으며, "하지만 우리가 이 편지를 손에 넣을 거라는 건 예측 못했어." "손에 넣었으면 어쩌겠다는 거요?" 소현청이 돌아서서 단로 옆 비밀 서랍에서 자단나무 상자를 꺼냈다. "곽청애의 부대가 이미 산을 포위했소. 너희들이 삼 할의 수련을 헌납한 후, 전력은 칠 할만 남을 거요——아니, 너는 내상이 아직 낫지 않아서 오 할밖에 안 남을 거요. 어떻게 뚫고 나가겠소?" 나무 상자가 열렸다. 안에는 우유빛의 옥간이 놓여 있었고, 간신에는 가느다란 단정 문양이 새겨져 있었으며, 만지면 온옥처럼 따뜻했다. 악정주가 받아들었을 때, 손가락 끝으로 문양 속을 흐르는 미약한 영기를 느낄 수 있었다——그것은 단정각만의 검권법으로, 온 강호가 이것만 인정했다. "약속대로," 소현청이 말했다, "사흘 후 진시, 만문공의가 시작되오. 내가 이 옥간을 공개적으로 제시하여 너희들이 가진 증거의 진실성을 입증하겠소. 하지만 전제는——" 그는 잠시 멈추었다, "너희들이 공의 전에 헌납을 마쳐야 한다는 것이오." "어떻게 헌납하나요?" 축한리가 물었다. "각자 삼 할의 정혈 수련을 취해 섞은 후 옥간 꼭대기의 오목한 부분에 떨어뜨리시오. 옥간이 정혈을 흡수하여 '혈계인' 한 줄을 생성할 거요——오직 이 인자만이 검권법을 활성화시켜 온 강호가 공인하는 효력을 지니게 하오." 소현청이 악정주를 바라보며, "일단 헌납하면, 너희들은 적어도 열두 시진 동안은 허약해질 거요. 이 기간 동안 공격을 받으면 거의 저항할 힘이 없소." 악정주가 옥간을 꽉 쥐었다. 따뜻한 감촉이 손바닥에서 손목뼈까지 퍼져 나갔고, 마치 어떤 말없는 약속 같았다. 그가 고개를 들었다: "헌납하는 데 얼마나 걸리나?" "반 시진." 소현청이 말했다, "하지만 헌납이 끝나면, 너희들은 즉시 단정각을 떠나야 하오. 곽청애가 계속 포위하지는 않을 거요——신호를 받았는데 산을 공격하지 않은 걸 보면 사무진이 명령을 내려 너희들이 허약해진 후에야 손을 쓰게 한 거요. 내 생각엔... 포위는 하룻밤이 최대일 거요." "하룻밤 지나면?" "그는 대부분의 병력을 철수시키고, 몰래 매복한 초병만 남겨 하산로를 봉쇄할 거요. 그리고 나서..." 소현청의 눈빛이 가라앉았다, "너희들이 만문공의로 가는 길에 매복을 설치할 거요." 축한리가 갑자기 웃음을 터뜨렸다. 그 웃음은 짧았고, 표국에서 장부를 계산할 때의 차가운 날카로움이 담겨 있었다. "그렇다는 건, 우리가 헌납을 마친 후에도 그의 매복을 뚫고 나가야 공의 현장에 도착할 수 있다는 말씀이신가요?" "그렇소." "그리고 온 강호가 지켜보는 가운데 이 옥간으로 사무진이 모본을 위조한 것을 폭로한다는 거요?" "그렇소." "그리고 또," 그녀가 악정주를 바라보며, "우리는 공의가 끝난 후, 사무진이 진본을 파기하기 전에 운정 지궁으로 쳐들어가 천명서 모본을 손에 넣어야 한다는 말씀이신가요?" 소현청이 잠시 침묵하다가 고개를 끄덕였다. 단로의 불빛이 그의 얼굴 위에서 춤을 추며, 주름 속에 깊이 숨겨진 피로를 비추었다. "이 길은, 구사일생이오." 악정주가 옥간을 품속에 넣었고, 가슴에 딱 붙는 자리에 두었다. 따뜻한 온기가 옷감을 뚫고 피부로 스며들었다. 그는 전각 밖을 향해 걸어가다 두 걸음 만에 다시 멈추고, 돌아서 소현청을 바라보았다. “소 장로.” “말해라.” “단정각의 백 년 명성을 걸고 우리를 보증해 주신다는 건——” 악정주는 잠시 멈추었다, “가치 있는 일입니까?” 소현청은 즉시 답하지 않았다. 그는 단로 옆으로 걸어가, 손을 뻗어 노개를 열었다. 뜨거운 약기가 쏟아져 나오며, 초목 재의 탁 쓴 냄새를 풍겼다. 노 바닥에는 방금 성형된 세 알의 단약이 놓여 있었고, 표면에는 어두운 금빛 무늬가 흐르고 있었다. “단정각이 입파한 지 삼백 년,” 그가 천천히 말했다, “중립이 아니라 ‘증진(證眞)’에 의지한 겁니다.” 노개가 다시 닫히며 무거운 충돌음을 냈다. “단약의 진위는 우리가 결정합니다. 계약의 진위도 우리가 결정해야 합니다. 만약 진위조차 감히 증명하지 못한다면, 이 중립은… 비겁한 자의 수치심을 가리는 헝겊에 불과합니다.” 그는 돌아서서, 장롱에서 두 벌의 개어 정리된 청색 도포를 꺼냈다. 도포는 빨아서 하얗게 변했지만, 소매 끝과 옷깃은 풀을 먹여 뻣뻣했다. 햇볕에 말린 부드러운 감촉에, 아직도 송백의 향기가 남아 있었다. 소현청이 도포를 건네며 말했다: “갈아입으시오. 피가 묻은 채로 입고 다니면, 불필요한 주의를 끌기 쉽소.” 축한리가 도포를 받았다. 옷감이 손바닥에 닿아, 포근하고 따뜻했다. 그녀는 악정주를 바라보았고, 악정주는 이미 어두운 갈색 피로가 묻은 외포를 풀어헤치고, 안에 땀에 젖은 중의를 드러냈다. 견갑골 부위에 새로 갈라진 상처가 있었고, 붕대 가장자리로 옅은 붉은 피가 스며나와 있었다. 소현청이 다시 따뜻한 수건 한 장을 건넸다. 수건은 단사물에 적셔져 있어, 피부에 닿으면 살짝 뜨거웠다. 축한리가 수건을 받아, 먼저 악정주의 얼굴과 목에 마른 피딱지를 닦아 주었다. 따뜻한 감촉에 그의 긴장된 어깨가 살짝 풀렸다—— 연속 칠 일 도망친 피로가, 마치 밀물처럼 뼈 사이로 솟아올랐다. 그는 깨끗한 도포로 갈아입었다. 옷감이 피부에 닿아, 두 번째 피부처럼 부드러웠다. 햇볕 냄새가 옷깃 사이로 코 안으로 스며들었고, 송진의 향기와 섞였다. 잠시 동안, 그는 거의 눈을 감고 그대로 단로 옆에 기대어 잠들고 싶은 충동이 들었다. 그러나 전각 밖에서 발소리가 들려왔다. 아주 가볍지만, 빽빽했다—— 적어도 열 명 이상이, 후산의 작은 길을 따라 위로 접근하고 있었다. 발소리 사이에 금속 갑옷 조각이 마찰하는 미세한 소리와, 쇠뇌를 당길 때 현이 팽팽해지는 끽끽 소리가 섞여 있었다. 소현청의 얼굴빛이 가라앉았다: “곽청애의 선봉 정찰병이오.” “정말 빠르군요.” 축한리가 수건을 물통에 던지고, 손을 뒤로 돌려 허리 뒤에서 두 개의 단표를 뽑았다. 악정주가 그녀의 손목을 누르며 말했다. “내가 가겠소.” 그는 전각 문 앞으로 걸어가, 문틈 사이로 밖을 내다보았다. 밤이 완전히 내렸지만, 산길에는 열여러 개의 횃불이 흔들리고 있었다—— 등황색 빛이 구불구불한 선을 이루며, 장로원의 외벽을 빠르게 다가오고 있었다. 횃불 아래에는 제식 경갑을 입은 정찰병들이 서 있었다. 각자 손에 연발 쇠뇌를 들고 있었고, 쇠뇌 화살의 한철 화살촉이 불빛 아래 차가운 빛을 반짝이고 있었다. 선두는 마른 키 큰 자로, 얼굴에 반쪽 철가면을 쓰고 있어 눈만 드러나 있었다. 그 눈은 장로원의 대문을 응시하고 있었고, 마치 매가 먹이를 노리는 듯했다. “그들은 강공하지 못할 것이오,” 소현청이 낮은 목소리로 말했다, “단정각은 결국 중립지이니, 곽청애가 사무진의 명확한 지령을 받기 전에는 시험만 할 뿐이오.” “시험이라도 되받아쳐야 합니다.” 악정주가 전각 문을 밀어 열었다. 밤바람이 쏟아져 들어오며, 산간 초목의 습기를 실어왔다. 그는 문지방 안에 서서, 오른손을 허우적거리며 쥐었다—— 손끝의 옅은 푸른 기운이 다시 나타났고, 이번에는 이전보다 더 응축되어, 마치 반투명한 단검 같았다. 선두 정찰병이 그를 보자, 손을 들어 신호를 보냈다. 열여러 대의 연발 쇠뇌가 동시에 들려 올라가, 화살이 전각 문 쪽을 향해 조준되었다. “발——” “사”자가 아직 입 밖으로 나오기도 전에, 악정주가 움직였다. 그는 한 걸음 전각 문을 벗어나, 오른손에 허우적거리며 쥔 기운이 갑자기 길어져, 옅은 푸른색 호광이 되어 밤하늘을 향해 내리쳤다. 호광은 직접 사람을 공격하지 않고, 지면을 스치듯 지나갔다—— 모든 연발 쇠뇌의 활줄을 정확하게 끊어버렸다. 활줄이 끊어지는 바스락 소리가 잇달아 터졌다. 열여러 대의 연발 쇠뇌가 동시에 무용지물이 되었고, 화살이 쏟아져 땅에 떨어졌다. 정찰병들이 순간 멈칫했고, 악정주는 이미 인파 속으로 돌진해, 왼손으로 가장 가까운 자의 손목을 잡아 비틀고, 오른팔꿈치로 다른 자의 가슴을 쳤다. 뼈가 부서지는 둔탁한 소리가 짧은 비명과 섞여 밤속에서 터져 나왔다. 축한리가 측면으로 돌파했다. 그녀는 단표를 사용하지 않고, 근접전을 펼쳤다—— 표사의 단타 공법이 이 순간 극한으로 발휘되었다. 매 주먹이 관절이나 혈위에 떨어졌고, 매 발차기는 무릎이나 발목을 향했다. 정찰병들은 경갑을 입었지만, 관절 부위는 여전히 약점이었다. 짧은 세 번의 호흡 사이에, 이미 세 명이 쓰러져 일어나지 못했다. 선두 철가면 정찰병이 두 걸음 물러나, 허리에서 한 자루의 만도를 뽑았다. 칼날은 길쭉하고, 날에는 청흑색의 무광택이 흐르고 있었다—— 독을 씌운 것이다. 그는 악정주를 응시하며, 목구멍에서 낮게 쉭쉭거리는 소리를 냈다: “사 대인의 명령이오… 악정주는 생포하고, 축한리는 죽든 살든 상관없다.” 악정주는 대꾸하지 않았다. 그는 진기를 끌어올려 손끝의 기운을 다시 모았다. 하지만 이번에는 가슴의 그 낡은 상처가 갑자기 심하게 아파왔다——무리하게 화경을 운용한 대가가 찾아온 것이다. 비릿한 단내가 목구멍까지 밀려오자, 그는 이를 악물고 삼켰지만 입가에는 여전히 피 한 줄기가 흘러내렸다. 철면 소탐이 그걸 보았다. 그는 흉측하게 웃으며 만도를 휘둘러 악정주의 목을 향해 내리쳤다. 칼세가 매우 빨랐고, 바람을 가르는 소리를 동반했다. 악정주는 몸을 비켜 피하며, 오른손의 기운으로 칼날을 맞받았다——담청색의 빛날과 청흑색의 만도가 부딪치며 찢어지는 듯한 금속 마찰음을 냈다. 불꽃이 튀었다. 기운이 순간적으로 흩어지자, 악정주는 두 걸음 뒤로 물러나 등이 전당 문설주에 부딪쳤다. 철면 소탐은 기세를 탁해 추격하며, 만도를 내리치는 대신 찌르는 자세로 바꿔 그의 심장을 노렸다. 축한리의 단표가 도착했다. 표신이 철면 소탐의 귀밑을 스치며 날아가 그 뒤의 석벽에 박혔다. 철면 소탐의 동작이 잠시 멈추자, 악정주는 이 찰나의 빈틈을 잡아 왼손으로 그의 칼 쥔 손목을 붙잡고, 오른손은 검처럼 모아 그의 목젖 아래 세 치 되는 '기호혈'을 찔렀다. 손가락 기운이 닿기도 전에, 철면 소탐은 이미 칼을 놓았다. 그는 미꾸라지처럼 미끄러지듯 빠져나와 몸을 돌려 산 아래로 달렸다. 남은 소탐들도 이를 보고 하나둘씩 후퇴했다——열 명 남짓이 부상당한 동료를 끌고, 눈 깜짝할 사이에 어둠 속 산길로 사라졌다. 악정주는 문설주에 기대어 검은 피를 한 방울 토해냈다. 축한리가 달려와 그를 부축하며 손가락을 그의 맥박에 올렸다. 맥상은 폭풍 속의 배처럼 혼란스러웠고, 진기가 경맥을 마구잡이로 들이받으며 거의 찢어질 듯했다. "더 이상 진기를 운용하면 안 돼," 그녀의 목소리가 팽팽해졌다, "한 번만 더 운용하면 경맥이 완전히 끊어질 거야." "운용 안 하면… 어떻게 빠져나가?" 악정주는 입가의 피를 닦으며 소현청을 바라보았다. 소현청이 전당 안에서 걸어나오며, 손에 그 옥간을 들고 있었다. "후산에 험한 길이 하나 있소," 그가 말했다, "역대 장로들만 알고 있는 길이지. 길이 매우 좁아서 간신히 한 사람이 지나갈 수 있을 정도고, 출구는 삼십 리 떨어진 흑송림에 있소. 곡청애의 부하들은 그 길을 모르지만——" 그는 잠시 멈추었다, "길은 절벽에 파낸 것으로, 한쪽은 절벽이고 다른 한쪽은 심연이오. 두 분이 제사를 드린 후 몸이 허약해지는데, 그 길을 가는 건… 위험이 매우 크오." "매복을 뚫는 것보다는 낫겠지." 악정주가 옥간을 받아들었다. 우윳빛의 간신은 달빛 아래 온화한 빛을 띠고 있었다. 그는 그것을 꽉 쥐니, 마치 생로로 통하는 명패를 쥔 듯했다. 축한리도 손을 내밀어 손가락으로 옥간 꼭대기의 그 홈을 살짝 만졌다——그곳은 매끄럽고 차가웠으며, 피의 주입을 기다리고 있었다. "언제 제사를 드릴까요?" 그녀가 물었다. "지금이오." 소현청이 몸을 돌려 길을 안내했다, "나를 따라오시오." 세 사람은 장로원의 후전을 지나, 은밀한 나무문을 열었다. 문 뒤로는 아래로 향하는 석계가 있었고, 석계 끝에는 좁고 작은 정실이 있었다. 정실에는 창문이 없었고, 벽에만 장명등 하나가 박혀 있었는데, 등유 안에는 안신 효과가 있는 약초를 섞어 타면서 은은한 쓴 향기를 풍겼다. 소현청은 옥간을 그릇 옆에 놓고 문가로 물러섰다: "빈도는 밖에서 호법을 하겠소. 제사는 전심전력을 다해야 하니, 조금도 정신을 뺏겨서는 안 되오." 그는 잠시 멈추고 목소리를 낮추었다, "하지만 한 가지 일은 즉시 알려야겠소——사무진이 위조한 모권은 이미 친위대의 호송을 받아 운잔도를 따라 만문공의 현장으로 밤새 이동 중이오. 두 분에겐 단 여섯 시간밖에 없소."