현윤 진인의 목소리가 여전히 숲속에 울려 퍼졌다, 더러운 것처럼 끈적끈적했다. 공기를 가르는 소리가 갑자기 터져 나왔다——날카롭고, 급박하게, 적어도 세 방향에서 동시에 찔러왔다. 이어서는 뒤죽박죽한 영력 파동, 탐욕스럽게, 살의를 전혀 숨기지 않았다. 더 많은 인영들이 나무 사이로 흔들거리며, 피비린내를 맡은 하이에나처럼 보였다. 린이의 왼팔에 격렬한 통증이 쑤시며 퍼졌다. 묵진의 얼굴이 팽팽해졌다. 그는 왼손으로 오른쪽 어깨의 상처를 눌렀고, 피가 손가락 사이로 스며나왔으며, 색깔이 어두워 검게 보였다. 그 눈이 동북쪽 구석을 훑었다, 그곳이 영력 파동이 가장 혼란스러웠고, 염료 가게를 뒤엎은 듯 화려한 색깔이었다. "기다릴 수 없다." 묵진의 목소리가 매우 낮게 깔렸고, 한 마디 한 마디가 이빨 사이로 짜낸 얼음 조각 같았다, "그들이 포위하기 전에——동북쪽 구석. 돌파하라." 매번 숨을 쉴 때마다 쇠 냄새가 났고, 목구멍에는 뜨거운 모래알이 꽉 찬 것 같았다. 왼팔은 이미 자신의 것이 아니었다——팔꿈치에서 손가락 끝까지, 뼈 한 치마다 비명을 지르고 있었고, 마치 달아난 쇠 꼬챙이가 그 안에서 반복적으로 휘젓는 것 같았다. 그것은 '초절지권'의 반작용이었고, 규칙을 훔치려면 반드시 지불해야 하는 대가였다. 영력이 얼마나 남았을까? 단전은 텅 비어 있었고, 파헤쳐진 우물 같았다. 하지만 두 다리는 여전히 움직일 수 있었다——그는 마지막 그 희박하고 거의 느껴지지 않는 뜨거운 기류를 모두 발바닥으로 눌러 넣었다. 석맹이 바로 그의 왼쪽 세 걸음 거리에 있었다. 이 사내의 오른팔에는 뼈가 보일 정도로 깊은 상처가 있었고, 피가 옷소매 절반을 적셔 끈적끈적하게 피부에 달라붙었다. 그는 함성을 듣고, 고개도 돌리지 않았고, 단지 손에 든 적에게서 빼앗은 철봉을 더 꽉 쥐었다. "내가 길을 열겠다!" 석맹이 한 번 으르렁거렸고, 목소리가 부서진 풍무처럼 쉰 목소리였다. 직선이 아니었다. 석맹의 돌격은 야수 같은 직감을 가지고 있었다——그는 갑자기 몸을 낮추었고, 한 발의 쇠뇌 화살이 머리카락을 스치며 날아가 뒤쪽 나무 줄기에 박혔고, 화살촉이 윙윙 진동했다. 동시에 철봉을 휘둘러 왼쪽 덤불을 내리쳤다. 린이는 그의 비스듬한 뒤쪽을 따라갔다. 그의 눈은 앞을 바라보았지만, 감각은 거미줄처럼 펼쳐졌다——영력이 아니라 '절취'가 남긴 잔향을 사용했다. 그는 영력의 흐름 궤적을 '들을' 수 있었고, 어둠 속에서 빛나는 실 같았다. 왼쪽.세 개의 금인 법술이 형성되고 있었고, 영력 노드가 떨리고 있었다. 그는 법술을 향해 돌진했고, 마지막 순간 왼팔을 들어올렸다——막는 것이 아니라 허공을 잡았다. 다섯 손가락을 벌리고,그 세 개의 금인의 영력 구조가 가장 취약한 곳을 향해, 세게 잡아당겼다. 소리가 없었다. 하지만 왼팔의 격렬한 통증이 순간적으로 터져 나왔고, 마치 무수히 많은 바늘이 골수 깊숙이부터 찔러나오는 것 같았다. 그는 눈앞이 잠시 깜깜해졌고, 입안에 비린 단내가 밀려올랐다.그 세 개의 금인이 공중에서 뒤틀리고, 무너졌다. 법술을 시전한 젊은 수사는 멍하니 그 자리에 서 있었고, 그다음 법술 반작용의 힘이 역류해 들어갔다——그의 가슴에 피 안개가 터져 나왔고, 온몸이 뒤로 날아가 쓰러졌다. 묵진이 그의 오른쪽을 스쳐 지나갔고, 마른 손바닥을 내질렀다. 빛도 없었고, 소리도 없었지만, 앞쪽에서 포위하려던 두 명의 적이 갑자기 굳어졌다——그들의 눈이 커지고, 동공이 확산되었고, 그다음 축 늘어져 쓰러졌다.칠규에서 피가 스며나왔다. "왼쪽 세 걸음!" 묵진의 목소리가 칼날 같았다, "금인을 피하라!" 린이의 몸이 본능적으로 반응했다——왼쪽으로 세 걸음 옆으로 걸었다. 어두운 금색의 칼날 빛이 오른쪽 옆구리를 스치며 지나가, 옷을 베어 가르고, 피부에 화끈거리는 피 자국을 남겼다. 만약 그가 반 박자 느렸다면, 그 일격은 그의 갈비뼈를 베었을 것이다. 여기는 적이 가장 적었지만, 가장 복잡했다——현윤 진인의 제자 세 명이 통일된 청포를 입고 있었고,또 다른 두 명은 산수 차림의 사내였고, 나무 뒤에 숨어서 냉철하게 화살을 쏘는 쇠뇌 사수, 더 멀리에는 분홍 치마를 입은 여자 인영이 스쳐 지나갔다. "비켜!" 석맹이 분노하며 으르렁거렸고, 철봉을 휘둘러 내리쳤다. 한 명의 청포 제자가 검을 들어 막았다. 검은 부러졌다. 철봉이 그의 어깨를 부수었고, 뼈가 부서지는 소리가 너무 선명해 이를 악물게 했다. 그 제자가 비명을 지르며 쓰러지자, 석맹은 쳐다보지도 않고, 발길로 걷어찼다. 동북쪽 방향. 나무들이 드문드문해지기 시작했고, 희미하게 비교적 넓은 공터가 보였다. 공터의 끝에는……석대가 있었다. 매우 조잡했고, 단지 몇 개의 거친 바위를 쌓아 올린 것이었다. 거리는 아직 멀었고, 얼굴은 보이지 않았다. 하지만 그 인영의 윤곽은 매우 익숙했다——길쭉하고, 우뚝 서서, 손을 등 뒤로 짚고 서 있었다. 주변 공기의 흐름이 그의 주변에서 느려졌고, 마치 어떤 무형의 힘에 의해 응고된 것 같았다. 린이의 심장이 강하게 뛰었다. 두려움이 아니라, 어떤 더 복잡한 것이었다——분노, 확인, 그리고 그 자신도 인정하고 싶지 않은, 배반당한 비애. 묵진도 보았다. 노인의 눈빛이 가라앉았고, 깊은 못에 빠진 돌 같았다. 그는 말하지 않았고, 단지 발걸음을 빨랐다——한 걸음 한 걸음 무겁게 디뎠고, 마치 이 부서진 몸으로 피의 길을 밟아내려는 듯했다.그것은 산수였고, 손에 독을 바른 단도를 들고 있었다. 석맹이 철봉으로 단도를 막았고, 왼손으로 상대의 손목을 잡아, 세게 비틀었다. 손목뼈가 부러지는 소리. 산수가 비명을 지르며, 단도를 놓쳤고, 석맹이 그 기세로 이마로 그의 코뼈를 부수었다. “아직 세 명이 남았다!” 석맹이 얼굴을 훑었다. 피와 땀이 섞여, 그를 마치 지옥에서 기어나온 악귀처럼 보이게 했다. 남은 세 명의 청포 제자가 다가왔다. 그들은 아직 젊었고, 얼굴에는 종문 제자 특유의, 세상 일을 모르는 오만함이 남아 있었다. 하지만 눈빛에는 공포가 깃들어 있었다—동문이 쓰러지는 걸 보고, 석맹이 피에 취해 날뛰는 모습을 보았기 때문이다. 셋은 빠르게 모여들어, 칼끝을 같은 방향으로 겨누었다. 영력이 공명하기 시작했고, 푸른 빛의 광휘가 칼날에서 퍼져 나와, 물결처럼 하나로 이어졌다. 이는 가장 단순한 삼재진이었지만, 호흡이 맞으면 방어력은 배가 된다. 그는 헐떡이며, 가슴이 심하게 오르내렸다. 왼팔의 격심한 고통은 이미 무감각해져, 지속적이고 둔탁한 고문으로 변해 있었다. 영력은 완전히 고갈됐다—단전이 텅 비어 아팠다. 그리고 ‘강탈’이 남긴, 영력 구조에 대한 병적인 민감함도 있었다. 그 세 자루의 검. 영력이 흐르는 결절은 칼날 중간에 위치해 있었고, 세 개의 결절이 공명을 통해 연결되어 안정적인 삼각 구조를 형성하고 있었다. 아주 견고했다. 하지만 만약… 오손가락이 떨렸다. 미세한 움직임마다 가슴을 파고드는 찌르는 고통이 찾아왔지만, 그는 손가락을 억지로 펴서, 그 세 자루 검의 공명이 가장 밀집된 지점을 겨냥했다—칼날이 아니라, 검과 검 사이의 무형의 영력 연결 고리였다. “임일!” 묵진이 낮게 호통쳤고, 목소리에는 경고가 담겨 있었다. 그는 왼팔을 허공에 내저었지만, ‘강탈’로 완전한 법술 구조를 훔치는 게 아니었다—그는 할 수 없었고, 영력과 몸이 모두 버티지 못했다. 그는 그저 ‘잡아당겼다’고나 할까. 마치 손가락으로 팽팽한 현악기의 줄을 걸어, 살짝 퉁기는 것처럼. 소리는 없었다. 하지만 세 명의 청포 제자가 동시에 움찔했다. 그들의 검날에 퍼진 푸른 빛의 광휘가 격렬하게 깜빡이다가, 마치 비눗방울처럼 터져 버렸다. 영력 공명이 강제로 끊기자, 역류한 힘이 경맥으로 돌진해 들어갔다—셋은 얼굴이 새하얗게 질렸고, 입가에 피줄기가 스며나왔다. 석맹이 기회를 잡았다. 그는 마치 야생 들소처럼 세 사람 사이로 들이받아 들어가며, 철봉을 좌우로 휘둘렀다. 둔탁한 소리 두 번, 두 명의 제자가 늑골이 부러져 쓰러졌다. 세 번째 제자가 도망치려 하자, 석맹이 뒤돌아 한 방으로 그의 뒷목을 내리쳤다. 임일이 다리에 힘이 풀려, 거의 무릎을 꿇을 뻔했다. 묵진이 손을 내밀어 그를 부축했다—노인의 손은 차가웠고, 마치 겨울의 돌처럼. 뒤에는 아직 추격병이 있었다—현윤 진인의 노호, 어지러운 발소리, 법술이 공중을 가르는 날카로운 소리. 하지만 거리가 벌어지고 있었다. 동북쪽 모퉁이의 방어선은 원래 엄밀하지 않았고, 지금은 찢긴 틈새가 생겨 당분간 막을 수 없었다. 발 아래는 부서진 돌과 마른 풀이었다. 공기는 차가웠다—평범한 추위가 아니라, 마치 시간마저 얼어붙은 듯한 응결된 저온이었다. 영력은 여기에서 마치 끓는 죽처럼 혼란스러웠고, 각종 속성의 에너지 파편들이 마구 부딪히며 미세하고, 이를 간드러지는 마찰음을 내뿜었다. 석대는 삼십 걸음밖에 떨어져 있지 않았다. 이제 선명히 볼 수 있었다—정말로 소한이었다. 그 얼굴은 삼 년 전과 별다른 변화가 없었다. 여전히 온화했고, 여전히 마치 정밀하게 계산된 듯한, 적절한 평온함을 지니고 있었다. 하지만 눈빛은 달랐다. 삼 년 전의 소한은 임일을 볼 때마다, 눈빛에 항상 위장된 관심이 깔려 있었고, 마치 꿀을 바른 독약 같았다. 차가운 심사숙고. 마치 어떤 기물을 보거나, 처리해야 할 오류를 보는 듯한 시선. 소한은 달빛처럼 흰 장포를 입고 있었고, 소매에는 은실로 수놓은 은은한 무늬가 있었다. 그는 손을 등 뒤로 하고 석대 가장자리에 서서, 높은 곳에서 빈터로 달려든 세 사람을 내려다보고 있었다. 표정 없음. 움직임 없음. 임일이 몸을 가다듬었다. 그는 칼을 땅에 짚었다—칼날이 부서진 돌 속으로 파고들며, 귀에 거슬리는 마찰음을 냈다. 오른팔이 떨렸고, 왼팔은 이미 감각을 잃었다. 그는 깊게 숨을 들이마셨고, 차가운 공기가 폐를 찌르며 짧은 맑은 정신을 가져다주었다. 석대 위의 남자가 살짝 고개를 돌렸다. 동작은 느렸고, 마치 무언가 재미있는 광경을 감상하는 듯했다. 그는 말하지 않았고, 그저 기다렸다. 임일의 손끝이 손바닥을 파고들었다. 날카로운 고통이 그를 깨어 있게 했다. “임가 상하 삼백여 명.” 그는 한 마디 한 마디 끊어 말했고, 각 글자가 마치 목구멍에서 파낸 피덩어리 같았다. “우리 아버지 임진악… 너의 짓이냐?” 바람이 멈췄다. 심지어 혼란스러운 영력 파동도 잠시 멈춘 듯했다. 소한이 그를 바라보았다. 그 두 눈은 마치 깊은 못 같아서, 어떤 감정도 비추지 않았다. 목소리는 맑고 고왔으며, 어조는 평온했고, 마치 가장 단순한 사실을 진술하는 것 같았다. “임가는 천도 계약을 어겼다.” 소한이 말했다. “망령되게 필부의 몸으로 운명의 궤적을 엿보고 고치려 했다.” 한 마디 한 마디가 마치 얼음송곳처럼, 정확하게 임일의 심장을 찔렀다. “규칙 역습.” 소한이 계속 말했고, 목소리에 울림이 없었다. “문호를 정리한 것이다.” 그는 잠시 멈추었고, 시선이 임일의 새하얗게 질린 얼굴에 머물렀다. 묵진의 경고가 아직 귓가에 맴도는데, 임일의 주먹은 이미 꽉 쥐어져 있었다. 그는 석대 위의 그 형체를 응시했고, 목구멍으로 치밀어 오르는 피비린내는 쓰고 떫었다. 석대 주변의 빛이 모두 얼어붙은 듯하고, 공기는 꽉 막혀 폐속으로 들이마실 수 없었다. 소한이 천천히 몸을 돌렸고, 푸른 옷은 죽음 같은 고요 속에서 꿈쩍도 하지 않았다. 그 얼굴은 여전히 기억 속처럼 따뜻하고 부드러운 옥 같았으며, 입가에는 오히려 적절한 각도의 미소가 걸려 있었다. 그것은 사람의 눈이 아니었다. 감정도 없고 온도도 없었으며, 오직 일종의 심사만이 있었는데, 마치 어떤 물건의 가치를 평가하거나 어느 쓰레기통에 버릴지 재는 듯했다. “임일.” 소한이 입을 열었고, 목소리는 맑고 부드러우며 평화로웠다. 한 글자 한 글자가 모두 얼음물에 담가 둔 것 같았다. “삼 년 만이군, 너는… 꽤나 성장했구나.” 그는 왼손 엄지에 끼고 있는 옥 가락지를 돌리고 있었다. 한 바퀴, 또 한 바퀴. “우리 아버지는 어디에 있소?” 임일이 그를 끊으며 말했고, 목소리는 극도로 낮게 눌렸으며, 한 글자 한 글자가 이빨 사이로 짜내져 나왔다. “임가 상하 삼백여 명… 그게 너냐, 아니면 네 뒤에 있는 그 빌어먹을 ‘천도’냐?” 멀리서, 현윤진인의 분노한 함성과 법술의 폭발음이 다가오고 있었다. 시간이 많지 않았다. “임가는,” 그는 마침내 입을 열었고, 어조는 여전히 태연자약했다. “천도 계약을 위반했소. 망령되게 필부의 몸으로 정해진 운명의 궤적을 엿보고 고치려 했지.” 그는 한 발짝 앞으로 걸어 나갔고, 석대 가장자리의 이끼가 순식간에 말라 죽었다. “규칙 반작용, 문호 정리.” 소한이 임일의 갑자기 새하얗게 질린 얼굴을 바라보며, 어조에 심지어 일말의… 아쉬움을 담았다? “나는 집행관 중 하나요. 계약 이행과 질서 유지를 담당하지.” 이 세 글자는 불에 달군 쇠꼬챙이처럼, 임일의 뇌리를 힘껏 찔러 들어갔다. 그는 아버지 서재에서 깊은 밤마다 들려오던 한숨을 떠올렸고, 어머니가 임종 전 자신의 손목을 붙잡았을 때 차가웠던 손가락 끝을 떠올렸으며, 삼 년 전 천벌이 내려왔을 때, 족장들 눈에 스치고 지나간… 해방감을 떠올렸다. “그래서,” 임일은 자신의 목소리가 떨리는 것을 들었다. 두려움이 아니라, 어떤 더욱 차가운 것이 혈관 속으로 퍼져 나가는 것이었다. “내가 타고난 만령근도 계약의 일부란 말이오? 살찌워 놓고 죽이라는 거?” “네 존재 자체가, 본래 계약이 허용한 ‘변수 테스트’였소. 안타깝게도, 테스트 결과가 안전 역치를 초과했지.” 그는 잠시 멈추었고, 시선이 임일의 몸 옆에 늘어뜨린, 살짝 떨리는 왼팔에 머물렀다. “그런데 네가 지금 권한을 훔쳐, 이미 ‘역명자’가 되었소. 이건 더욱 규칙에 대한 모독이지.” 그는 손을 들어, 손바닥을 위로 향하게 하며, 마치 어떤 은총을 보여주는 듯했다. “임일, 옛 정분을 생각해서, 너에게 한 가지 선택을 주겠소.” 소한의 목소리가 부드러워졌고, 마치 길을 잃은 아이를 달래는 듯했다. “귀순하라. 네가 훔친 힘을 내놓으면, 내가 너의 남은 혼이 윤회에 들어가게 해 주겠소. 혼이 흩어져 영원히 초생을 받지 못하는 고통은 면하게 해 주지.” 그는 또 한 발짝 앞으로 걸어 나갔고, 이미 석대 가장자리에 서서, 높은 곳에서 아래를 내려다보고 있었다. “역명을 계속한다면…” 소한이 가볍게 고개를 저었다. “오늘이 바로 네가 형신이 멸망하는 기일이 되겠소.” 말이 떨어지는 순간, 임일은 일종 무형의 압력이 정수리에서 내려앉는 것을 느꼈다. 영력 위압이 아니라, 더욱 본질적인 것이었다——마치 온 세상이 그에게 경고를 발하는 듯했다: 너는 존재해서는 안 된다. 그러나 그는 혀끝을 깨물었고, 피비린내가 입안에서 터져 나왔으며, 고통이 그를 똑바로 서 있게 했다. “옛 정분?” 임일이 웃었고, 웃음소리는 마르고 갈라져 피 거품을 머금고 있었다. “소한, 네가 우리 집에서 십여 년 동안 밥을 먹으며, 우리 아버지를 ‘숙부’라 부를 때… 마음속으로는 계속 계산하고 있었겠지, 언제 우리를 정리해야 할지?” “규칙은 지고하며, 역자는 모두 죄를 짓는 자요.” 그는 평온하게 말했다. “개인의 감정은 질서 앞에서 하찮은 것이지.” 임일이 갑자기 고개를 들었고, 눈에 핏발이 가득했다. 그는 떨리는 검을 들어, 검끝을 석대 위의 그 완벽한 얼굴을 향해 곧장 겨눴다. “내 목숨은 내가 직접 고친다!” 그는 소리쳤고, 한 글자 한 글자가 모두 흉강에서 찢어져 나온 것 같았다. “너희들이 정한 규칙이, 무슨 자격으로 누가 살고 누가 죽어야 할지 결정하느냐?! 임가 삼백 명의 피… 오늘, 너 먼저 조금 갚아라!” 영력을 주입하지 않고, 순전히 근육 기억과 일종의 맹렬한 기세로, 온몸이 활시위를 떠난 화살처럼 석대를 향해 날아갔다. 왼팔의 격렬한 통증이 끊어질 듯했지만, 그는 신경 쓰지 않았다——손가락 끝을 바위 틈새에 박아 넣고, 힘을 빌려 위로 힘껏 뛰어올랐다! 소한은 그가 달려드는 것을 바라보며, 눈에 마침내 일말의 동요가 스쳤다. 그는 오른손을 들어, 검지를 임일을 향해 살짝 가리켰다. 그러나 반공중에 돌진하던 임일의 몸이 갑자기 굳었다. 굳어진 호박 속에 빠진 듯했다. 주변의 공기가 실체로 변해, 사방팔방에서 압착해 와 그를 으스러뜨리려 했다. 그는 자신의 갈비뼈가 견디지 못해 신음하는 소리를 들었고, 폐 속의 공기가 조금씩 짜내져 나갔으며, 눈앞이 점점 캄캄해지기 시작했다. 그는 소리를 지르고 싶었지만, 목구멍이 막혔다. 움직이고 싶었지만, 모든 근육마다 무형의 쇠사슬에 묶여 있었다. 그저 소한이 석대 가장자리에 서서 자신을 내려다보는 것만 바라볼 수 있었는데, 마치 표본판에 박힌 벌레를 보는 듯했다. 공격이 아니라, 말소였다. 이 세상이 그의 존재를 거부하는 것이었다. 의식이 흐려지기 시작했다. 귀에는 날카로운 울림이 들리고, 시야 가장자리의 어둠이 밀물처럼 밀려왔다. 죽는 건가…… 이렇게…… 잘못으로 여겨져…… 지워지는 건가…… 한 구부정한 형체가, 굳어버린 공간을 들이받으며 뚫고 들어왔다. 노인 전신에 회백색 불꽃이 타올랐다. 그 불꽃은 온기가 없었고, 오직 가슴을 철렁하게 하는 쇠락의 기운만이 감돌았다. 그는 두 손으로 결인을 맺어 린이 앞을 막아서며, 그 무형의 규칙 압력을 목숨 걸고 버텼다. 먹진의 등뼈는 더욱 꺾였고, 목구멍에서는 부서지는 듯한 헐떡임이 새어 나왔다. 하지만 그는 물러서지 않고 오히려 앞으로 한 발을 내디디며, 회백색 불꽃이 세차게 타올라 린이를 굳어버린 공간에서 끌어냈다! 린이는 땅에 쓰러졌다. 칠규에서 아직도 피가 스며나오고 있었고, 시야는 온통 붉게 물들었다. 그는 먹진이 돌아서서 자신을 향해 입을 벌리는 것을 보았다. 다음 순간, 먹진이 입에서 피를 크게 토해냈다. 그 피에는 짙은 붉은 덩어리들이 섞여 있었다——내장이었다. 회백색 불꽃은 완전히 꺼졌고, 노인은 끊어진 끈 인형처럼 뒤로 푹 쓰러졌다. 석맹의 고함이 옆에서 터져 나왔다. 이 사내는 두 눈이 붉게 충혈되어 있고, 얼굴에는 비통함과 격노가 뒤섞여 있었다. 그는 쓰러지는 먹진을 받아내는 동시에 린이를 뒤로 세차게 끌어당겼다! “뭘 멍하니 있어!” 그는 목이 찢어질 듯한 가래 섞인 목소리로 고함쳤다, “벙어리 스승 잘 부축해! 내가 너희 데리고 뚫고 나간다!” 그는 먹진의 차가운 손목을 움켜쥐었다. 감촉은 마른 나뭇가지 한 토막을 쥔 듯했다. 노인의 호흡은 너무나 미약해 거의 느껴지지 않았고, 가슴팍의 그 피 자국은 여전히 점점 더 넓어지고 있었다. 그는 먹진이 쓰러지는 것을, 석맹이 그를 받아내는 것을, 린이가 허둥지둥 일어나는 것을 지켜보았다. 그 온화했던 얼굴에, 처음으로…… 미세한 찡그림이 스쳤다. “본원을 태워 규칙을 강행 저항하다니.” 쇼한이 살며시 탄식했다, “먹진, 역시 너는…… 이 길을 선택했구나.” 그는 손을 들어 올렸다. 손바닥에는 순수하고 투명한 파동이 모여들기 시작했다. 그 파동은 어떤 색깔도 없었지만, 지나가는 곳마다 공간이 살짝 일그러졌다. “이미 너희가 운명을 거스르기로 결심했다면,” 쇼한의 목소리가 차가워졌다, “그럼 함께…… 깨끗이 지워버리자.” 이 찰나의 적막 속에서, 린이는 자신의 심장이 흉곽을 내리치는 소리를 들었다. 마치 갇힌 맹수가 우리를 들이받는 것 같았다. 멀리서, 현윤 진인의 호령과 드문드문한 싸움 소리가 다가오고 있었다. 마치 밀물이 제방을 넘어오는 듯했다. 하지만 그는 지금 쇼한의 그 얼굴만을 응시하고 있었다——그 얼굴은 예전에 린가 연석에서, 온화하게 그에게 반찬을 덜어주고 검법 기초를 지도해주던 그 얼굴이었다. 쇼한이 마침내 천천히 입을 열었다. 목소리는 맑고 평화로웠다. 마치 자신과는 무관한 상식을 진술하는 듯했다. “린가는 천도 계약을 위반했고, 속된 몸으로 운명의 궤적을 엿보고 변경하려 했다.” 그는 잠시 멈추었다. 한 글자 한 글자가 기묘한, 주변 영력과 약하게 공명하는 웅웅거림을 담고 있었다. 마치 그의 목구멍에서 나온 것이 아니라, 이 굳어버린 공기에서 직접 응결된 것 같았다. “규칙이 반작용하여, 문호를 정리한다.” 날카로운 통증이 살갗을 꿰뚫었다. 지금 이 순간 마음속의 그 얼음 같은 한기를 맞설 수 있는 유일한 감각이었다. 그는 자신의 이빨이 서로 갈리는 소리를 들었다. “나는 집법자 중 하나다.” 쇼한이 계속했다. 시선은 린이의 갑자기 창백해진 얼굴에 머물렀다. 마치 평가를 기다리는 물건을 보는 듯했다. “린이, 너의 몸에는 역명의 피가 흐르고 있고, 권능을 훔쳐 ‘역명자’가 되었다.” 그는 살짝 고개를 돌렸다. 왼손 엄지의 옥 반지가 어스름한 빛 아래에서 온화한 빛을 발했다. “귀순하고, 훔친 힘을 내놓아라.” 쇼한의 목소리에는 오히려 한 줄기 연민에 가까운 탄식이 섞여 있었다, “네 남은 혼이 윤회에 들도록 보장해주겠다. 혼이 흩어져 사라지는 고통은 면하게 해주지.” “역명을 계속한다면——” 그의 말이 채 끝나기도 전에, 멀리서 화구술이 터지는 굉음이 나머지 말을 끊어버렸다. 쇼한은 눈썹 하나 까딱하지 않았다. 그 기운의 파도는 석대에서 삼 장 밖에서 소리 없이 사라졌다. 마치 보이지 않는 벽에 부딪힌 듯했다. 그는 다시 린이를 바라보며 답을 기다렸다. 그는 말을 하고 싶었지만, 목구멍이 사포로 문 듯해 나오는 목소리는 쉰 듯이 부서졌다. “아버지…… 린전웨…… 아셨습니까?” 이 질문이 입 밖으로 튀어나왔고, 그 자신도 잠시 멈칫했다. 쇼한의 입꼬리가 아주 살짝 위로 올라간 것 같았다. 그 각도는 마치 자로 재듯 정확했다. “족장께서는 물론 아신다. 계약은 본래 그가 ‘천도’와 맺은 것이니까.” “린가 백 년의 안정과, 네 어머니 삼 년의 생명 연장, 그리고 그가 족장 자리에서 누리는 권력의 안정을 바꾼 거지.” 쇼한의 어조는 여전히 평온했다. 마치 이미 보관된 문서를 읽는 듯했다. “꽤 합리적인 거래 아니던가? 안타깝게도, 린가에는 결국 계약을 찢어버리려는 불만분자들이 있었을 뿐이다. 규칙은 위약을 허락하지 않는다.” 공포가 아니었다. 더 원초적인 것이었다——위장 깊숙이에서 치밀어 오르는 역겨움, 골수에서 스며나오는 한기와 뒤섞인 것이었다. 그는 아버지가 항상 사람 없는 곳에서 어루만지던 그 옥비녀를 떠올렸다. 어머니 병상 앞에서 아버지가 붉게 충혈한 눈을 떠올렸다. 삼 년 전 천벌이 내릴 때, 아버지 눈에 스쳤던 그 한 줄기…… 안도의 빛을 떠올렸다. "그러니까……" 임일의 목소리가 낮아졌다, 거숨소리로 바뀔 듯이, "내가 바로 그…… 청소되어야 할 '변수'란 말인가?" "맞다." 소한은 담담히 인정했다, "너는 삼 년 전 천벌 속에서 완전히 소멸했어야 했다. 하지만 네 혈통…… 혹은 네 어머니가 남겨준 그 무엇이, 너를 살려놓았다. 이것 자체가 바로 규칙의 허점이다." 석대 가장자리의 이끼가 순식간에 말라죽어, 회백색 가루로 변했다. "임일, 아직도 모르겠느냐?" 소한의 목소리에 처음으로 일종 거의 동정에 가까운 것이 실렸다, "네가 말하는 '역명'은, 처음부터 규칙이 허용 범위 내의 오차였다. 마치 한 차례 폭우 속에서, 항상 몇 방울의 물방울이 떨어지지 말아야 할 곳에 튀는 것처럼. 하지만 비가 그치고, 태양이 나오면, 이 물방울들은 결국 증발할 것이다——이것이 바로 질서다." 그는 소한의 눈을 응시했다, 그 눈동자 깊숙이, 어떤 익숙하면서도 낯선 것이 숨어 있었다——현윤 진인 그 종류의 광적인 증오가 아니라, 더 차갑고, 더 절대적인 무관심이었다. 마치 장인이 다듬어야 할 옥을 바라보는 것처럼, 도살자가 도살할 가축을 바라보는 것처럼. "규칙은 지고하다." 소한이 마지막으로 말했다, 한 글자 한 글자가 모두 빙추처럼 임일의 고막에 박혀 들어갔다, "역자는 모두 죄를 받는다." 그 웃음소리는 처음엔 아주 가벼웠다, 그리고 점점 커져, 마지막에는 거쳐 비명에 가까운 날카로운 소리로 변했다. 그는 웃으며 허리를 굽혔다, 왼손으로 격렬하게 아픈 배를 꽉 누르고, 오른손은 천천히 거의 쥘 수 없던 그 칼을 들어 올렸다. "귀순? 윤회?" 그는 고개를 들었다, 얼굴엔 여전히 일그러진 웃음이 걸려 있었지만, 눈빛에는 어떤 거의 광기에 가까운 빛이 타오르고 있었다, "빌어먹을 천도 같은 건 엿이나 먹어라!" "나의 목숨은——" 임일은 한 글자 한 글자 똑똑히 말했다, 한 글자 한 글자가 모두 이를 악물고 짜내는 듯했다, "내가 직접 고친다!" 소한 눈속에 마지막 남아있던 그 가짜 온도가 사라졌다. 그는 더 이상 말하지 않았다, 단지 오른손을 들어 올려, 집게손가락으로 임일을 향해, 살짝 가리켰다. 그러자 임일은 순간적으로 주위 공간이 응고되는 것을 느꼈다——비유가 아니라, 진짜로 응고된 것이었다. 공기가 투명한 호박으로 변해, 그를 꽉 봉인해 버렸다. 그는 숨을 쉬려 했지만, 폐가 마치 철집게에 끼인 듯, 공기 한 줄기도 들이마실 수 없었다. 이어서, 압력이 사방팔방에서 밀려와 짓눌렀다. 그것은 물리적 의미의 힘이 아니라, 더 본질적인 어떤 것이었다——마치 온 세상이 그의 존재를 거부하는 듯, 그를 '존재'라는 개념에서 완전히 지워버리려는 것이었다. 뼈가 견디지 못하는 신음소리를 내렸고, 내장이 가슴속에서 뒤틀리고 눌렸다. 그는 자신의 갈비뼈가 갈라지는 소리를 들었다, 아주 가볍게, 마치 나뭇가지가 부러지는 소리처럼. 따뜻한 액체가 볼을 타고 흘러, 입가로 스며들었다, 비린 달콤함. 그는 비명조차 지를 수 없었다. 의식은 바람 속의 촛불처럼, 빠르게 어두워져 갔다. 시야 가장자리가 검어지기 시작했고, 그 어둠이 사방에서 밀려와, 그를 완전히 삼키려 했다. 천벌이 아니었고, 불이 아니었다, 직접적으로 네 '존재'의 자격을 부정하는 것이었다. 임일이 마지막으로 본 것은, 소한의 여전히 평온한 얼굴과, 그 무관심하게 굽어보는 눈동자였다. 마치 신이 하찮은 벌레를 내려다보는 듯했다. 한 구부정한 형상이 갑자기 응고된 공간을 들이받아 뚫었다. 그는 언제인가 벌써 임일 앞까지 달려왔는지, 마르고 여윈 두 손을 가슴 앞에서 복잡하기에 어지러울 정도로 빠른 법인을 맺었다. 다음 순간, 회백색 불꽃이 그 전신 모공에서 분출해 나왔다——뜨거운 불이 아니라, 그 불꽃은 차갑고, 어둡고, 사람을 놀라게 하는 쇠퇴의 기운을 풍겼다. 폭발은 없었다, 단지 무거운, 마치 무언가가 억지로 찢기는 듯한 둔탁한 소리가 났다. 그는 입을 벌려, 무언가 말하려는 듯했지만, 터져 나온 것은 한 움큼의 피였다——짙은 붉은색, 끈적끈적한, 그 안에 가는 내장 파편이 섞여 있었다. 회백색 불꽃이 육안으로 보일 정도로 빠르게 어두워져 갔다, 마치 바람 속의 남은 촛불처럼. 그 항상 흐릿하던 눈동자가 지금은 무섭게 밝게 빛나고 있었고, 소한을 뚫어지게 응시하며, 입술이 소리 없이 열리고 닫혔다. 응고된 공간에 미세한 균열이 생겼다. 압력이 갑자기 줄어들었다. 임일은 갑자기 숨을 들이쉬었다, 차가운 공기가 폐 속으로 들어가, 칼로 베는 듯한 격렬한 고통을 안겨주었다. 그는 비틀거리며 뒤로 물러났고, 눈앞에서 묵진 전신의 회백색 불꽃이 완전히 꺼지는 것을 지켜보았다, 그 구부정한 형상이 흔들거리다, 끊어진 실 인형처럼, 뒤로 푹 쓰러졌다. "사……" 임일 목구멍에서 부서진 음절 하나가 짜냈다. 그는 달려가, 묵진이 땅에 떨어지기 전에 그를 받아냈다. 노인의 몸은 놀랄 만큼 가벼웠다, 마치 빈 껍데기 같았다. 가슴은 거의 오르내림이 없었고, 입가에서는 계속 짙은 붉은 피 거품이 흘러나왔으며, 그 안에 더 깊은, 거의 검은색에 가까운 덩어리들이 섞여 있었다. 그 두 눈동자는 반쯤 떠 있었고, 동공은 이미 흐트러지기 시작했지만, 시선은 여전히 완고하게 임일을 향해 있었고, 입술이 움직였다.