시진 이각의 바람이 서성 난장강의 습한 찬 기운을 싣고 의창의 부서진 창문 틈새로 스며들어, 탁상에 남은 향의 재가 소용돌이치게 했다. 악정주의 손끝이 먼저 형률사가 비밀리에 제작한 은식부 반 장을 부수자, 담황색 미광이 순간 그와 축한리의 전신을 감싸며 두 사람의 기운을 부유하는 티끌보다도 가볍게 누르렸다——이 부작은 최대 한 자루의 향이 타들어가는 시간 동안 지속되며, 그들은 향이 다 타기 전에 세 구의 시체를 검시해야 했다. 그렇지 않으면 천명서의 암초가 삼 장 떨어져 있어도 살아 있는 사람의 기운을 맡을 수 있었다. 세 구의 얇은 관이 서북쪽 모퉁이 그늘에 나란히 놓여 있었고, 각 관 뚜껑 좌측 상단에는 반 개의 주홍색 천명 혼인 인장이 새겨져 있었다. 마치 응고된 피자국처럼 희미한 빛 속에서 짙게 드러났다. 모퉁이에서 쥐가 썩은 나무 위를 달려가는 찍찍 소리가 막 나자, 악정주는 이미 손바닥으로 축한리의 손목을 살짝 누르며 움직이지 말라는 신호를 보낸 뒤, 자신은 청식결을 운전하여 주변 오 장 안의 동정을 훑어보고 암초가 매복한 기운이 없음을 확인한 후에야 앞으로 한 걸음 나아가 첫 번째 관 뚜껑의 동고리를 붙잡아, 손가락 마디에 힘을 주어 반 척 정도 틈을 열었다. 오래된 시체의 곰팡내와 주홍 인주의 주사 기운이 터져 나오자, 그는 숨을 참고 내식을 운전하여 장기를 밀어내고, 관 안 사람의 왼쪽 가슴 옷감에 금도문의 금테 무늬가 수놓아져 있는 것을 보았다——바로 보름 전에 공개적으로 천명 혼약을 파기한 소장문 조형이었다. 사자의 가슴 옷깃이 찢겨져 한 구멍이 났고, 피부에 담청색 손가락 자국이 박혀 있었으며, 손가락 마디가 움푹 들어간 위치는 정확히 심장 혈위를 겨냥하고 있었고, 가장자리에는 아직 흩어지지 않은 음한 진기가 떠다니고 있었다. 내가 공법이 뼈를 관통하며 남긴 흔적이었다. 그는 한철 검시침을 천천히 손가락 자국의 가장 깊은 곳에 찔러넣자, 차가운 침신이 응고된 어혈에 닿았고, 손목을 살짝 돌려 사망 시간이 사흘을 넘지 않음을 측정했다. 손끝이 사자의 옷깃 암주머니를 스치자, 송골매 발톱 모양의 철표 반 개를 만졌다. 날에는 곽청애 휘하의 전용 한상독이 발라져 있었고, 그는 직접 독 자국을 조금 묻혀 식해에 저장된 기록과 대조해보니, 무늬와 독성이 조금도 틀림이 없었다. 축한리가 다가와 허리에 매단 작은 은 주판 구슬을 무심코 거꾸로 튕기며, 숨결을 극도로 낮춰 속삭였다. “표국의 규칙에 따르면, 이건 명백한 누명 씌우기의 살아 있는 증거?” 악정주가 막 고개를 끄덕이려는 순간, 의창 정문 쪽에서 갑자기 부츠 밑창이 부서진 돌을 비비는 소리가 났다. 천명서 암초의 순찰대였다. 그는 축한리를 관목 그림자 속으로 반 걸음 데려가며, 손끝으로 재빨리 장안결을 지어 관 뚜껑에 톡 튀겼다. 희미해 거의 보이지 않는 안개가 즉시 두 사람의 형체를 빈틈없이 가렸다. 칼집이 문틀에 스치는 쿵 하는 소리가 그들이 숨어 있는 자리에서 삼 척도 채 남지 않은 곳까지 다가왔고, 그의 손등에 지난번 암선의 암기에 그어져 생긴 상처가 진기가 팽팽해져 쑤시는 듯 아랐지만, 그는 움직이지도 않고, 그 반 개의 송골매 모양 표를 손아귀에 쥐고, 손가락 마디로 관의 차갑고 단단한 나무 결을 누르며, 숨조차 바늘보다 가늘게 누르고 있었다. 발소리가 마침내 점점 멀어져, 의창 밖 숲 속으로 사라졌다. 악정주는 손을 들어 두 번째 관 뚜껑을 열었고, 안에는 창오파 여제자 소만이 있었다——지난달 혼약을 파기한 두 번째 인물로, 가슴의 담청색 손가락 자국은 조형과 똑같았고, 암주머니에도 마찬가지로 반 개의 송골매 모양 표가 숨겨져 있었다. 그는 청식결을 운전하여 두 사람의 영맥 잔여를 탐지해보니, 모두 칠품 이상의 순수한 영맥이었고, 마침 천명서가 명권을 빌릴 때 수확하는 역치에 부합했다. 영맥이 말라 비워진 후의 쭈그러든 흔적조차, 이전 기록에 기재된 명을 빌린 자와 완전히 일치했다. 그는 즉시 식해에 이 선별 기준을 기록했는데, 이는 천명서 알고리즘의 핵심 실증이었다. 세 번째 관 뚜껑을 열었을 때, 청죽방 소방주 임연의 시신이 드러났다. 치명상 역시 가슴의 담청색 손가락 자국이었고, 암주머니의 송골매 모양 표 무늬도 조금도 틀림이 없었다. 악정주의 손끝이 그가 올린 머리칼을 스치자, 반 개의 따뜻하고 윤기 나는 양지옥 조각을 만졌다. 가장자리에는 매우 희미한 용연향이 묻어 있었다——그것은 형률사 핵심 고위층만이 신청받을 수 있는 공봉 향품으로, 일반 강호인은 절대 손에 넣을 수 없는 것이었다. 그는 직접 막 제11층을 돌파한 정담결 진기를 한 가닥 불러내어 그 위에 스치자, 옥 조각이 즉시 미약한 동주파 진동을 전해왔고, 손가락 끝이 단면을 문지르자, 희미하게 반 개의 새겨진 글자 무늬를 더듬을 수 있었는데, 바로 심력천의 사장에 새겨진 ‘력’ 자의 왼쪽 반쪽이었다. 이 손가락 자국의 각도와 진기의 음한도는 정담결 제12층의 천심지였다. 전체 형률사에서 정담결을 제12층까지 수련할 수 있는 이는, 그 자신을 포함해 단 세 사람뿐이었다. 한 사람은 십 년 전 북경에서 마를 막는 전장에서 전사했고, 시신은 지금까지 안문관 밖 동토 아래 묻혀 있었으며, 다른 한 사람은 그의 스승이자 형률사 전 총집, 별호 ‘심철률’ 심력천이었다. 축한리가 그의 표정이 이상함을 보고 막 입을 열려 하자, 그가 고개를 저으며, 숨결을 낮춰 정확하고 단호하게 말하는 것을 보았다. “법에 따르면, 정담결 천심지는 총집이 친히 전수하는 핵심 고위층이 아니면 수련할 수 없다.” 그녀의 얼굴빛이 순간 어두워졌다. 표국을 다니며 여러 해 형률사와 거래를 해왔던 그녀로서, 당연히 이 공법의 비밀 등급을 알고 있었다. 악정주는 직접 반 개의 옥 조각과 세 개의 송골매 모양 표를 함께 기름 종이에 싸고, 겉표지에 밀문부를 한 장 붙여 기운이 새나가지 못하게 한 뒤, 품속 가장 가까운 암주머니에 쑤셔넣었다. 손가락으로 의창 뒷창문을 가리키며 즉시 이동하고 어떤 흔적도 남기지 말라는 신호를 보냈다. 두 사람은 소리 없이 뒷담을 넘어, 무덤가의 무릎까지 오는 잡초를 밟으며 성 밖으로 나갔다. 해질녘이 점점 짙어지고, 먼 숲속에서 까마귀가 세 번 울더니 마른 나뭇잎을 날려 보냈다. 악정주는 품속의 옥 조각을 꽉 쥐었다. 따뜻한 양지옥이 지금은 마치 얼음처럼 가슴에 달라붙어 있었다. 그는 이전의 모든 수사 방향이 틀렸음을 알았다—곽청애는 범인이 아니었고, 진범은 그들이 가장 믿었던 사람들 사이에 숨어 있었으며, 심지어 바로 수사 밀령을 직접 그의 손에 건네준 심려천일 수도 있었다. 무너진 사당의 윤곽이 앞쪽 숲속에서 드러나기 시작했고, 바람이 마른 풀을 태우는 연기 냄새를 실어 날아왔다. 그는 걸음을 늦추어 축한리가 따라오기를 기다렸다. 두 사람의 그림자가 은빛 달빛 아래 아주 가까이 붙어 있었고, 길 내내 다시는 말이 없었다. 모두 앞으로 마주해야 할 것이, 천명서의 외부 추격보다 백 배는 더 위험하다는 것을 똑똑히 알고 있었다. 무너진 사당의 나무문이 끽끽 소리 내며 닫히며, 교외의 밤바람과 까마귀 울음소리를 모두 밖에 가로막았다. 축한리는 모퉁이의 거미줄과 제단 뒤의 그림자를 훑어보며, 손끝에 서린 반 푼의 서순 기운으로 모든 어두운 구석을 탐색해, 잠복한 첩자의 진기 잔류가 없음을 확인한 뒤에야 불붙이개를 꺼내 돌제단 앞에 쌓인 마른 풀에 불을 붙였다. 주황빛 불꽃이 튀어 올라 그녀의 어깨 옆으로 늘어진 머리카락 끝을 핥았다. 공기 속에 순식간에 마른 풀 타는 탄내가 퍼졌고, 그녀 몸에서 거의 맡을 수 없을 만큼 옅은 배꽃 향기, 그리고 두 사람의 옷깃에 묻은 의장의 주사 냄새와 시체의 곰팡내가 섞여, 관자놀이를 죄어오는 듯했다. 악정주는 품에서 반쪽이 깨져 나간 질그릇 사발을 꺼내, 몸에 지니고 다니던 보리차를 붓고, 손가락으로 무의식 중에 사발 가장자리를 세 번 돌린 뒤에야 앉았다—이것은 그가 협상 전에 고치지 못하는 습관이었다. 손가락에는 여전히 시체 검시할 때 묻은 주홍 인주가 묻어 있었는데, 얼음처럼 차가웠다. 방금 전에 사망자의 상처에 남은 진기 속성을 판별하기 위해, 그는 막혀 있던 정담결을 억지로 가동해 3년 동안의 병목을 돌파했고, 지금 경맥에는 아직도 시큰한 저릿함이 남아 있었지만, 단전에는 한 덩이 따뜻하고 두터운 담청색 진기가 더해져, 막 13층의 문턱을 건드렸다. 그는 말없이 축한리가 기름종이에 싼 세 개의 송골매 모양 표를 꺼내, 마른 풀을 깐 돌제단 위에 차례로 놓는 것을 바라보았다. 철표 표면의 차가운 빛이 불빛마저 떨리게 했다. 축한리는 허리춤의 은주판을 꺼내, 손가락 마디를 구슬에 얹고 거꾸로 세 번 튕겼다. 주판 구슬이 딸랑딸랑 부딪쳤고, 그녀의 어조는 표행인이 득실을 계산할 때의 익숙한 날카로움이었다. "표행 규칙에 따라, 가로챈 장물 증거는 먼저 정산한다. 이 세 개의 송골매 모양 표는 곽청애 휘하의 전용 패기로, 세 명의 목숨은 이전 추정대로 모두 그의 머리로 친다. 우리는 내일 그물을 쳐서 사람을 잡을 수 있고, 3일 후 포위 체포 전에 인증을 만문공의에 보내면, 딱 30일의 데드라인을 맞출 수 있어 축씨와 악씨 두 종파가 역명부 낙인을 찍히고, 제자들의 수련 자격이 모두 박탈되는 것을 피할 수 있다." 악정주는 대답하지 않고, 목덜미가 움직였다. 먼저 품에서 담청색 지문이 찍힌 황색 종이를 꺼내, '탁' 하고 돌제단 위에 눌렀다. 지문 가장자리의 진기가 아직도 살짝 떨리고 있었는데, 그가 방금 시체 검시할 때 적극적으로 떠낸 증거물이었다. 그런 뒤에야 몸에 지닌 암주머니에서 그 반쪽 따뜻한 옥 조각을 꺼내, 세 개의 차갑고 딱딱한 철표 옆에 가볍게 놓았다. 옥은 체온으로 따뜻해져 있었고, 표면에는 시체 머리카락 사이의 흙먼지가 조금 묻어 있었다. 달빛이 무너진 사당의 새창 비스듬히 비추어, 마침 옥의 톱니 모양 단면을 비추었다. 그의 어조는 평소보다 더 공손했고, 감정이 격양될수록 그는 형률사의 공문 어조를 더욱 지켰다. "축 아가씨, 이전의 추정이 틀렸습니다. 증거에 따르면, 세 구 시체의 치명상은 모두 정담결 12층 천심지입니다. 곽청애는 서순인의 얼음 속성 공법을 수련했으므로, 절대로 담청색 진기 지문을 남길 수 없습니다." 축한리가 주판을 튕기던 손이 멈추었고, 은구슬이 요란하게 흔들렸다. 그녀가 눈을 들어 올렸을 때 얼굴색은 이미 가라앉아 있었다. "정담결은 형률사 총집의 친전 비공인가요? 저는 7년 전 관외 표를 운송할 때 형률사가 흉악범을 추격하는 것을 만난 적이 있는데, 심 총집이 비슷한 지력을 쓰는 것을 보았습니다. 허공을 가로질러 삼합토 벽을 꿰뚫을 수 있었고, 그 진기 색깔이 이 탁인 위의 것과 똑같았습니다." "형률사 밀서 기록에 따르면, 근 20년 동안 정담결을 12층까지 수련해 천심지를 구사할 수 있는 사람은 단 세 명뿐입니다." 악정주의 손끝이 반쪽 옥을 살짝 건드렸다. 차가운 기운이 손끝을 타고 혈관 속으로 스며들어, 맥락의 뻐근함을 간신히 누르는 듯했다. "첫 번째는 십 년 전 북경에서 전사하여 안문관의 얼어붙은 땅에 묻혔고, 두 번째는 스승 심력천이며, 세 번째는... 바로 나다." 마지막 세 글자를 말할 때 그의 목소리는 극도로 낮아졌고, 손가락 마디가 새하얗게 일어날 만큼 꽉 쥐어져, 토기 그릇의 가장자리가 거의 손바닥에 박힐 듯했다. 그는 범인이 될 수 없었다. 방금 시신을 검사할 때 일부러 자신의 진기 샘플을 남겨 비교해봤는데, 지문의 기맥 흐름이 자신의 것과 완전히 달랐다. 남은 답은 이미 명백했다. 축한리는 잠시 멈칫했지만 대꾸하지 않고, 손을 내밀어 반쪽 옥을 가져왔다. 손끝이 불가에서 막 데워져 따뜻했고, 그녀는 옥 표면의 먼지를 가볍게 닦아냈다. 단면에 아주 가는 새김 무늬가 드러났다. 그녀는 갑자기 무언가를 떠올리고는 가슴속에서 지난번 축씨 종사에서 주운 반쪽 형률사 허리패 조각을 꺼내, 반쪽 옥 위에 맞춰보았다. 두 조각의 옥이 빈틈없이 맞아붙었고, 접합부의 오목한 곳에 분명히 작은 '력(礪)' 자가 새겨져 있었다. 심력천 전용의 은밀한 무늬로, 오직 그의 몸에 지닌 옥패에만 이 표시를 새겼다. 악정주의 호흡이 순간 멈췄다. 단전에서 막 돌파한 진기가 갑자기 흔들렸고, 혈관 속이 꽁꽁 얼어붙은 듯, 온몸이 그 자리에 굳어버렸다. 십여 년 전 심력천이 같은 은밀한 무늬가 새겨진 작은 동쪽을 그의 허리에 걸어주던 장면이 갑자기 들이닥쳤다. 그때 심력천이 그의 손목을 꽉 잡으며 말했었다. '이 휘슬을 지니는 것은 나를 보는 것과 같다. 형률사는 법률을 하늘로 삼아, 절대 용서하지 않는다.' 지금 이 조각난 옥이 시신 머리칼 사이에서 발견된 것은, 마치 '범인' 두 글자를 그가 가장 신뢰하는 은사님의 몸에 직접 새기는 것과 같았다. 입을 벌렸지만 아무 말도 나오지 않았다. 손끝의 차가움이 이미 뒷목까지 퍼졌고, 그는 심지어 동쪽에 오래 쌓인 먹내까지 맡을 수 있었다. 그것은 심력천이 평소 사건 기록을 보며 묻은 냄새였다. 축한리는 그와 심력천의 과거를 캐물지 않고, 그저 가볍게 손을 내밀어 토기 그릇을 꽉 쥔 그의 손등 위에 올려놓았다. 그녀의 손바닥은 따뜻했고, 은산반의 구리 녹내음이 약간 섞여 있었다. 두 사람의 손은 아주 가까이 붙어, 손가락 마디가 거께 엇갈릴 듯했다. 그녀의 목소리는 아주 낮았고, 추궁하지 않은 채, 표행인이 위험을 함께 나누는 확고한 태도로 말했다. "표행의 규칙대로라면, 동가가 적과 내통하면 표대는 더는 기존 경로로 갈 수 없고, 길을 바꿔야 합니다. 지금 우리의 이전 판단은 모두 틀렸어요. 곽청애는 누군가가 덮어씌운 표적이고, 진범은 우리 뒤에 있습니다. 이 거래의 위험은 세 배로 늘었어요. 저 축씨 일족의 전 재산이 당신에게 걸렸으니, 확실한 답을 주셔야 합니다." 악정주의 팽팽했던 어깨선이 서서히 풀렸다. 그는 눈을 감았다가 다시 뜨니, 이미 형률사 암탐의 냉정을 되찾았다. 손가락을 살짝 뒤집자 막 돌파하여 응집된 정담기 부가 축한리의 손바닥에 떨어졌다. 담청색 빛이 은은하게 빛났다. "이건 제가 방금 응집한 기 부입니다. 부수면 제 13층 정담결의 고유 신호가 전송됩니다. 중립파의 용서오 서원장이 알아볼 겁니다. 법률에 따르면, 심력천은 중대한 혐의가 있습니다. 우리는 그의 최근 반 년간 출행 기록을 확보해, 세 명의 사망자의 사망 시간과 대조해야 합니다. 그리고..." 그는 잠시 멈추었다. 작년에 심력천의 서재에 가서 구 사건을 보고했을 때, 책상 위에 반쪽짜리 주홍 표지의 잔권이 놓여 있던 것이 떠올랐다. 표지의 주홍 인장은 천명혼약 인장과 똑같았고, 그때 심력천은 옛 종권이라고 했었다. 지금 생각해보니, 그것은 아마도 천명서 모권의 잔장일 가능성이 컸다. "그의 서재에 우리가 찾는 핵심 증거가 숨겨져 있을지도 모릅니다." 축한리는 고개를 끄덕이며 산반알을 거꾸로 튕겼다. 시간을 계산하는 그녀의 눈빛은 불에 담근 듯 빛났다. "만문공의까지 이십팔 일 남았고, 사흘 후 곽청애가 만경표국을 포위할 겁니다. 우리에겐 이틀밖에 시간이 없어요. 내일 당신은 사건 기록을 배달하는 잡역부로 변장해 형률사 분서에 잠입해 밀봉 문서를 조회하세요. 당신은 총집의 친전 은밀 무늬 허리패가 있으니, 들어가기는 어렵지 않을 거예요. 저는 밖의 찻집에서 접응하겠습니다. 만약 두 시간 안에 나오지 않으면, 제가 모든 증거를 가지고 학정서원으로 가서 용서오 서원장을 찾을 겁니다. 그분은 중립파라서 증거가 파기되지 않도록 보장할 수 있어요." 그녀는 잠시 멈추고, 어조를 낮추며 말을 이었다. "하지만 미리 못된 말을 해두겠습니다. 만약 심력천이 연루되었다는 소문이 새어나가면, 축씨는 형률사로부터 역당 낙인을 찍혀 문중이 몰살당할 수 있습니다. 일족의 목숨을 건 거래예요. 제가 전 일족의 운명을 걸고 당신과 함께 걸겠습니다. 확실한 답을 주셔야 해요. 정말 심력천이 했다는 게 밝혀지면, 당신은 손을 댈 수 있습니까?" "법률에 따르면, 공이 있으면 반드시 상을 주고, 죄가 있으면 반드시 벌을 줘야 합니다." 악정주는 그녀의 눈을 바라보며, 말투에 조금도 망설임이 없었다. 손끝으로 허리에 매달린 '력' 자가 새겨진 동쪽을 어루만졌다. "비록 스승이라도, 법률을 어겼다면 나는 그를 체포할 겁니다. 방금 정담결 13층을 돌파했으니, 그의 12층 천심지로는 저를 해칠 수 없습니다. 이번 잠입의 위험은 제가 칠 할을 질게요." 축한리가 고개를 끄덕이려는 순간, 멀리서 날카로운 휘슬 소리가 들려왔다. 형률사 야간 순찰의 고유 휘슬 소리였다. 한 번, 또 한 번, 점점 가까워지며, 분명히 폐사의 방향으로 오고 있었다. 휘슬 소리에는 담청색 진기가 감돌았고, 정담결의 추동 흔적이었다. 두 사람은 순간 말을 멈췄다. 악정주가 손을 들어 불길을 한 번 쳐 껐다. 폐사는 순간 암흑에 빠졌고, 오직 달빛만이 새어 나오는 창문을 통해 비쳐, 둘이 나란히 붙어 있는 손 위에 드리워졌다. 그는 적극적으로 축한리를 공대 뒤쪽 그림자 속으로 끌어당겼다. 막 돌파한 십삼층 정담결을 운전하여 두 사람의 기운을 거두어들였고, 허리춤에 찬 심력천이 예전에 선물한 동휘슬을 꽉 움켜쥐었다. 차가운 금속이 손바닥을 아프게 눌렀다. 그는 분명히 들었다. 그 휘슬 소리의 리듬은 형률사 내부에서 요범을 체포할 때 쓰는 전용 신호였다. 심력천의 부하들이 이미 폐사 입구까지 찾아온 것이다.