빛문이 뒤에서 닫히는 감촉은 축축하고 차가운 막을 찢는 듯했다. 왼발이 먼저 땅에 닿으며 반쯤 풍화된 청벽돌을 부숴버렸다. 먼지가 날아오르며 한낮의 따가운 햇살과 섞여 눈을 찔렀다. 그는 눈을 가늘게 뜨고 손을 들어 가렸다. 왼팔을 들어 올리는 순간, 피부 아래 어둡고 금빛이 도는 무늬가 잠에서 깬 지네처럼 타는 듯이 구불구불 피어올랐다. 시련 속에는 낮과 밤이 없었지만 몸은 기억하고 있었다. 근육이 시큰거리고 경맥에는 작열하는 통증이 남아 있었으며, 영혼 깊숙이 새로 각인된 낙인은 차갑고 뼈를 파는 듯했다. 그는 깊게 숨을 들이마시며 폐 속의 쇠녹슨 냄새와 재 냄새 섞인 것을 내뱉으려 했다. 다 내뱉지 못했다. 아주 옅다. 건조한 흙먼지와 오래된 석재의 음습한 기운에 섞여 있었다. 하지만 틀림없었다. 임일의 위가 꼬였다. 그는 손을 내렸다. 서른 걸음 거리, 석맹이 무릎을 꿇고 있었다. 두 줄의 은백색 쇠사슬이 그의 굵은 팔을 꽉 감싸고 있었고, 사슬의 다른 끝은 두 인영이 쥐고 있었다. 은백색 도포에 티끌 하나 묻지 않았고, 햇빛 아래 금속 같은 빛을 반사하고 있었다. 석맹의 얼굴은 새빨개졌고, 목의 혈관이 불거져 나왔다. 거대한 도끼가 땅에 꽂혀 있었고, 도끼날에는 금이 가 있었다. 그는 고함을 지르고 있었지만, 소리는 가슴속에 막혀 끊어지고 낮은 으르렁거림이 되었다. 균열이 가득한 그 고대 검은 땅에 반 척이나 박혀 있었고, 검신이 살짝 휘어져 있었다. 묵진은 고개를 숙이고, 희끗희끗한 머리가 흘러내려 얼굴을 가렸다. 검을 쥔 그의 손이 떨리고 있었고, 손가락 마디가 무서울 정도로 하얗게 질려 있었다. 다른 한 손은 늑골 아래를 누르고 있었고, 어두운 붉은 피가 손가락 사이로 스며나와 한 방울, 한 방울씩 메마른 진흙 땅에 떨어졌다. 은백색 도포를 입은 세 인영이 삼각형을 이루고 서 있었다. 이 생각은 그가 유지하려 애쓰던 평정을 순간적으로 꿰뚫는 얼음송곳 같았다. 그 세 개의 존재는 사람의 형상을 하고 있고 도포를 입었지만... 이상했다. 서 있는 자세가 너무 표준적이었고, 자로 잰 것 같았다. 햇빛이 그들 위에 내리쬐자, 그림자는 너무 옅어 거의 보이지 않았고, 가장자리가 흐릿해 마치 빛 속에서 언제라도 녹아버릴 것 같았다. 임일은 그리 가까이 있지는 않았지만, 그는 볼 수 있었다. 그 세 장의 얼굴은 똑같았다. 매끈하고, 주름도 없고, 표정도 없었다. 눈은 두 개의 끝을 알 수 없는 은회색 못이었고, 동공은 없었으며, 그저 두 개의 매끈한 반사면이었다. 그들은 묵진과 석맹을 바라보고 있었다. 파괴될 기물을 보듯이. 가운데에 있던 자가 손을 들었다. 손바닥을 위로 하고, 다섯 손가락을 살짝 벌렸다. 공기가 일그러지기 시작했고, 그의 손바닥을 중심으로 물결 같은 파문이 일었다. 파문이 지나간 곳마다, 땅 위의 조약돌이 소리 없이 가루가 되었고, 먼지조차 일지 않은 채 그저 사라졌다. 묵진이 갑자기 고개를 들며 피 한 방울을 토하며 검을 뽑으려 했다. 검은 땅에 용접된 듯이 꼼짝하지 않았다. 그 주변의 공기가 걸쭉해져 굳은 접착제 같았다. 규칙. 이 단어가 임일의 머릿속에 튀어나왔다. 영력의 위압이 아니라, 더 근본적인 무엇이었다. 그 공간의 '규칙'이 수정되어, 모든 '이상'을 배척하게 된 것이다. 묵진의 검, 그의 영력, 심지어 '저항하려는' 그 행위 자체까지 그 힘에 의해 소멸되고 있었다. 왼팔의 암금색 무늬가 갑자기 한 순간 밝게 빛나며 그를 태워 숨을 들이쉬게 했다. 그 고통은 방향이 있었고, 날카롭게 그 세 은백색 인영을 가리키고 있었다. 그들이 공명하고 있었다. 그의 영혼 위의 '천도 표식'과 그 세 존재 사이에 차가운 선 하나가 연결되어 있었다. 사흘. 현음진인이 중상을 입고 도망쳤지만, '천도'는 포기하지 않았다. 그것은 더 직접적이고, 더 비인간적인 것을 보내왔다. '역명자'와 그와 연관된 자들을 제거하는 것. 이것이 목적이었다. 묵진과 석맹은 그 때문에 말려든 것이다. 임일의 손끝이 무의식적으로 앉아 있던 폐허의 단면을 두드렸다. 한 번, 두 번, 리듬이 흐트러졌다. 시선이 전장을 훑었다. 석맹 목의 그 사슬이 서서히 조여들며 살에 파고들고 있었고, 피가 사슬을 따라 떨어지고 있었다. 묵진은 규칙에 눌려 움직일 수 없었고, 입가의 피는 점점 더 많이 솟아나오고 있었으며, 얼굴빛은 회색빛으로 죽어갔다. 세 명의 감찰사, 한 명은 묵진을 누르고, 두 명은 석맹을 상대하고 있었고, 진형은 치밀했다. 영혼 표식이 아프고 있었지만, 아직까지는... 직접적으로 '보여지지' 않은 듯했다. 방금 시련에서 나와 기운이 안정되지 않아서인가? 아니면 '첫 번째 훔친 권능'이 가져온 이화가 감응을 방해하는 것인가? 석맹 목의 사슬이 또 한 바퀴 조여들었다. 그는 고개를 들며 목에서 '헥헥'하는 이상한 소리를 내고 있었고, 안구는 충혈되어 불거지기 시작했다. 묵진이 영력을 운용하려 했고, 몸에서 흐릿한 청색 빛이 터져 나왔으나 즉시 은백색 파문에 짓눌려 산산조각 났다. 그의 몸이 흔들거리며 거의 쓰러질 뻔했다. 임일의 시선이 석맹 목의 그 사슬에 꽂혔다. 은백색, 차갑고, 표면에 부호 같은 광택이 흐르고 있었다. 그것은 '금고'를 실행하고 있었다. 강제적이고, 대상을 공간과 '굳혀' 묶어버리는 규칙. 그는 될지 모르겠다. 시련 속에서, 그는 '오만'이라는 감정을 훔쳤고, '질서 사슬'이라는 개념을 훔쳤지만, 그것은 심마의 거울상 속에서였다. 현실의 규칙, 특히 '천도'에 의해 직접 집행권을 부여받은 규칙은 더 복잡하고, 더 위험했다. 왼팔의 무늬가 다시 타오르기 시작했고, 벌떡일어나려는 듯한 두근거림을 동반했다. 대가는? 한 번 사용할 때마다 이화가 한층 더 심해진다. 영혼 표식의 '밝기'도 높아질 것이다. 노출의 위험...... 석맹의 목구멍에서 나던 '헉헉' 소리가 약해졌다. 눈이 흰자위를 드러내기 시작했다. 묵진은 석맹을 바라보았다. 항상 칼날처럼 예리하던 그 눈에, 처음으로 린이 한 번도 보지 못했던 것이 나타났다——거의 절망에 가까운 무력감. 그는 입을 벌렸으나 소리는 내지 않았지만, 입모양으로 린이는 읽을 수 있었다. 가라. 린이의 주먹이 꽉 쥐어졌다. 손톱이 손바닥에 파고들어, 통증이 혼란스러운 사고를 잠시나마 맑게 했다. 그리고는? 감찰사들이 그들을 처리한 후, 다시 표식을 따라 쥐처럼 숨어 있는 자신을 찾아올 때까지 기다릴 것인가? 차갑고 무거운 무언가가 가슴속에서 아래로 떨어져, 배꼽까지 내려갔다가 다시 사지로 퍼져 나갔다. 분노도 아니고, 공포도 아니었다. 체념에 가까운 맑은 정신에 더 가까웠다. 스위치가 탁하고 닫혔다. 잠복이라는 선택지가 의사결정 나무에서 억지로 꺾여져 떨어졌다. 그는 천천히 숨을 들이마셨다. 공기 속의 피비린내와 그 차가운 '규칙'의 기운이 폐를 가득 채웠다. 왼팔의 암금색 무늬가 그의 의지에 따라 조용히 빛나기 시작했다. 목표: 석맹 목에 걸린 사슬의 '감금' 규칙. 사슬이 석맹의 목을 조이는 순간, 린이가 움직였다. 왼팔의 암금색 무늬가 달아오른 철사처럼 갑자기 뜨거워졌다. 그는 잔해 뒤에 엎드린 몸을 활처럼 팽팽하게 만들고, 시선을 그 사슬에 꽉 고정시켰다. 목표: 사슬의 '감금' 규칙. 생각이 떨어진 찰나, 왼팔이 마치 수많은 차가운 쇠바늘이 동시에 꿰뚫고, 뒤흔드는 듯했다. 살갗의 통증이 아니라, 더 깊은 곳——규칙의 힘이 막 이화된 그의 팔다리를 찢어내고 있었다. 그는 신음하며, 목구멍에 쇳내가 올라왔다. 그 사슬은 실체가 아니라, 억지로 응고된 '공간'의 다발이었다. 구조는 정교해서, 마치 수많은 작은 톱니바퀴가 맞물려 '이곳은 움직일 수 없다'는 명령을 강제 집행하고 있었다. 그는 전체 구조를 해체할 수 없었지만, 할 수 있었다——잠시 동안, 그중 하나의 톱니바퀴를 '막히게' 하는 것. 사슬의 은백색 빛이 극히 짧은 순간, 어두워졌다. 석맹 목에 가해지던 압력이 갑자기 느슨해졌다. 이 거한은 전투 직감이 놀라워서, 거의 동시에 포효를 터뜨리며 온몸의 근육을 팽팽하게 불렸다. "이놈아——열려라!" 쇠와 돌이 끊어지는 둔탁한 소리. 사슬이 한 줄기 금이 갔다. 석맹은 거대한 도끼를 휘둘러 왼쪽 감찰사를 물리치고, 기회를 틈타 뒤로 구르며 크게 숨을 몰아쉬었다. 목에는 이미 자흑색의 조여진 자국이 있었다. 린이가 뛰쳐나갔다. 속도는 빠르지 않았고, 심지어 비틀거렸다. 왼팔의 격통은 파도처럼, 의식을 일격일격 충격했다. 그는 묵진 곁으로 달려가, 손을 내밀어 부축하려 했다. 묵진은 피거품을 한 번 토해내며, 가슴의 옷깃을 붉게 물들였다. 그는 린이가 내민 팔을 잡았고, 손가락이 힘을 주어 관절이 하얗게 질릴 정도였다. 눈빛에는 구원받은 기쁨이 아니라, 무거운 초조함과 분노만 가득했다. 입술을 떨며, 목소리를 석판을 긁는 듯한 낮은 소리로 낮췄다. "가! 너는 나와서는 안 돼!" 린이는 손을 놓지 않았다. 부축하는 힘을 빌려 몸을 가다듬고, 다시 포위해 오는 세 명의 은백색 형체를 훑어보았다. 그들의 얼굴은 두건 그림자에 가려져 있어, 윤곽이 보이지 않았고, 오직 비인간적인 응시감만 느껴졌다. 영혼 깊은 곳의 표식이 더욱 타는 듯 아팠다, 마치 달아오른 쇠꼬챙이가 깊숙이 파고드는 것처럼. 그는 정면에서 기운이 가장 강한 감찰사를 응시하며, 팔이 통증으로 떨렸지만, 목소리는 의도적으로 늦추어 한 마디 한 마디를 끊었다. "이것이 네가 항상 두려워했던 거냐? '천도'의 개?" "그들은 개가 아니다." 묵진의 목소리는 쉰 듯했고, 더 깊은 무언가를 담고 있었다. "'규칙' 그 자체가 눈을 뜨고, 손발을 낸 것이다. 아직도 모르겠느냐? 자연, 네가 시련에서 가지고 나온 것은, 그들에게 있어 반드시 지워야 할 '오류'다!" 오른쪽 감찰사가 움직였다. 불필요한 동작 없이, 그저 손을 들어, 다섯 손가락을 허공에 쥐었다. 공기 중에서 수십 가닥의 가느다란 은바늘이 무에서 유로 응결되어, 소리 없이 날아왔고, 궤적은 모든 회피 각도를 봉쇄했다. 린이의 왼팔 무늬가 다시 뜨거워졌다. 그는 이를 악물고, 생각을 그 은바늘에 고정시켰다——목표: 그것들의 '절대 명중' 속성. 격통이 배가되었다. 왼팔 피부 아래의 암금색이 살아 움직이는 듯, 어깨뼈 쪽으로 조금 퍼져 나가며 불타는 듯한 작열감을 가져왔다. 그는 신음하며 비틀거렸지만, 그 은바늘들이 그의 몸에서 세 자 정도 접근했을 때, 궤적에 미세한 혼란이 생기며 서로 부딪혀 딸랑거리며 땅에 떨어졌다. "초절지권......" 가운데 감찰사 대장이 처음으로 소리를 냈다. 그 목소리는 일정한 억양 없이, 마치 두 개의 얼음이 마찰하는 소리 같았다. "확인. 목표가 초보적 규칙 간섭 능력을 보유. 위협 등급 상향." "쓸데없는 말이 많구나!" 석맹이 포효하며 다시 달려들었고, 거대한 도끼가 산을 가르고 돌을 쪼개는 기세로 왼쪽 감찰사를 향해 내리쳤다. 그 감찰사는 피하거나 막지 않고, 손을 들어 앞을 허공에 그었다. 반투명한 은색 장벽이 나타났다. 도끼날이 장벽에 부딪히자, 이를 갈 듯한 마찰음이 나며 불꽃이 튀었다. 장벽은 꿈쩍도 하지 않았지만, 석맹은 반동으로 손바닥이 찢어지며 몇 걸음 물러났다. “그들의 ‘규칙 억압’은 일반적인 영력에 대해 효과가 극도로 강력합니다.” 묵진이 급히 진기를 모아 허공에 글자를 새겼다. 글자가 반짝이며 나타났다. “반드시 ‘비일반적’ 수단으로 그들의 규칙 구조 자체를 방해해야 합니다. 하지만 당신의 몸이……” “견딜 수 있어.” 임일이 그의 말을 끊었다. 입가로 스며든 피를 닦으며, 세 명의 감찰사를 훑어보았다. 그들은 위치를 조정하며 은근히 포위 진형을 이루고 있었다. 우두머리는 중앙에, 나머지 두 명은 좌우에 섰으며, 기세가 석맹과 묵진을 겨누고 있었다. 그는 숨을 깊게 들이쉬며, 왼팔과 영혼 표식의 이중 고통을 눌러내었다. 위장이 차가운 손으로 움켜쥐는 듯 했다. 세계는 좁은 골목으로 줄어들었고, 골목 끝에는 세 개의 은백색 형체가 있었다. 물러날 길이 없었다. “석맹!” 임일이 낮게 외쳤다. “왼쪽에 있는 놈, 전력으로 일격을 날려라, 방어는 신경 쓰지 마!” 석맹은 목구멍에서 우르르 하는 소리를 내며, 다시 거대한 도끼를 휘둘렀다. 도끼날에는 흙빛 누런 빛이 감돌았는데, 그가 감춰둔 무공 기술이었다. 왼쪽 감찰사는 여전히 손을 들어, 은빛 장벽을 다시 드러냈다. 임일의 왼팔에 어두운 금빛 무늬가 세 번째로 빛났다. 빛은 앞의 두 번보다 더 눈부셨다. 격렬한 고통으로 그가 눈앞이 캄캄해졌지만, 그는 목표를 꽉 잡았다—석맹을 공격하는 감찰사가 아니라, 정중앙에 있는 그 우두머리에게였다! 목표: 우두머리가 “왼쪽 동료의 방어 장벽”에 대한 “규칙 지지”! 이는 단일 공격의 규칙을 훔치는 것보다 훨씬 더 복잡했다. 순간, 임일은 자신의 왼팔이 마치 고기 분쇄기에 던져진 듯한 느낌을 받았다. 무형의 힘이 살과 뼈 사이에서 미친 듯이 찢어발기고 있었다. 목구멍이 달아올랐고, 피가 치밀어 올랐지만, 그는 억지로 삼켰다. 우두머리의 몸이 거의 알아차리지 못할 정도로 잠시 멈췄다. 그는 전장 전역에 대한 “규칙 조정”을 유지하고 있었는데, 왼쪽 동료 장벽의 “절대적 견고” 속성이 임일에게 강제로 “빌려져” 미미한 일부가 사라졌다. 장벽이 유리가 깨지는 듯한 깨지는 소리를 내며, 거미줄 같은 균열이 순식간에 퍼져 나갔다. 왼쪽 감찰사의 두건 아래 그림자가 요동쳤고, 몸이 반 걸음 뒤로 미끄러졌다. 묵진은 계속 무릎을 꿇고 있었는데, 이때 눈에 빛이 번뜩였다. 그는 검지와 중지를 모아 칼처럼 하며, 가슴의 피를 묻혀, 앞 지면에 급히 고풍스러운 부호를 그렸다. 부호가 완성되는 순간, 음침하고 난해한 힘의 파동이 퍼져 나갔고, 지면이 미세하게 진동했다. “지박·금령!” 묵진이 목구멍에서 쉰 목소리를 짜냈다. 그가 그린 혈부를 중심으로, 어두운 붉은 무늬가 순식간에 확산되어 왼쪽 감찰사 발밑 구역을 덮었다. 그 감찰사의 동작이 갑자기 굳어졌고, 몸 주위를 흐르던 은빛이 뚜렷이 희미해졌다. “잘했어!” 석맹은 이를 보고, 호랑이 입 찢어지는 격렬한 통증을 무시하고, 다시 도끼를 휘둘러 맹공을 가했다. 이번에는, 규칙 장벽의 완벽한 방호를 잃고 묵진의 비술에 잠시 방해받은 감찰사가 결국 연달아 물러나게 되었다. 은백색 도포 위에 도끼바람에 몇 줄기의 흠집이 났지만, 피는 스며나오지 않았다. 우두머리는 계속 움직이지 않았다. 그는 단지 차갑게 관찰하고 있었다. 이때, 그는 천천히 오른손을 들어 손바닥을 위로 향하게 했다. 극도로 복잡하고 무수히 조밀한 은빛 선들로 구성된 부호가, 그의 손바닥 위에서 천천히 회전하며 떠올랐다. 부호가 나타난 순간, 주변 공기가 마치 굳어버린 듯했고, 빛이 왜곡되었으며, 영혼이 본능적으로 떨리는 차가운 기운이 퍼져 나왔다. 임일 영혼 위의 표식이, 작열하는 통증이 정점에 이르렀다. 더 이상 바늘로 찌르는 것이 아니라, 온 영혼이 얼음과 불이 교차하는 지옥에 던져진 듯했다. 그는 푹 하고 신음하며 한쪽 무릎을 꿇었고, 왼팔로 땅을 짚으며, 어두운 금빛 무늬의 빛이 어둠과 밝음을 오가며, 피부 표면에 가는 균열이 생기며 피방울이 스며나왔다. 우두머리의 시선이, 전장을 가로질러, 정확히 임일에게 떨어졌다. 그 시선에는 어떠한 감정도 없었고, 순수한 “확인”과 “말소”만이 있었다. “역명자.” 우두머리의 목소리는 평온했지만, 전투의 소음을 뚫고 명확히 폐허 상공에 울려 퍼졌다. “영혼 표식 공명 피크 확인. 특징 코드: 초절. 원천 오염도: 삼급.” “《천도 숙정률》 제7장 제4조에 따라, 현 역명자 ‘임일’ 및 그 관련 오염 개체에 대해 ‘천도 주살령’을 내린다.” 한 글자 한 글자가, 마치 차가운 철망치가 공기를 내리쳐, 무형의 낙인을 남기는 듯했다. “주살령, 즉시 효력 발생. 제거 우선 순위: 최고. 실행 범위: 현재 계역 및 모든 관련 차급 계역. 실행 기한: 목표가 완전히 소멸될 때까지.” “이 명령, 제천만계에 통보하며, 모든 질서 소속에게 전달한다.” 무형의 파동이 은빛 부호를 중심으로 갑자기 확산되었다. 그것은 소리도 아니었고, 빛도 아니었으며, 하나의 “선언”이자, “표시”였다. 임일은 자신의 영혼이 마치 무수한 차가운 시선에 동시에 꿰뚫리고, 고정되고, 선명한 낙인을 찍힌 듯한 느낌을 받았다. 이제부터, 이 “천도 질서”가 덮은 세계에 있는 한, 그는 어디에도 숨을 수 없었다. 묵진의 안색이 순식간에 종이처럼 창백해졌다. 그가 혈부를 그린 손가락이 허공에 굳었고, 눈에 담긴 초조한 분노가 더 깊고 무거운 절망으로 대체되었다. 그는 임일을 바라보며, 입술을 움직였지만, 아무 소리도 내지 못했다. 석맹도 멍하니 멈춰 섰다. 그는 공격을 멈추고 임일을 돌아보며, 그 끔찍한 파동을 내뿜는 은색 부호를 바라보았다. 거친 얼굴에 처음으로 당혹과 공포가 스쳤다. "주살……령? 임형제, 이건……" 임일은 왼팔을 짚고 천천히 일어섰다. 왼쪽 몸의 격통과 영혼이 '표시'된 차갑고 끈적거리는 감각이 뒤섞여, 그의 모든 움직임을 극도로 힘겹게 만들었다. 그는 계속해서 흘러나오는 입가의 피를 닦아내고, 고개를 들어 감찰사 수장의 비인간적인 시선을 마주했다. 그는 입꼬리를 비틀어 올렸다. 얼굴에 피가 묻어 있었지만, 눈빛은 놀랄 만큼 선명하게 빛났다. 마치 불에 달군 칼날처럼. "용신지지?" 그는 천천히 수장의 말뜻을 반복하며, 목소리는 쉰 듯했지만 단호했다. "내가 직접 뚫어내겠다!" 말이 채 끝나기도 전에, 감찰사 수장의 손바닥 속 은색 부호의 빛이 갑자기 거둬들여졌다. 그리고——지름이 삼 장을 넘는 은백색 광륜이 부호를 중심으로 소리 없이 확장되었다. 광륜이 지나가는 곳마다, 땅 위의 단단한 암석은 마치 풍화된 모래흙처럼 소리 없이 가루로 변했다. 공간이 뒤틀리고, 검은 금이 늘어나며 파괴적인 흡인력을 발산했다. 불도 아니고, 서리도 아니다. 더 근본적인 것——'규칙' 차원의 '소멸'이었다. "소멸지환." 묵진이 목소리를 잃었다. 그는 황급히 임일을 바라보며, 눈에 남아있던 마지막 망설임이 어떤 결의로 대체되었다. "자연! 나에게 비법이 하나 있다.남은 혼백과 도기를 태워 이곳의 공간 봉쇄를 잠시나마 뚫어, 너만 보낼 수 있다! 하지만 내가 필요——" "닥쳐!" 임일이 날카롭게 끊어 말했다. 눈은 천천히 확장되어 모든 것을 삼켜버리는 은백색 광륜을 꽉 응시했고, 관자놀이에 핏줄이 불거졌다. 왼팔에서 가슴까지의 암금색 문로가 '소멸지환'의 압박 아래 전례 없이 밝게 타올랐고, 피부 아래 균열이 급속히 퍼져 피가 스며나와 그의 반쪽 옷을 붉게 물들였다. 도망? 어디로 도망가? 이 공격은 그의 영혼에 찍힌 표식을 추적하니,천애해각이라도 피할 수 없다. 묵진의 제안은 그 자신의 목숨을 바쳐 임일에게 간신히 연명할 수 있는 생로를 바꾸는 것이었다. 며칠 더 살 수 있을지 모르지만, 그다음은? 끝없는 추적과 은신 속에서 다음 '주살령'을 기다리는 것? 시련 속에서 깨달은 본심이 절경에서 미친 듯이 외쳤다. 그는 숨을 깊게 들이마셨다. 뜨거운 공기가 피비린내와 파괴의 냄새를 품고 폐 속으로 밀려들었다. 그는 체내에 남아있는 미약한 영력, 그리고 모든 끓어오르는 의지, 불굴, 분노, 그리고 그 '자신이 뚫어내겠다'는 길에 대한 광적인 신념을 모두 끓어오르는 왼팔로 밀어넣었다! 암금색 빛이 갑자기 그의 왼팔에서 터져 나와 순식간에 왼쪽 어깨, 왼쪽 가슴 전체로 퍼져나갔다. 빛의 세기가 심지어 '소멸지환'의 은백색을 잠시나마 압도했다. 피부 아래 균열이 깊어지고, 피가 졸졸 흘렀다. 왼팔 전체와 반쪽 가슴이 마치 다음 순간 이 난폭한 힘에 의해 찢어질 듯했다. 격통? 무감각해졌다. 영혼의 작열? 배경 속 먼 곳의 윙윙거림이 되었다. 그의 의식은 전례 없이 선명했고, 또 무척이나 광적으로 그 확장하는 '소멸지환'에 고정되었다. 목표: 광륜의 '에너지'도 아니고, '속도'도 아니며, 심지어 '공간 소멸'이라는 현상도 아니다. 바로 이 모든 것을 떠받치는 가장 밑바닥, 가장 핵심적인 그 개념——'절대성'이다! 임일이 목소리를 높여 외쳤다. 그것은 고통의 절규가 아니라, 모든 것을 운명의 바퀴에 걸어 거는 포효였다. 암금색 빛이 끓어오르는 왼팔이 이미 눈앞까지 확장된 은백색 광륜을 향해 허공을 움켜쥐었다! 시간이 마치 이 순간 늘어나고 응고된 듯했다. '소멸지환'의 가장자리, 그 완벽하고 매끄러우며 모든 것을 삼켜버리는 은백색 빛이, 임일의 손바닥이 허공을 움켜쥔 지극히 좁은 공간에서 극히 갑작스럽게 미세한 '물결'이 나타났다. 마치 절대적으로 매끄러운 거울 표면에 미세한 먼지 알갱이가 생긴 것처럼. 이어서, 그 '물결'이 확산되어 육안으로도 볼 수 있는 잠시 동안의 '지체'가 되었다. 은백색 광륜이 그 작은 구역에서 확장되는 속도가 미세할 정도로 한 순간 느려졌고, 빛도 거의 알아차릴 수 없을 만큼 희미해졌다. 마치 정밀하게 작동하는 기계의 가장 핵심적인 톱니바퀴 하나가 모래알 하나에 억만 분의 일초 동안 걸린 것처럼. "지금이야!" 묵진의 눈동자가 갑자기 축소되었다. 그는 마지막 진기를 억지로 끌어올려 손가락을 모아 연속으로 찌르듯 내지르며, 세 개의 응축된 혈색 검기가 발사되어 정확히 그 '지체'하는 물결의 중심을 타격했다! 석맹도 반응해 포효하며 손에 든 거대한 도끼를 창처럼 휘둘러, 전신의 힘을 다해 같은 지점을 향해 내던졌다! 혈색 검기와 거대한 도끼가 거의 동시에 그 미세한 '결함'을 명중시켰다. 은백색 광륜이 격렬하게 진동하며, 확장 세력이 잠시 멈춰 섰다. 정중앙에서 부호를 유지하던 감찰사 수장의 몸이 갑자기 흔들렸고, 두건 아래에서 금속 마찰음과 비슷한 아주 가벼운 신음 소리가 들려왔다. "가자!" 묵진이 과도한 탈진으로 비틀거리는 임일을 움켜잡고, 다른 손으로 석맹을 끌어당겼다. 세 사람은 마지막 힘을 다해 광륜이 혼란으로 일시적으로 약해진 한쪽을 향해 맹렬히 돌진했다! 은빛의 소멸의 힘이 몸을 스치며 지나갔다. 임일은 오른쪽 다리에 한차례의 서늘함을 느꼈고, 이어 골수 깊이 파고드는 격렬한 통증이 찾아왔다. 마치 온 다리의 살과 피가 순간적으로 시들어버린 것 같았다. 그러나 그는 이를 꽉 깨물고 묵진의 잡아당기는 힘을 빌려, 세 사람은 간신히 '소멸의 고리'의 범위를 벗어나, 십여 장 밖의 부서진 돌무더기에 비틀거리며 쓰러졌다. 뒤에서, 그 은백색 광환은 목표를 잃은 후 잠시 유지되다가, 결국 서서히 수축하며 감찰사 수장의 손바닥 안으로 사라졌다. 수장은 제자리에 서서, 은백색 도포가 바람 없이 스스로 움직였다. 그는 고개를 숙여 자신 손바닥에 살짝 흐려진 문양을 살펴보고, 다시 고개를 들어 멀리서 허둥대며 일어나려 애쓰는 세 사람을 바라보았다. 특히 묵진이 반쯤 부축하고 있는, 왼쪽 반쪽 몸이 이미 암금색 문루와 피로 뒤덮여 있고, 기운이 극도로 미약해진 임일을. "역명자 임일..." 수장의 차가운 목소리가 다시 울려 퍼졌다. 이번에는 극히 미약한, '기록'과 유사한 뉘앙스가 더해진 듯했다. "고위 규칙 개념 '절대성'에 대한 비정규적 간섭 능력을 초보적으로 나타냄. 위협 등급 수정: 최고 등급. '주살령' 집행 상태 갱신: 표적 중상, 표시 밝기 현저히 상승, 추적 좌표 고정됨." 그는 잠시 멈춰 서서, 마치 보이지 않는 어떤 정보를 수신하는 듯했다. "첫 번째 파동 제거 행동 판정: 저지됨. 집행자: 은율 삼육칠. 두 번째 파동 제거 절차 가동 신청, 권한 호출: 지급. 예상 응답 시간: 십이시진." 말을 마치고, 그는 더 이상 임일 세 사람을 보지 않고 돌아섰다. 다른 두 명의 감찰사도 동시에 몸을 돌렸다. 세 개의 은백색 형상은 나타났을 때처럼 조용히 뒤틀린 공기에 녹아들어 사라졌다. 폐허 가장자리에는 죽음 같은 고요와 짙게 엉겨붙은 피비린내만이 남았다. 임일은 부서진 돌더미 위에 누워, 눈앞이 자주 캄캄해졌다. 왼팔과 왼쪽 가슴의 격렬한 통증은 마치 파도처럼 의식의 제방을 한 차례씩 부딪쳤다. 영혼 깊은 곳의 표식은 '주살령'에 새겨진 후, 다시 무리하게 규칙을 '절취'한 후, 마치 달아붉은 숯처럼 지속적으로 뜨거움과 무한히 확대된 '존재감'을 발산했다. 그는 자신이 마치 밤속의 등대처럼 더는 숨을 수 없다는 걸 알았다. 오른쪽 다리의 차가움과 저림이 퍼져나가고 있었다. 그것이 '소멸의 고리'에 스친 대가였다. 그는 마지막 힘을 다해 고개를 돌려 묵진을 바라보았다. 묵진 역시 가볍지 않은 내상을 입었고, 입가의 핏자국이 마르지 않았다. 그는 고개를 숙여 임일을 바라보고 있었다. 그 항상 깊고 헤아리기 어려운 눈동자 안에는 지금 극히 복잡한 감정이 출렁이고 있었다—사라지지 않은 경악, 깊은 우려, 죽음의 위기에서 살아남은 다행스러움의 기색, 그러나 그보다 더 많은 것은 임일이 이해할 수 없는, 거의 비통함에 가까운 무거움이었다. 묵진의 입술이 움직였다. 마치 무언가 말하려는 듯했으나, 결국에는 그저 떨리는 손을 내밀어 암금색 문루로 덮이지 않은 임일의 오른쪽 어깨에 가볍게 얹고, 미약한 따뜻하고 서늘한 진기를 건네, 그 몸 안의 난폭하고 혼란스러운 기운을 안정시키려 애썼다. 석맹은 버둥거리며 몸을 일으켜 앉았다. 그는 상처가 가장 가벼웠고, 주로 탈진과 외상이었다. 그는 기절한 임일을 보고, 다시 침묵하는 묵진을 보며, 뒷머리를 긁었다. 손에 피와 먼지가 묻었다. 입을 벌려 '역명자'가 대체 무엇이고, '주살령'이 또 무엇을 의미하는지 물어보려 했지만, 묵진의 무거운 얼굴빛과 임일의 처참한 모습을 보니 말이 삼켜졌다. 마지막에는 그저 둔탁한 목소리로 물었다. "아사... 임 형제님은... 다시 깨어날 수 있겠습니까?" 묵진은 대답하지 않았다. 그는 고개를 들어 감찰사가 사라진 방향을 바라보고, 다시 회색빛 하늘을 바라보았다. 멀리서는 우르릉거리는 천둥 소리가 굴러가는 듯했고, 날씨는 그들이 막 나왔을 때보다 더욱 음울해져 있었다. 그는 시선을 거두어, 기절한 상태에서도 여전히 찡그린 임일의 미간과, 반쪽이 암금색과 피빛으로 뒤덮여 눈에 띄게 충격적인 몸뚱이에 놓았다. 묵진은 천천히 눈을 감았다가 다시 떴을 때, 그 안에는 오직 차가운 결단만이 남아 있었다. 그는 허리를 굽혀 기절한 임일을 조심스럽게 등에 업었다. 소년의 몸은 가벼웠지만, 묵진의 발걸음은 무겁기가 산 같았다. "가자." 그가 석맹에게 말했다. 목소리는 거의 부서질 듯이 쉬어 있었다. "일단 여길 떠나자. 장소를 찾아서... 숨자." 과연 어디로 숨을 수 있을까? 석맹은 묻고 싶었지만, 묵진의 꼿꼿이 선 등허리를 보며 결국 입 밖으로 내지 못했다. 그는 땅에 떨어진 거대한 도끼를 주워 어깨에 메고, 절뚝거리며 뒤를 따랐다. 폐허는 그들 뒤에서 점점 멀어졌고, 먹구름이 낮게 드리웠다. 마치 온 하늘과 땅이 그 기절한 소년을 향해 더욱 난폭한 폭풍을 준비하고 있는 듯했다. 그리고 폭풍의 중심은 이에 대해 전혀 알지 못했다. 임일의 의식은 암금색 빛과 차가운 작열통으로 가득 찬 어두운 심연 속으로 가라앉았다. 오직 영혼 깊은 곳에 밝혀진 그 '표식'만이, 마치 불길한 별처럼 끝없는 어둠 속에서 고집스럽게 또 선명하게 반짝이고 있었다. 역명자 임일, 이로부터 하늘을 적으로 삼아, 죽지 않는 한 끝나지 않으리라.